К тому времени, как Лу Мин и Сан Ушэн спустились на дно долины, ночь уже полностью вступила в свои права.
Призрачный лунный свет позволял разглядеть окрестности. Земля под ногами была влажной, покрытой густым ковром мха и низкорослой растительности, который чавкал и скрипел при каждом шаге. Меж замшелых камней вился небольшой ручей, его тихое журчание едва нарушало тишину. Он медленно пересекал долину, словно рассекая ее надвое.
Лу Мин огляделся внимательнее. Кроме нескольких гниющих веток и прелых листьев, он не обнаружил ни единого следа Фу Шу или Сюй Чжунъянь. "Раз они упали с такой высоты, должны были остаться хотя бы пятна крови", - подумал он, но вокруг не было ни капли, словно эта долина оставалась нетронутой многие века.
Еще до спуска Лу Мин приготовился к худшему, но такого поворота он никак не ожидал. Он даже не знал, стоит ли радоваться призрачной надежде, что Фу Шу, возможно, еще жива.
Лу Мин отвел взгляд, лицо его стало серьезным.
- Здесь творится что-то неладное, - произнес он тихо.
Сан Ушэн кивнул и, словно инстинктивно, шагнул вперед, заслоняя Лу Мина.
- Я думаю, в момент падения с Фу Шу и Сюй Чжунъянь случилось нечто, о чем мы не знаем, - сказал он напряженно.
Лу Мин согласно кивнул. Он извлек из кольца-хранилища странный железный артефакт, похожий на замысловатую безделушку, и влил в него поток своей ауры. Артефакт мгновенно вспыхнул ярким синим светом, озарив все вокруг призрачным сиянием. Одновременно с этим раздался мелодичный, чистый звон, будто ожила связка ветряных колокольчиков, их перезвон эхом разнесся по долине.
- Что это? - с любопытством спросил Сан Ушэн.
- Это притягиватель душ, - пояснил Лу Мин. - Если поблизости есть блуждающие души, эта лента автоматически притянет их сюда. Попробуем, вдруг он сработает на Фу Шу и Сюй Чжунъянь.
Лицо Сан Ушэна изменилось. Он колебался мгновение, затем с тревогой проговорил:
- Брат, ты так безрассудно его используешь. Не боишься, что он призовет не только тех, кого мы ищем, но и… нечто иное?
Рука Лу Мина дрогнула. Он бросил на Сан Ушэна сложный, неуверенный взгляд и нахмурился, стараясь сохранить спокойствие.
- Вряд ли такое случится, правда? - спросил он скорее себя, чем брата.
Сан Ушэн беспомощно покачал головой и криво усмехнулся:
- Очень надеюсь, что я не накаркал.
Едва он договорил, как с запада налетел порыв ледяного, промозглого ветра, несущий с собой запах тлена.
Лу Мин застыл, невольно содрогнувшись, и нервно сглотнул.
"Неужели… неужели он действительно привлек что-то потустороннее?"
Лицо Сан Ушэна стало сосредоточенным и суровым. Он быстро притянул Лу Мина к себе, их плечи соприкоснулись. Оба, затаив дыхание, напряженно вглядывались в темноту перед собой, не смея шелохнуться. Прошла, казалось, вечность, прежде чем до их слуха донесся коварный, потусторонний смех. Он напоминал скрежет когтей по камню и одновременно бульканье топи - смех злых духов из самой преисподней, леденящий кровь и вызывающий первобытный ужас. В сочетании с мертвенной тишиной долины и этим пронизывающим холодом он звучал особенно жутко.
Лу Мин почувствовал, как по спине пробежал ледяной озноб, а кожа покрылась мурашками. Однако он изо всех сил вцепился в рукав рубашки Сан Ушэна и, стараясь, чтобы голос не дрожал, прошептал:
- Сяо Мо… кажется, мы нашли призрака, да?
Сан Ушэн никогда прежде не видел Лу Мина таким испуганным. Легкая тень улыбки коснулась его губ, но он тут же придал лицу самое серьезное выражение, кивнул и подтвердил:
- Судя по голосу, это весьма злобный призрак.
- А?! - Лу Мин ошеломленно уставился на Сан Ушэна, его губы задрожали. В голове вихрем пронеслись самые страшные сцены из фильмов ужасов, которые он когда-либо видел. Бесчисленные образы терзали его воображение. Он еще крепче стиснул руку на рубашке Сан Ушэна.
Сан Ушэн не сдержал тихого смешка. Он мягко взял прохладную руку Лу Мина в свою и успокаивающе сказал:
- Да чего ты испугался? Может, эти злые духи и рядом с нами не стояли по силе.
Лу Мин выдавил слабую улыбку, постепенно приходя в себя. "Действительно! Чего это я испугался каких-то призраков? В этом мире полно дьявольских культиваторов, демонических культиваторов, да и культиваторы-призраки не редкость. Демоны и дьяволы, конечно, не на каждом шагу встречаются, но и не диковинка. Так с чего бы мне бояться какого-то призрака?!"
Он же теперь практик, обладающий аурой!
Эта мысль окончательно развеяла страх, и лицо Лу Мина вновь обрело спокойное выражение. Вспомнив, как нелепо он выглядел перед младшим братом, он густо покраснел, поспешно отдернул руку и, кашлянув для важности, холодно бросил:
- Кто сказал, что я боюсь?
Сан Ушэн едва удержался от смеха, глядя на потуги Лу Мина сохранить лицо. Он и подумать не мог, что его обычно такой сдержанный и отстраненный брат может бояться призраков. Этот панический взгляд, которого он никогда раньше не видел, показался ему даже милым.
- Мальчишка, пусть ты и силен, но меня тебе не одолеть! - Внезапно раздался ледяной голос прямо перед ними. Он нес с собой ощутимое давление и волну стылого ветра. Сердца Лу Мина и Сан Ушэна испуганно дрогнули. Не сговариваясь, они одновременно высвободили ауру и отскочили на несколько шагов назад.
Глаза Лу Мина сверкнули холодом. Он мгновенно сконцентрировал ауру в ладони и без малейшего колебания ударил ею вперед. В тот же миг прогремел взрыв, оставив на месте удара глубокую дымящуюся воронку. В воздухе повис едкий запах гари, смешанный с могильным холодом, который проникал в ноздри, заставляя обоих поморщиться.
Невидимый голос насмешливо хихикнул:
- Ну и ну, малец! И слова не сказал, а уже в драку полез?
Лу Мин позволил себе слабую, холодную улыбку.
- Если бы я не использовал свою ауру, чтобы погасить враждебную энергию старшего, боюсь, мы с братом были бы уже мертвы, - спокойно ответил он.
Невидимый собеседник снова издал свой странный смех, в котором теперь слышалось удивление.
- А ты, оказывается, весьма способный. Назови свое имя.
Лу Мин уклонился от прямого ответа:
- Позвольте узнать, кто вы, старший? Мы с братом не намеревались вас беспокоить. Мы пришли сюда лишь для того, чтобы найти тело моей сестры и предать его земле, как подобает. У нас не было иного выбора. Как только я найду ее, мы немедленно покинем это место и больше не посмеем нарушать ваш покой.
Собеседник холодно фыркнул.
- Верно, несколько дней назад две женщины упали со скалы. Но если одна из них - твоя сестра, советую тебе прекратить поиски.
Лу Мин был потрясен.
- Вы знаете, куда она пропала? - поспешно спросил он.
Невидимый рассмеялся.
- Я могу поведать тебе, куда делись эти женщины. Но сперва ты должен пообещать мне одну вещь.
- Говорите, пожалуйста, - настороженно ответил Лу Мин.
Собеседник усмехнулся, и его голос приобрел властные нотки.
- Всего лишь признай меня своим учителем.
Лу Мин едва не поперхнулся. "Что за невероятный поворот? Это что, активация легендарного "золотого пальца" из романов? Неужели сегодня мой день?"
- Если вы желаете взять меня в ученики, - осторожно начал Лу Мин, - должно быть, у вас есть для меня и другие поручения, не так ли? Не могли бы вы изложить все сразу, чтобы я мог взвесить все обстоятельства и дать вам ответ?
Голос невидимого тут же налился раздражением.
- Я оказываю тебе великую милость, позволяя стать моим учеником, а ты смеешь торговаться и нести вздор! Не знаешь своего места, мальчишка! - прогремел он.
Лу Мин остался невозмутим.
- Старший, прошу вас, говорите, - твердо повторил он.
Наступила долгая пауза. Затем невидимый внезапно расхохотался.
- Хорошо, я скажу тебе. Если ты станешь моим учеником, я обучу тебя всем секретам создания артефактов. Меньше чем через пятьдесят лет ты сможешь создавать бессмертные артефакты высшего класса, а через сто лет - приступишь к созданию божественных артефактов. Взамен тебе нужно будет лишь убить для меня одного человека.
Сердце Лу Мина замерло от изумления. "Кто этот призрак? Как он смеет делать такие громкие заявления? Некоторые практики, даже обладая выдающимися способностями, тратят сотни лет и все равно не могут создать бессмертный артефакт следующего уровня, не говоря уже о божественных! Единственный известный божественный артефакт - Зеркало Куньлунь на горе Куньлай, да и то сковано множеством печатей. Остальные существуют лишь в легендах".
Единственным, кто был способен создавать божественные артефакты, помимо Бессмертного Императора Цзэ Юя и Короля Демонов, правителя всего Мира Демонов, был лишь гениальный мастер секты создания артефактов Цан Чжи, который, увы, умер молодым!
Дыхание Лу Мина перехватило. Он почтительно склонил голову.
- Могу ли я узнать ваше имя, старший? - спросил он с трепетом.
Голос невидимого наполнился гордостью и самодовольством.
- Я - легендарный мастер секты создания артефактов, Цан Чжи!
Лу Мин судорожно втянул воздух. Он угадал! Это же учитель Сан Ушэна! Как он оказался здесь?! И если Лу Мин правильно расслышал, этот Учитель только что предложил взять его, Лу Мина, в ученики?
Лу Мин мысленно хлопнул себя по лбу и тихо вздохнул. Сначала он "позаимствовал" у Сан Ушэна духовный источник, теперь вот "уводит" его учителя… А скоро, весьма вероятно, ему придется столкнуться с Хуа Туй, "любимой женщиной из гарема Сан Ушэна". Он даже представить боялся, какие еще неприятности свалятся на его голову.
И еще… тот человек, которого Учитель Цан Чжи просил убить… Лу Мин, кажется, догадывался, кто это!
Лу Мин молча зажег воображаемую поминальную свечу за упокой собственной души, надеясь, что Сан Ушэн, когда все раскроется, не испепелит его на месте.
Сан Ушэн, стоявший чуть поодаль под личиной юноши Цзин Мо, внимательно слушал их разговор. Его глаза внезапно потемнели, в них появилось странное, непостижимое выражение. Он уловил в голосе призрака знакомый запах - уникальный аромат, присущий лишь членам королевской семьи расы демонов.
http://bllate.org/book/17921/1717230
Готово:
