— Что ж, тогда, пожалуй, я доложу об этом во время аудиенции у Его Величества.
— Е-Его Величества?.. Что вы такое...
— О том, что граф Амели порекомендовал мне человека, который станет моим учеником.
Я был уверен, что настолько упрямая гордыня никогда и никому не уступит. Наблюдать за тем, как графа методично загоняют в угол его же собственными противоречиями, было... восхитительно.
Честно говоря, мне хотелось распахнуть окна и закричать как можно громче, чтобы все сбежались посмотреть на это зрелище.
Граф, чья гордость была не просто растоптана, а разбита вдребезги, выдавил улыбку. Его лицо побагровело, словно хорошо прожаренный кусок мяса.
— Ха-ха-ха... Раз уж вы так высоко оценили этого никчёмного слугу, профессор, распоряжайтесь им по своему усмотрению.
— Я знал, что столь великодушный граф отнесётся к этому с пониманием.
Асрейн улыбнулся и первым протянул графу руку. В нём ощущалось невозмутимое спокойствие человека, одержавшего безусловную победу в споре.
— В знак благодарности я отправлю вам книги, которые вы так любите, как только вернусь в лабораторию.
Однако даже во время рукопожатия граф не смог скрыть, как нервно дёрнулась его бровь.
— Надеюсь, на этот раз они не станут лишь украшением интерьера, — добил профессор.
Удерживать улыбку до самого конца было для графа, видимо, последним оплотом гордости. Но из-под сощуренных век палящим огнём пылала уязвленная спесь.
Какой смысл дольше оставаться в горящем доме? Только искрами обожжёшься.
— Вы приложили столько сил, подготавливая обед, но, к сожалению, из-за другой встречи я не смогу к вам присоединиться.
— Жаль, очень жаль.
— Ещё раз благодарю вас за готовность содействовать исследованиям магических существ.
— Ха-ха... Да...
Асрейн взял трость, прислонённую к дивану, и перед тем как шагнуть, бросил на меня едва заметный взгляд. Поняв его намерение без слов, я опустил голову и вышел из гостиной вслед за ним, не оглядываясь.
Никто не преграждал нам путь, никто не пытался нас остановить. Вот и всё.
Неужели покинуть поместье графа действительно так просто? Неужели это всегда было настолько легко?
Когда я ломал голову в одиночку, то думал лишь о том, как унести ноги от капитана Шупена. Однако Асрейн сломал графа всего парой фраз. Он нащупал противоречие и мгновенно ударил по этой бреши.
Настоящий академический подход. И от этого мне становилось ещё любопытнее.
Что он за человек? Спас ли он меня лишь из-за случайной встречи в книжной лавке? Или это была жалость к слуге, который и слова не мог вымолвить против графа?
Едва я начал погружаться в эти мысли, как перед глазами мелькнуло что-то белое. Вздрогнув от неожиданности, я издал странный писк: «Ик!» — и прижался к стене, словно внезапно прибитая картина.
Когда я запоздало обернулся с округлившимися глазами, Асрейн стоял рядом с поднятой рукой, а его губы слегка подрагивали.
— О чём ты так глубоко задумался?
— ...Простите?
— И когда же я услышу ответ на вопрос о том, как у тебя дела?
Его аккуратные брови слегка вздёрнулись. Почувствовав, что вынудил профессора терять терпение, я выпалил отрывисто и чеканно, словно вышколенный прислужник:
— Р-разумеется, у меня все хорошо!
— Хм.
— И я правда искренне прошу прощения за тот случай. Я не узнал вас, хотя вы стояли прямо передо мной, профессор...
Я запоздало склонил голову и извинился, не смея поднять взгляд. Раздался глухой стук тяжёлой трости о мраморный пол.
Тук. Услышав этот звук, я поднял голову и встретил его исполненные достоинства, прищуренные глаза.
— Если бы я хотел, чтобы меня узнали, я бы снял плащ. Странная причина для извинений.
— Простите...
— Опять.
— А, прост... В смысле, нет.
Будь у меня хоть десять ртов, мне всё равно нечего было возразить, поэтому я лишь молча поплёлся за ним. Спустя некоторое время Асрейн, неторопливо шедший по коридору, спросил:
— Семья?
— Что?..
— Разве ты не должен хотя бы предупредить свою семью о смене места работы?
Семья, значит. Я и забыл о ней, ведь до этого момента никто ни разу не спрашивал меня о близких. В этом мире у меня изначально не было никаких связей.
Боясь, что наружу вырвется горечь, я не просто улыбнулся, а нарочито бодро произнёс:
— У меня нет семьи.
— Вот как.
Его золотистые глаза, скрывающие истинные мысли, ясно блеснули на солнце. Помолчав какое-то время, он медленно опустил взгляд и пробормотал:
— Значит, мы с тобой похожи.
Его спокойный голос не выражал ни единой эмоции. От этого становилось только страннее. Разве у Асрейна не было отца, известного учёного?
Недоумённо наклонив голову, я спросил:
— Но, профессор, разве у вас нет отца?
— Был.
— ...И как он?
Хотя тот и не появлялся в академии после того, как передал управление домом, вестей о его смерти я не слышал. И всё же ответ на обычный вопрос о его здравии прозвучал странно неопределённо:
— Кто знает.
Весьма загадочно. Возможно, у них с отцом были натянутые отношения. Но что тогда с матерью?..
«Если подумать, в новелле ничего не упоминалось и о его матери».
Меня внезапно одолело любопытство, но задать вопрос я не решился. Между нами словно пролегла чёткая черта — всего в одном шаге от того места, где я стоял. Стремясь развеять неловкую и тяжёлую атмосферу, я сменил тему:
— Профессор Асрейн.
— Хм?
— Могу я спросить... почему вы мне помогли?
Я сказал что-то не то? Его брови, до этого сохранявшие безупречно прямую линию, слегка приподнялись.
— Помог?.. Трактовать вещи по собственному усмотрению опасно — и не только в исследованиях, а вообще всегда.
— Тогда по какой причине вы забираете меня с собой?
— Я ведь уже говорил тебе, не так ли? Я искал студента-исследователя.
Одного лишь этого объяснения мне было мало. Из-за сказанного мной в книжной лавке? Даже если так, решение без колебаний забрать чужого слугу нельзя назвать обычным.
Заметив сомнение в моём бегающем взгляде, Асрейн заговорил снова:
— До сих пор у меня было четырнадцать студентов-исследователей. Восемь сдались сами, а шестерых я выгнал. И хотя среди причин были глупость и лень, главная заключалась в другом.
Его взгляд, устремлённый в окно, затуманился воспоминаниями.
— Им не хватало отчаянной решимости. Они избегали поездок в опасную глушь для наблюдения за магическими существами и без всякой на то причины упрямо цеплялись за свой высокий статус. Я увольнял их за то, что они мешали исследованиям, но они ни капли не боялись потерять своё место.
Это вполне естественно. Будь я из аристократической семьи, изгнание из лаборатории совсем меня не расстроило бы.
Моя же жизнь, напротив, состояла из чистейшей эксплуатации. Не имея ни огромного богатства, ни гарантированного будущего, я бесцельно дрейфовал, словно затерявшийся в бескрайних морях рыбак.
И здесь всё было точно так же. Слуга, находящийся в смертельной опасности; судьба, заставляющая вставать на колени, даже когда чувствуешь несправедливость.
— Урожай выдался никудышным. То ли семена изначально оказались гнилыми, то ли удобрений не хватило — кто его знает... Но так или иначе, времени остаётся мало, и я не могу просто сидеть сложа руки.
Он пожал плечами и улыбнулся, но в этой улыбке сквозила горечь. Как раз в этот момент солнце за окном скрылось за тучами, и на острые черты лица легла тёмная тень. Не смея добавить ни слова, я лишь тихо кивнул.
Асрейн на мгновение замолк, погрузившись в мысли, и наконец сказал:
— Поэтому я хочу провести один эксперимент.
Его взгляд, прикованный до этого к окну, со свежим порывом ветерка перетёк на меня.
— Как и сказал граф Амели, сейчас у тебя нет не то что земли и семян, но даже базовых условий для того, чтобы взрастить цветы.
— Но, профессор, я!..
— Так и есть. Но даже при скудных условиях нет такого закона, по которому мы обязаны отказаться от надежды увидеть плоды.
Перебив меня, он произнёс ровно то, о чём я думал, словно прочитал мои мысли. Его опущенные глаза, полные достоинства, медленно осмотрели меня с ног до головы. Горечь на его лице бесследно испарилась, уступив место искреннему любопытству.
— Ты ведь спросил тогда, верно? Мог бы кто-то вроде тебя стать моим учеником.
Как и при первой нашей встрече, его спокойные янтарные глаза сияли первозданной чистотой.
— Я дам тебе достаточно земли и семена возможностей.
Солнце за окном всё ещё пряталось за тучами, и коридор утопал во мраке. Но я чувствовал, как тёплое светлое сияние мягко обнимает всё моё тело.
— Посмотрим, какой цветок прорастёт из твоих способностей. Мне весьма любопытно.
Это было похоже на то, как луна освещает ночное тёмное море. Потерянный моряк, бесцельно дрейфовавший в волнах, тут же схватился за вёсла.
— Да, профессор!
Потому что я был твёрдо уверен: этот свет укажет мне верный путь.
***
— Тио, ты правда уезжаешь?
— Спасибо за всё, Ретван.
— И тебе спасибо. Надеюсь, рядом с профессором Асрейном ты узнаешь много нового.
И хотя было жаль покидать таких хороших людей в поместье графа... что я мог поделать? Мне бы самому выжить. Напоследок обнявшись с Ретван, к которой успел искренне привязаться, я спустился по лестнице резиденции.
Граф так и не вышел меня проводить. Он сослался на внезапное недомогание, но истинная причина была очевидна.
Впрочем, граф больше не являлся моим господином, перед которым приходилось пресмыкаться, лебезить и угадывать каждое движение бровью. Отныне человек, которому я буду служить, — это профессор Асрейн, стоящий у кареты.
— Простите за задержку, профессор.
Палило полуденное солнце, и даже в тонкой рубашке без единого дуновения ветерка было немилосердно жарко. Однако Асрейн, одетый в жилет, рубашку и длинное пальто до самых икр, выглядел безупречно. В его аккуратных пальцах трость с набалдашником в виде когтя переливалась на солнце ещё более изысканным блеском.
И правда, его благородство разительно отличалось от вида некоторых аристократов, от которых за версту разило потом. Поспешно подойдя к Асрейну с захудалым тканевым мешком, куда я сложил все свои вещи, я поклонился.
— Ты всё собрал?
— Да. Этого вполне достаточно.
— Не переживай, я обеспечу тебя всем необходимым.
— Правда? Вы уверены?
— Да. О чём мне жалеть, если это поможет тебе сосредоточиться на исследованиях?
Ах, это просто рай.
Вскоре Асрейн поднялся в чёрную карету в сопровождении безукоризненно одетого кучера. Зайдя следом за ним, я тут же прижался к дверце, боясь причинить ему хоть малейший дискомфорт.
Пока я неловко оглядывал убранство экипажа, делая вид, что рассматриваю интерьер, Асрейн заговорил:
— Книга.
— ...Простите?
— Разве ты не собирался вручить мне подарок?
Ах. С коротким вздохом я поспешно начал копаться в своём мешке.
Достав с самого дна свёрток в старой бумаге, я быстро сорвал обёртку, засунул её обратно в сумку и обеими руками протянул подарок. Наконец-то вещь вернулась к своему законному владельцу.
Асрейн оглядел детскую книжку со всех сторон и тихо пробормотал с едва заметной улыбкой:
— Мне нравится.
— Я рад.
— ...Но почему обложка такая помятая?
Проследив за его взглядом, я заметил странную вмятину посередине. Напряжённо пытаясь осознать причину, я больно прикусил губу, когда вспомнил, как сокрушался от смущения и в сердцах ударил кулаком по этой самой книге.
Не в силах признаться в правде, я попытался замять всё правдоподобной отговоркой:
— Должно быть, придавило в мешке. Ха-ха...
Его прозрачные золотистые глаза наполнились сомнением. К счастью, кучер, сидевший впереди, весьма своевременно отвлёк внимание:
— Профессор, куда изволите ехать?
Асрейн, рассматривавший книгу спокойным взглядом, слегка постучал тростью по полу кареты и ответил:
— В Университет Ангелус.
http://bllate.org/book/18149/1745008
