— Сунская семья разорвала помолвку с домом маркиза, — с явным любопытством сообщила Ало, наклонившись вперёд. — Ло Жун устроила скандал в доме Сунов: разнесла церемониальный зал и свадебные носилки, превратив всё в хаос. Старый господин Сун так разгневался, что слёг и до сих пор не может подняться.
Си Цзэ слегка замер, поднося чашу к губам, и равнодушно кивнул:
— Угу.
— Не ожидала такого от неё, — пробормотала Ало себе под нос. — После всего этого в Цзиньлине, пожалуй, никто не посмеет на ней жениться. Интересно, кому же достанется эта бедолага?
Си Цзэ промолчал.
После того как Сунская семья отказалась от помолвки, настроение Ло Жун заметно улучшилось. Отдохнув несколько дней и залечив раны, она сослалась на желание навестить Ци Цзюня в доме герцога и, избавившись от Линсян, стремглав умчалась прочь.
Дом Наставника Императора находился в глухом месте, вокруг — пустынные просторы. Когда Ло Жун пришла, уже сгущались сумерки, и северный ветер придавал месту особенно унылый вид.
Главные ворота были заперты наглухо. Ло Жун нетерпеливо ходила взад-вперёд, пока случайно не заметила дерево в углу стены. Бросившись к нему, она огляделась — никого — и, не раздумывая, полезла вверх.
На самом деле она боялась высоты: в детстве однажды, споря с Ци Цзюнем, залезла на дерево и упала, с тех пор избегала подобных высот. Но сейчас другого пути не было — пришлось рисковать.
Дрожа всем телом, она наконец добралась до стены. В тот самый миг, когда она высунула голову, в неё полетел град стрел. Ло Жун в ужасе закричала, сорвалась с хватки и покатилась вниз по скату крыши.
«Всё, теперь точно умру или останусь калекой», — подумала она, зажмурившись. В ушах свистел ветер, но внезапно падение прекратилось — она оказалась в твёрдых объятиях, от которых пахло прохладным сандалом.
Ло Жун распахнула глаза и, увидев перед собой спасителя, радостно заулыбалась:
— Дядюшка-родоначальник!
Си Цзэ поставил её на землю, лицо его было слегка суровым.
— Зачем ты пришла?
— Хотела повидать тебя и Ало, — весело ответила она и вспомнила про угощения, которые принесла. — Сейчас покажу…
Но, оглянувшись, обнаружила, что пирожные рассыпались в траве у стены, среди обломков и стрел.
«Хорошо, что осталась жива», — с облегчением подумала Ло Жун и, прижав ладонь к груди, спросила:
— Ты как узнал, что я здесь?
Си Цзэ промолчал и развернулся, чтобы уйти. Он как раз собирался искупаться и уже распустил пояс, когда перед внутренним взором вдруг возникла картина: она тяжело дыша карабкается по дереву. Ощущение было такое, будто за ним подглядывают.
Ло Жун заметила, что его халат распахнут, а под ним видна белая нижняя рубашка. Он казался таким безмятежным и неземным, словно бессмертный, и её сердце забилось быстрее. Щёки залились румянцем.
Она молча шла за ним следом, пока он вдруг не остановился. Не сбавив шага, она врезалась ему в спину и, схватившись за лоб, отступила на пару шагов.
Си Цзэ обернулся и пристально посмотрел на неё, лицо его стало холодным.
— Зачем ты идёшь за мной?
— Я… я не знаю дороги, — пробормотала она, опустив голову. — В твоём доме одни ловушки. Без тебя я бы уже превратилась в решето.
— Это место тебе не подходит. Возвращайся, — спокойно сказал он и указал на тропинку слева. — Иди отсюда и больше не следуй за мной.
Он развернулся и пошёл прочь. Ло Жун постояла немного, растерянно глядя ему вслед, а потом снова побежала следом.
Услышав шаги, он остановился, не оборачиваясь:
— Ясно ли я выразился?
Ло Жун теребила пальцами край рукава:
— Дядюшка-родоначальник… Ты только пришёл, а уже прогоняешь меня. Неужели ты меня невзлюбил?
Си Цзэ промолчал.
Не получив ответа, она решила, что всё именно так, и сердце её сжалось от боли. Собравшись с духом, она спросила:
— Ты сердишься, что я тайком проникла? Но главные ворота были заперты! У меня не было другого выхода…
Он долго молчал. Ло Жун становилось всё грустнее.
— Я просто хотела вас повидать… Если тебе это неприятно, я уйду.
Губы её шептали об уходе, но ноги не слушались. Она не сводила глаз с его спины — и, к счастью, он наконец обернулся. Сердце её замерло в ожидании. Он заговорил, и в голосе звучало упрёк:
— Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно?
☆
Ло Жун, увидев, что он действительно рассержен, поспешила извиниться:
— Прости, больше никогда не буду проникать тайком… Но как же мне теперь сюда попасть?
— Я уже сказал: это место тебе не подходит, — бесстрастно ответил Си Цзэ.
Ло Жун обиженно надула щёки и с жалобным видом уставилась на него.
Они молча смотрели друг на друга. Наконец Си Цзэ отвёл взгляд и пошёл вперёд.
Ло Жун тайком улыбнулась и засеменила за ним.
Пройдя мимо искусственного холма и свернув на восток, она вдруг очутилась в живописном уголке: пышная зелень, цветы повсюду, чистая вода струилась из каменных расщелин, создавая ощущение полной гармонии. Ещё несколько шагов — и перед ней предстали старинные дома, скрытые за бамбуковой рощей. Стены покрывал плющ, среди которого кое-где расцвели нежные фиолетовые цветочки — всё выглядело необычайно красиво.
Ло Жун думала, что весь дом состоит из камня и пустоты, и была поражена этой красотой. Глаза её расширились от восторга, и она забыла даже моргать.
Ало вышел навстречу и, увидев её, слегка удивился. Ло Жун радостно помахала ему, но он лишь фыркнул в ответ.
Си Цзэ не обращал на неё внимания, устроившись в кресле с бамбуковой свиткой в руках. Ло Жун заскучала и, не найдя занятия, принесла маленький табурет и уселась рядом.
— Дядюшка-родоначальник, что ты читаешь?
— «Ицзин».
— Удивительно! Ты читаешь эту книгу уже десять лет и всё ещё не закончил?
Си Цзэ промолчал.
Ло Жун поняла намёк и замолчала, уперев подбородок в ладонь и глядя на него.
Все эти годы она часто думала о нём, но со временем его образ стал расплывчатым, осталась лишь тень воспоминаний. А теперь, встретившись вновь, всё вдруг обрело чёткость: он стоял перед ней, как будто сошёл с картины прошлого, не изменившись ни на йоту.
Его глаза, голос, каждое движение — всё вновь ожило в её памяти.
Си Цзэ не отрывал взгляда от свитки. Его чёрные волосы, спадавшие с плеча, прикрывали часть лица.
— Сколько ещё ты будешь смотреть? — неожиданно спросил он.
Ло Жун вздрогнула — она и не заметила, как всё это время пристально разглядывала его. Щёки вспыхнули.
— Я… я смотрела на… на цветы! Они такие красивые…
Си Цзэ перевёл взгляд направо и увидел пучок пожелтевшей ахилянды — травы, которую он использовал для гаданий.
— Я пойду к Ало, — заторопилась Ло Жун, вскочила с места и побежала прочь. Но в спешке задела коленом столик и тихо вскрикнула от боли.
Си Цзэ чуть подался вперёд, но она уже потёрла ушибленное место и исчезла из виду.
Во дворе росли лекарственные травы и овощи. Был сезон сбора урожая, и всё вокруг сияло жизнью. Ало, засучив рукава, собирал что-то в корзинку.
Ло Жун подбежала и хлопнула его по плечу. Он обернулся, но не сказал ни слова.
— Что ищешь?
…
— Эти овощи съедобны?
…
Поболтав сама с собой, Ло Жун наконец возмутилась:
— Ало, почему ты меня игнорируешь?
— Надоело.
— Тогда ответь на мои вопросы, и я перестану тебе мешать.
…
— Всего три вопроса! Задам — и исчезну.
…
— Если не хочешь отвечать, ладно. Мы столько лет не виделись, у меня к тебе столько всего накопилось! Позволь хотя бы высказаться, а ты просто послушай…
— Спрашивай!
Ло Жун хитро прищурилась:
— В этом доме только вы двое — ты и дядюшка-родоначальник?
— Да.
— Дядюшка-родоначальник женат?
— Нет.
— А помолвлен?
— Никогда.
Ло Жун едва сдержала радость, и на лице её расцвела сияющая улыбка:
— А каких женщин он предпочитает?
— Это уже четвёртый вопрос.
— Ну пожалуйста, Ало! Последний, честно-честно! — Ло Жун подняла руку, как будто давая клятву. Ало, не выдержав её приставаний, недовольно оглядел её и бросил:
— Точно не таких, как ты.
— А что не так со мной? Почему именно не я?
— Родоначальник любит тишину, а ты — сплошной шум, — фыркнул Ало, но тут же осёкся и удивлённо воскликнул: — Эй, неужели ты…
Ло Жун покраснела и потупила взор, перебирая пальцами прядь волос.
Ало оцепенел на мгновение, потом ахнул:
— Ты осмелилась положить глаз на нашего родоначальника?! Да ты совсем обнаглела!
— Тише! — зажав ему рот ладонью, прошипела Ло Жун, но Ало увернулся и всё ещё не мог поверить:
— Неужели ты устроила весь тот переполох в доме Сунов из-за родоначальника? С каких пор ты задумала такое?
Ло Жун опустила глаза и запнулась:
— Я… я ещё в детстве сказала, что вырасту и выйду за дядюшку-родоначальника. Человек должен держать слово, разве нет?
— Так ты с тех пор и мечтала о нём? — Ало раскрыл рот, пытаясь вспомнить, чем занимался десять лет назад. Кажется, он с соседским мальчишкой Баобао ловил червяков.
— Выбирай выражения! — возмутилась Ло Жун. — Я всегда была благодарной. Дядюшка-родоначальник спас мне жизнь, и я хочу отплатить ему. В чём тут постыдного?
— Отплатить? Выходя за него замуж?
Ресницы Ло Жун дрогнули:
— Ну… это тоже возможно…
Ало сухо рассмеялся:
— Только не в этом случае.
— Почему?! — глаза её расширились от тревоги.
Ало поднял корзинку и, не отвечая, пошёл мимо неё.
— Не уходи! — Ло Жун бросилась за ним и схватила за рукав. — Скажи, почему нельзя? В чём причина? Может, разница в возрасте слишком велика? Или он вообще не может жениться? Ведь он уже в таком возрасте, а всё ещё один… Неужели у него есть какая-то…
Ало резко остановился и строго посмотрел на неё.
Последнее слово застряло у неё в горле. Она нервно поправила прядь волос:
— Я просто так спросила… Не то чтобы очень хотелось знать. Просто… проявила заботу. Да, заботу…
Ало не желал с ней разговаривать и решительно зашагал прочь. Ло Жун постояла немного, но упрямство взяло верх — она снова побежала за ним:
— Ладно, признаю: очень хочу знать причину. Прошу тебя, Ало, Ало-братец, Ало-герой, скажи мне!
Он молчал, как рыба, и, несмотря на все её уговоры, не проронил ни слова. Увидев вдали Си Цзэ, Ло Жун наконец сдалась.
Ало скрылся в кухонных покоях. Ло Жун хитро прищурилась и подошла к Си Цзэ:
— Дядюшка-родоначальник, чего бы ты хотел поесть? Жун может приготовить — у неё отлично получается!
Си Цзэ спокойно отложил свитку и встал:
— Уже поздно. Пора домой.
Солнце садилось, вечерние тени удлинялись.
Ло Жун обиженно кивнула:
— Ладно… Ало, я ухожу!
Она медленно побрела к выходу, оглядываясь на каждом шагу. Никто не провожал её, даже взглядом. Си Цзэ даже не вышел наружу — просто скрылся в доме. За воротами осталась лишь хрупкая фигурка, удалявшаяся в одиночестве, и выглядело это довольно печально.
Ло Жун шла и пинала камешки с дороги, размышляя, как в следующий раз выведать у Ало причину. Вдруг позади послышались шаги. Она обернулась — и увидела самого Ало.
Не говоря ни слова, он быстро подошёл и протянул ей свёрток.
— Держи.
— Что это? — удивлённо спросила Ло Жун, принимая свёрток.
— Карта проходов.
http://bllate.org/book/1807/199681
Готово:
