До прихода к власти герцога Евгения Империей Карса долгое время правил род Сио. За время своего правления император Сио расширил территории государства за счёт агрессивных завоеваний, но в итоге оказался осаждён врагами со всех сторон.
Внешняя угроза исходила от войн с сопредельными странами, а внутри государства непрестанно вспыхивали конфликты с магическими существами. Император Сио оправдывал беспощадное истребление этих созданий расширением земель. Вытесненные из привычных мест обитания, магические существа начали нападать на деревни, вынуждая простой народ расплачиваться за его кровавые амбиции.
Именно в то смутное время на передний план выдвинулся герцог Евгений, выступавший за мир и сосуществование. Его влияние росло, пока он, наконец, не поднял восстание против императорской династии, положив конец правлению рода Сио в Империи Карса.
Ключевой фигурой, поддержавшей возвышение Дома Евгения, был не кто иной, как Асрейн. Исторические хроники упоминали его невероятный магический дар, творивший чудеса и усмирявший разбушевавшихся магических существ. Его происхождение оставалось тайной, а в источниках мельком говорилось лишь о «давней дружбе» с герцогом.
Впрочем, происхождение не имело никакого значения. Асрейн без труда разрешил кризис с магическими существами, перед которым остальные оказались бессильны. Восхищённый этим подвигом, Евгений I пожаловал Асрейну статус, равный графскому.
И теперь профессор Диабель Асрейн, которым я искренне восхищался, являлся наследником этого прославленного рода в пятом поколении.
— Мы должны услужить ему со всем усердием!
— Да!
Обычно мягкий главный дворецкий сегодня был необычайно напряжён, точно струна. Граф Амели, ведомый желанием выставить напоказ своё богатство, выстроил у дверей всю челядь поместья. Выряженные в одинаковые ливреи, слуги застыли в безупречном строю — зрелище и впрямь внушительное.
Сам граф явился с изысканным опозданием и встал на ступенях, с упоением разглядывая живую стену, которую так умело организовал.
— Хм, всё подготовлено как надо? Без упущений?
— Разумеется, милорд.
Из-за внушительной тучности графа его голос звучал со странным сипом. Этот обжора, обычно проводивший дни в кабинете за поглощением мясных пирогов, сегодня снизошёл до того, чтобы лично выйти к дверям. Очевидно, статус Асрейна требовал особого приёма.
Едва граф отвлёкся, я мысленно осыпал его проклятиями. Но, видимо, он почувствовал мой враждебный взгляд...
— Гм... Допустишь хоть одну ошибку — и я вышвырну тебя прямо на гору Монтена! Ты видел, что стало с той никчёмной дрянью, которая не могла справиться со своими обязанностями и лишь сновала по кухне, словно мышь?
Граф указал на меня подбородком. Юные слуги испуганно скользнули по мне взглядами и тут же снова уставились на хозяина.
Со времени происшествия на горе Монтена граф приноровился использовать меня всякий раз, когда хотел запугать слуг. Какая низость.
Я с безразличным видом поправил одежду. И хотя я пытался скрыть под ней своё щуплое, лишённое мышц тело, болезненный, измождённый вид не спрятала бы никакая ткань. Пальцы коснулись невероятно тёмных кругов под глазами, как вдруг...
За холмом раздалось эхо глухого стука приближающейся кареты. Несколько слуг, включая меня, приподнялись на цыпочки, с любопытством высматривая экипаж.
Вскоре показались лошади с роскошными, развевающимися гривами.
— Всем приготовиться!
Цок, цок, цок. Сердце заколотилось в такт приближающемуся стуку копыт. Изящная карета остановилась перед резиденцией, и опрятно одетый кучер спешно соскочил на землю, чтобы с почтением распахнуть дверцу.
Я тут же склонил голову, избегая прямого взгляда на выходившего Асрейна.
— Добро пожаловать, профессор Асрейн!
Граф Амели приветствовал его неестественно громким, раскатистым смехом. Хотя я не поднимал глаз, у меня пересохло во рту, и я бессознательно прикусил обветренную губу.
Чёткие, размеренные шаги, выдававшие утончённую натуру их обладателя, замерли прямо перед графом.
— Рад встрече, граф Амели.
Погодите. Этот голос... Почему он казался таким знакомым?
Тревожная догадка ледяной струйкой проскользнула по спине. Ладони мгновенно покрылись липким холодным потом; я сжал их и замер.
— Дорога, должно быть, ужасно утомила вас! Всё ли прошло благополучно? Ха-ха!
— Да. Всё прошло без происшествий.
Нет, мне не показалось. Этот низкий голос, безупречный выговор, сдержанная и чёткая манера речи — я совершенно точно слышал его раньше. И не просто мельком: я лично разговаривал с этим человеком.
Кровь отлила от лица, а по телу разлился пронизывающий холод.
— Не стоило выстраивать слуг на улице.
— Столь глубоко уважаемого гостя, разумеется, должна приветствовать вся челядь!
Догадка оглушила меня. Человек, который помог мне выбрать подарок... и был тем, кому этот подарок предназначался?!
— Не пройти ли нам в дом, чтобы побеседовать за чашкой горячего чая?
— ...Да, пожалуй.
Я был твёрдо уверен, что узнаю его с первого взгляда — ведь его облик был мне отлично знаком по роману. Но я и помыслить не мог, что в той букинистической лавке он окажется под глубоким капюшоном.
К тому же я глупо упустил из виду одну простую вещь: по текстовым описаниям из книги невозможно узнать человека по голосу в жизни.
— Все они — отобранные лично мной слуги, которые будут прислуживать вам наилучшим образом, профессор.
Граф погладил выпирающее брюхо и с гордым видом пошёл вверх по ступеням, ведя гостя за собой. Асрейн следовал за ним.
Шаг. Ещё шаг.
Я всей душой надеялся, что он просто пройдёт мимо прямо в дом, но его шаги внезапно прекратились.
Передо мной протянулась длинная тень. Пара туфель замерла на месте и явно не собиралась двигаться дальше.
Я почувствовал себя актёром, выброшенным на сцену под слепящие софиты для одиночного монолога. Нервно сглотнув, я медленно поднял голову. Взгляд скользнул вверх от его обуви, и в памяти вспыхнули строки из романа.
«Его светлые, золотисто-русые волосы трепетали на ветру, напоминая осеннее камышовое поле. Янтарные глаза, тёплые, точно закатное солнце, таили в себе потустороннюю отстранённость. Его аристократическое благородство воздвигало невидимую преграду, заставляя наблюдателей чувствовать себя лисой, созерцающей недоступный виноград. Лишь стук трости с набалдашником в виде орлиных когтей о плитку мог вырвать из этого оцепенения».
— Тебе хорошо спалось прошлой ночью?
— ...
Описание в романе оказалось безупречно точным. Пальто длиной до самых лодыжек сидело на нём с непревзойдённой элегантностью. Когда я увидел волосы, ниспадавшие на одно плечо, сердце ушло в пятки.
Застыв в оцепенении и забыв о приличиях, я стоял неподвижно, пока профессор слегка не постучал тростью. Этот звук вернул меня к реальности, и я спешно опустил взгляд.
— ...Да.
Я выдавил из себя едва слышный ответ. А как только Асрейн проследовал за графом внутрь, я сбежал в подвал.
***
Присев на кровать, я заметил завёрнутую в бумагу книгу, выглядывавшую из-под одеяла. Сжав кулаки, я принялся колотить ни в чём не повинный том, бубня себе под нос:
— Я не сделал ничего плохого... В конце концов, я же не знал, что это он. Он поймёт...
Сделал я ошибку или нет, но воспоминания о собственном постыдном поведении вызывали желание окунуть голову в воду и не выныривать, пока не потеряю сознание.
Пока я пытался совладать с расшатанными нервами, дверь внезапно распахнулась. Подняв глаза, я увидел Ретван, которая в это время должна была готовить закуски.
— Тио!
— Что стряслось?
— Это я хотела у тебя спросить!
Дурное предчувствие заставило меня нахмуриться. Ретван, едва переведя дыхание, схватила меня за плечи и заговорила:
— Граф вызывает тебя.
— ...Что?
— Он приказал тебе принести чай.
— Мне? Почему?
— Я точно не знаю.
Не желая более донимать Ретван вопросами, я последовал за ней в столовую.
Она вручила мне поднос с заварником и чашками, которые приготовила сама. Из узкого носика доносился свежий лимонный аромат.
Застыв точно истукан перед дверью гостиной, я собирался с духом. Ретван мягко приободрила меня, видя, как я нервничаю:
— Всё в порядке. Ничего плохого не случится.
— ...Надеюсь.
— Главное, будь осторожен и не пролей чай на этот раз.
— Не волнуйся, сестра Ретван.
Выдавив из себя подобие улыбки, я вышел из столовой и направился к гостиной.
Зачем я понадобился? Неужели Асрейн обмолвился о нашей встрече в книжной лавке? Хотя я и не совершил никакого серьёзного промаха, неизвестность лишь усиливала тревогу.
Пытаясь ступать как можно осторожнее, чтобы не допустить ошибки, я подошёл к двери и постучал.
— Войди.
Получив разрешение графа, дежурный слуга отворил тяжёлую дверь.
Первое, что бросилось мне в глаза в пышной гостиной, был сам граф. Профессор Асрейн сидел на диване спиной к двери, и мне был виден лишь его утончённый профиль.
Даже со спины от него веяло таким исполненным достоинства благородством, что я шёл, низко опустив голову, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом.
— Я принёс имбирно-лимонный чай, чтобы разжечь аппетит перед обедом.
— Хорошо.
Я налил ароматный чай в украшенные позолотой чашки в форме камелий.
Пока я подавал чай привычными, размеренными движениями, гостиная наполнялась непрестанным смехом. Мне ещё никогда не приходилось видеть, чтобы обычно тщеславный граф Амели так искренне смеялся во время беседы с кем-либо.
Нарочно растягивая процесс и наливая чай подчёркнуто медленно, я весь обратился в слух, ловя каждое их слово.
— Так всё то, что вы только что сказали, — правда?
— Да. Стал бы я лгать вам, граф?
— Ха-ха! Разумеется, нет! Какое поразительное совпадение, что следы магических существ отыскались именно на моих землях!..
Беседа казалась вполне безобидной. Благодаря умению Асрейна подстроиться под весьма придирчивого и капризного графа Амели, обстановка оставалась непринуждённой и тёплой.
— О, я с радостью окажу всяческое содействие вашим исследованиям! Ведь это особый приказ Его Величества, не так ли?
— Я глубоко признателен вам за понимание.
— Что ж, главное — убедитесь, что окрестные деревни не пострадают. Хе-хе, на кону всё-таки моя репутация.
— Я ни в коем случае не оскверню безупречное имя графа, так что вам совершенно не о чем беспокоиться.
«Безупречное имя», как же. Подобные слова были слишком уж щедрой похвалой для такого человека.
От довольного хохота графа меня чуть не скрутило от отвращения. Быстро скрыв недовольство, я осторожно поставил чашку перед ним.
Но стоило мне отступить на шаг назад, почтительно приложив руку к груди, как граф Амели жестом велел мне наклониться к нему и шепнул слова, предназначавшиеся только для моих ушей:
— Будь благодарен. Похоже, профессор Асрейн проявляет интерес к такому ничтожному червяку, как ты... Поэтому я великодушно даровал тебе возможность подать нам чай.
О чём они только что говорили? Не в силах разгадать истинные замыслы графа, я почувствовал, как по спине заструился холодный пот.
http://bllate.org/book/18149/1743790
