Небо медленно темнело. Она не спешила заходить в дом, а лишь устроила Дабая и Сяо Ли во дворе, надела чуло и вышла на улицу. Ей нужно было дойти до оживлённого места и нанять две повозки, чтобы добраться до особняка в квартале Пинканфан.
Сумерки уже сгустились. На дороге редко попадались прохожие; уличные торговцы собирали свои лотки, собираясь домой. Дети, игравшие на улице, весело гонялись друг за другом, изредка доносился голос женщины, зовущей ребёнка обедать.
— Тук-тук-тук… — раздался стук копыт и скрип колёс. Чаньи не обернулась, а лишь чуть посторонилась, уступая дорогу экипажу.
К её удивлению, повозка остановилась прямо перед ней.
— Садись, — раздался холодный, знакомый голос. Она подняла глаза и увидела, как занавеска скромной кареты отодвинулась, обнажив лицо Сяо Цзэ — гладкое, словно нефрит. Он сжимал губы, и выражение его лица было явно недовольным.
Чаньи не стала кокетничать и, приподняв подол, взошла в карету. За всё это время взгляд Сяо Цзэ несколько раз скользнул по ней. Увидев, что она уселась как можно дальше от него, сняла чуло и всё это время молчала, он тоже промолчал.
Атмосфера в экипаже застыла. Чаньи почувствовала неловкость и, теребя край юбки, спросила:
— Как вы узнали меня, господин?
Сяо Цзэ бросил на неё короткий взгляд, но не ответил. Чаньи потрогала нос, смущённо улыбнулась и больше не пыталась заводить разговор.
Однако Сяо Цзэ вдруг заговорил, и его голос прозвучал холодно:
— Ты вернулась в Дом Мэн по воле императрицы-вдовы Мэн. Она намерена взять тебя ко двору, чтобы ты находилась рядом… с императором.
Сердце Чаньи тяжело упало. Она резко подняла голову и осторожно произнесла:
— Но я никогда не видела императрицу-вдову Мэн! Почему именно я? Ведь Мэн Минчжу — одна из двух красавиц Чанъаня! Почему тогда зовут меня? Хотя… — она прищурилась и двумя пальцами показала крошечный промежуток, — я, конечно, чуть-чуть красивее.
Какая непосредственность, подумал Сяо Цзэ.
Но, к сожалению, она говорила правду. Он несколько раз видел Мэн Минчжу издалека. Хотя он и не придавал особого значения женской красоте, но, если сравнивать, то, несмотря на славу одной из двух красавиц Чанъаня, Мэн Минчжу всё же уступала этой девушке.
Увидев, что лицо Сяо Цзэ осталось без малейшего выражения — лишь на миг замерло, — Чаньи сказала:
— Конечно, на то есть причина.
— Какая? — Чаньи оперлась подбородком на ладонь и нахмурилась, пытаясь понять.
Сяо Цзэ не ответил. Не мог же он сказать, что всё из-за того, что род Мэн узнал об их связях! Эта женщина из рода Мэн и впрямь осторожна — даже в Западных горах, где жила госпожа Чэнь, она сумела завести шпиона.
— Следи за своей служанкой, — предупредил он, опасаясь, что эта наивная девушка и продать себя не заметит, да ещё и деньги пересчитает.
Чаньи широко раскрыла глаза и тихо прошептала:
— Я знаю. Благодарю вас за напоминание, господин.
Раз она в курсе, значит, всё в порядке. Сяо Цзэ кивнул.
Чаньи не была так спокойна, как казалась. Она опустила голову, и в её сердце стало тяжело. В карете воцарилась тишина.
— Ты хочешь идти ко двору? — спустя некоторое время спросил Сяо Цзэ, заметив её унылый вид.
Чаньи смотрела на свои пальцы и горько усмехнулась:
— Конечно, нет. У императора и так полно женщин. А я не слишком умна — как бы меня там не обидели?
Она посмотрела на Сяо Цзэ, и в её глазах читалась беспомощность.
В голове Сяо Цзэ мелькнула фраза: «очи, подобные осенней воде».
— Да и неизвестно ведь, как он выглядит. А вдруг урод? — пробормотала она. — Разве что такой же красивый, как вы, господин… тогда я бы ещё подумала.
— Кхм! — Сяо Цзэ слегка кашлянул. — Следи за словами!
Первоначально он хотел стукнуть её по голове, чтобы напомнить о приличиях, но вспомнил, что девушка уже не ребёнок, а взрослая особа, да ещё и когда-то питала к нему чувства. Такие жесты могут быть неправильно поняты, и он молча убрал руку.
Голос Чаньи стал тише:
— Такие слова я осмелюсь сказать только вам…
У Сяо Цзэ зачесалось ухо. Неужели она сейчас кокетничает? Почему она всё время говорит то, что легко может быть неверно истолковано?
— Я понял, — сказал он.
«Понял что?» — на миг растерялась Чаньи, но тут же сообразила, что он отвечает на её предыдущую фразу.
— Но воля императрицы-вдовы неоспорима. Если она выберет меня, я не смогу противиться. Господин… — Чаньи замялась и продолжила: — Не могли бы вы помочь мне ещё раз?
Она смотрела на него с мольбой, изображая жалобное выражение лица.
Да, она делала это нарочно. В этот момент никто, кроме Сяо Цзэ, не мог ей помочь.
Сяо Цзэ явно смягчился. Вспомнив, что всё это случилось из-за него, он почувствовал вину. В тот день императрица-вдова наверняка решила оставить эту девушку при дворе, но та не желает этого. Дело оказалось непростым. Он задумался и сказал:
— Сначала согласись. Я найду способ вывести тебя из дворца.
— Не волнуйся, — добавил он низким, приятным голосом, от которого у Чаньи защекотало в груди.
Услышав такую уверенность, Чаньи успокоилась и пошутила:
— Только поторопитесь, господин! А то, как бы император не оценил мою красоту — тогда будет поздно.
Сяо Цзэ снова кашлянул:
— Не волнуйся. Он не обратит на тебя внимания.
Женщины в императорском дворце — сплошь коварны, болтливы и жестоки. Хотя эта девушка лишена этих качеств, он всё равно не оставит её там.
Чаньи облегчённо улыбнулась:
— Благодарю вас, господин! Я знаю, насколько вы могущественны — ведь вы уже однажды спасли моего старшего брата.
Поскольку они встретились по пути, Чаньи так и не доехала до особняка в квартале Пинканфан. После того как карета сделала круг, её высадили у ворот особняка Мэн в квартале Канлэфан. Чаньи, держа чуло в руке, вышла из экипажа и поблагодарила Сяо Цзэ:
— Благодарю вас, господин, за то, что проводили меня домой.
Она замолчала на мгновение и добавила:
— И ещё раз спасибо, что специально приехали предупредить меня.
С этими словами она легко и быстро направилась к дому.
В лунном свете юбка девушки развевалась, волосы трепетали на ветру, а на лице сияла радостная улыбка. Он невольно приподнял уголки губ.
Переулок был тих, но её голос всё ещё звенел в ушах. Сяо Цзэ опустил занавеску, прислонился к стенке кареты и тихо произнёс:
— Возвращаемся во дворец.
Когда Чаньи вернулась, Мэн Лан уже был дома. Увидев её, он улыбнулся:
— Я знал, что ты приедешь.
Только что он вошёл, как Дабай бросился к нему — так испугал его.
Чаньи хотела рассказать ему о Доме Мэн, но почувствовала запах вина и проглотила слова, лишь подтолкнув его с улыбкой:
— Опять пил? Иди скорее умойся и ложись спать!
— Выпил всего пару чашек! — рассмеялся Мэн Лан.
— Иди спать!
На следующее утро Мэн Лан отправился в Государственную академию. Поскольку Чаньи осталась дома, Шифэн отвёз его и сразу вернулся. Чаньи провела день в квартале Канлэфан и лишь к вечеру велела Шифэну отвезти её в Дом Мэн.
Увидев недоумение на лице Шифэна, Чаньи достала из рукава письмо и велела передать его Мэн Лану. Добравшись до Дома Мэн, она вышла из кареты вместе с Дабаем и Сяо Ли и велела Шифэну возвращаться. Тот немного поколебался, но Чаньи парой фраз отправила его восвояси.
Как и предполагала Чаньи, старшая госпожа Мэн пришла в ярость. Однако наказывать её не стала. Вспомнив слова Сяо Цзэ прошлой ночью, Чаньи опустила глаза, скрывая холод в них.
В последующие дни в доме царило спокойствие. Мэн Минчжу ходила в женскую школу, так что днём они не встречались. Мэн Фуфэн заходил несколько раз, но Чаньи холодно игнорировала его.
Она понимала: сейчас с ней никто не ссорится лишь потому, что она — особа, лично указанная императрицей-вдовой Мэн. Как только станет ясно, что её не выбрали для двора, на неё обрушатся месть принцессы Уян и старшей госпожи Мэн.
Седьмого числа третьего месяца старшая госпожа Мэн и все молодые госпожи из рода Мэн поднялись рано утром. Каждая тщательно причесалась и нарядилась, ведь им предстояло явиться ко двору и предстать перед императрицей-вдовой Мэн.
Чаньи облачилась в роскошное платье, приготовленное старшей госпожой Мэн, уложила волосы в причёску «падающая лошадь», украсила её жемчужными заколками и вставила в причесу нефритовую шпильку.
Когда служанка принесла украшения и наряд, она незаметно изучала выражение лица Чаньи. Эта вторая госпожа всю жизнь жила в деревне, в бедности, наверняка никогда не видела подобных вещей. Наверняка растеряется и выдаст своё простолюдинское происхождение.
Так думала не только эта служанка — почти все в доме так относились к Чаньи.
Однако Чаньи оставалась невозмутимой. Она позволила им прислуживать себе, и от начала до конца её осанка была безупречной, будто она с детства росла в роскоши. Хотя в Западных горах у неё и госпожи Чэнь была лишь одна служанка — Хунчан, госпожа Чэнь тщательно обучала её манерам. Что до одежды, Чаньи всегда носила то, что нравилось ей самой, и предпочитала простую холстину.
Когда прическа была готова, Хунчан принесла миску каши и две маленькие тарелки с закусками. Чаньи немного перекусила, чтобы не голодать позже, отложила палочки и направилась к главным воротам.
Там уже ждали её две младшие сестры от наложниц. Чаньи кивнула им и встала в стороне, ожидая старшую госпожу Мэн и Мэн Минчжу. Небо только начинало светлеть. Вскоре появились старшая госпожа Мэн и Мэн Минчжу. Принцесса Уян держала Минчжу за руку и что-то наказывала ей.
— Пора идти, а то опоздаем! — старшая госпожа Мэн окинула всех взглядом, задержавшись на Чаньи, и, опершись на руку служанки, сказала: — Минчжу поедет со мной, старухой. Остальные — в следующей карете.
Мэн Минчжу кивнула, отпустила руку принцессы Уян и села в карету. Перед тем как скрыться внутри, она обернулась и посмотрела на Чаньи. Та встретила её взгляд, и Минчжу исчезла за занавеской.
Две младшие сестры, подавленные принцессой Уян, были робкими. Увидев, что Чаньи не садится, они тоже не посмели шевельнуться. Чаньи кивнула им и, приподняв подол, вошла в заднюю карету.
Карета закачалась. Чаньи закрыла глаза, отдыхая. Две сестры сидели тихо, перешёптываясь. Их присутствие было чисто формальным, поэтому их наряды были скромнее, чем у Чаньи и Минчжу. Они, казалось, понимали это и не возражали против особого обращения с четырьмя сёстрами.
Вскоре карета остановилась. Небо уже ярко светилось, солнце поднялось, и воздух становился всё теплее. У моста Сямацяо они вышли из карет и сели в паланкины, которые ждали их, чтобы отвезти в покои императрицы-вдовы Мэн — дворец Сюаньхуэй.
Дворец Сюаньхуэй находился на востоке императорского города, поэтому они вошли через восточные ворота Вансяньмэнь, обычно используемые женщинами. Западная сторона, где располагались Управление евнухов, Академия Ханьлинь и Канцелярия, предназначалась для чиновников, которые проходили через западные ворота Цзяньфумэнь.
— Ваше Величество, — старшая госпожа Мэн, едва войдя во дворец, дрожащим голосом начала кланяться, — да здравствует императрица-вдова!
Чаньи опустила глаза и последовала её примеру.
— Матушка, вставайте скорее! — императрица-вдова Мэн спешила с трона, поднимая старшую госпожу. — Сколько раз я просила вас не кланяться! Вы хотите сгубить дочь?
Старшая госпожа Мэн улыбнулась:
— Церемонии нельзя пренебрегать.
Императрица-вдова вздохнула, усадила её на почётное место и вернулась на свой трон. Затем она окинула взглядом четырёх девушек, стоявших внизу, и ласково сказала:
— Минчжу, давно не виделись. Что ты делала? Иди ко мне.
Мэн Минчжу прикусила губу и подошла к императрице-вдове, усевшись рядом:
— Учитель задал много уроков, поэтому я не могла навестить вас. Простите меня.
— Для девушки полезно много читать. Я слышала от тётушки Пин, что тебя и дочь рода Ван называют двумя красавицами Чанъаня? Отлично, отлично! — императрица-вдова одобрительно кивнула.
— И я думаю, Минчжу прекрасна. В ней много от тебя в юности, — добавила старшая госпожа Мэн.
Императрица-вдова лишь улыбнулась, не поддержав разговор.
Мэн Минчжу сильнее сжала платок в руке и подумала про себя: «Какая скользкая женщина! Мы с матушкой так её льстим, а она всё равно не даёт чёткого ответа насчёт моего поступления ко двору. А теперь ещё и велела бабушке привести сюда Чаньи!»
Императрица-вдова бросила взгляд на руку Минчжу, в глазах её мелькнула насмешка, после чего она перевела взгляд на Чаньи и остальных:
— Это та самая вторая госпожа Чаньи, о которой вы мне рассказывали, матушка? Какая прелестная девушка! Я никогда не видела такой свежей и очаровательной особы. Глядя на неё, сама чувствуешь себя моложе на несколько лет! — императрица-вдова внимательно разглядывала Чаньи и поманила её к себе.
http://bllate.org/book/1808/199767
Готово:
