Одна чаша османтусового напитка свалила Пань Чжаои — крепкую, как бронзовый мальчик из сказки.
Пань Чэнь терзалась раскаянием и злостью! Она даже не успела как следует пожить в своё удовольствие, не успела закрепить за собой славу роковой красавицы — и вот уже тихо-мирно вернулась. Ну ладно, вернулась — так вернулась. Но стоило ей появиться, как на неё тут же обрушилась вся череда дворцовых неприятностей.
Все наложницы единодушно нацелились на неё, уверенные, что за эти три дня и две ночи, проведённые рядом с императором Ци Мочжоу в храме Баймасы, она успела натворить массу «таких-сяких» дел и наговорить Ци Мочжоу кучу гадостей про остальных обитательниц гарема…
Императрица-вдова особенно злилась из-за того, что Ци Мочжоу увёз Пань Чэнь в храм Баймасы. Хотя она сама взяла с собой Янь Чжаои, за все три дня пребывания в храме император ни разу не навестил даже её, не говоря уже о том, чтобы дать Янь Чжаои возможность хоть раз предстать перед ним. Поэтому императрица-вдова возненавидела Пань Чэнь ещё сильнее.
Как только Пань Чэнь появлялась где-нибудь во дворце, все тут же набрасывались на неё. Раньше говорили, что в гареме царят интриги и все друг друга недолюбливают, но благодаря неустанным усилиям Пань Чэнь гарем Ци Мочжоу наконец обрёл удивительную гармонию: все единодушно сосредоточили свою ненависть именно на ней.
Правда, хоть ранг у Пань Чэнь и низкий, и казалось бы, любой во дворце может её попинать, но стоило кому-то из высокопоставленных наложниц всерьёз задуматься о том, чтобы с ней расправиться, как тут же появлялся Ли Шунь с устным указом императора и спасал Пань Чэнь от коллективного гнева. После нескольких таких случаев во дворце наконец наступило затишье. Видимо, все поняли, что эта «лисичка» сейчас в особом фаворе и что император держит её как зеницу ока. Тогда императрица-вдова созвала экстренное собрание всех наложниц, кроме Пань Чэнь. Суть собрания сводилась к одному: всем игнорировать Пань Чэнь и подвергнуть её холодному остракизму. Кроме того, якобы из великодушия, императрица освободила Пань Чэнь от ежедневных поклонов, на самом же деле давая понять всем службам дворца, что Пань Чэнь находится в немилости. Бедняжка Пань Чэнь горько страдала от этого.
Императрица-вдова не могла управлять императором, но во дворце её слово по-прежнему было законом.
Она велела всем наложницам не общаться с Пань Чэнь, а прочим службам — тянуть с выполнением любых просьб из Жоуфудяня. Хотя никакого письменного указа не последовало, все во дворце словно сговорились и стали действовать именно так — и делали это столь искусно, что упрёкнуть их было не в чём.
Только когда Юэло в третий раз вернулась из императорской кухни без заказанных Пань Чэнь лотосовых пирожных, та осознала серьёзность положения. Юэло объяснила, что повара ссылались на то, будто весь лотос ушёл в Каншоугунь — императрица-вдова вдруг решила устроить банкет лотосов.
С таким поворотом Пань Чэнь даже не могла пожаловаться Ци Мочжоу: не станешь же из-за одного пирожного жаловаться на императрицу-вдову!
Чжан Нэн и Ли Цюань тоже в последнее время сталкивались с трудностями. Новое платье для Пань Чэнь отправили в швейную мастерскую ещё четыре дня назад, но когда Чжан Нэн пришёл за ним, ему ответили, что сейчас все силы брошены на пошив парадного одеяния для императрицы-вдовы, и всем прочим наложницам придётся подождать. Однако Чжан Нэн заметил, что слуги из покоев Янь Чжаои и госпожи Су как раз уносили готовые наряды. Когда он возмутился, старшая швея лишь надменно заявила, что их заказы поступили гораздо раньше.
Подобных случаев становилось всё больше, и даже самой непонятливой Пань Чэнь уже не могла не заметить враждебности всего гарема.
Вообще-то, для Пань Чэнь изоляция сама по себе не была мукой — она и раньше была мишенью для всех стрел, и к такому положению давно морально готова. Насмешки императрицы-вдовы и прочих наложниц она просто улыбалась и прощала. Но теперь речь шла уже не о словах, а о самых насущных вещах, которые улыбкой не решишь.
— Госпожа, давайте всё же пойдём в Зал Тайхэ и расскажем обо всём его величеству! Уж он-то непременно вступится за вас! — Юэло легко расплакалась, и теперь, говоря, она смотрела на Пань Чэнь красными от слёз глазами.
Чжан Нэн, как обычно, поддержал Юэло:
— Да, госпожа! Уже несколько дней нам почти ничего не выдают. Даже обычные блюда из императорской кухни — одни грубые похлёбки, без единого свежего фрукта! Если вы промолчите, эти злодеи добьются своего!
Пань Чэнь сидела в саду на качалке и смотрела на свой огородик. Овощи там уже порядочно подросли — к осени, пожалуй, будет неплохой урожай.
Видя, что госпожа молчит, Юэло и Чжан Нэн переглянулись. Юэло уже собралась продолжать убеждать, как вдруг заговорил Ли Цюань:
— По-моему… госпоже не стоит беспокоить императора из-за таких бытовых мелочей. Звучит ведь не очень красиво: мол, Пань Чжаои из-за каких-то пирожных пришла жаловаться государю. Лучше уж об этом не распространяться. К тому же, не обязательно самой идти с жалобой — государь и так всё узнает рано или поздно. И чем дольше это тянется, тем выгоднее для нашей госпожи.
Его слова озадачили Юэло и Чжан Нэна, но Пань Чэнь посмотрела на Ли Цюаня с новым уважением. Тот смутился и почесал затылок:
— Я просто так подумал… Решать, конечно, вам, госпожа. Но, по-моему, из-за еды тревожить государя — всё равно что для убийства курицы пускать в ход булатный меч. Лицо его величества — вещь драгоценная, его надо беречь на действительно важные дела…
Юэло поняла, что он имеет в виду, но всё равно волновалась:
— Но ведь теперь весь дворец против нас! Если вы ничего не скажете, то до тех пор, пока государь сам не заметит, вам придётся совсем туго. Раньше стоило вам пожелать чего-нибудь — и кухня готова была работать день и ночь, лишь бы угодить. А теперь… Вы три дня назад заказали лотосовые пирожные, а на четвёртый день так и не получили, да ещё и с таким красноречивым оправданием! Как быстро они переменили лицо!
Чжан Нэн вздохнул:
— Императрица-вдова просто даёт всем понять, что вы ей не по душе. Кто же теперь посмеет к вам благоволить? Ведь это будет всё равно что идти против неё. У каждого в голове свои расчёты.
Ли Цюань задумался, но всё равно стоял на своём:
— Да, сейчас трудно. Но я всё равно считаю, что идти жаловаться нельзя. Может, императрица-вдова именно этого и ждёт — чтобы вы пошли к государю. Тогда вам придётся вступить с ней в открытую схватку, а в таких мелочах вы всё равно не одержите верх. Государь не станет из-за вас наказывать императрицу. Даже если защитит вас один раз, в следующий раз она поступит так же, и вам снова придётся терпеть. А если такое повторится ещё и ещё, государь, возможно, вовсе перестанет вмешиваться в дела Жоуфудяня. Разве такой исход пойдёт вам на пользу?
Когда спор утих, трое слуг с тревогой посмотрели на Пань Чэнь. Та всё ещё смотрела на зелёные грядки и шпалеры. Ли Цюань вдруг улыбнулся:
— Не надо спрашивать. Госпожа уже приняла решение.
Пань Чэнь обернулась к нему и лукаво улыбнулась:
— Из вас троих только Ли Цюань оказался прозорливым. Вы двое — совсем безмозглые! Неужели вы думаете, что государь — наш личный слуга, к которому можно бегать с каждой ерундой? Это же выглядит так глупо и беспомощно! Ну не дают еды и вещей — и что с того? Еда — бездонная пропасть: и на деликатесах день проживёшь, и на простой похлёбке. Главное — есть спокойно и с удовольствием!
Юэло и Чжан Нэн переглянулись и робко спросили:
— Так вы всё же не пойдёте к государю? Нам придётся голодать?
Пань Чэнь весело рассмеялась:
— Кто сказал, что я не пойду? Пойду обязательно!
Ли Цюань опешил:
— Госпожа, вы что имеете в виду? Неужели вы всё-таки собираетесь идти жаловаться? Это же вредно для вас!
Пань Чэнь подошла к нему и уверенно улыбнулась:
— Я всё поняла. Кто сказал, что я собираюсь устраивать сцены? Не волнуйтесь. Ваша госпожа не дура. Она знает, когда что делать, а когда — нет. Обычно я не люблю всё расписывать, но сегодня дам вам слово: пока вы со мной в Жоуфудяне, я не обещаю вам богатства, но обычную жизнь обеспечу. Верите?
Трое слуг переглянулись и хором кивнули:
— Верим, госпожа!
За время, проведённое вместе, они уже поняли, что их госпожа вовсе не такая простодушная и слабая, какой кажется на первый взгляд. Напротив, она обладает глубоким умом и дальновидностью, превосходящей всех прочих наложниц, которые думают лишь о своём «уголке». Иначе почему такой волевой и проницательный государь выбрал именно её?
Пань Чэнь была довольна доверием своих людей, но вместе с тем почувствовала и ответственность. Не медля, она направилась в свой кабинет и написала Ци Мочжоу официальное прошение на специальном бланке чжаои.
Ци Мочжоу вернулся из заседания с министрами, за ним следовала целая свита чиновников, ожидающих аудиенции в Зале Тайхэ. В этот момент Ли Шунь подал ему прошение Пань Чэнь. Ци Мочжоу удивился: с тех пор как они вернулись из храма Баймасы, он ни разу не заходил в Жоуфудянь. На юге вспыхнул мятеж морских разбойников, и, скорее всего, ему предстояло надолго отстраниться от дел гарема. Не ожидал он, что Пань Чэнь сама обратится к нему.
Уголки его губ тронула улыбка. Он велел министрам подождать и, идя по коридору, раскрыл прошение. Сначала на лице играла тёплая улыбка ожидания, но по мере чтения она сменилась холодной усмешкой.
Он думал, что эта деревяшка наконец-то поумнела, и что в прошении будет что-то вроде «скучаю без тебя» или «тоска съедает сердце», но вместо этого прочитал:
«Государь, когда вы отдадите мне обещанный пучок сахарного тростника?»
Эта бестолочь!
Поскольку Пань Чэнь использовала официальный бланк для своего прошения, Ци Мочжоу ответил ей письменным указом. В прошении она просила разрешить оборудовать в Жоуфудяне отдельную кухню и напомнила о своём сахарном тростнике. На следующий день указ императора был доставлен Пань Чэнь. В нём содержались два распоряжения для управления внутреннего двора.
Начальник управления, дрожа всем телом, принял указ и уже на следующий день выполнил оба поручения. Так в Жоуфудяне появилась собственная кухня.
Весть об этом дошла и до Каншоугуня. Госпожа Янь так разозлилась, что хлопнула ладонью по столу. Шуъюань Сун и Янь Чжаои, как раз находившиеся рядом, вздрогнули от неожиданности.
— Ха! Она прямо бросает мне вызов! Да как она смеет! — заявила императрица-вдова Янь, расценив это как личное оскорбление.
Шуъюань Сун, ненавидевшая Пань Чэнь всей душой, тут же подхватила:
— Совершенно верно! Пань Чжаои слишком неуважительно поступает с вами, матушка-императрица! Из-за такой ерунды обращаться к государю — это же чистое злоупотребление милостью! Такую дерзость нельзя оставлять безнаказанной!
Раньше госпожа Янь наверняка сказала бы, что Шуъюань Сун слишком преувеличивает, но теперь её взгляды изменились. Раньше она прощала Пань Чэнь, во-первых, надеясь через неё удержать сердце императора, а во-вторых, считая её простушкой без амбиций. Но теперь госпожа Янь поняла: Пань Чэнь — не кроткая зайчиха, а лиса в овечьей шкуре. Снаружи глуповата и непритязательна, а внутри — хитра и расчётлива. Иначе как бы ей удалось уговорить императора взять её с собой в храм Баймасы? Да у неё и происхождение-то какое — и вовсе не достойное такой чести!
— Всё-таки Пань Чжаои всего лишь попросила отдельную кухню. Не стоит так раздувать из этого трагедию, — сказала Янь Чжаои, пытаясь сохранить объективность.
Ведь наличие собственной кухни в покоях наложниц — дело обычное. У Сяньфэй, Шуфэй, Шуъюань Сун и даже у неё самой такие кухни есть. Просто Пань Чжаои с самого начала не стала просить об этом, а теперь, когда запросила, получилось, будто специально бросает вызов.
http://bllate.org/book/1801/198147
Готово:
