— Каждому приятно услышать добрые слова, и Ци Мочжоу — не исключение. Он приподнял бровь и спросил Пань Чэнь:
— А как ты понимаешь выражение «внешность обманчива»?
Пань Чэнь сделала глоток горячего бульона. От удовольствия у неё раскрылись все поры, и она едва сдержалась, чтобы не вздохнуть от наслаждения.
— Это значит, — ответила она Ци Мочжоу, — что вы, Ваше Величество, с виду полный неумеха в быту, а на деле — настоящий технарь.
Ци Мочжоу: …
Толку-то от такого объяснения — стало только непонятнее.
Съев в императорской кухне самую ценную в истории Великого Ци лапшу, Пань Чэнь с довольным видом похлопала себя по животу и вышла наружу. Настроение у Ци Мочжоу тоже было прекрасное: оба они проспали весь день и теперь не чувствовали сонливости ночью. В императорском саду горели фонари, вокруг царила тишина, лишь изредка доносилось стрекотание сверчков. Пань Чэнь предложила пройтись до павильона, где светили четырёхугольные фонари, и немного там посидеть.
Когда Ци Мочжоу вошёл в павильон, он широко потянулся. Эти два дня, пожалуй, были самыми беззаботными с тех пор, как он взошёл на престол (хотя на самом деле он просто не помнил, как сам себя изматывал).
Пань Чэнь, укутанная в плащ, сидела на перилах и любовалась цветком, чья ветвь протянулась прямо в павильон. Не отрывая взгляда от цветка, она спросила Ци Мочжоу:
— Завтра твой день рождения. Есть ли что-то такое, чего ты очень хочешь, но никак не можешь получить?
Ци Мочжоу подошёл к ней, осторожно приподнял тот самый цветок и, взглянув на Пань Чэнь, произнёс:
— Очень хочется, но невозможно получить? Ты думаешь, в этом мире есть подобные вещи?
С этими словами он самоуверенно улыбнулся, отчего у Пань Чэнь над головой словно собралась целая туча чёрных полосок. Она решила не продолжать этот разговор:
— Ну и гордец! Хотя… завтра на празднике тебе и вправду стоит поблагодарить Небеса, если твои братья не устроят скандала.
Упоминание о братьях слегка омрачило взгляд Ци Мочжоу. Он отпустил цветок и сел рядом с Пань Чэнь. Та повернулась к нему лицом и продолжила:
— Ты ведь, наверное, давно знал о целях Инь Сюйчжи? Намеренно не раскрывал их? Слушай, по моим наблюдениям, она, скорее всего, связана с Юй-ваном…
Дальше Пань Чэнь не стала говорить. Хотя Инь Сюйчжи ей не нравилась, она всё же не хотела злословить за спиной.
Ци Мочжоу внимательно посмотрел на неё. Его взгляд стал глубоким и пронзительным, и Пань Чэнь в очередной раз ощутила странность его личности: по глазам легко было отличить основную и вторичную личность. Казалось, будто Ци Мочжоу — это два разных сознания в одном теле, и каждое из них органично сочеталось с его внешностью.
— Что именно ты заметила, чтобы сделать такой вывод? — спокойно спросил он. Это был не допрос и не попытка выведать что-то новое — тот этап уже прошёл. Теперь его искренне интересовало, как Пань Чэнь, не зная деталей, каждый раз так точно угадывает.
Пань Чэнь немного подумала, а затем рассказала ему всё, что видела утром перед Залом Тайхэ:
— …Поэтому я уверена, что между ними не просто дружба. Инь Сюйчжи знает твою слабость, знает, как задеть тебя через упоминание твоего ещё не рождённого младшего брата. Значит, всё было спланировано заранее. А если бы она искренне тебя любила, разве стала бы переходить в лагерь другого, не дождавшись твоего чёткого ответа?
Ци Мочжоу молчал всё время, пока она говорила. Лишь когда она замолчала, он приподнял бровь и вздохнул:
— А откуда ты знаешь, что я ей не давал чёткого ответа?
Пань Чэнь удивлённо уставилась на него:
— Ты прямо сказал Инь Сюйчжи, что не женишься на ней и не сделаешь её императрицей?
Теперь, когда всё вышло на поверхность, Пань Чэнь решила не стесняться и задать все вопросы, которые давно копились. Только так они смогут лучше понимать друг друга и действовать слаженно.
Ци Мочжоу серьёзно кивнул:
— Да, сказал.
Пань Чэнь с недоверием уставилась на него. Ей было трудно поверить в эти слова. Она всегда думала, что Ци Мочжоу просто не даёт обещаний и не отказывает напрямую. Ведь Инь Сюйчжи — единственная дочь генерала Инь Вэя, правой руки покойного императора. Даже Пань Чэнь, плохо разбирающаяся в военных делах, слышала о могуществе рода Инь. Даже если Ци Мочжоу не испытывал к ней чувств, ради стабильности и поддержки генерала он вряд ли отказался бы от брака.
Но теперь Ци Мочжоу утверждал, что прямо отказал Инь Сюйчжи. Значит, она окончательно потеряла надежду и перешла на сторону Юй-вана?
Увидев полное сомнение на лице Пань Чэнь, Ци Мочжоу рассмеялся и потянулся, чтобы щёлкнуть её по носу. Та ловко уклонилась, и его пальцы лишь на миг коснулись её кожи — этого мимолётного прикосновения хватило, чтобы сердце Ци Мочжоу забилось быстрее.
— Но ведь отказавшись от Инь Сюйчжи, ты тем самым отказался от всего рода Инь! Она — единственная дочь, настоящая «белая богиня» с богатством, красотой и знатным происхождением. Женившись на ней, ты сэкономил бы двадцать лет упорного труда! Почему ты отказался? Ведь в истории немало императоров брали в жёны женщин ради союзов с их родами. Только не говори мне, что ты отказался из-за романтических идеалов — перед лицом государственных интересов личные желания ничто.
Эти слова Пань Чэнь были искренними. По крайней мере, Ци Мочжоу воспринял их именно так — необычно откровенно и даже дерзко. И, честно говоря, ему было немного неприятно слышать это.
Он некоторое время пристально смотрел на неё, а затем, скрестив пальцы, спокойно спросил:
— Значит, по-твоему, я ошибся, отказавшись от Инь Сюйчжи? А если бы принял её — это было бы правильно?
Пань Чэнь заметила, как лицо Ци Мочжоу похолодело, но не придала этому значения и кивнула:
— Конечно, если судить по обычной логике… э-э, то есть лично мне, конечно, не хотелось бы, чтобы вы взяли Инь Сюйчжи, но если бы вы решили укрепить власть через брак, я готова пожертвовать немного личными интересами ради вас.
Она вовремя заметила, как выражение лица Ци Мочжоу стало ещё мрачнее, и быстро поправила речь. Только после этого его лицо немного прояснилось.
Пань Чэнь недоумевала: ведь она сказала правду! Инь Сюйчжи — красавица с состоянием и связями. Многие мужчины мечтали бы жениться на такой и сэкономить десятки лет карьеры. Даже если бы она была уродливой, можно было бы понять отказ, но Инь Сюйчжи красива — не первой свежести, но уж точно лучше большинства недавних победительниц конкурсов красоты. Так почему же Ци Мочжоу упрямится, делает всё наперекор и ещё злится, когда ему говорят правду? Несправедливо.
Ци Мочжоу холодно фыркнул — это было предупреждение.
Пань Чэнь инстинктивно отпрянула назад и тут же натянула на лицо заискивающую улыбку:
— Но я же понимаю, Ваше Величество, у вас свои соображения. Нам, простым смертным, не дано их постичь.
«Начальник обиделся — надо срочно заглаживать вину», — подумала она.
Ци Мочжоу бросил на неё ледяной взгляд:
— Ещё одно слово — и кожа зудеть начнёт. Думаешь, я не слышу сарказма в твоих словах?
Пань Чэнь: …
Он ещё раз бросил на неё сердитый взгляд и решил не продолжать этот разговор, который явно грозил ему инфарктом.
— Кстати, — поспешила сменить тему Пань Чэнь, — если бы сегодня утром не появилась императрица-вдова, возможно, Зал Тайхэ уже захватил бы Юй-ван. Распространи он слухи о вашем исчезновении, в стране начался бы хаос. А если бы узнали, что вы не пропали, а просто в бессознательном состоянии… это было бы опасно. Так что появление императрицы-вдовы как нельзя кстати. Завтра вам стоит поблагодарить её.
Ци Мочжоу холодно хмыкнул:
— Она сделала это не ради меня, а ради своего любимчика.
Он явно не хотел развивать тему. В павильоне стало холоднее, чем в глухую ночь. Ци Мочжоу встал, поправил одежду и, обернувшись к Пань Чэнь, сказал:
— Поздно уже. Пора возвращаться.
С этими словами он протянул ей руку. Пань Чэнь поспешно встала и положила свою ладонь в его. Ци Мочжоу нахмурился:
— Как так? В плаще, а руки ледяные?
Пань Чэнь растерялась:
— Мне не холодно.
Ци Мочжоу лёгким щелчком стукнул её по лбу — за такую непонятливость — и крепко сжал её руку в своей, чтобы согреть. Так они и пошли обратно через императорский сад.
Пань Чэнь шла за ним, изредка поглядывая на его спину. Между ними повисло неловкое молчание. Она уже думала, что так и промолчат до самого конца пути, как вдруг Ци Мочжоу заговорил:
— Я многое просчитываю заранее, но в этом вопросе не хочу идти на компромиссы. Женщины могут быть, но я не стану использовать их как средство для сделок. Понимаешь?
Пань Чэнь долго смотрела на его спину, не отвечая. Только когда Ци Мочжоу обернулся и спросил: «Не поняла?» — она покачала головой:
— Нет, поняла. Вы имеете в виду: тело — можно делить с кем угодно, а сердце — только с тем, кто достоин. Ясно.
Многие мужчины так думают. Им кажется, что нет ничего плохого в том, чтобы развлекаться с разными женщинами. Даже женатые мужчины считают, что их связь с другими — просто игра, а сердце остаётся верным семье. Они утверждают, будто тело может быть нечистым, но дух — всегда верен любви.
Чушь полная.
Где это видано — иметь полную свободу в поступках и при этом надеяться на вечную, нерушимую любовь? Пань Чэнь не верила в такие сказки. В древности многожёнство было нормой, женщины считались лишь инструментом для продолжения рода. Даже если между супругами возникали чувства, сколько мужчин ради любви отказывались от гарема? Разве что в романах да сериалах. В реальности такого не бывает.
Правда, эти мысли она держала при себе. Говорить такое вслух — всё равно что плевать в лицо начальнику.
Ци Мочжоу снова обернулся, долго смотрел на неё, нахмурив брови, а потом с досадой выдохнул, словно про себя:
— Видимо, всё-таки не поняла.
Когда Ци Мочжоу проводил Пань Чэнь обратно в Жоуфу-гун, у ворот их уже поджидал Фу Нин. Увидев императора, он поклонился:
— Ваше Величество.
Ци Мочжоу кивнул и крепко хлопнул его по плечу — в этом жесте чувствовалась вся их братская дружба. Фу Нин ответил почтительным поклоном. Ци Мочжоу повернулся к Пань Чэнь:
— Иди отдыхать. Мне всё равно не спится — пойду в Зал Тайхэ разбирать доклады.
Пань Чэнь не посмела его задерживать и поспешила поклониться в знак прощания. Ци Мочжоу сделал пару шагов, но Пань Чэнь окликнула его. Он обернулся. Она сняла с плеч плащ, подбежала к нему, встала на цыпочки и накинула плащ ему на плечи, аккуратно завязав шнурки. Затем отступила на два шага и изящно поклонилась — проводила его по всем правилам придворного этикета.
Ци Мочжоу смотрел на неё: изящные черты лица, длинные ресницы, прямой носик, пухлые губы — всё было идеально. Его сердце снова дрогнуло. Он махнул ей рукой и мягко сказал:
— Заходи.
После чего развернулся и ушёл.
Пань Чэнь стояла у ворот, провожая взглядом удаляющихся Ци Мочжоу и Фу Нина. Из-за двери вышла Юэло, накинула на плечи Пань Чэнь лёгкое одеяло и обняла её:
— Госпожа, скорее заходите. На улице слишком холодно.
http://bllate.org/book/1801/198205
Готово:
