Когда смотришь в эти глаза, легко забыть, что сама их обладательница — несомненная красавица, и помнишь лишь об их взгляде.
Няня Чжуан едва заметно улыбнулась, поднялась и подошла к Айинь, мягко похлопав её по голове:
— Ты уж… всё ещё дитя. Но и ладно — дитя так дитя. Такую, как ты, я спокойнее отпущу рядом с наследным принцем.
Тёплые, сухие ладони нежно коснулись макушки, а затем опустились на плечи девушки:
— Запомни одно: подумай, кому больше всего выгодно твоё исчезновение — и сразу поймёшь, кто за этим стоит.
Айинь попыталась поднять голову, чтобы взглянуть на няню, но та слегка надавила на плечо, не позволяя ей этого сделать. Её приятный, ровный голос донёсся сбоку:
— Получила урок на этот раз?
— Да, — тихо ответила Айинь. — Дворец есть дворец.
Няня Чжуан чуть улыбнулась:
— Не тревожься о лекаре Ване. Некоторое время он не будет входить во дворец. Займись пока делами здесь и как следует всё уладь. А когда снова встретитесь, обязательно извинись перед ним — ведь из-за тебя он попал в беду.
Она помолчала, затем добавила:
— Ему сейчас предстоит немало хлопот. Дело с покушением на него… стало сложным.
Покушение на Ван Айюня изначально не расследовали особенно тщательно. Хотя он и служил лекарем при Тайской медицинской палате, но всё же был всего лишь лекарем. Возможно, случайно подслушал какую-то тайну знатного рода и за это поплатился.
Даже Лу Хунгуан, который сначала лично допрашивал Ван Айюня, так и думал. Много лет прожив в столице, он насмотрелся на подобные грязные истории и вначале вёл расследование без особого рвения.
Однако со временем всё стало выглядеть иначе.
Все улики указывали на один графский дом. Несмотря на то что в столице он считался незаметным, раньше здесь бывали пышные пиры и множество гостей. В последние годы род начал вновь набирать силу. Когда следствие добралось до этого дома, сопротивлялись недолго — вскоре преступница созналась.
Это была дочь графа. Она тайно сожительствовала с мужчиной и забеременела. Семьи уже договорились скрыть дело: через пару дней должно было состояться свадебное торжество, а роды объявят преждевременными. Но девушка несколько раз встречалась с Ван Айюнем и почувствовала, будто он смотрит на неё странно. Испугавшись, что лекарь, обладающий острым глазом, распознает её состояние и разрушит все планы, да ещё и опозорит сестёр, она решилась нанять наёмных убийц.
Услышав это, Ван Айюнь лишь растерянно произнёс:
— Если бы я действительно обладал таким даром мгновенно распознавать недуги, разве я до сих пор был бы простым лекарем?
Лу Хунгуан сидел спокойно, всё так же в своём тёмно-зелёном халате. Его взгляд был острым и пронзительным, и слуги, подавая чай, старались двигаться чуть быстрее обычного.
— Подозреваемая всё чётко изложила: мотив, кто нанял убийц — всё ясно. Дело, видимо, и вправду придётся закрыть на этом, — холодно сказал он, явно не веря, что всё так просто.
Он бросил взгляд на растерянное лицо Ван Айюня и мысленно презрительно фыркнул, решив, что тот притворяется глупцом. Положив чашку, Лу Хунгуан резко произнёс:
— Лекарь Ван, вы, кажется, забыли, что вас связывает ещё одно дело. Именно вы осматривали наследного принца и так долго скрывали его состояние. Вас уже давно считают человеком принца.
Лицо Ван Айюня прояснилось, и он поспешно стал просить совета у Лу Хунгуана. Тот спросил:
— Почему вы тогда скрыли состояние принца?
Ван Айюнь замялся, долго колебался и наконец тихо ответил:
— Раз уж дошло до этого, не стану скрывать от вас, господин Лу. При осмотре я обнаружил, что наследный принц много лет скрывался в женском обличье. Я так испугался, что растерялся и не знал, кому об этом сообщить. А потом… стало ещё сложнее говорить.
Его голос стал почти шёпотом, и Лу Хунгуану пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать:
— Кроме того… если принц столько лет прятался в Холодном дворце, значит, боялся кого-то очень опасного. Я не хотел ввязываться в это и рисковать жизнью понапрасну.
Лу Хунгуан промолчал.
Такой человек — лекарь при Тайской палате? Его взгляд скользнул по Ван Айюню. Перед ним стоял юноша с книжной внешностью, который вежливо улыбался, но в глазах читалась трусость.
Такой человек…
Его величество явно перестраховывается.
Хотя правда о покушении, конечно, была не такой, как рассказал Ван Айюнь. Но учитывая, насколько он труслив, лучше не говорить ему настоящего — а то, чего доброго, обмочится от страха.
Без колебаний приклеив ярлык «трус и слабак», Лу Хунгуан встал и поклонился:
— Дело улажено. Прощайте.
Ван Айюнь поспешно проводил его до дверей. Лишь убедившись, что фигура Лу Хунгуана скрылась из виду, он вернулся внутрь.
Слуга, наблюдавший за тем, как Ван Айюнь неторопливо возвращается, моргнул — ему показалось, будто что-то изменилось.
Лу Хунгуан вышел на улицу, вскочил на коня и вскоре вернулся в управление. В прежние времена делами столицы ведал городской префект, но при основании нынешней династии Император-Основатель создал отдельное Управление по расследованию преступлений, которому подчинялись все дела по империи. В столице этим управлением заведовал Лу Хунгуан. Над ним стоял лишь один начальник, но тот редко появлялся.
Лу Хунгуан взял кисть и записал всё, что узнал за день. Несмотря на суровую внешность, он писал аккуратным и чётким мелким шрифтом. Хотя почерк не отличался особой изысканностью, в нём уже чувствовалась индивидуальность мастера.
Сложив лист в коробку на столе, он знал: ночью его заберут и доставят прямо к трону Его Величества.
Что до нового наследного принца, Лу Хунгуан не считал его полностью безвредным, но и особых опасений не испытывал.
Всё-таки ребёнок.
Его Величество слишком много думает. Лу Хунгуан первым не поверил бы, что такой ребёнок, много лет скрывавшийся в Холодном дворце и даже не осмеливавшийся раскрыть свой пол, мог создать собственную тайную силу.
Всё это, скорее всего, было делом рук наложницы Жун, которая когда-то по глупости совершила эту ошибку.
Император внимательно прочитал доклад Лу Хунгуана и передал его главному евнуху Бай Шуаню. Тот уже сорок с лишним лет служил при дворе и помнил о делах государя даже лучше, чем сам Император.
Бай Шуань давно заметил подозрения Императора к наследному принцу, но никогда не осмеливался возражать. Теперь, узнав, что принц за все годы не имел никаких связей с внешним миром, он облегчённо вздохнул и тихо напомнил:
— Ваше Величество, уже поздно. Вы же обещали посетить госпожу Цзян сегодня. Она, верно, заждалась.
Император кивнул без выражения лица. Его взгляд был спокоен, и невозможно было угадать, о чём он думает. Услышав напоминание, он встал и направился во дворец госпожи Цзян.
В тот же момент у дверей Айинь показалась служанка. Увидев девушку, она мило улыбнулась:
— Вы Айинь?
— Я от наложницы Лань.
☆
Наложница Лань и Айинь почти не общались, поэтому появление её служанки стало для девушки неожиданностью. Она впустила гостью, но та не стала садиться, а лишь протянула небольшую шкатулку:
— Госпожа Лань просила передать вам эту шпильку. Она говорит: «Благодарю Айинь. Если бы не ты, принц мог пострадать, и всех нас тогда бы наказали. Теперь, когда всё обошлось, это твоя заслуга».
Служанка весело подражала манере речи своей хозяйки:
— «Эта шпилька — из моего приданого. Пусть она и не особенно роскошна, но сделана в знаменитой мастерской „Цзиньюйгэ“. Прошу, прими её».
Айинь скромно отнекивалась, но после недолгих уговоров служанка нахмурилась, сунула шкатулку ей в руки и сказала:
— Если ты так отказываешься, мне будет неловко перед госпожой. Неужели хочешь, чтобы меня отругали? Если не хочешь принимать подарок — иди сама к наложнице и отказывайся!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и убежала.
Айинь не успела её догнать и смотрела вслед, как та исчезает за поворотом.
Открыв шкатулку, она увидела шпильку с нежным цветком фуксии, выложенным из маленьких розовых камешков, а сердцевина была из золотой крошки. Украшение было изящным и милым, совсем не похожим на обычные тяжеловесные придворные украшения. Айинь сразу же влюбилась в него, примерила к волосам, то прятала обратно, то снова доставала — но в конце концов всё же решила вернуть.
Как жаль! Она думала, что во дворце носят только громоздкие украшения, а тут такое чудо… Возвращать — прямо сердце разрывается.
Но жалость жалостью — на следующий день она попросила разрешения у старшей служанки Хунцинь и вместе с одной из младших служанок отправилась во владения наложницы Лань.
По дороге встретилась Грина. Как всегда, она была мягкой и приветливой, но её взгляд то и дело скользил по лицу Айинь:
— Айинь, твой порез ещё не зажил?
Айинь провела рукой по щеке и покачала головой. Грина подошла ближе и потрогала пальцем шрам. От её прикосновения по коже будто пробежал огонёк.
— Как жаль… Ты ведь была одной из самых красивых служанок. А теперь… без этого шрама у тебя могло бы быть большое будущее.
Айинь удивлённо распахнула глаза:
— Сестра Грина, мы же простые служанки. Разве стать няней — не великое достижение?
Грина спохватилась, что проговорилась, и поспешно засмеялась:
— Конечно, дойти до няни — уже немало. Просто жаль тебя… с таким шрамом вряд ли оставят при принце.
Айинь улыбнулась:
— Принц добр и милосерден. Даже если меня переведут в другое место, он не оставит меня без заботы. Будущее ещё не решено.
Грина вспомнила, что именно Айинь спасла принца и теперь, вероятно, действительно имеет покровительство. От этой мысли ей стало горько на душе. Она хотела что-то добавить, но Айинь прямо посмотрела ей в глаза и сказала:
— Не волнуйся, сестра. Ты — старшая служанка при принце, он наверняка будет о тебе заботиться. Не придётся тебе, как простым служанкам, жить в бедности и бояться обидеть кого-то без причины.
Взгляд Айинь был прямым и спокойным, но слова звучали так, будто она предрекает Грине бедственное будущее и несправедливые обиды.
Грина хотела возразить, но их глаза встретились — и она вдруг похолодела.
Эти глаза Айинь…
Слишком холодные. Совсем нечеловеческие.
Она не смогла вымолвить ни слова, лишь натянуто улыбнулась и спросила, куда та направляется. Получив ответ, отпустила её.
Когда они остались одни, младшая служанка, идущая рядом с Айинь, шепнула:
— Айинь, ты всё так ясно видишь. Только что Грина… говорила о «большом будущем» — будто все такие же, как она, мечтают о том, чтобы стать наложницей!
Эта служанка, хоть и числилась младшей, была старше Айинь, но выглядела куда моложе и вела себя наивно, из-за чего до сих пор оставалась на побегушках.
Айинь лишь улыбнулась и тихо сказала:
— Больше так не говори. Ведь это сестра Грина.
Служанка недовольно кивнула.
Во владениях наложницы Лань их встретила прохлада. Высокие деревья густо обрамляли двор, отбрасывая тень и скрывая от яркого солнца.
Услышав, что пришла Айинь, наложница Лань, беседовавшая с наложницей Фэн, велела впустить её. Дождавшись, пока та поклонится, Лань улыбнулась:
— Айинь — редкая гостья. Что привело тебя ко мне сегодня?
Айинь, заметив, как мирно общаются две наложницы, слегка удивилась, но тут же скрыла это. С поклоном она достала шкатулку и подала её наложнице Лань:
— Благодарю за щедрый дар, но я не заслужила такой награды.
http://bllate.org/book/1797/197253
Готово:
