Взгляд Си Цзэ скользнул по её лицу и едва заметно коснулся изящной кареты, стоявшей на боковой дорожке.
— В последнее время немного расстроилось пищеварение, — с полной серьёзностью соврала Ло Жун, — врач велел больше ходить пешком. Старший брат-вождь, не беспокойся: у меня отличная выносливость, я легко дойду домой.
Цзысу рядом чуть не расплакалась: «Госпожа, вы хоть понимаете, как далеко отсюда до маркизата?»
— Пойдём скорее, — радостно сказала Ло Жун, глядя на Си Цзэ, — а то скоро закроют городские ворота…
Последнее слово застряло у неё в горле: из ниоткуда появился Ало, ведя двух коней.
Заметив Ло Жун, он слегка удивился и даже кивнул ей в знак приветствия — совсем не так холодно, как обычно.
Ло Жун была приятно ошеломлена и до тех пор, пока оба мужчины не вскочили в сёдла, так и не смогла вымолвить ни слова.
Си Цзэ сидел на коне, но не спешил уезжать. На мгновение замешкавшись, он наклонился и спросил:
— Ты умеешь ездить верхом?
Ло Жун на секунду опешила, в голове мелькнул какой-то образ, и она с восторгом закивала:
— Умею! Отец учил меня.
Си Цзэ кивнул и посмотрел на Ало:
— Ты поедешь со мной на одном коне.
В глазах Ало мелькнуло недовольство, но, окинув взглядом тёмный лес вокруг, он безропотно спешился.
— Ночью дорога плохая, будьте осторожны, — напутствовал их Си Цзэ и, взяв Ало с собой, исчез в клубах пыли.
Ло Жун осталась стоять с открытым ртом.
Ледяной ветер хлестал по лицу, словно лезвие ножа. Цзысу, скорчившись за спиной Ло Жун, едва не плакала: стоило только открыть рот, как в него врывался ледяной ветер, полный пыли. Она закашлялась и, прикрыв лицо рукавом, приблизилась к уху Ло Жун:
— Госпожа, у нас же есть карета! Зачем терпеть такие муки?
Фигура Си Цзэ уже почти исчезла вдали. Ло Жун резко щёлкнула кнутом:
— У меня много сил, и некуда их девать!
Цзысу зарыдала:
— Я не такая сильная, как ты…
Си Цзэ всё время оглядывался назад, держась на расстоянии, чтобы девушки оставались в поле зрения. Если он немного опережал их, то сразу замедлял ход и ждал, пока они нагонят, и лишь потом снова трогался вперёд. Из-за этого они потеряли немало времени и добрались до города лишь к часу Собаки. На перекрёстке он осадил коня, собираясь распрощаться, но в этот момент к ним подошёл суровый на вид крепыш в сопровождении десятка людей. Подойдя ближе, он почтительно сложил руки в поклоне:
— Господин Си, мой господин желает вас видеть. Прошу последовать за нами.
Ало нахмурился:
— Кто твой господин?
— Увидев, сами узнаете.
Ответ был вежливым, но в нём явно чувствовалась угроза. Ало окинул взглядом окруживших их людей и уже потянулся за мечом, но Си Цзэ покачал головой.
— Ничего страшного.
Крепыш усмехнулся и приказал подать паланкин:
— Прошу вас.
Ло Жун издалека увидела, как Си Цзэ сел в паланкин и его унесли. Она бросилась бежать следом, но не успела их остановить. Боясь, что с ним случится беда, она пустилась вдогонку.
Цзысу умоляла её вернуться, но Ло Жун будто не слышала. Только завидев, как группа людей скрылась за воротами особняка Цао, она наконец остановилась и велела Цзысу отправиться в дом герцога и найти дядюшку-герцога. Лагерь стражи находился под началом её отца, поэтому Ло Жун не волновалась за безопасность служанки.
Цзысу не понимала, почему нужно идти именно к герцогу, а не к маркизу, и что вообще задумала её госпожа. У Ло Жун не было времени объяснять — она быстро отдала приказ и помчалась дальше.
Ситуация была неясной: Ло Жун видела, что между сторонами не произошло никакого конфликта, значит, Си Цзэ не похитили. Но был ли он вынужден следовать за ними — неизвестно. Узнать это можно было, лишь проникнув внутрь. Она не стала сообщать отцу по двум причинам: во-первых, отец и Цао Сюань много лет враждовали, и его вмешательство неминуемо усугубило бы ситуацию; во-вторых, отец считал, что Си Цзэ давно покинул Цзиньлин, и если бы узнал, что тот всё это время здесь, Ло Жун пришлось бы давать объяснения.
А герцог был хорошо знаком с Си Цзэ. Узнав, что его увезли в особняк Цао, он наверняка не останется в стороне. Ведь он такой старый повеса — даже если устроит скандал прямо в доме Цао, Цао Сюань не посмеет его наказать.
Была тёмная, безлунная ночь, вокруг — ни души.
Ло Жун долго кружила у задних ворот особняка Цао, но Си Цзэ так и не появился. Не дождавшись герцога, она решилась и тайком перелезла через заднюю стену.
☆
В окно ворвался порыв ветра, и пламя свечи на письменном столе задрожало, а затем погасло.
В комнате по-прежнему было светло: рядом со Си Цзэ горело несколько свечей на подсвечнике, создавая вокруг него мягкий световой ореол.
Цао Сюань сидел во главе комнаты, а рядом с ним — его сын Цао Дуо. В помещении царила тишина.
Несколько дней назад разведчики Цао потеряли Си Цзэ из виду, и сегодня, как только он появился у городских ворот, за ним немедленно установили наблюдение. Отец и сын Цао ожидали, что, раз уж у них есть Старейшина Пэн, Си Цзэ непременно сам явится к ним. Но вместо этого он лишь отправил Ци Цзиня с расспросами, а сам, будучи вождём рода, проигнорировал их. Цао Сюань не знал, что делать, и, получив донесение о появлении Си Цзэ, сразу же приказал доставить его сюда.
Увидев его собственными глазами, оба были поражены: они не ожидали, что вождь окажется таким молодым, и в душе затаили сомнения. Однако после короткой беседы их мнение изменилось. Цао Сюань, проживший долгую жизнь при дворе, умел читать людей безошибочно. Цао Дуо, хоть и был моложе, тоже отличался проницательностью. Но даже объединив усилия, они не смогли разгадать Си Цзэ. Он казался им бездонно глубоким. Его тёмные, спокойные глаза смотрели на них так, словно статуя божества в храме — без малейшего волнения, но при этом заставляя чувствовать себя совершенно прозрачными.
Цао Сюань ясно дал понять, что хочет переманить его на свою сторону, и намекнул на множество выгод и почестей. Он был уверен, что такого предложения никто не отвергнет. Однако прошло немало времени, а Си Цзэ так и не проронил ни слова. Он продолжал сидеть в позе медитации, будто бы вовсе не замечая окружающих. Цао Сюань уже дважды пополнил свою чашку чая, но тот и не думал шевелиться.
Ночь становилась всё холоднее — зима была уже на пороге. Цао Сюань начал нервничать и бросил сыну многозначительный взгляд. Цао Дуо всё понял и вышел из комнаты, чтобы приказать слуге привести Старейшину Пэна.
Тем временем Ло Жун успешно проникла в особняк Цао и, прячась в тени, осторожно пробиралась вперёд, высматривая следы Си Цзэ. Никаких признаков не было, зато она случайно забрела во внутренние покои Цао Цинъюань.
Роскошь второй дочери рода Цао была известна всему городу. Ло Жун раньше не придавала этому значения, считая, что ничем не уступает ей в образе жизни. Но теперь, увидев всё собственными глазами, она наконец поняла, что такое настоящая расточительность.
В цветочном зале стояла кушетка гуifei, на которой возлежала Цао Цинъюань. Вокруг неё суетились четыре-пять служанок, все сияли от возбуждения. У каждой в руках было по несколько украшений — вероятно, хозяйка только что раздавала подарки. Из-за ночного холода Цао Цинъюань укрылась зимней лисьей шубой, которая, судя по всему, была новой: чисто-белая, без единого пятнышка, в лунном свете она переливалась мягким блеском. Вокруг кушетки для освещения были расставлены десятки жемчужин, излучающих собственный свет. Золотистые шёлковые занавеси ниспадали до пола, надёжно защищая от пронизывающего ветра. Даже подножка была обтянута дорогим сучжоуским парчовым шёлком. Всё вокруг дышало богатством.
«Род Цао и правда богат», — прошептала Ло Жун с восхищением.
В этот момент до неё донёсся аромат еды. Нос задрожал, и она сразу узнала запах супа из ласточкиных гнёзд и акульих плавников.
Сегодня она и карабкалась по горам, и скакала верхом — силы были совершенно истощены, а ужин так и не состоялся. Сейчас она была голодна до боли в животе. Увидеть такое лакомство прямо перед собой и не иметь возможности прикоснуться — было мучительно.
Спрятавшись за цветочным горшком, Ло Жун громко сглотнула и начала себя корить: «Старший брат-вождь в опасности, а ты думаешь о еде! Неужели твои чувства к нему — лишь пустые слова? Для тебя еда важнее его жизни?»
Конечно же, нет! — энергично замотала она головой. Но тут же представила, как Си Цзэ, возможно, томится в заточении, голодный и избитый, и аппетит мгновенно пропал. Теперь ей хотелось лишь одного — скорее найти его.
С этими мыслями она торопливо двинулась прочь, но нечаянно наступила на ветку, и в тишине раздался чёткий хруст.
— Кто там? — раздался строгий окрик служанки.
Ло Жун застыла на месте. Шаги приближались. В голове лихорадочно заработало. Внезапно она почувствовала, что кто-то подкрался сзади, и резко обернулась — чья-то большая ладонь зажала ей рот.
— Тс-с, — прошипел Цао Юн, весело подмигивая сквозь листву.
Шаги остановились. Служанка помолчала и тихо сказала:
— Это просто кошка.
Ло Жун с отвращением попыталась оттолкнуть руку Цао Юна, но он держал её с неожиданной силой — никаких признаков болезни, о которой ходили слухи. Сколько она ни билась, ничего не помогало. Лишь когда служанка ушла, он наконец отпустил её.
Ло Жун отступила на несколько шагов и яростно вытерла рот тыльной стороной ладони, недоверчиво глядя на него.
Ладонь Цао Юна осталась влажной. Хотя прикосновение длилось всего мгновение, мягкое ощущение будто врезалось ему в кожу. В голове невольно возникла соблазнительная картина, и его взгляд дрогнул. Он незаметно сжал кулак.
— Жунь, ты, наверное, заблудилась. Мои покои — на востоке.
— Кто ищет тебя? Держись от меня подальше, — прошипела Ло Жун, — иначе я сделаю так, что ты навсегда останешься в постели!
— В этом мире… только ты обладаешь такой властью, — усмехнулся Цао Юн странным голосом, — если это ты, я с радостью проведу всю жизнь в постели. Для меня это — высшее блаженство.
Ло Жун вздрогнула от отвращения. Заметив, что его взгляд стал странным, она ещё дальше отступила:
— Не подходи! Ещё шаг — и я закричу!
— Маленькая Жунь, ты забыла, где находишься, — с интересом разглядывая её выражение лица, Цао Юн насмешливо улыбнулся, — разве наш дом — место, куда можно просто так заявиться и так же просто уйти?
Ло Жун насторожилась:
— Что ты задумал?
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Иначе стража уже давно схватила бы тебя, — Цао Юн с нежностью посмотрел на неё, — ведь ты будущая вторая госпожа дома Цао. Знакомство с собственным домом — вполне естественное дело.
— Да пошёл ты! — фыркнула Ло Жун. — Лучше бы ты уже умер, раз так тяжело болеешь. Не мучайся понапрасну!
Улыбка Цао Юна исчезла. Его лицо в лунном свете стало то светлым, то тёмным, и голос вдруг стал глухим:
— Снишься мне? Тогда зачем пришла в мой сон?
Ло Жун похолодела. Не успела она ответить, как со двора донёсся шум приближающихся шагов. Она обернулась и увидела старика с белой бородой: он что-то принюхивался и направлялся прямо к цветочному залу. За ним следом шла целая толпа служанок и стражников, но никто не осмеливался его остановить.
Цао Цинъюань, услышав шум, с раздражением села и велела Сяо Лянь выйти посмотреть. Едва золотистые занавеси приподнялись, как старик ворвался внутрь. Его взгляд мгновенно упал на стол с едой, и он с восторгом бросился к нему, схватил изящную нефритовую чашу и начал жадно есть, бормоча себе под нос:
— Вот оно! Мой нос ещё ни разу не подводил! Вкусно, вкусно…
Лицо Цао Цинъюань потемнело. Служанки тут же бросились его отчитывать, но старик не обращал на них внимания и ел с наслаждением. Те, кто пришёл вместе с ним, стояли, опустив головы, не смея и дышать громко. Все в доме знали характер второй госпожи: обидев её, можно было распрощаться с покойной жизнью. Начальник стражи долго колебался, но наконец собрался с духом и сделал пару шагов вперёд:
— Госпожа, прошу, не гневайтесь. Этот старый господин — почётный гость, которого пригласил сам господин Цао. Нам велено заботиться о нём…
— Фу! — презрительно фыркнула Цао Цинъюань. — Неизвестно откуда взялся какой-то нищий из глухой деревни. Отец слишком добр — приютил его, а он уже возомнил себя важной персоной.
— Да уж, — подхватила Сяо Лянь с отвращением в глазах, — посмотрите на него! Чем он лучше уличного нищего?
Старик по-прежнему делал вид, что ничего не слышит, и продолжал уплетать угощение. Служанки, никогда не видевшие столь наглого старика, пришли в ярость и вырвали у него чашу:
— Эта посуда — редчайший фарфор Сунхуэй! Всего один такой экземпляр есть в Цзиньлине, и он принадлежит нашей госпоже! Как ты смеешь пользоваться им, старый нищий?! И вообще… это личные покои нашей госпожи! Как ты осмелился сюда войти!
— Да это же обычная миска, — старик закатил глаза, схватил бутылку вина и сделал глоток прямо из горлышка. Поморщившись, он без раздумий швырнул её назад: — И это называется вином? Невыносимо!
Бутылка описала дугу в тёмном небе и точно попала в лоб Цао Юну, который не успел увернуться.
— А… — Цао Юн тихо стонул и, прижав ладонь к лбу, опустился на корточки.
Услышав шум, стража в зале мгновенно окружила их и, обнажив мечи, крикнула:
— Кто там? Выходи!
— Это я, это я… — поспешно заговорил Цао Юн, поднимаясь и незаметно загораживая заинтересованно наблюдавшую за происходящим Ло Жун.
http://bllate.org/book/1807/199691
Готово:
