— На этот банкет изначально должен был прийти и сам император, — сказала Большая принцесса, поднимая бокал. — Но я ему прямо заявила: «Если ты появишься, нам всем будет так неловко, что хоть из кожи лезь! Так что не только тебе нельзя приходить — твоим столпам государства тоже нечего здесь делать».
Все присутствующие — мужчины и женщины, старики и дети — поспешили поднять бокалы вслед за ней.
— Поэтому сегодня здесь только свои. Приглашённые князья и чиновники — все молоды, так что не будем церемониться и будем говорить и смеяться вволю!
Гости дружно подхватили «да» и осушили бокалы. Байли Ань нахмурилась, посмотрела на свой бокал, помедлила немного и всё же незаметно вылила вино под стол.
— Племянница, мы с вами встречаемся впервые. Теперь я понимаю, почему Жожэ настоял на том, чтобы взять в жёны простую девушку из народа — ведь вы такая очаровательная.
Байли Ань улыбалась, но про себя корчила рожицу в сторону принцессы. Та продолжала:
— Вы, конечно, не из чиновничьего рода, и многому предстоит научиться. Но раз вы стали законной супругой принца Лунъюя, то и лицо императорского дома. Я не могу не волноваться за вас. К счастью, я пробуду в столице некоторое время, и вы будете часто навещать меня — я лично обучу вас придворному этикету.
Байли Ань замялась, но быстро улыбнулась в ответ:
— Ваше Высочество оказываете мне такую честь… Я в полном восторге! Но ведь скоро императорский экзамен, а второму сыну нужно готовиться к нему. Боюсь, я буду вам мешать…
Большая принцесса махнула рукой:
— Не беспокойтесь об этом. В моём дворце места предостаточно — вы никому не помешаете.
Байли Ань улыбнулась, но в глазах её читалось отчаяние. «Боже, откуда взялась эта старая карга, чтобы играть роль свекрови? Неужели мне теперь предстоит ещё и справляться с отношениями со свекровью?»
Увидев её отчаянное выражение лица, принц Линьсюань опустил голову и тихо рассмеялся. Естественно, внимание Большой принцессы тут же переключилось на него.
— Ясюань, тебе тоже не следует всё время вести себя так беспечно. У твоего второго брата уже есть законная супруга — и тебе пора подумать о женитьбе.
Дуаньму Ясюань мягко улыбнулся и спокойно ответил:
— Тогда прошу вас, тётушка, почаще присматривать за мной.
Большая принцесса осталась довольна:
— Разумеется! Обязательно найду тебе достойную невесту. Ах, если бы я была рядом с вами, вы бы не позволили себе таких вольностей!
Мышцы лица Байли Ань дёрнулись. «Эта старая ведьма не устанет меня унижать?»
059. Надменные аристократки
Банкет начался, все весело болтали и смеялись. Кто-то нечаянно завёл речь об императорском экзамене. Среди гостей оказалось несколько кандидатов, которым предстояло в нём участвовать, и тема быстро стала горячей.
Байли Ань ела виноград и молча слушала их разговоры.
— Это первый императорский экзамен с момента восшествия Его Величества на престол, и он относится к нему с особым вниманием. Говорят, он велел экзаменаторам отобрать десять лучших работ и лично проставит итоговый рейтинг.
— Те, кого император лично отметит в первой десятке, станут его единомышленниками и, несомненно, будут процветать на службе!
Байли Ань приподняла бровь и перевела взгляд на дочерей маркиза У. Похоже, Большая принцесса решила дождаться результатов экзамена, прежде чем окончательно определиться с выбором зятя.
Она заметила, что взгляды обеих госпож У уже не так высокомерны, как вначале: теперь они то и дело косились на двух мужчин напротив.
Байли Ань снова посмотрела на Дуаньму Ясюаня и Хэйиня Ю: один хранил молчание, соблюдая вежливость, другой же легко и уверенно вёл беседу. Она вспомнила, как видела их вместе в «Хуэй Аньцзюй», и подумала тогда, что они, вероятно, хорошие друзья. Но теперь стало ясно: Хэйинь Ю был отправлен следить за Дуаньму Ясюанем.
Этот сдержанный, благородный и в то же время добрый третий принц, скорее всего, тоже всё понимал.
Байли Ань вспомнила о бесчисленных интригах императорского двора и с сочувствием посмотрела на Дуаньму Ясюаня. Тот почувствовал её взгляд и мягко улыбнулся ей в ответ. Байли Ань покраснела и поспешно отвела глаза.
— Этот императорский экзамен чрезвычайно важен. Среди нас немало тех, кто собирается в нём участвовать. Второй сын Большой принцессы, третий сын министра ритуалов…
Эти молодые господа, разумеется, тоже присутствовали на банкете.
Старший сын заместителя министра финансов перечислил всех кандидатов, но тут вдруг заговорила У Цзинжоу — старшая дочь маркиза У, сноха министра чиновников, до сих пор хранившая высокомерное молчание:
— Среди нас есть ещё один, кого господин Ма не упомянул.
Все заинтересованно спросили, кто же это. У Цзинжоу бросила взгляд на скромную девушку, сидевшую рядом с Хэйинем Ю, и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Я слышала от госпожи Бао: у второй дочери рода Ю есть детский друг, который тоже собирается участвовать в императорском экзамене.
После этих слов все взгляды устремились на бедную девушку, которая опустила голову, будто провинившийся ребёнок.
Большая принцесса слегка приподняла бровь, лишь мельком взглянула на неё и принялась пить чай. А младшая дочь маркиза У, У Цзинмэй, подхватила сестру:
— Да, а кто же этот детский друг второй госпожи Ю? Из какого знатного рода юноша?
У Цзинжоу прикрыла рот ладонью и изящно рассмеялась:
— Не из знатного рода вовсе. Просто бедный студент. Его отец — крестьянин, а мать стирает бельё в богатых домах. Пусть он и умён, но как может он быть достоин второй госпожи Ю? Госпожа Бао даже вздыхала об этом.
Байли Ань нахмурилась. Эти две госпожи У явно издевались над девушкой. Но ведь она — младшая сестра главнокомандующего армией и родственница госпожи Бао! Почему они так открыто её унижают?
Байли Ань посмотрела на Хэйиня Ю, но тот лишь продолжал пить вино.
У Цзинмэй тут же добавила:
— Конечно! Хотя вторая госпожа Ю и рождена наложницей, её всё же растила главная госпожа дома. Как она может связываться с каким-то нищим студентом?
Байли Ань сразу всё поняла: вторая дочь рода Ю — дочь наложницы, поэтому госпожа Бао явно её недолюбливает и постоянно унижает. Вероятно, сегодняшняя выходка У Цзинжоу тоже была подстроена госпожой Бао.
Вспомнив высокомерную осанку госпожи Бао, Байли Ань почувствовала, как гнев подступает к горлу.
Супруга министра чиновников тоже не упустила возможности вставить своё слово, притворно обеспокоенно спросив:
— А главнокомандующий Ю? Разве он не вмешивается?
Хэйинь Ю широко улыбнулся:
— Отец дал окончательный ультиматум: если Линь Фэйпэн не войдёт в первую десятку, сестру выдадут замуж за другого.
— Какая жалость! Если не сдаст экзамен — любовь разрушат. Но ведь незамужняя девушка уже тайно обручилась с мужчиной! Кто после этого осмелится взять её в жёны?
С тех пор как У Цзинжоу завела эту тему, все начали обсуждать вторую дочь рода Ю, и каждый считал своим долгом вставить колкость. Эти женщины превратили бедную девушку в предмет насмешек.
Байли Ань смотрела, как та почти прижала подбородок к груди, её тонкие пальцы сжались в кулаки, а хрупкое тело дрожало от беззвучных рыданий.
«Как же она несчастна и беспомощна! И никто не заступается за неё — даже родной брат!»
Байли Ань сжала кулаки и вдруг, сквозь шум насмешек, спокойно произнесла:
— А чем этот бедный студент хуже вас?
Её слова, хоть и были сказаны тихо, заставили всех замолчать. Все с изумлением уставились на Байли Ань, но она лишь ослепительно улыбнулась:
— Скажите мне, благородные господа: разве ваши роды с самого начала были аристократическими? Разве предки каждого из вас не начинали с нуля? По сути, мы все — потомки бедняков. Так почему же вы позволяете себе судить, достоин ли бедняк вашей компании? Не оскорбляете ли вы тем самым память собственных предков?
Все открыли рты. Слова Байли Ань звучали несколько дерзко, но в них не было ошибки. Никто не знал, как возразить, не рискуя обвинением в неуважении к предкам.
Тут вмешалась Большая принцесса, сохраняя величавое спокойствие:
— Супруга принца Лунъюя, наши предки, конечно, начинали с нуля, но они были не такими, как простые бедняки. Их наделили небеса особым даром. Ты, желая защитить бедняков, осмеливаешься приравнивать их к нашим предкам? Это и есть настоящее неуважение!
Байли Ань посмотрела прямо на принцессу, не проявляя ни капли страха:
— Я не защищаю всех бедняков. Я говорю о Линь Фэйпэне. Да, он беден, но он прошёл отбор на императорский экзамен! Всего сто человек из всего Снежного государства получили такое право. Если император оценит его талант, он станет чиновником и, как вы сами сказали, быстро пойдёт вверх по службе. Тогда среди вас появится новый род — Линь. Но сегодня вы смеётесь над ним! Задумывались ли вы, что и ваших предков когда-то так же насмешливо называли «бедняками»? Могли бы вы стерпеть такое унижение для своих предков? Почему же вы не можете проявить хоть каплю милосердия?
Хэйинь Ю посмотрел на Байли Ань не с вызовом, а с искренним интересом:
— Супруга принца Лунъюя, но ведь это лишь гипотеза. А если он провалится? Останется всю жизнь бедным, хоть и начитанным. Что в таком человеке достойно уважения?
060. Обида Большой принцессы
Байли Ань спокойно посмотрела на Хэйиня Ю:
— Тот, кто прошёл в императорский экзамен, уже сам по себе талантлив. Второй сын рода У тоже прошёл отбор, как и несколько молодых господ здесь. И вы уже считаете это великой честью! Так почему же достижение Линь Фэйпэна не заслуживает уважения, независимо от итогового результата? Главнокомандующий, истинное уважение вызывает не богатство рода, а личный талант. Вы сами — человек талантливый. Разве вы не понимаете этого?
Хэйинь Ю зааплодировал:
— Верно, верно! Я действительно очень талантлив. Этот вопрос был лишним. Жаль только, что отец уже дал своё слово: уважение или нет — всё решит экзамен. Чтобы стать зятем рода Ю, Линь Фэйпэну нужно войти в первую десятку.
Байли Ань вздохнула:
— Брак решают родители и свахи. Я, как посторонняя, не имею права вмешиваться. Но прошу вас: хватит унижать вторую госпожу Ю.
Вторая дочь рода Ю наконец подняла голову. Её глаза были красны от слёз, но она с благодарностью посмотрела на Байли Ань. Та ответила ей тёплой улыбкой.
Тут Большая принцесса, давно уже недовольная Байли Ань, холодно произнесла:
— Хватит уже! Вы все говорите о второй дочери, но не замечаете, что унижаете саму супругу принца!
У Цзинжоу тут же подхватила:
— Ой, правда! Мы такие бестактные! Ведь супруга принца тоже вышла замуж за принца, будучи простой девушкой! Простите нас, пожалуйста!
Только дочери Большой принцессы осмеливались так открыто насмехаться над супругой принца. Байли Ань чувствовала себя бессильной: «Как они опять перевели разговор на моё происхождение?»
Она оглядела собравшихся: на лицах всех читалась двусмысленная усмешка. Вторая дочь рода Ю снова зарыдала. Хэйинь Ю не улыбался, но явно наслаждался зрелищем. Дуаньму Ясюань лишь покачал головой, давая понять, что пора прекратить.
Но Байли Ань уже не могла сдерживаться.
Она встала и медленно, пристально посмотрела каждому в глаза. Её взгляд был твёрдым и пронзительным — даже У Цзинжоу не выдержала и опустила глаза.
Но Байли Ань не отводила взгляда:
— Госпожа У, вам не за что просить прощения. Вы ведь ничего не сказали не так. Я никогда не считала это чем-то постыдным.
http://bllate.org/book/1802/198376
Готово:
