— Дороги могут быть очень скользкими из-за снега. Ваше Превосходительство, идите осторожнее.
Напоминание прозвучало под звук раскрывающегося зонта.
Е Эр обернулся и увидел, что почти все самки зергов в книжном магазине с улыбкой смотрят на него, и их взгляды ярко сияют.
— Желаем вам приятного вечера!
Подобные приветствия случались каждый день. Е Эр тронул губы легкой улыбкой, раскрыл зонт и шагнул в снегопад.
— Ху-у…
Влажный белый пар вырвался из его рта и носа, растворяясь в морозном воздухе.
Уже вечерело, массивные голограммы и неоновые вывески зажигались одна за другой. Бесчисленные полосы света, похожие на звезды, пересекали небо, очерчивая прекрасный, но холодный силуэт этого высокотехнологичного мегаполиса.
Он смотрел на этот пейзаж уже больше трех лет, но все еще чувствовал себя здесь чужим и потерянным.
Три года назад он переместился в этот мир.
Внезапно умерев от истощения после бессонной ночи за завершением эксперимента, он очнулся в обществе расы зергов, осознав, что не только язык стал совершенно непонятным, но и его биологический вид изменился.
В мире зергов не существовало разделения на мужчин и женщин, были лишь гендерные идентификаторы самцов и самок, хотя абсолютно все они обладали физическим строением и внешностью человеческих мужчин.
Подобно иерархической социальной структуре пчелиного улья, большую часть населения составляли самки и суб-самки зергов, занимавшие более низкое социальное положение, в то время как самцы, будучи невероятной редкостью, находились на престижном и недосягаемом уровне.
Ему крупно повезло переродиться самцом. Поэтому, когда его обнаружили на поле боя, его доставили в госпиталь для лучшего лечения, а не пустили пулю в лоб.
А год назад он перебрался в Айтар, чтобы осесть, и нашел работу библиотекаря, что позволило ему учиться и обеспечивать себя. Самка зерга, которая только что с ним попрощалась, была его коллегой.
Но…
— Ваше Превосходительство, вы закончили работу? Желаю вам приятного вечера!
— Ваше Превосходительство Е Эр, могу я пригласить вас сегодня на свидание?.. Ох, ну ладно, я так и думал. Я попытаюсь в следующий раз.
— Ваше Превосходительство!..
Стоило Е Эру выйти из библиотеки, как на него обрушилась волна восторженных приветствий; он чувствовал себя гигантской пандой, оказавшейся в толпе людей и вызывающей бурю визгов и суматохи.
Он подавил желание тяжело вздохнуть, кивнул в знак признательности и вежливо отклонил все приглашения провести эту ночь вместе.
— Да, спасибо.
— Мне очень жаль.
— …
Но его ответы сильно отставали от сыплющихся со всех сторон вопросов, поэтому, за неимением лучшего выхода, он просто шел вперед, стараясь поскорее свернуть разговоры.
Он и не подозревал, что его беспомощное, но неизменно мягкое поведение заставляло глаза самок загораться зеленым светом от возбуждения. Они жадно толпились впереди, сгорая от желания просто схватить самца в охапку и унести к себе домой.
Е Эру потребовалось почти двадцать минут, чтобы пройти несколько сотен метров пути.
С огромным трудом добравшись, наконец, до развилки, он вдруг увидел перед собой две сцепившиеся фигуры.
— Я…
Глухой удар.
Краем глаза они заметили пару ботинок, остановившуюся прямо перед ними. Две свирепые самки гневно повернули головы, готовые вдвоем избить этого бестактного идиота. Но когда они обернулись, их глаза от удивления расширились, а выражения лиц застыли, выглядя даже несколько комично.
— Пожалуйста, дайте пройти, — беспомощно произнес Е Эр, слегка нахмурившись.
— Г-господин, это вы… Мне так жаль…
Самка вскочил с земли, поспешно отряхнул пыль с одежды и пригладил руками растрепанные волосы.
— Добрый вечер, Ваше Превосходительство! Куда вы направляетесь? Если позволите, я могу вам помочь!
Зергов на улице эта сцена ничуть не удивила. Один из самок даже рассмеялся и бросил им:
— Вы двое грубиянов, самец ни за что не обратит на вас внимания!
Пристыженные самки покраснели, а затем с легким унынием посмотрели на одного из немногих самцов на этой отдаленной планете.
Самец, стоявший перед ними, внезапно появился здесь около года назад. Драгоценный, редкий и потрясающе красивый самец, еще не прошедший вторичную дифференциацию, произвел настоящий фурор, как только объявился.
Но самок куда больше волновало другое… выберет ли он себе здесь несколько самок-наложниц.
Влекомые этими догадками, все местные самки горели желанием попытать счастья. Однако, вопреки их фантазиям, самец перед ними прожил здесь почти год, так и не сблизившись ни с одной из них, не говоря уже о том, чтобы взять кого-то в услужение.
Мягкий и благородный, непринужденный, но в то же время отстраненный.
Именно такое впечатление сложилось о Е Эре у самок на этой планете.
Он стоял на снегу, сжимая ручку зонта фарфорово-белыми пальцами. Лицо под мягкими черными волосами было чистым и утонченным. Даже его длинные ресницы покрылись крошечными кристалликами льда, делая его настолько ослепительно красивым, что он, казалось, затмевал собой сам снег и мороз.
Любой, кто видел его, не мог не замереть в восхищении; их сердца смягчались, и возникало непреодолимое желание немедленно укрыть и защитить его под своими костяными крыльями.
— Извините, позвольте пройти.
Е Эр заговорил снова, возвращая к реальности самок, завороженных его внешностью. Они мгновенно вышли из транса и расступились перед ним, словно Красное море перед Моисеем.
К сожалению, у них были воровские сердца, но не хватало воровской смелости. Спустя год все, что им оставалось — это наблюдать издалека, подходить, чтобы поздороваться и пообщаться, а затем с неохотой провожать уходящего самца взглядом.
Е Эр скрылся в конце улицы, и собравшиеся вокруг зерги постепенно разошлись.
— Как вообще может существовать такой красивый и нежный самец! Я начинаю сомневаться в реальности происходящего — вдруг это просто массовая галлюцинация тех, кто слишком долго был одинок…
Молодой зерг-самка замер на месте, неотрывно глядя в ту сторону, куда ушел самец. Он ткнул локтем своего спутника, тяжело вздыхая:
— Но рядом с Его Превосходительством нет ни одной наложницы. Неужели ему не одиноко? Даже если он способен жить самостоятельно, это все равно кажется слишком тоскливым…
Его спутник бросил на него быстрый взгляд и поддразнил:
— Это верно. Скоро Новый год. Почему бы тебе не улизнуть посреди ночи и не залезть в окно к Его Превосходительству, чтобы подарить ему немного тепла?
— Да пошел ты!
— Наконец-то выбрался…
Е Эр торопливо прошел приличное расстояние, прежде чем сбавил шаг. Выражение его лица немного расслабилось, и он невольно облегченно вздохнул.
Он никак не ожидал, что даже такой самец D-ранга, как он, будет пользоваться подобной популярностью, учитывая полное отсутствие благородного статуса или каких-либо выдающихся качеств.
— Ваше Превосходительство, вы снова пришли за продуктами?
Вопросительный голос прервал размышления Е Эра. За дверью супермаркета, небрежно развалившись за кассой, сидел хозяин, самка зерга. Увидев его, он выпрямился, словно испуганный карп.
Вспомнив неоднократные наставления своего маленького робота-экономки, он сложил зонт и вошел в супермаркет.
— Угу, куплю немного овощей и хлеба.
— Ваше Превосходительство, вы пришли как нельзя вовремя! Мы только что получили свежую партию помидоров и кукурузы!
Владелец-самка поспешил вперед, указывая дорогу.
— Остальное тоже привезли сегодня. Выбирайте все, что душе угодно.
Е Эр небрежно огляделся и вдруг заметил табличку. Рисунок на ней показался ему смутно знакомым, но как только он собрался рассмотреть ее поближе, хозяин загородил ему обзор.
— ?
— Это просто небольшой маркетинговый ход, — на лице самки появилось неловкое выражение, а глаза беспокойно забегали. — Конечно, если вам не нравится, я немедленно это уберу!
К этому моменту Е Эр уже понял, в чем дело.
Это была небольшая меловая доска, на которой в чиби-стиле был нарисован человечек с черными волосами и черными глазами, держащий зонт и одетый в белый пуховик. Рисунок был выполнен исключительно аккуратно и мило.
Это был его простенький портрет, под которым мелкими буквами значилось: «Овощи, которые покупает Его Превосходительство самец». Стрелка указывала на полку с овощами, которая была подчистую сметена покупателями, что сильно бросалось в глаза.
Выражение лица Е Эра на мгновение стало сложным.
— Вы… весьма хороши в ведении бизнеса.
В конце концов, он ничего не сказал по поводу таблички, позволив хозяину уйти, пока сам выбирал покупки.
Задние лапы мини-звездного зверя похожи на лапы динозавра… качество мяса кажется неплохим, надо взять.
Разноцветные помидоры… должно быть, они уже спелые, возьму несколько.
Хлеб в форме обгоревшего таракана?.. Положить обратно.
Технологии расы зергов опережали земные по меньшей мере на миллиард лет, но, к счастью, питательные растворы так и не смогли полностью вытеснить нормальные овощи и мясо.
Пока он выбирал продукты, парящий рядом экран монитора включился, транслируя последнюю сводку о безопасности в близлежащих звездных системах.
[Согласно последним отчетам, война уже подошла к концу, и окружающие малые звездные системы наконец-то обретут долгожданный мир и стабильность. В ходе минувшей войны Первый Легион понес ощутимые потери и все еще находится на стадии восстановления…]
[Сегодня день памяти генерала Монте, Света Империи, отдавшего свою жизнь в бою. Прошло пять лет с момента падения генерала в военных кампаниях при Манделе. С тех пор Империя больше не видела столь выдающегося и блестящего высокопоставленного офицера. Давайте же почтим его память глубокой скорбью…]
Е Эр остановился, поднял глаза на экран и заметил, что новостей о недавней войне стало гораздо меньше, зато памятные некрологи, посвященные этому генералу, появлялись с завидной регулярностью.
Изображение на экране было намеренно отредактировано. Можно было лишь смутно разглядеть ослепительный солнечный свет и развевающийся ярко-красный плащ, окружавший размытую фигуру в центре — возвышающуюся и излучающую величественную ауру.
Человек, так высоко превозносимый официальными СМИ как «Свет Империи», должно быть, накопил бесчисленное множество заслуг, не знал поражений в своих начинаниях и нес в себе как розы, так и славу.
В обществе зергов большинство самок предпочитают военную службу. Помимо врожденных преимуществ, только самки-военные, добившиеся больших успехов и занимающие высокие посты, имеют право самостоятельно выбирать себе партнеров для брака. Их не так-то просто лишить статуса, чтобы превратить в рядовую наложницу самца.
Но все это не имело к нему никакого отношения.
Хотя раса зергов и следовала традициям превосходства самцов и принижения самок, истинная причина такого уклада крылась в угнетении низших классов высшими, в монополии и злоупотреблении властью.
Справедливое распределение ресурсов и богатств всегда было лишь лозунгом Империи для усмирения масс. Даже низкоуровневых самцов могли распределять как ресурс, просто их ценность оценивалась на порядок выше.
Он никогда не считал себя кем-то особенным, тем более что был всего лишь человеком в оболочке зерга, вынужденным постоянно сохранять бдительность и заниматься самоанализом. Последствием любой оплошности будет то, что его просто вскроют и выпотрошат.
Е Эр опустил взгляд на помидор в своей ладони, не зная, стоит ли радоваться тому, что его ранг был лишь «D». Это держало его вдали от вероломных центров власти и позволяло спокойно проживать день за днем.
Покидая супермаркет, Е Эр краем глаза заметил, как хихикающий хозяин наклонился и вытащил из-под кассы целую стопку маленьких меловых досок с его чиби-портретами. Затем они одна за другой были повешены рядом с товарами, которые он только что купил, гордо выделяясь так, словно были талисманами этого магазина.
Е Эр: «…»
Он немного помолчал, затем раскрыл зонт и снова шагнул в снегопад.
Как только Е Эр подошел к дверям своего дома, пухленький маленький робот-экономка 015 подкатился к нему на колесиках, протягивая длинную механическую руку, чтобы забрать покупки.
Он уже собирался закрыть дверь, когда краем глаза уловил нечто необычное.
Над дверной петлей был прикреплен какой-то чип.
Устройство слежения?
Глаза Е Эра слегка потемнели, когда он потянулся, чтобы снять эту штуковину, но не успел он к ней прикоснуться, как чип автоматически среагировал на приближение живого существа и развернул плоскую голографическую проекцию.
— Грандиозная распродажа! Огромные скидки! Биржа самок-рабынь запускает акцию новогодних скидок третьего числа этого месяца!
Е Эр: «?»
Неужели это… электронный рекламный флаер?
Впервые увидев настолько высокотехнологичную рекламу, Е Эр лишь озадаченно замер.
— Не за 19 999, не за 9 999, а всего за 1 999 кредитов заберите домой послушную, покорную и очаровательную рабыню!
— О чем вы еще раздумываете? Разве наши суб-самки недостаточно хороши собой, или наши самки-зерги недостаточно покорны и послушны?..
Прежде чем Е Эр успел как-то отреагировать, проекция начала демонстрировать серию фотографий выставленных на бирже рабов, от которых просто рябило в глазах.
Он протянул руку, чтобы сорвать чип, но, не поняв, куда именно нажал, внезапно остановил непрерывно меняющуюся проекцию на одной фотографии.
Е Эр бросил на нее случайный взгляд, но в следующую секунду был застигнут врасплох, утонув в паре глаз цвета расплавленного золота.
Эти глаза по-прежнему ярко сияли посреди грязи, поражая неземной красотой, но в то же время тая в себе острую, почти физически ощутимую враждебность и агрессию. Они смотрели словно сквозь проекцию.
Так пугающе.
Но так красиво.
Независимо от того, кто смотрел на это фото, первым делом взгляд цеплялся за эти глаза, и лишь затем замечал остальные детали.
Изображенный на экране самка-зерг обладал холодными и жесткими чертами лица, красивой и резкой внешностью, глубоким проницательным взглядом и глубокой морщинкой между бровями, напоминая сурового, внушающего трепет высокопоставленного военного.
Тем не менее, он был в ужасающем состоянии: его изодранная одежда ясно давала понять, что ни о каком благородном происхождении не может быть и речи. Подобная непокорная стать могла лишь спровоцировать у смотрящего еще более сильное желание сломать и уничтожить его.
Те, кто занимался укрощением этого человека, явно думали так же. На представленных фотографиях ни у одного другого раба не было такого количества глубоких ран; он походил на фарфор, разбитый на куски после жестокого удара.
Е Эр застыл в оцепенении, на мгновение погрузившись в свои мысли. Его взгляд сместился, и он увидел красную надпись внизу:
«Бракованный товар: скидка 90%»
Это была поистине жалкая, грошовая цена, совершенно несовместимая с глубиной этих глаз.
Его сердце словно получило легкий толчок и начало едва заметно трепетать. Е Эр поджал губы, прислушиваясь к этому глухому биению.
— Почему вы не заходите?
015 высунул голову, растерянно глядя своими глазами-бусинками на ошеломленного Е Эра.
— …Уже иду.
Поколебавшись секунду, он сорвал чип, переломил его пополам и выбросил. Проекция мигнула и окончательно погасла.
Забудь об этом.
Он и сам жил как в тумане, у него совершенно не было лишних сил ни на что другое.
http://bllate.org/book/17964/1725299
Готово:
