Я особо не скрывала ничего от Чжуан Сяо и в общих чертах рассказала ему, как обстояли дела с Учителем после его приступа. Разумеется, пропустила тот эпизод, где я пыталась соблазнить Учителя, а он лишь посмеялся надо мной.
Выслушав меня, Чжуан Сяо ничуть не удивился.
Я замедлила коня и повернулась к нему:
— Ты правда не считаешь, что Учитель в таком состоянии опасен?
Чжуан Сяо покачал головой:
— Когда у главы секты ци сбивается с пути и уходит в Ли Синь Гэ, он действительно становится другим человеком — точнее, теряет человечность и превращается в жестокого зверя. Но он никогда не доходил до того, чтобы без причины убивать подчинённых. Если бы, как ты говоришь, он в тот день хотел тебя задушить, разве ты сейчас стояла бы здесь живая и невредимая?
Я не стала возражать. Он был прав.
— А сам Учитель знает, что в нём просыпается другой?
Чжуан Сяо ответил:
— Как мы, подчинённые, можем спрашивать его об этом?
Мне вдруг вспомнились слова Цяньчунь, и я спросила:
— А что такое метод «Гуицзан»?
— Это метод дыхания, — ответил Чжуан Сяо.
Я помолчала, подбирая слова:
— Я имею в виду: может ли кто-то сойти с ума, практикуя метод «Гуицзан»?
Чжуан Сяо снова покачал головой:
— Не знаю.
Он добавил с явной деликатностью:
— Айнь, метод «Гуицзан» — это семейный метод дыхания глав Секты Тяньхэн, передаваемый из поколения в поколение.
— Были ли среди прежних глав секты сумасшедшие? — уточнила я.
Лицо Чжуан Сяо исказилось от горечи:
— …Ты хочешь сказать, что я всю жизнь слепо повиновался психу?
Я посмотрела на небо, потом на горы и промолчала.
Чжуан Сяо всё это время не сводил с меня глаз.
— Айнь, тебе правда так важно это знать? — спросил он.
Я бросила на него сердитый взгляд:
— Конечно! Это болезнь, её нужно лечить!
Но Чжуан Сяо серьёзно возразил:
— Айнь, разве жестокий глава секты не соответствует тому образу злого повелителя, о котором все говорят в Цзянху?
— И что с того? — приподняла я бровь.
— Для миллионов последователей секты глава всегда остаётся непререкаемым и грозным символом власти.
Я глубоко вздохнула:
— Ох… Вы все просто сумасшедшие.
Прежде чем завершить разговор об Учителе, я задала Чжуан Сяо последний вопрос:
— Когда Учитель обычно впадает в это состояние и сколько оно длится?
Чжуан Сяо долго размышлял, пытаясь выявить какую-то закономерность.
Но к моему разочарованию, его ответ оказался совершенно бесполезным.
— Насколько я помню, у главы секты каждый месяц бывают несколько дней, когда он резко меняется.
— Каждый месяц несколько дней… Неужели «друзья» приходят? — язвительно спросила я.
Очевидно, Чжуан Сяо не понял моей иронии.
Потому что он кивнул!
Я закрыла лицо руками от отчаяния.
Тот разговор с Чжуан Сяо хоть и не дал мне полных ответов, но успокоил. К сожалению, позже выяснилось, что Чжуан Сяо — всего лишь торговец фальшивыми лекарствами.
Впрочем, и я несу вину: я упустила самое главное — Чжуан Сяо всего лишь подчинённый Учителя, а я — его ученица, которую он видит почти каждый день.
Когда я поняла, что та успокаивающая таблетка на самом деле начинена ядом «Цяньцзи», было уже слишком поздно.
пруд Цюйлинтан.
Я подняла глаза на три крупных алых иероглифа, вырезанных на скале.
— Это кровью написано? — спросила я Чжуан Сяо.
— Возможно, — рассеянно ответил он.
— Здесь что, никто не охраняет? — удивилась я.
— Есть, но только теневые стражи. Это владения Секты Тяньхэн, сюда редко кто осмеливается вторгаться.
Я крепче сжала поводья и промолчала.
В воздухе стоял странный запах — гнилостный, солоновато-рыбный, с резким привкусом лекарств.
Я принюхалась, потом ещё раз.
— Ты что нюхаешь? — с недоумением спросил Чжуан Сяо.
— Думаю, какие грибы могут пахнуть так, — ответила я с сомнением.
Через час я увидела легендарные «грибы».
Скорее, это были люди, плавающие в кроваво-красных лекарственных ваннах.
Их кожа распухла от жидкости, лица побелели, а через лопатки каждого проходили острые изогнутые крюки. Вероятно, из-за лекарств в воде раны не гнили, но выглядели опухшими и белыми.
Чжуан Сяо то и дело поглядывал на меня.
Я невозмутимо улыбнулась ему:
— Не нервничай за меня. Разве они, повешенные на крюках, не похожи на свиные туши, набитые водой?
Чжуан Сяо промолчал.
— Так где же грибы? — продолжала я. — Неужели эти «лекарственные люди» и есть грибы?
Чжуан Сяо кивнул и указал на кипящую печь неподалёку:
— Собранных бросают прямо в ту печь.
— Печь? Зачем?
— Это кузница для мечей. В ней используют злобу этих людей, чтобы выковать клинки.
— А сколько мне нужно собрать, чтобы задание считалось выполненным?
Чжуан Сяо показал на большой бассейн:
— Этих десятка полтора, наверное, уже давно здесь. Разберись с ними — и хватит.
— Понятно… — кивнула я. — Но как их собирать?
Чжуан Сяо спрыгнул с коня, надел запасные перчатки и подошёл к краю ванны. Ловко вытащив одного из «лекарственных людей», он резко выдернул крюк из его спины. От боли человек, до этого находившийся в бессознательном состоянии, закричал так, что у меня по коже побежали мурашки.
Его вопль оборвался внезапной вспышкой стали — голова отлетела, и Чжуан Сяо, словно метая мяч, швырнул её в печь.
Он стряхнул кровь с клинка и поднял на меня взгляд:
— Ты, кажется, нервничаешь.
— Да ну? — пожала я плечами и спокойно соскочила с коня.
— У тебя лицо белее мела, — заметил он.
Я указала на обнажённое тело обезглавленного:
— Я думала, нужно отрезать вот это. Разве это не больше похоже на гриб?
Лицо Чжуан Сяо стало ещё бледнее моего.
Я стояла у коня, прижимая к себе длинный меч, подаренный мне Чжуан Сяо, и невозмутимо сказала:
— Значит, «собирать грибы» — это отрезать головы?
Чжуан Сяо кивнул, но на лбу у него проступила тревога:
— Айнь, с тобой всё в порядке?
— Конечно! Хочешь, спою тебе песенку?
— Какую?
— «Собираю грибочки с мужчинами». Не слышал?
Чжуан Сяо покачал головой.
— Собираю грибочки с мужчинами,
С большой корзиной за спиной.
Их у меня больше всех на свете,
Как звёзд на небе — не сочтёшь.
Чжуан Сяо промолчал.
Пока я пела, вдруг резко отвернулась и упала на обочину, начав судорожно рвать.
Чёрт! Всё, что я съела, вышло наружу в ещё более отвратительном виде. После того как желудок опустел, я стала извергать желудочный сок, а потом просто сухо рвало.
Чжуан Сяо молча похлопывал меня по спине. Когда я перестала извергать хоть что-нибудь, он протянул мне фляжку.
— Выпей воды. Я знал, что так будет, поэтому приготовился заранее, — сказал он и вытащил чистый платок.
Я благодарно посмотрела на него:
— Чжуан Сяо, если меня никто не захочет, ты женись на мне.
Чжуан Сяо взглянул на меня:
— Айнь, ты хочешь отплатить мне злом за добро?
Мне захотелось рассмеяться, но сил не было.
Он вытер уголок моего рта платком и предложил:
— Может, вернёмся в горы? Вдруг глава секты передумает и отменит задание.
Я покачала головой.
— Ты в таком состоянии не справишься, — настаивал он.
Я попыталась скривить побледневшее лицо в улыбке:
— Чжуан Сяо, это мой единственный шанс. Ши Инь никогда не упустит возможности.
Чжуан Сяо смотрел, как я, опираясь на меч, поднялась и, подавив тошноту, направилась к лекарственному бассейну.
Позже я долгое время отказывалась есть грибы и даже не хотела слышать это слово.
Я повторила за Чжуан Сяо: вытащила одного из «людей», резко выдернула крюк из его спины. Голый мужчина замотался в конвульсиях, его крик резал уши, как лезвие.
У меня не хватало сил Чжуан Сяо, поэтому я схватила его за волосы и волокла за собой. Он судорожно бился.
Я посмотрела на его распухшее, бледное лицо, высоко подняла меч и со всей силы рубанула. Кровь брызнула, как пламя, обжигая пожелтевшую траву.
Я подняла отрубленную голову и подошла к печи, бросив изуродованное лицо в раскалённую лаву.
На самом деле это не так уж сложно, правда? — пробормотала я себе.
Я вернулась к бассейну и повторила всё снова и снова — второго, третьего, четвёртого… В конце концов я потеряла счёт.
Солёно-рыбный запах постепенно перебил лекарственный, и я почувствовала, что под ногами скользко. Взглянув вниз, увидела, что стою в огромной луже крови, алой, как огонь степного пожара.
Огонь… Пламя, взметнувшееся до небес.
От этого зрелища меня начало клонить в сон.
Я вздрогнула, и голова выскользнула из моих пальцев.
Перед глазами всё раскололось, как будто его ударили кулаком. Лекарственный бассейн превратился в руины, охваченные огнём.
Я оцепенела, глядя на пылающие руины, потом резко развернулась.
Я не могу уходить.
Цзэн Си придёт меня спасать. Я должна ждать его здесь.
Среди огненного ада он появится в доспехах и шлеме, его конь в железной броне промчится сквозь пламя, а я, как лиана, обовьюсь вокруг него.
Я шла вперёд по липкой крови, упрямо и решительно.
Чжуан Сяо кричал моё имя, но я не слышала.
Я упрямо ждала, что из огня выйдет могучий воин и закричит моё имя.
— Айнь! Айнь!
Голос доносился издалека. Я обернулась и вдруг увидела высокую, прямую, как копьё, фигуру Цзэн Си.
Я пошатываясь побежала к нему.
— Цзэн Си, это ты? Ты пришёл?
— Ты нашёл меня?
Всё перед глазами закружилось и расплылось. Перед тем как потерять сознание, я упала в тёплые объятия.
— Цзэн Си… Ты наконец вернулся?
Когда я отключилась, то чуть не очнулась от тряски в седле.
В полусне я уловила знакомый, лёгкий аромат — прохладный, как утренний туман в горах.
Я пошевелилась, и руки, державшие меня, невольно сжались.
Мне нахмурилась: объятия были холодными, но этот спокойный запах дарил странное умиротворение.
Но покой нарушил голос Чжуан Сяо.
Я услышала, как он, кажется, говорил кому-то:
— …Не знаю. Она всё бормотала «Цзэньси, Цзэньси». Не понимаю, чего она хочет беречь?
Чёрт возьми, Чжуан Сяо! У меня, что ли, косноязычие?
Мне захотелось встать и дать ему по голове, но тело будто лишилось костей.
В этом полубреду я снова провалилась в сон.
На этот раз я проспала целые сутки. Очнувшись, увидела, что за окном уже полдень.
Я села и обнаружила, что на мне новая одежда.
Более того, я лежала в постели Учителя, а сам он, прислонившись к изголовью, насмешливо улыбался мне.
— Очнулась? — Он подал мне миску с целебным отваром.
Я не взяла.
Учитель приподнял бровь, но улыбка не исчезла.
Я притворно скромно сказала:
— Хочу, чтобы Учитель покормил меня сам.
Подумала: раз уж представился случай побыть слабой, почему бы не воспользоваться болезнью и не применить смертоносное оружие — капризное кокетство?
Учитель спокойно ответил:
— Хорошо.
Я с надеждой смотрела, как он зачерпнул ложку отвара, подул на неё и поднёс к моим губам.
Я скромно приоткрыла рот и сделала глоток.
И после этого…
Больше пить не захотелось.
http://bllate.org/book/1793/196878
Готово:
