Фейерверк был неописуемо красив.
На фоне оглушительного рева трибун, скандирующих его имя, все происходящее напоминало классический финал подросткового романа, где главный герой превозмогает все трудности, побеждает высокомерного соперника и принимает заслуженные лавры триумфатора под завистливые и восхищенные взгляды толпы.
Надо признать, уровень пафоса просто зашкаливал.
Вот только…
Он ведь, черт возьми, всего лишь второстепенный злодей!
Лицо Бай Цзыаня невольно дернулось. Вся эта роскошь по праву должна была принадлежать главному герою.
С какого перепугу эти почести достаются какому-то пушечному мясу?!
И почему, во имя всего святого, Мобиус созванивается с ним в таком непотребном виде?!
Великий князь, судя по всему, только что вышел из душа: на нем был лишь свободный черный халат, влажные серебряные пряди мягко падали на плечи, открывая соблазнительный вид на рельефные грудные мышцы. В полумраке роскошной, оформленной в строгих темных тонах спальни он лениво подпирал голову рукой. В его глазах плясали смешинки, но за этой расслабленной позой по-прежнему угадывалась властная натура человека, привыкшего держать все под контролем.
Глядя на ошарашенное лицо юноши на экране, Мобиус тихо рассмеялся.
Бай Цзыань все еще находился в кабине пилота. Из-за физического напряжения его бледные щеки покрыл очаровательный румянец. Великому князю этот вид отчего-то напомнил нежные цветы вишни в его саду, распускающиеся первыми весенними днями.
Поистине пленительное зрелище…
Сквозь динамики связи до Мобиуса доносились отголоски восторженного рева стадиона.
Его мальчик, без сомнения, был лучшим во всем.
— Это… это твоих рук дело? — Наконец выдавил из себя Бай Цзыань.
— Да. — Мобиус с явным удовольствием наблюдал за округлившимися от изумления глазами юноши. — Этот залп называется «Триумф». Тебе нравится?
Бай Цзыань неопределенно угукнул, лихорадочно соображая: «Мы разве настолько близки, чтобы устраивать такое?»
Великий князь тихо, бархатисто рассмеялся:
— Раз уж мой Аньань взял золото, какую награду он хочет получить?
Бай Цзыаня аж передернуло. Подарки от главного антагониста истории? Спасибо, но жизнь ему пока еще дорога!
Он поспешно замотал головой:
— Ничего не нужно, спасибо. Мне пора выходить из кабины, созвонимся как-нибудь потом.
И, не дожидаясь ответа Мобиуса, он торопливо оборвал связь.
Раздалось тихое шипение гидравлики.
Фиксаторы разомкнулись, и Бай Цзыань наконец выбрался наружу. Он устало потер виски и со вздохом произнес: [Шестьдесят Шестой, я, конечно, понимаю, что Мобиус чертовски хорош собой, но тебе обязательно было так громко визжать у меня в голове?]
66: [Какая фигура? О чем вы, хозяин? Наша Система пропагандирует исключительно здоровые и целомудренные ценности! Я вообще ничего не видел, экран почему-то размыло… Ой, неужели я сломался? Уэ-э-э, хозяин, мне страшно!]
Помня о феноменальной безалаберности своего виртуального помощника, Бай Цзыань решил промолчать. Пусть себе паникует дальше.
***
Спустя два дня.
Бай Цзыань поправил изящную черную полумаску и окинул взглядом огромный зал. Под великолепными хрустальными люстрами королевского дворца парами и небольшими группами прохаживались нарядные молодые люди. Ароматы дорогих духов смешивались с шорохом пышных шелковых подолов, демонстрируя все величие и роскошь Империи.
Маскарадный бал Роз был старинной и весьма почитаемой традицией. С тех пор как первый император встретил свою будущую супругу на подобном празднике, скрывая лицо под маской, это мероприятие проводилось из поколения в поколение. По сути, это был не столько бал, сколько грандиозные смотрины для юных аристократов, а маски лишь добавляли процессу немного пикантности и интриги.
Именно сегодня, на этом балу, должна была состояться первая судьбоносная встреча главного героя и его старшего брата.
Да-да, за все три года пребывания в этом мире Бай Цзыань еще ни разу не видел вживую правителя Империи – родного брата Линь Чанцзэ.
Надо сказать, местный монарх был настоящим исключением из правил для романов о борьбе за трон. Еще до того как узнать правду об их родстве, он проникся к Линь Чанцзэ глубокой симпатией, они быстро сдружились, общались как равные, и император стал для героя самой надежной опорой.
А уж после воссоединения семьи их связь стала нерушимой. Император даже порывался добровольно уступить трон младшему брату, но тот раз за разом отказывался. Правитель безгранично доверял Линь Чанцзэ, и даже умирая на его руках от ран после нападения инсектоидов, он лишь прошептал: «Брат мой, Империи нужен ты».
И, получив согласие, со спокойной душой испустил дух.
Идеальный сюжетный инструмент.
Разумеется, Линь Чанцзэ явился на этот бал вовсе не ради поиска невесты. За дворцом располагался огромный зимний сад, в самом дальнем углу которого росли несколько кустов чистокровного цветка Манъинь. Это капризное растение требовало невероятно точного температурного режима и особого состава почвы. Во всей Империи только здешние садовники ухитрялись содержать их в идеальном состоянии, в остальных же местах цветы вяли, так и не успев распуститься.
Сам по себе цветок Манъинь считался декоративным, не имел практической пользы и обладал слабой токсичностью – при случайном употреблении он временно понижал температуру тела. Его выращивали исключительно ради престижа коллекции.
Однако для Линь Чанцзэ этот цветок был буквально вопросом жизни и смерти. В состав сыворотки, которую Гай разработал для подавления его инсектоидной крови, обязательно должен был входить экстракт Манъиня. Прежде они закупали сырье на черном рынке, но для перехода к следующей стадии лечения требовались цветки исключительно высокого качества.
Именно эта необходимость и должна была привести Линь Чанцзэ в королевский сад, где он случайно столкнется с императором.
Можно сказать, сегодняшняя сцена была критически важна для всего сюжета.
— Братик! — Вдруг кто-то бесцеремонно повис на его руке, весело щебеча:
— А ну-ка угадай, кто я?
Бай Цзыань с каменным выражением лица стряхнул чужую ладонь:
— Иэн.
Юноша широко улыбнулся своими яркими губами:
— Я так и знал, что ты меня сразу узнаешь, хи-хи!
— Смотри, — он указал пальцем на свое лицо. — Какое совпадение: у нас обоих черные маски!
«Прямо как у влюбленной парочки…»
Бай Цзыань закатил глаза и холодно заметил:
— У тебя со зрением проблемы? У всех мужчин здесь маски черного цвета. И вообще, как ты сюда просочился? Насколько я знаю… — он скептически оглядел его наряд и усмехнулся:
— Твоему клану сюда вход заказан.
Иэн ничуть не обиделся, продолжая сиять дружелюбной улыбкой:
— Мой отец – правитель планеты Белый Нефрит. У нашей семьи может не быть древней родословной, но вот денег у нас куры не клюют. — Он достал из кармана золоченое приглашение и помахал им перед носом старшего:
— Я просто купил его.
Бай Цзыань кивнул:
— Что ж, тогда постарайся использовать этот шанс по максимуму.
Эти слова он произнес абсолютно искренне. Он прекрасно понимал положение Иэна: в Империи без политического влияния одни лишь деньги не могли гарантировать безопасность и статус. Иэн приехал в столицу не просто ради учебы – его главной задачей было обзавестись связями среди высшей аристократии, чтобы помочь отцу укрепить позиции клана.
Иэн серьезно кивнул:
— Я обязательно воспользуюсь им.
В душе Бай Цзыаня шевельнулось теплое чувство жалости к этому парню – все-таки он был довольно послушным ребенком. Поэтому он чуть громче добавил:
— Ты все-таки мой названый младший брат, так что смотри не опозорь меня здесь.
Иэн сладко улыбнулся:
— Хорошо, братик.
Спустя пять минут Бай Цзыань не выдержал и раздраженно прошипел хвостиком плетущемуся за ним парню:
— У тебя что, нет никаких других дел?!
Иэн невинно захлопал ресницами:
— Мое самое главное дело на сегодня – быть рядом с братиком.
В голове Бай Цзыаня тут же загорелась спасительная лампочка. «А-а-а! Точно! Держаться поближе ко мне, чтобы через меня познакомиться со сливками общества – отличная стратегия!»
«Все понятно».
В этот момент лакеи у входа почтительно распахнули массивные двустворчатые двери на втором ярусе.
Все присутствующие в зале мгновенно склонились в глубоком поклоне:
— Ваше Величество.
Император приветливо взмахнул рукой и с улыбкой произнес:
— Прошу вас, забудьте сегодня о строгом этикете.
Бай Цзыань осторожно поднял взгляд. Волосы правителя Империи были такого же благородного серебряного оттенка, как и у Мобиуса, только коротко подстрижены. Он отличался редкой, утонченной красотой и имел явное фамильное сходство с великим князем.
В конце романа выяснится, что Линь Чанцзэ тоже принадлежит к императорской династии, хотя внешне он не походил ни на брата, ни на дядю.
Но это не было ошибкой автора – просто после жестоких экспериментов в лаборатории его кости были фактически переломаны и сращены заново, что до неузнаваемости изменило его черты лица. Страшно представить, какую адскую боль ему пришлось пережить.
— Пусть эта ночь Роз принесет вам лишь радость.
Произнеся короткое приветствие, император поспешно удалился по делам. Собравшиеся внизу молодые люди с веселым смехом начали рассредоточиваться по залу, оркестр заиграл чарующую мелодию, а приглашенные певицы затянули свои дивные песни.
Бай Цзыань завертел головой по сторонам.
Где же Линь Чанцзэ?
Главный герой этой сцены просто обязан быть здесь.
Спектакль вот-вот начнется, а ключевого актера все еще нет на месте.
— Зд-здравствуйте… Могу я… пригласить вас на танец?
Бай Цзыань обернулся. В паре шагов от него стоял робкий шатен, судорожно перебирая пальцами от волнения и едва выговаривая слова.
Юноша смутно припомнил его – кажется, это был сын какого-то столичного чиновника.
Он уже открыл рот, чтобы вежливо отказать, как вдруг тяжелые резные двери главного входа распахнулись, привлекая внимание большинства гостей.
За порогом раскинулось бездонное иссиня-черное ночное небо, и прохладный весенний ветер ласково растрепал золотистые волосы Бай Цзыаня.
— Прошу прощения за опоздание.
Серебряные волосы вошедшего мужчины струились по его плечам, словно жидкий свет далеких звезд, соперничая по красоте с ночным небом.
Дворцовый распорядитель услужливо засеменил навстречу, расплываясь в угодливой улыбке:
— Ваше Высочество, вы, должно быть, ошиблись залом. Кабинет Его Величества находится в другом крыле…
Мобиус легким жестом велел ему замолчать. Стоило ему протянуть руку, как слуга сразу подал ему изящную черную маску. Надев ее, великий князь устремил взгляд прямо на Бай Цзыаня и с улыбкой произнес:
— Я пришел именно на бал Роз.
— Но… Ваше Высочество, это ведь против правил… — растерянно забормотал распорядитель.
Бай Цзыань завороженно смотрел, как Мобиус неторопливой, уверенной походкой приближается к нему, аккуратно берет его за руку и запечатлевает на тыльной стороне ладони легкий поцелуй.
Он коснулся его кожи с таким трепетом, словно держал в руках величайшую драгоценность мира.
— Я здесь лишь для того, чтобы станцевать со своей любовью.
http://bllate.org/book/17981/1727623
Готово:
