Готовый перевод Seizing the Pampered Beauty at the Imperial Terrace / Захват красавицы на Императорской террасе: Глава 38

Во дворце царила гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным стуком шахматных фигур, которые император один за другим опускал на доску.

Ду Гу Линь молчал. Министр, не смея поднять глаз, стоял в ожидании указа, и тревога в его душе с каждой секундой нарастала.

Наконец император поставил фигуру и глухо произнёс:

— Министр, я сегодня не спрашиваю твоего согласия.

— Я лишь заранее извещаю тебя: я намерен провозгласить Чжэньсюэ императрицей. Императорский указ, раз однажды произнесён, не подлежит отмене.

— Ваше Величество! — воскликнул министр с болью в голосе. — В преклонных летах я обрёл дочь и с тех пор лелеял её, как самую драгоценную жемчужину. Всего, чего Чжэньсюэ не желает, я никогда не осмеливался навязывать ей. Почему же Ваше Величество так упорно настаиваете, причиняя ей страдания?

— В Шэнцзине немало знатных девиц из благородных семей. Место императрицы вовсе не обязательно должно занять именно она. Прошу, верните мою дочь в дом Минов.

Ду Гу Линь уставился на шахматную доску, погружённый в размышления.

Среди фигур одна упорно ускользала от контроля, и пока она оставалась на свободе, вся партия висела на волоске.

Император выбрал самый прямой и стремительный ход — жёсткий, беспощадный, нацеленный прямо в сердце позиции противника.

Последняя фигура упала на доску с чётким, звонким щелчком.

Он даже не взглянул на результат партии. Взмахом рукава он смахнул все фигуры на пол.

Чёрные и белые шахматные камни, словно струи нефритовой воды, разлетелись во все стороны, подпрыгивая и звеня.

Главный евнух Сунь Цзинчжун, услышав шум, немедленно засеменил внутрь, сгорбившись и держа голову низко. Но, подняв глаза, он встретил ледяной, пронизывающий взгляд императора и, дрожа всем телом, поспешно выскользнул обратно.

Ду Гу Линь уставился на министра, стоявшего перед ним с поклоном, и вынес окончательный вердикт семье Мин:

— Место императрицы, возможно, и не обязательно должно занять именно она.

— Но в этой жизни я не возьму никого, кроме Мин Чжэньсюэ.

Старый министр закрыл глаза и издал тяжкий, бессильный вздох.

— Ваше Величество! Ваше Величество! — Сунь Цзинчжун вновь ворвался в зал, спотыкаясь и едва не падая.

— Что ещё? — холодно бросил император, бросив на него недовольный взгляд.

Сунь Цзинчжун поправил шапку и с почтительным поклоном доложил:

— Только что прибыли тайные стражи… Они… они…

Он бросил осторожный взгляд на министра.

Сердце министра сжалось от неожиданного страха.

— Тайные стражи потеряли из виду госпожу Мин. В данный момент местонахождение девушки неизвестно. Они обыскали всю округу, но безрезультатно, и поэтому осмелились доложить Вам.

— Что?! — Император вскочил на ноги и с яростью ударил кулаком по столу, отчего раздался громкий треск.

Министр в панике схватил Сунь Цзинчжуна:

— Прошу, объясните толком! Что случилось с моей дочерью? Где она? Проводите меня к ней, скорее!

— Министр, не мучайте меня! — Сунь Цзинчжун многозначительно посмотрел на него. — Разве я не пришёл сюда как раз за указаниями Его Величества?

— Так я содержу кучу ничтожеств?! — взревел император. — Не в силах удержать одну беззащитную девушку! Целый день, при свете солнца, целый отряд тайных стражей дал себя одурачить одной-единственной особой! Вон отсюда! Идите в Управление наказаний и сами назначьте себе кару!

Сбежала…

Опять сбежала?

Не следовало мне, ослеплённому её ласковыми жестами, соглашаться позволить ей свободно передвигаться по дворцу!

Надо было сразу приковать её золотой цепью — лишь тогда она вела бы себя послушно.

Чжэньсюэ, почему ты постоянно упрямишься?

Разве тебе не лучше остаться рядом со мной, чтобы я окружил тебя роскошью, шёлками и драгоценностями?

Взгляд Ду Гу Линя пронзал сквозь высокие стены Запретного города. В глубине его тёмных, бездонных глаз уже назревала буря.

Ты всегда такая непослушная.

На этот раз, когда я поймаю тебя, как же я тебя накажу?

***

— Десятый наследный принц, — тревожно спросила Мин Чжэньсюэ, — почему до сих пор не подали карету?

Она понимала: времени осталось мало. Как только Ду Гу Линь поймёт, что она исчезла, он немедленно прикажет усилить охрану городских ворот. Тогда ей уже не удастся покинуть дворец в карете десятого принца.

Ду Гу Чэн, держа во рту былинку, приложил ладонь ко лбу и вгляделся вдаль. Затем толкнул своего приближённого:

— Сходи, узнай, в чём задержка. Поторопи их — нельзя задерживать молодую госпожу.

Слуга быстро сбегал и вскоре вернулся с обеспокоенным лицом:

— Ваше Высочество, только что поступил приказ Его Величества: все ворота дворца закрыты. Ни одна карета или повозка не может выехать.

— Закрыты ворота?! — Ду Гу Чэн выплюнул былинку и изумлённо раскрыл рот.

— В период траура во дворец приезжает множество знати. Как Его Величество может в такой момент вводить карантин? Это вызовет панику!

Он нахмурился и отстранил охрану:

— Нет, я должен лично увидеть брата.

— Ваше Высочество! — Мин Чжэньсюэ поспешно остановила его. — Подождите! Если Вас не будет здесь, что станется со мной?

— Верно, — согласился Ду Гу Чэн. — Оставить молодую госпожу одну во дворце — неприлично.

Он хлопнул в ладоши:

— Передай в дом её родных, пусть как можно скорее пришлют карету за ней…

— Приказ Его Величества! — раздался строгий голос за стеной. — Обыскать все покои! Никто не имеет права препятствовать!

За стеной послышались поспешные шаги императорской стражи. Сердце Мин Чжэньсюэ подскочило к горлу.

— Что за человека ищет брат, если устраивает такие поиски? — недоумевал Ду Гу Чэн.

Он похлопал слугу по плечу:

— Беги скорее во дворец Минов и передай, чтобы они прислали карету. Девушку нужно беречь — неужели она пойдёт пешком?

— Слушаюсь!

Мин Чжэньсюэ немного успокоилась. Она поклонилась десятому принцу:

— Благодарю за доброту Вашего Высочества. Если когда-нибудь у Вас возникнет нужда, я сделаю всё возможное, чтобы помочь Вам.

— О, пустяки! — улыбнулся Ду Гу Чэн с искренней, юношеской непосредственностью. — Я человек беззаботный, у меня нет недостатка ни в чём. Какая уж тут нужда!

Мин Чжэньсюэ опустила глаза, едва заметно улыбнувшись. Она уже собиралась задать ещё один вопрос, чтобы выяснить его намерения, как вдруг за стеной разнёсся протяжный возглас евнуха:

— Его Величество прибыл!

Мин Чжэньсюэ будто лишилась дара речи.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — поспешно сказала она, — я слишком робка, чтобы стоять перед лицом Его Величества. Позвольте мне укрыться где-нибудь поблизости.

Ду Гу Чэн медленно приблизился к ней, наклонился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ты боишься брата? — его голос стал тише и приобрёл почти допросный оттенок.

Мин Чжэньсюэ замерла. Она боялась, что её слова выдадут её.

В голове лихорадочно рождались возможные отговорки.

Взгляд десятого принца становился всё тяжелее — он явно подражал своему брату.

Под этим пристальным взглядом, столь напоминающим взгляд императора, Мин Чжэньсюэ почувствовала, как ладони покрываются холодным потом.

— Я… я…

— Ха-ха! — Ду Гу Чэн вдруг рассмеялся, как ребёнок. — Какая удача! Я тоже ужасно боюсь брата!

Напряжение в груди Мин Чжэньсюэ мгновенно улетучилось.

— В таком случае, — с горькой улыбкой сказала она, — позвольте мне укрыться в тихом месте. Я вернусь, как только Его Величество уйдёт.

— Иди, иди! За залом есть свободная боковая комната. Отдыхай там, — разрешил он.

Он поправил одежду и с видом обречённого героя произнёс:

— А я пойду встречать брата…

«Всё-таки ещё ребёнок, — подумала Мин Чжэньсюэ. — Неудивительно, что он не может соперничать с Ду Гу Линем».

К счастью, десятый принц добрый. Если поддержать его на пути к трону и окружить мудрыми советниками, возможно, он станет мудрым и справедливым правителем.

А если на престол взойдёт другой государь, сможет ли она избежать судьбы заточённой в Запретном дворце жертвы? Удастся ли спасти род Мин от ложных обвинений и гибели всего рода?

Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала шум шагов и голоса за углом.

— Ваше Величество, Вы не можете просто так ворваться в покои императрицы-матери!

— Раз уж вы здесь, в саду, — раздался холодный голос, — то, быть может, десятый принц тоже поблизости? Его Величество желает его видеть.

Ду Гу Линь уже здесь?!

Значит, слухи просочились.

Но, судя по словам, он просто проверяет покои императрицы-матери и, похоже, не знает, что она нашла убежище у десятого принца.

Ещё есть шанс.

Прятаться за залом уже поздно. Мин Чжэньсюэ быстро огляделась. В саду дворца Чанцю росли низкие кусты — укрыться негде.

Её взгляд упал на пруд, густо заросший листьями лотоса.

Не раздумывая, она зажала нос и рот и прыгнула в воду.

— Что ты делаешь?! — закричал Ду Гу Чэн, широко раскрыв глаза.

Мин Чжэньсюэ на мгновение показалась над водой и умоляюще посмотрела на него:

— Прошу, Ваше Высочество, прикройте меня!

Затем снова скрылась под водой.

— Ты… — Ду Гу Чэн в отчаянии потер лоб. — Ладно, впервые в жизни вижу человека, ещё более трусливого, чем я сам.

Он крикнул в сторону пруда:

— Будь осторожна! Если не выдержишь — всплывай! Я постараюсь побыстрее отделаться от брата!

Он быстро собрался с мыслями, как раз вовремя — императорская свита уже приближалась к саду.

— Брат! Брат! Я здесь! — Ду Гу Чэн бросился навстречу императору.

Ду Гу Линь поднял тёмные глаза и пристально уставился на него.

— С тех пор как брат вернулся во дворец, я даже не виделся с ним. Откуда же у тебя сегодня такое желание навестить меня? — спросил Ду Гу Чэн, взяв императора за рукав и пытаясь увести его прочь от сада, чтобы Мин Чжэньсюэ могла вынырнуть.

— Я всё ещё думал о тебе в эти дни… Как раз вовремя, что ты пришёл…

Когда свита уже почти покинула сад, император вдруг остановился и холодно приказал:

— Цан Фэн, обыщи и это место. Обыщи сад до последнего листочка.

Лицо Ду Гу Чэна побледнело, уголки рта задрожали:

— Обыск? Что именно ищете?

— Ничего особенного, — ответил император, не желая вдаваться в подробности.

Ду Гу Чэн проглотил комок в горле и бросил тревожный взгляд на пруд.

Если стражи будут искать ещё несколько чашек чая, девушка под водой задохнётся насмерть.

— На что ты смотришь? — резко спросил император, заметив его беспокойство, и проследил за его взглядом к пруду.

— А? Ни на что! — запнулся Ду Гу Чэн. — Просто… меня поразило величие Вашей свиты.

— Скажи-ка, брат, — спросил он, отчаянно пытаясь выиграть время для девушки под водой, — кто же такой опасный убийца, что ты лично пришёл его ловить?

Глаза императора сузились. Холодный, пронизывающий взгляд скользнул по лицу юноши.

— Ты что-то знаешь, — внезапно схватив его за руку, сказал Ду Гу Линь. — Говори! Где она прячется сейчас!

Лицо Ду Гу Чэна стало белым как мел. Он судорожно замотал головой:

— Брат, я не понимаю, о чём ты говоришь!

В глазах императора мелькнула опасная искра.

Он отпустил брата и направился к пруду.

— Куда ты? — Ду Гу Чэн в ужасе попытался его остановить.

— Значит, тебе есть что скрывать? — холодно бросил император. — Не мешай, десятый брат. Это не твоё дело.

Он положил руку на хрупкое плечо юноши и легко, но твёрдо отстранил его.

Ду Гу Чэн почувствовал озноб. Теперь он догадался: брат ищет именно ту девушку…

Он схватился за плечо и с замиранием сердца смотрел на пруд.

— Ваше Величество, — доложил Цан Фэн, — мы тщательно обыскали всю местность. Госпожа Мин нигде не найдена.

— А воду проверили? — спросил император, опускаясь на одно колено у кромки пруда и внимательно вглядываясь в воду.

— Это… — Цан Фэн изумился. — Неужели госпожа Мин спряталась в пруду?

— Возможно, — мрачно усмехнулся император. — Мин Чжэньсюэ способна на всё. Она жестока к другим, но ещё жесточе к себе.

http://bllate.org/book/1796/197151