Прошло ещё несколько дней, и приговор министру Ханю из Министерства наказаний был окончательно оглашён: казнь через отсечение головы после осенних месяцев. В знак уважения к трём поколениям его рода, верно служившим государству, император пощадил родню и не прибегнул к каре девяти родов.
Байли Ань думала о наложнице Нин. Хотя они ни разу не обменялись ни словом, в тот день, когда великая принцесса унизила её, взгляд наложницы был полон искреннего сочувствия. Эта женщина — добрая душа. Наверняка после позора, постигшего её отца, ей в гареме немало досталось?
Байли Ань просто привела себя в порядок и села в карету, направляясь во дворец. Это был её первый выход из дома за полмесяца. Предлогом, разумеется, стало посещение наложницы Дэ. Раньше именно этот предлог использовал Дуаньму Цанлань, чтобы увидеться с ней; теперь же он стал удобной отговоркой и для неё самой.
Побеседовав немного с наложницей Дэ, Байли Ань иногда ловила себя на мысли, что ей очень хотелось бы спросить напрямую, что та думает обо всём происходящем. Но наложница Дэ, казалось, ничего не знала и по-прежнему оставалась той самой женщиной, о которой все говорили — дружелюбной и близкой с супругой принца.
— Недавно услышала о деле министра Ханя из Министерства наказаний, — начала Байли Ань, намеренно затронув эту тему. — Право, была потрясена.
Наложница Дэ вздохнула с сожалением:
— Да уж, кто бы ни услышал, сразу не поверит. Но ведь он сам признал свою вину.
— Наложница Нин, наверное, очень страдает?
Наложница Дэ тихо вздохнула:
— Она и так всегда была сдержанной, даже с императором редко заговаривала первой. Но после того, как случилось это несчастье с её семьёй, она впервые попросила аудиенции у императора и умоляла его пересмотреть дело. Император ответил ей, что господин Хань сам сознался в преступлении. Однако она до сих пор убеждена, что её отец невиновен. С тех пор она заперлась в своём дворце Нинсянь и никого не принимает. Даже когда я пришла, мне отказали во входе.
Байли Ань слушала и чувствовала, будто маленькие иголочки колют ей сердце. Покинув дворец Дэмин, она направилась в Нинсянь. По пути случайно услышала, как служанки тихо перешёптываются о наложнице Нин.
— Раньше, когда за спиной стояла могущественная семья, она могла себе позволить такую гордость. А теперь, когда род её пал, всё равно не меняет своего высокомерного нрава. Скоро её положение рухнет, и слуги в её дворце, кто поумнее, уже ищут себе новых хозяев. Остались лишь те, кому деваться некуда, да и те целыми днями ходят, как во сне.
Байли Ань нахмурилась, услышав это. Увидев супругу принца, служанки в ужасе разбежались.
Когда дерево падает, обезьяны разбегаются; когда стена рушится, все толкают её. С незапамятных времён дворец был местом, лишённым человечности.
Она ускорила шаг и вскоре достигла дворца Нинсянь. Он выглядел по-прежнему величественно, но почему-то Байли Ань казалось, что здесь всё увядает и приходит в упадок.
Служанки действительно были рассеянны, но, увидев супругу принца, не посмели медлить и немедленно доложили о ней. К её удивлению, наложница Нин согласилась принять гостью. Служанка провела Байли Ань в спальню наложницы.
Едва войдя, она увидела ту самую воздушную красавицу, сидящую в кресле-шезлонге. Её фигура стала ещё более хрупкой и измождённой. Байли Ань вошла, и наложница Нин указала на стул рядом:
— Прошу садиться, супруга принца.
Байли Ань села. Служанка подала чай, после чего наложница Нин, Хань Синьди, велела всем удалиться и спокойно сказала:
— Прошу отведать чай, супруга принца.
Байли Ань почувствовала ледяную атмосферу, но всё же натянула улыбку и сделала глоток. К счастью, чай был горячим — жизнь наложницы, похоже, не изменилась, и слухи служанок были явно преувеличены.
В конце концов, она всё ещё первая наложница, кто осмелится плохо с ней обращаться?
Поставив чашку, Байли Ань сказала:
— Я только что была у наложницы Дэ и зашла к вам по дороге.
Наложница Нин посмотрела на неё, и в её пустых, далёких глазах мелькнула лёгкая рябь:
— Супруга принца пришла из жалости?
— Нет-нет, — поспешила отмахнуться Байли Ань.
Но наложница Нин снова спокойно спросила:
— А разве мне не жалко?
Байли Ань тихо вздохнула — разговор явно давался с трудом.
— Я услышала о деле господина Ханя и подумала, что вы, наверное, очень расстроены, поэтому и решила навестить вас. Не из жалости, а по-настоящему переживаю. Хотя мы и не разговаривали, но после нескольких встреч мне вы очень симпатичны. Наложница Дэ сказала, что вы никого не принимаете, и я ещё больше забеспокоилась…
Наложница Нин пристально смотрела в глаза Байли Ань, наблюдая, как та всё больше запутывается в объяснениях, и наконец тихо произнесла:
— Не стоит волноваться, супруга принца. Я просто пошутила.
Байли Ань с облегчением выдохнула. Пошутила? Шутки этой холодной женщины тоже ледяные.
— Хотя мы и не общались, мне тоже очень нравится супруга принца, — сказала наложница Нин.
Байли Ань удивлённо подняла глаза:
— Правда?
Наложница Нин кивнула:
— Правда. Вы очень умны, но слишком легко доверяете людям. Это напомнило мне мои девичьи годы, когда я тоже была наивной и счастливой.
Байли Ань слегка нахмурилась, и в её чёрных глазах мелькнула грусть. Разве в девичестве она была такой же? Как же она изменилась, попав в этот дворец?
Наложница Нин, словно прочитав её мысли, редко улыбнулась — горькой, печальной улыбкой:
— Когда тебя предают раз за разом, перестаёшь верить людям и теряешь наивность. Вам не нужно бороться за место под солнцем и постоянно быть настороже. Поэтому я искренне надеюсь, что ваша чистота сохранится навсегда.
У Байли Ань защипало в носу. Эти спокойные слова на самом деле были пропитаны горечью.
За три месяца жизни в этом мире она думала, что сильно изменилась — даже Цюй Сюань говорил, что она уже не та, кем была вначале. Но, оказывается, в глазах этих израненных женщин гарема она всё ещё остаётся наивной.
Байли Ань улыбнулась — той самой сияющей, солнечной улыбкой, какой улыбался Цюй Сюань:
— Могу ли я приходить к вам почаще?
Наложница Нин тоже улыбнулась — на этот раз искренне:
— Конечно. Вы всегда желанны в моём дворце.
Когда Байли Ань уходила, наложница Нин лично проводила её. Это нарушало придворный этикет, но она настаивала. «Пока мы в Нинсяне и наедине, давайте забудем о дворцовых правилах», — сказала она.
Они шли по галерее. Дворец наложницы был огромен, и до выхода нужно было пройти немало.
— Мне искренне жаль из-за дела господина Ханя. Не стоит слишком переживать, — сказала Байли Ань. — Впереди ещё вся жизнь.
Наложница Нин покачала головой:
— Я до сих пор не верю, что отец мог совершить такое. Его наверняка оклеветали. Обязательно оклеветали.
Байли Ань лишь покачала головой и больше ничего не сказала.
У ворот наложница Нин взяла её за руку:
— Хотя я и хочу, чтобы ваша наивность сохранилась, я не желаю вам боли. Не имейте злых намерений, но всегда будьте начеку. Даже те, кто кажется добрым, могут тайно вас предать. Будьте осторожны, супруга принца, не дарите своё сердце каждому.
Байли Ань кивнула. Ей показалось, что слова наложницы Нин содержат скрытый смысл, но она не стала расспрашивать.
«Наложница Нин, возможно, это наша последняя встреча».
Перед тем как покинуть дворец, она зашла в Министерство наказаний, надеясь что-то выяснить. Как раз в этот момент ей навстречу вышел Лу Гушань, и она поспешила его остановить.
Увидев Байли Ань, Лу Гушань удивился, но быстро взял себя в руки. После прошлого случая он уже привык к тому, что эта женщина способна на всё.
— Как здоровье супруги принца? Слышал, вы долго болели.
Байли Ань мило улыбнулась:
— Почти поправилась. Лу Гушань, как раз хорошо, что встретились — мне нужно кое-что узнать.
Лу Гушань тяжело вздохнул:
— О деле господина Ханя?
— Именно.
Лу Гушань начал рассказывать. Подробности совпадали с тем, что ранее поведал У Хуань. Байли Ань слушала, нахмурившись, и в конце спросила:
— Неужели в Министерстве наказаний его пытали, и он сознался под пытками?
Лу Гушань горько усмехнулся:
— Похоже, в ваших глазах Министерство наказаний — чистый ад. Я не стану это опровергать. Но господин Хань ведь сам был министром этого ведомства. Император не ставил сроков, как в прошлый раз, поэтому пыток не применяли. Когда ему предъявили все обвинения, он сам признал вину. И по его лицу ясно было видно: он не испытывал страха или паники, а скорее принял всё с достоинством, будто ждал этого.
— Это же крайне подозрительно! Почему не провели дополнительное расследование?
Лу Гушань пожал плечами:
— Если он сам признал вину, что ещё проверять? Возможно, для него это было даже облегчением.
Байли Ань про себя вздохнула. Дело зашло так далеко, что, вероятно, действительно нет смысла копаться дальше.
Она сменила тему и улыбнулась:
— После этого дела пост министра наказаний остался вакантным. Как заместитель, вы, Лу Гушань, наиболее вероятный кандидат на эту должность.
Лу Гушань скромно улыбнулся:
— Я не гонюсь за этим постом. Но куда интереснее — должность канцлера. Императору срочно нужно назначить нового канцлера. Канцлер управляет всеми делами Снежного государства, и работа у него колоссальная. Сейчас император сам исполняет эти обязанности и вынужден также курировать Министерство наказаний. Новый канцлер сможет временно взять под контроль Министерство и освободить императора от рутины. Теперь, когда заговор на горе Толо раскрыт, император скоро определится с кандидатурой. Не позже чем через полмесяца.
Не позже чем через полмесяца — то есть до императорского экзамена. Но Байли Ань чувствовала, что решение будет принято ещё раньше. Канцлер болел целый год, и Дуаньму Цанлань, вероятно, уже давно определился с кандидатом. Просто из-за дела на горе Толо он начал подозревать всех и откладывал назначение. Теперь, когда всё прояснилось, новый канцлер появится очень скоро.
Кто же это будет? Неужели Цюй Сюань?
По дороге домой в карете Байли Ань прислонилась к окну и прикрыла глаза. Вдруг она вспомнила кое-что и открыла глаза, пальцами коснувшись жемчужной серёжки на мочке уха.
Ведь вторая серёжка всё ещё лежит в искусственной горке во дворце! А внутри той горки скрывается тайна. Столько всего произошло — она совсем забыла об этом.
Вернувшись в Дворец принца Лунъюй, Байли Ань отослала всех и открыла нижний ящик туалетного столика. Там лежали несколько векселей.
Она вынула их и пересчитала — всего тридцать тысяч лянов. Эти деньги она велела Цинъюй отнести в ломбард. Заложила часть своих драгоценностей и изящных безделушек из комнаты.
Эти деньги нужны ей и ребёнку. Хотя это и похоже на кражу, для дворца такая сумма — сущая мелочь.
Спрятав коробку обратно, она подошла к кровати и села, нежно поглаживая живот.
Бежать. Родить ребёнка. Остаться в этом древнем мире навсегда — глупое решение. Но она уже не могла разорвать связь с малышом. Тени детства не позволяли ей принять жестокое решение.
К тому же, даже если остаться, шансов найти нужные улики почти нет. Дуаньму Цанлань никогда не даст ей увидеть Тяньцзи — он будет только принуждать её. А ещё Дуаньму Жожэ… От мыслей об этих двух братьях её душу и тело охватывала усталость.
Бегство, возможно, не так глупо, как кажется. Может, это даже мудрый шаг.
— Супруга принца, всё готово, — тихо сказала Цинъюй, входя в комнату.
Байли Ань посмотрела на неё и кивнула. Цинъюй тоже уходила с ней. За эти три месяца они стали как сёстры. Надёжная подруга рядом — уже утешение.
После ужина Байли Ань легла спать. Поскольку она легла слишком рано, сон был тревожным, полусонным.
Ей приснилось, будто кто-то взял её за руку. Она медленно открыла глаза — у кровати сидел Дуаньму Жожэ.
Мягкий свет лампы делал его черты размытыми. Его и без того божественная красота казалась теперь сошедшей с картины. Длинные пушистые ресницы медленно опускались и поднимались. Она смотрела в его глаза и хрипловато спросила:
— Ваше высочество вернулись? Зачем сидите здесь? Устали за день — лучше отдохните.
Дуаньму Жожэ, услышав такие слова, сразу оживился и нежно поправил прядь волос на её лбу:
— Услышал, что ты сегодня была во дворце. Значит, здоровье поправилось. Я обрадовался и пришёл проведать тебя. Ты больше не злишься на меня, правда?
http://bllate.org/book/1802/198379
Готово:
