Среди тех, кто прибыл прошлой ночью, был и бывший заместитель министра военных дел. Теперь на его месте другой человек — очевидно, с ними что-то случилось. Судя по выражению лица Юйвэнь Сы вчера вечером, в эту историю втянуто не одно лишь лицо.
Сун Синцзянь слишком молод и неопытен, чтобы занять пост заместителя министра военных дел. Значит, либо Юйвэнь Сы таким образом пытается заручиться поддержкой Сун Фаньшэна, либо это награда за его заслуги. В конце концов, Сун Фаньшэн уже достиг должности верховного военачальника Цзинкоу с правом временного ношения императорского жезла — дальнейшее повышение не так-то просто получить.
Чины первого и второго рангов — всего лишь почётные титулы, лишённые реальной власти. Иными словами, он уже держит армию в своих руках, и его власть достигла предела.
Какой бы ни была причина, факт остаётся фактом: назначение Сун Синцзяня означает, что Сун Фаньшэн теперь человек Юйвэнь Сы. Из трёх главнокомандующих, назначенных покойным императором, двое лишь притворялись верными, а единственный по-настоящему преданный так и не вернулся. Неудивительно, что всё сложилось именно так.
Цзи Чу сначала отправилась в Управление снабжения, чтобы забрать Хунсу и Цинъэ, и лишь затем подошла к дворцу Чжаоян. Раньше перед дворцом росли обширные заросли цветущей японской айвы, но теперь цветы уже отцвели, и сорняки разрослись гуще, чем когда-либо цветы.
«Видимо, Юйвэнь Сы всё же затаил обиду и гнев на мать, — подумала Цзи Чу. — Похоже, ей здесь нелегко живётся».
Действительно, вокруг дворца Чжаоян вдоль стен выстроилась Императорская гвардия, никого не подпуская. Цзи Чу не знала Лянь Цзы и спросила у стоявшего перед ней мужчины:
— Кто из вас Лянь Цзы?
— Это я, — ответил тот.
— Ты? — Цзи Чу внимательно всмотрелась в его черты. Лицо у него было правильное, твёрдое, но в нём чувствовалась какая-то затаённая жестокость — возможно, просто потому, что она заранее решила считать его предателем. Человеку, нарушившему клятву верности, сколь бы прекрасным ни было лицо, всё равно не спасти чести.
Она холодно произнесла:
— Хорошо. Ступай с дороги, я войду, чтобы почтить королеву.
Лянь Цзы загородил ей путь, настороженно сказав:
— Никто не имеет права без разрешения входить к королеве.
Цзи Чу посмотрела на него:
— Кто это сказал?
— Приказ Чэньского князя.
— А кто здесь живёт?
Лянь Цзы нахмурился:
— Королева.
— Как ты вообще осмеливаешься произносить это вслух? Здесь живёт королева, тебя возвысил покойный император, а ты предал его и теперь, исполняя приказ Чэньского князя, держишь королеву под стражей. На твоём месте я бы давно нашла место, где повеситься. Жить после этого — одно лишь посмешище.
Лянь Цзы помолчал, его лицо то бледнело, то краснело, но он всё же не уступил дорогу. Однако спросил:
— Кто ты такая?
— Цзи Чу, — ответила она. — Да, та самая Цзи Чу, которую обвиняют в смерти твоей сестры Лянь Жоу.
На лице Лянь Цзы мгновенно вспыхнула яростная ненависть, его взгляд пронзил её, словно иглы. Но, встретив её презрительный и вызывающий взгляд, он тут же сник и отвернулся, холодно повторив:
— Приказ Чэньского князя: никто не имеет права без разрешения входить к королеве.
Цзи Чу достала золотой жетон и легко постучала им по шлему Лянь Цзы. Металлический звон вызвал раздражение у всех гвардейцев вокруг — это было величайшее оскорбление.
— Приказ Чэньского князя? Я — не «никто». Я имею право войти к королеве. И ты немедленно уведёшь свою гвардию прочь из дворца Чжаоян. И больше сюда не возвращайтесь. Понял? Если нет — повторю.
Лянь Цзы взял жетон, внимательно осмотрел его. Хоть и сомневался в душе, но жетон был подлинный, и он не мог открыто ослушаться приказа из-за личной ненависти. Вернув жетон, он резко скомандовал:
— По местам!
Хотя, конечно, непременно доложит обо всём Чэньскому князю.
Цзи Чу осталась на месте, не глядя на Лянь Цзы, а устремив взгляд на плотно закрытые ворота дворца Чжаоян.
— Ты так послушно исполняешь приказы Юйвэнь Сы, — сказала она, — хоть и ненавидишь меня всей душой, хоть и делаешь это через силу. Один лишь жетон — и ты уходишь. Может, мне стоит похвалить тебя за это?
— Не нужно, — резко отрезал Лянь Цзы и повернулся, чтобы уйти.
— Ты знал, — продолжала Цзи Чу, — что после смерти Лянь Жоу твои родители положили её гроб перед резиденцией Чэньского князя и требовали у меня справедливости?
Лицо Лянь Цзы стало ещё холоднее, он не смотрел на неё, устремив взор вперёд:
— Знал. И что ты хочешь этим сказать?
Цзи Чу насмешливо фыркнула:
— А знаешь ли ты, кто приказал отправить их на три года каторжных работ? Твой добрый господин — Юйвэнь Сы. Конечно, раз ты теперь такой послушный, они, наверное, уже на свободе?
— Я убью тебя! — Лянь Цзы не выдержал, его лицо исказилось от ярости, и он выхватил меч, бросившись вперёд. Цзи Чу даже не шелохнулась, лишь подняла золотой жетон прямо на пути его клинка.
Звон металла — и Лянь Цзы остановился.
— Перед тобой стоит твоя заклятая врагиня, которая насмехается над тобой, а ты всё равно не решаешься нанести удар. В тебе нет ни капли мужества. Неудивительно, что ты стал вертихвосткой. — Цзи Чу убрала жетон и с лёгкой улыбкой направилась к воротам. — Раньше я считала тебя своим главным врагом. Теперь вижу — нет в этом смысла. Даже если составить список, твоё ничтожество вряд ли войдёт в тройку. Ты не достоин быть моим врагом.
Лянь Цзы сжал меч так, что на его израненной руке вздулись жилы. Он опустил взгляд на каменные плиты под ногами, будто пытаясь прожечь в них дыру.
Цзи Чу вошла во внутренний дворец Чжаоян и наконец увидела королеву.
Высокая королева как раз принимала пищу. Прежняя красота всё ещё сияла в ней, но теперь она сильно исхудала — даже два слоя подплатья под тонкой накидкой не могли скрыть её хрупкости.
Как она могла так измождённо выглядеть? Когда Цзи Чу уезжала, королева была полна сил и сияла неописуемой красотой.
Цзи Чу чуть не расплакалась, но сжала губы и стиснула зубы. Она уже заметила, что поданный королеве обед ничем не отличался от еды простой служанки.
Королева, похоже, не испытывала аппетита, махнула рукой, отказываясь от еды, но, поворачиваясь, держала спину прямо.
Рядом с ней больше не было главной служанки Фан, вместо неё стояла незнакомая женщина с злобным лицом. Та, увидев, что королева хочет уйти, насмешливо махнула рукой, и четверо служанок тут же окружили королеву, заставив её сесть.
— Ваше Величество так слабы, — сказала женщина по имени Чаньхуа, — без питательной пищи вам не выжить. Позвольте Чаньхуа покормить вас.
Она взяла палочками кусок змеиного мяса и поднесла к губам королевы.
Королева нахмурилась и чуть отвернулась, пытаясь выплюнуть, но в желудке не было ничего, и ей пришлось сдержаться.
Чаньхуа радостно улыбнулась и явно собиралась насильно всунуть еду в рот. Хунсу не выдержала и сделала шаг вперёд, но Цзи Чу остановила её:
— Этим займусь я сама.
— Цзи Чу кланяется матери, — сказала она, поднимаясь по ступеням, будто ничего не замечая вокруг.
Королева с грустью посмотрела на неё, в глазах блестели слёзы, но она упрямо не давала им упасть и улыбнулась:
— Как же я рада тебя видеть. Ты в порядке?
— Всё хорошо, матушка, не волнуйтесь, — ответила Цзи Чу, указывая на Чаньхуа. — Я ещё не ела. Пусть эта подаст мне еду. Где Фан? Почему её нет?
Чаньхуа на миг замерла — она не понимала, как Цзи Чу вообще сюда попала. Но, вспомнив её статус, быстро ухмыльнулась и протянула тот же кусок змеиного мяса уже к губам Цзи Чу.
Все знали, что эта Чэньская княгиня — всего лишь марионетка, которую можно гнуть как угодно.
— Такую гадость можно есть? — сказала Цзи Чу. — Даже шкуру не сняли. Отвратительно. Отнеси это прочь и закажи новое.
— Простите, но по дворцовым правилам после определённого времени нельзя заказывать еду заново. Разве Чэньская княгиня уже забыла?
— Того, кто не выполнит мой приказ, ждёт смерть. Сходи в Кухонное управление и проверь: что сильнее — правила или мои слова?
Чаньхуа лишь фыркнула, не веря ей, и снова поднесла мясо к лицу Цзи Чу.
Цзи Чу издала лёгкое «цц», будто с сожалением, и вдруг встала, приблизившись вплотную к лицу Чаньхуа. Та нахмурилась, но не успела сказать ни слова, как Цзи Чу вонзила кинжал ей в живот. Чаньхуа завизжала от ужаса.
Остальные служанки тоже закричали и бросились бежать, но Хунсу одной за другой отправила их в нокаут.
Чаньхуа, сжавшись на полу, пыталась прикрыть рану, но кровь хлынула рекой. Цзи Чу медленно присела, вытащила кинжал и вонзила его прямо в горло Чаньхуа. Крик оборвался.
Кровь брызнула на три чи вокруг.
— Я же сказала: кто не выполнит приказ — умрёт. Почему ты не поверила? — Цзи Чу улыбнулась, словно злой дух.
☆
Чаньхуа в ужасе смотрела на неё, глаза её расширились, будто она увидела демона. Свет в её взгляде мерк, но она всё ещё пыталась зажать горло, хотя уже было поздно.
Цзи Чу впервые убивала человека. Сердце её бешено колотилось, будто хотело вырваться из груди.
После краткого приступа безумия разум вновь взял верх. Она опустила глаза на свои руки и почувствовала лишь глубокую скорбь и отвращение: казалось, эти руки навеки осквернены зловонной кровью, которую уже не смыть.
Если не смыть — зачем пытаться?
Она не хотела больше думать об этом, приняла от Хунсу платок и тщательно вытерла капли крови. Запачканный платок она небрежно бросила на пол — он мягко опустился, закрыв изуродованное лицо Чаньхуа.
— Во дворце Чжаоян больше нельзя оставаться. Уход гвардии снял с вас оковы и дал свободу передвижения — это, конечно, хорошо. Но теперь никто не может гарантировать вашу безопасность. Юйвэнь Сы, возможно, и не посмеет поднять на вас руку, но найдутся те, кто, желая угодить ему, решит, что вы — помеха на его пути к трону, раз он не может решиться свергнуть наследного принца. Они могут попытаться устранить вас, чтобы избавить его от сомнений.
Цзи Чу обняла Высокую королеву и спрятала лицо у неё в прохладной груди, сдерживая слёзы:
— Но я не могу позволить Юйвэнь Сы использовать вас как заложницу против наследного принца. На этом этапе мне уже не так важен сам трон наследника. Я боюсь лишь одного: чтобы жажда власти и ненависть не ослепили принца, и он не бросился бы в отчаянную схватку. Если Юйвэнь Сы заставит его увидеть вашу смерть собственными глазами… Мне придётся умереть десять тысяч раз, чтобы искупить вину. Поэтому…
— Покойный император ушёл. Жить или не жить во дворце Чжаоян — теперь не имеет значения. Моё положение не зависит от места проживания, — сказала королева, улыбаясь и нежно гладя длинные волосы Цзи Чу. — Я временно поселюсь во дворце наследного принца.
— Я так и думала, — ответила Цзи Чу. — Так будет легче согласовывать действия при любых обстоятельствах. Я оставлю Цинъэ с вами. Если что-то случится, пусть она передаст мне весточку. А где Фан?
— Всех, кого ты не видишь во дворце, он уже казнил.
Королева спокойно отвела взгляд от лица дочери, окинула взглядом весь дворец и тихо сказала:
— Ты повзрослела. Я очень рада.
Цзи Чу промолчала. Она подняла глаза к лицу матери и вдруг почувствовала, как горячая слеза скатилась с ресниц королевы и упала ей на щеку.
Она услышала, как её сердце разбилось на ледяные осколки, и в то же время услышала дрожащий голос матери:
— Но как же мне хотелось, чтобы ты никогда не взрослела. Цена твоего взросления слишком высока — как для тебя, так и для меня.
— Даже если бы я не повзрослела, этот день всё равно настал бы рано или поздно, — сказала Цзи Чу.
— Он слишком глубок и скрытен. Кажется, будто он никогда не впадает в ярость, будто у него нет характера. Но это не так. Даже когда в душе у него бушует огонь, на лице он улыбается, сохраняя полное спокойствие — оттого и создаётся такое впечатление. Когда я познакомилась с ним, он уже был таким. Я никогда не могла до конца понять его и не могла чувствовать себя в безопасности от его милости. Поэтому я выбрала покойного императора и не жалею об этом.
Королева с болью смотрела на Цзи Чу:
— Будь предельно осторожна рядом с ним. Он может улыбаться в один миг, а в следующий — произнести слова, которые обрекут тебя на смерть.
Цзи Чу и сама прекрасно знала, какой он, но всё же улыбнулась, чтобы успокоить мать:
— Может, он и пощадит меня ради вас. Я ведь ещё так молода, а он уже в годах — ему не пристало со мной церемониться. Не стоит так мрачно смотреть на вещи.
Королева не улыбнулась:
— Моя собственная жизнь висит на волоске. Какая уж тут «милость», чтобы спасти твою жизнь? Наследный принц почти твоих лет — разве это помешало ему? В его глазах нет таких понятий, как «неудобно» или «стыдно». Не надо меня утешать.
— Тогда у меня нет выбора, — сказала Цзи Чу. — Вы не позволите мне остаться в стороне. Если я откажусь действовать, последствия всё равно будут ужасны. Если победит наследный принц, меня обвинят в предательстве, трусости и измене — я стану посмешищем для всего народа. Если победит Юйвэнь Сы, разве мне будет лучше? Если у меня хватит духа — я уйду в колодец. Если нет — проведу остаток дней в забвении холодного дворца, терпя насмешки и презрение.
Королева долго молчала, потом вздохнула:
— Ты права. Но почему ты называешь его Юйвэнь Сы?
Цзи Чу на миг растерялась:
— Простите, привычка. Не успела переучиться. Впредь перед вами я буду звать его «собакой Юйвэнь».
— Не в этом дело, — королева улыбнулась. — Я имею в виду: ты так же называешь его и в его присутствии?
Цзи Чу растерялась ещё больше:
— А как ещё?
Королева тоже выглядела озадаченной:
— Он что, не говорил тебе, что запрещает называть его по имени и фамилии?
http://bllate.org/book/1798/197346
Готово:
