- Пойдем дальше.
Когда все было упаковано, старик Ли повел их обратно по горной тропе.
На маршруте было пять контрольно-пропускных пунктов, и чем ближе они подходили к городу, тем оживленнее становилось вокруг и заметно улучшалась безопасность. Больше они не сталкивались ни с какими конфликтами, хотя знакомых старика Ли нигде не было видно.
К тому времени, когда они прибыли в город Цзюйфэн, было уже больше пяти часов вечера. Поселение располагалось на одном из горных пиков, и, поднимаясь по крутой, узкой тропе, они увидели внушительные металлические ворота, уходящие в облака. Эти ворота были гораздо прочнее и величественнее, чем те контрольно-пропускные пункты, которые они прошли, что соответствовало последней линии обороны города.
Солдаты охраняли ворота, выглядя гораздо лучше экипированными и дисциплинированными, чем те, которых они видели на первом контрольно-пропускном пункте. У некоторых охранников даже были явные признаки мутации, что указывало на то, что они были пользователями особых способностей.
Многие путники с горы проходили через эти ворота, и каждый из них умерял свое поведение перед входом в город. Тан Юань почувствовал на себе несколько пристальных взглядов, и подсознательно сжал руку Чжоу Ци. Чжоу Ци тоже держал его, и они оба, впервые посетив поселение в апокалиптическом мире, не могли не чувствовать себя немного взволнованными.
К счастью, слова Те Цзиня оказались правдой: город действительно отменил вступительные взносы. Охранники даже не стали их расспрашивать, прежде чем пропустить.
Старик Ли тоже вздохнул с облегчением. И так на них было устремлено много глаз - меньше всего им было нужно больше внимания. В Цзюйфэне новые лица не оставались незамеченными, но пока они держались в тени, особых проблем не возникало.
Внутри открывающийся вид удивил Тан Юаня. Земля была ровной и прочной, как будто вершина горы была искусственно выровнена. С наступлением вечера гора становилась все более людной, люди поднимались наверх, создавая сцену, которая странно напоминала людные туристические тропы. Тем не менее, дикие наряды окружающих напоминали ему об апокалиптическом мире, в котором они действительно находились.
Затаенная напряженность вскоре дала о себе знать, и случайные взгляды, бросаемые в их сторону, заставили Тан Юаня быть начеку. Он надвинул шляпу и остался рядом с Чжоу Ци, нервничая при мысли о том, чтобы разлучиться в толпе.
За оживленным входом показались дома, встроенные в гору и разбросанные по крутой местности. Появились каменные лестницы, ведущие к группам домов по обе стороны, каждый из которых был беспорядочно построен без единообразия в размере или материалах. Некоторые выглядели шаткими, готовыми рухнуть от порыва ветра, в то время как другие, казалось, были высечены из цельной скалы и были впечатляюще прочными.
Грубые сооружения, сгруппированные вместе, излучали дикую жизненную силу.
- Метрах в десяти вверх есть озеро, - старик Ли указал вверх. - Горожане берут воду оттуда.
Пока он говорил, они видели, как люди несут ведра с водой вниз по горе в свои дома.
Тан Юань кивнул, отметив, что город выглядит иначе, чем он себе представлял, хотя в нем определенно было много населения. Его карта была практически переполнена зелеными точками, почти скрывающими значок, представляющий его.
Для него это выглядело как ходячая ферма опыта.
Проверив свою шкалу прогресса - ур.4 (23/50), он отметил, что заработал 18 очков опыта во время своего путешествия, плюс 5 за ночной допрос Чжоу Ци. Ему не хватало всего 27 очков до повышения уровня, что намного быстрее, чем в Безлюдном Городе.
Тан Юань мысленно поставил перед собой цель: до возвращения в Безлюдный Город он должен подняться до 5-го уровня и найти хотя бы одного лояльного клиента, выполнив свою еженедельную задачу.
Тут он услышал, как Чжоу Ци спросил:
- Куда дальше, дедушка Ли? Есть ли место, где мы можем что-нибудь купить и продать сегодня вечером?
- Сначала найдем место для ночлега, - ответил старик Ли. У Мо Кэ раньше здесь было место, но, поскольку он в последнее время не платил плату за защиту, охранники отобрали его.
- Что касается покупки и продажи… Нам придется подождать до завтрашнего утра до рынка. Ночью слишком холодно, и после наступления темноты труднее все отслеживать, поэтому они не разрешают устанавливать прилавки.
Заходящее солнце залило тропу мягким оранжевым светом факелов, зажженных охранниками, отбрасывая неземной свет на окрестности. Было темно, но достаточно, чтобы видеть, и Тан Юань почувствовал приближающийся холод. Но лист от Мо Кэ, который он держал близко к груди, излучал мягкое тепло, обеспечивая удивительный комфорт.
Днем он охлаждал, а ночью согревал. Мо Кэ был прав - лист, казалось, самостоятельно регулировал температуру!
Тан Юань мечтательно подумал о том, чтобы сшить целый наряд из этих листьев - он был бы идеален для обработки резких перепадов температуры.
Внезапно старик Ли перебил:
- Будьте бдительны. Остерегайтесь карманников.
Как только Тан Юань кивнул, старик Ли быстро протянул руку и схватил молодого парня, проходившего рядом.
Мальчику было около двенадцати или тринадцати лет, примерно столько же, сколько и Тан Юаню, но он был ниже и щуплее, с грязным лицом и дикими, бегающими глазами, в которых была свирепость и хитрость.
- Что ты делаешь, старик? Отпусти! - прорычал мальчик, пытаясь укусить руку старика Ли, которую старик ловко отвел. Быстрым движением старик Ли заложил руку мальчика за спину и выбил у него ноги из-под себя, заставив встать на колени.
- Отдай, - ледяным тоном сказал старик Ли.
Мальчик задрожал, но в его взгляде сохранилось вызывающее выражение.
- Я не знаю, о чем ты говоришь! - огрызнулся он.
Поняв, что произошло, Тан Юань быстро проверил свою сумку. В какой-то момент одна из ее сторон была разрезана, хотя пропала только одна булочка.
В Тан Юане вспыхнула смесь разочарования и гнева. Было больно видеть, как испортили его сумку.
- Это всего лишь булочка, - сказал он старику Ли.
Старик Ли обыскал мальчика, но ничего не нашел.
Чжоу Ци немного подумал и предположил:
- Может быть, ее взял его напарник.
Помимо этого мальчика, раньше проходили еще несколько человек.
Он оглядел толпу и вскоре заметил ребенка, наблюдающего за ними. Поняв, что его заметили, ребенок быстро развернулся и исчез в темноте.
В конце концов, это была всего лишь булочка - не нужно было поднимать из-за этого шум.
Старик Ли отпустил его, бормоча себе под нос:
- В следующий раз будь осторожнее.
Мальчик вскочил на ноги, вращая запястьями и лодыжками, с вызывающим взглядом на лице. Было ясно, что он не принял слова старика Ли близко к сердцу.
Освободившись, он сразу не ушел, а продолжал смотреть на Тан Юаня и его спутников, по-видимому, планируя свой следующий ход.
Однако…
- О нет! - внезапно воскликнул Тан Юань, притворно удивившись. - Мой пакетик с порошком разрезан, и теперь он весь рассыпался!
Чжоу Ци замер, понимая, что делает Тан Юань - на самом деле у них в сумке не было никакого порошка, поскольку подобные вещи они хранили в безопасном месте. Так зачем же упоминать об этом? Ответ был очевиден.
Нахмурившись, Чжоу Ци сказал:
- Это был ядовитый порошок?
Тан Юань, оценив быструю реакцию Чжоу Ци, сделал обеспокоенное лицо.
- Да, это тот, который немного рассыпался на булочку.
Он вытащил маленький пакетик с дыркой, как будто его разорвали.
- Мы не можем теперь есть эти булочки - какая трата!
- Какой яд? - старик Ли нахмурился и подошел ближе, спрашивая: - Такой же, как прошлой ночью? Или из заначки Лин Чжэнь?
Юный вор, подслушивавший их разговор, побледнел и заметно напрягся.
- Не такой, как прошлой ночью, но похожий. Если кто-то отравится им и не получит противоядия, его кишечник начнет гнить, распространяясь на все внутренние органы. В конце концов, они умрут мучительной смертью.
Тан Юань совсем не понижал голос, преувеличивая каждую деталь.
- К счастью, рассыпалась только половина пакета, - добавил он, выглядя огорченным. - Но все равно это такая трата…
Чжоу Ци сделал вид, что облегченно вздыхает.
- По крайней мере, мы заранее приняли противоядие.
- Да, но теперь мы не можем их продать…
Тан Юань взглянул на свою карту и увидел, что зеленая точка с надписью "Карманник" быстро удаляется. Сдерживая смех, он положил пакетик обратно в свой инвентарь.
Поскольку карта была маленькой, а точек было много, накладывающихся друг на друга, он обнаружил, что касание к кому-либо отмечало его местоположение напрямую, позволяя ему следить за ним. Поэтому он заметил, что вор не ушел сразу. Их разговор был своего рода представлением для его блага.
Он не знал, будет ли от этого какой-то длительный эффект, но если это отпугнет ребенка, он почувствует небольшое удовлетворение.
Если бы вор просто взял булочку, Тан Юань не возражал бы, понимая, как трудно детям выжить в этом мире. Но он не должен был резать его рюкзак.
Этот рюкзак был подарком от его матери…
При этой мысли выражение лица Тан Юаня стало серьезным, когда он провел рукой по порезу на своей сумке, чувствуя себя подавленным.
Чжоу Ци погладил его по щеке, успокаивая его:
- Не волнуйся. Как только мы поселимся, я зашью тебе его.
- Хорошо…
Услышав, что его можно починить, Тан Юань немного повеселел.
С тех пор они более тщательно охраняли свои вещи, избегая толпы, пока, наконец, не пришли к дому со стариком Ли.
*
Дом был трехэтажным зданием с факелами, освещающими вход. Старик Ли постучал в большую входную дверь.
- Кто колотит в этот час? - раздался голос.
Вместо двери открылось окно второго этажа, и в нем появилась женщина с волосами до плеч и круглым, здоровым лицом. Она выглядела сильной, ее фигура была слегка полной, что было редкостью в апокалиптическом мире. Тан Юань не мог не взглянуть на нее.
Выражение лица женщины смягчилось, когда она узнала старика Ли.
- О, это ты. Подожди минутку, - сказала она, закрывая окно, прежде чем спуститься, чтобы открыть дверь и впустить их.
Теперь, подойдя ближе, Тан Юань заметил следы усталости на ее лице. Несмотря на слабые темные круги под глазами, она излучала редкую красоту и жизненную силу.
- Старик Ли, какой редкий гость, - поздоровалась она с ним, глядя на Тан Юаня и Чжоу Ци. - Эти двое…?
- Сяо Ань и Сяо Ци, - просто представил их старик Ли. - Это хозяйка гостиницы.
Повернувшись к ней, он добавил:
- Нам нужна комната.
- Конечно, - кивнула она, не задавая лишних вопросов.
- Цена такая же, как и раньше, - объяснила она. - Отдельная комната наверху стоит полфунта мяса за ночь. Если вы не против спать в общей комнате внизу, это всего лишь унция или можно обменять на дикие овощи или фрукты.
Старик Ли поднял бровь.
- Раньше вы брали только мясо.
Она выдавила улыбку.
- Времена изменились; бизнес сейчас сложнее.
Он кивнул, достал из своего рюкзака полфунта мяса и передал ей. Она взвесила его, а затем вручила ему ключ.
- На третьем этаже всего две комнаты…
Она сделала паузу, затем достала еще один ключ и передала его старику Ли.
- Сегодня ночью больше никого не ожидается, так что вы можете воспользоваться и этой комнатой. Если завтра приедут гости, вам придется освободить одну из комнат и убраться в ней перед отъездом, - сказала она. - Но дров хватит только на отопление одной комнаты, так что вам придется решить между собой.
Тан Юань был удивлен ее щедростью и не мог не взглянуть на нее еще раз.
Женщина, выглядя обеспокоенной, похоже, не заметила его взгляда. Передав ключи, она повернулась, чтобы направиться наверх. Однако у подножия лестницы она повернулась обратно к старику Ли и сказала:
- Они выглядят здесь новыми, так что не вините меня, если я не предупредила вас. Убедитесь, что они понимают здешние правила.
Старик Ли кивнул.
- Я прослежу.
Как только силуэт хозяйки скрылся наверху лестницы, старик Ли повел мальчиков на третий этаж.
Тан Юань подумал о недавней сделке, чувствуя некоторое сожаление. Поскольку старик Ли не был членом магазина снабжения, сделка с хозяйкой не будет зарегистрирована в системе, а значит, он не получит никаких очков опыта.
Заметив его выражение лица, старик Ли предположил, что он расстроен из-за полуфунта свинины, и заверил его:
- Это немного дорого, но зато мы сможем хорошо выспаться.
- Даже охранные посты по пути не так безопасны, как здесь.
Они подошли к своей комнате на третьем этаже, и старик Ли открыл дверь, пропуская их внутрь.
- Дедушка, что это за место? - с любопытством спросил Тан Юань.
Он не ожидал найти частную гостиницу в городе Цзюйфэн, а хозяйка с ее красотой и щедростью, казалось, не принадлежала к суровому поселению Цзюйфэн, а скорее была из безопасности крепости, хотя единственным человеком из крепости, которого он встретил, был Чи Хао.
- Это Нефритовый Павильон, - ответил старик Ли, открывая окно, чтобы проветрить комнату, и ставя свой рюкзак. - Хозяйка - Лин Мэйюй. Несмотря на ее внешность, из-за которой она кажется хрупкой женщиной, в городе Цзюйфэн нет никого, кто осмелился бы ее обидеть.
Тан Юань заметил слова "кажется".
- У нее есть силы? - спросил он, заинтригованный.
Лицо старика Ли наполнилось намеком на благоговейный страх.
- Да, ее способность называется "Дух Речи".
Тан Юань удивленно моргнул, и даже Чжоу Ци взглянул на него с интересом.
- Дух Речи? Что это за сила?
Старик Ли поколебался, прежде чем объяснить:
- Вероятно, это мистический тип, хотя некоторые говорят, что он относится к звуковой ветви природных сил.
Он покачал головой.
- В любом случае, просто знай, что лучше не злить ее.
Тан Юань и Чжоу Ци обменялись взглядами.
Элементы, такие как металл, дерево и огонь, считались природными силами, поэтому он не ожидал, что будет еще и "мистическая" категория.
Однако из-за их предполагаемого "крепостного происхождения" не было разумно задавать сейчас слишком много вопросов. Им придется подождать, пока они снова увидят Чи Хао.
- Итак, ее сила как Духа Речи… Что это значит на самом деле? - спросил Тан Юань, желая узнать больше.
Старик Ли объяснил:
- Проще говоря, если она что-то говорит, используя свою силу, это с очень большой вероятностью сбудется.
- Например, она наложила проклятие Духа Речи на Нефритовый Павильон: любой, кто создает здесь проблемы, нарушает ее правила, ворует, грабит, совершает поджог или убийство, встретит трагическую судьбу на следующий день.
Разве это не похоже на проклятие?
- И это действительно случалось? - не мог не спросить Тан Юань.
Старик Ли кивнул.
- Это исполнялось более дюжины раз. Любой, кто устраивает беспорядки, на следующий день оказывается мертвым, так что никто больше не осмеливается связываться с ней.
Это была, безусловно, полезная сила в апокалиптическом мире! Неудивительно, что хозяйка была такой щедрой и не казалась слишком осторожной по отношению к ним.
- И ее бизнес процветает?
Тан Юань предположил, что дела могут идти не слишком хорошо, так как, когда он проверил карту раньше, в здании было всего две зеленые точки, кроме них самих: одна представляла Лин Мэйюй, а другая, вероятно, гостя.
- Ни хорошо, ни плохо, - ответил старик Ли. - Более состоятельные путешественники иногда останавливаются здесь. Но она не полагается только на гостиницу.
В дополнение к своей могущественной способности Духа Речи, муж Лин Мэйюй также был очень умелым и служил командиром отряда городских стражников, занимая ту же должность, что и лидер стражников, которого они встретили днем.
- Поскольку стражники финансируются городом, они довольно обеспечены.
С сильным мужем, который поддерживал ее, и никому не позволялось бросать им вызов, супруги жили в достатке, что и объясняло ее живое здоровье и красоту.
Старик Ли продолжал:
- Кроме нагрева плиты, вы не можете использовать открытый огонь в комнате. Если вам нужно готовить, на первом этаже есть кухня.
- Понятно, - ответил Чжоу Ци с кивком.
Между тем, Тан Юань, почувствовав ночную прохладу, вытащил свою рубашку с длинными рукавами и надел ее.
- Вы двое можете спать в этой комнате. Я буду в соседней, - сказал старик Ли. Поскольку свободная комната была, он оставит детей в покое, полагая, что они оценят некоторое уединение.
- Если вы зажжете печь, ночью будет теплее, - добавил старик Ли, глядя на дровяную печь. - Дрова, скорее всего, в другой комнате, так что, возможно, вам двоим стоит спать там.
- Мы в порядке. В комнате уже теплее, чем в походе на открытом воздухе, - Тан Юань покачал головой. - Мы обойдемся без плиты.
Поскольку у них был зонтик, лучше было оставить дрова старику Ли, тем более, что он еще не до конца оправился.
В конце концов старик Ли согласился.
- Хорошо. Вы двое отдохните немного, я пойду погрею воду.
Оставив свою сумку в другой комнате, старик Ли схватил чайник и направился вниз. Чжоу Ци присоединился к нему.
- Я пойду с тобой, дедушка Ли.
- Хорошо.
Когда старик Ли и Чжоу Ци ушли, Тан Юань остался присматривать за их вещами.
Он налил горячую воду из своего термоса, сделал глоток и подошел к окну, чтобы посмотреть на улицу.
Это окно выходило на улицу, где свет факелов освещал крутую горную тропу, извивающуюся вверх. Не у всех в городе было убежище; некоторые ставили палатки, в то время как другие собирались у костров, чтобы согреться.
В этих условиях хорошо выспаться было роскошью. Просто пережить морозную ночь было достаточно сложно.
Им повезло, что они остановились в таком хорошем номере; он казался роскошным, но плата в полфунта мяса за ночь была, конечно, высокой.
Пока Тан Юань размышлял об этом, он вдруг услышал тихие рыдания женщины.
Любопытный, он выглянул в окно, и плач, казалось, доносился со второго этажа. Судя по звуку, это была сама хозяйка? Почему она плакала? Раньше она казалась в порядке.
Тан Юань не совсем понимал, и, хотя ему было любопытно узнать об этой таинственной хозяйке "Духа Речи", его опыт после выхода из обнесенного стеной города заставил его насторожиться. В этом мире у многих людей были трагические истории, и он понял, что не может вмешиваться в каждую из них.
Холодный ветер подул в открытое окно, и Тан Юань задрожал, быстро раскрывая зонтик для тепла.
Зонтик легко закрутился в воздухе, как бы выражая собственное удовольствие от того, что его, наконец, выпустили. Тан Юань ласково обнял ручку, потерся о нее щекой, а затем вернулся к обустройству постели.
*
Тем временем Чжоу Ци последовал за стариком Ли вниз.
Старик Ли останавливался в этой гостинице всего два или три раза раньше, и на этот раз он выбрал ее только из-за уникального положения двух мальчиков. Если бы он был один, он бы просто поставил палатку снаружи на открытой площадке - ночь на открытом воздухе стоила всего один фрукт, что было гораздо экономичнее, чем эта гостиница.
На кухне была простая глиняная плита, на которой они развели огонь, чтобы согреть немного воды, планируя прожить так всю ночь. Поскольку они находились на чужой территории, Чжоу Ци не хотел привлекать к себе слишком много внимания.
- На самом деле в булочках был яд? - внезапно спросил старик Ли.
Чжоу Ци тихонько усмехнулся.
- Нет, Ань Ань просто хотел напугать ребенка.
Старик Ли немного расслабился. Если бы там действительно был яд, было бы жалко выбрасывать булочки.
Когда вода, наконец, закипела, Чжоу Ци поднял чайник и последовал за стариком Ли наверх. Целебный эффект рыбного супа, настоянного на базовом лечебном зелье, явно прошел, так как движения старика Ли снова стали немного тяжелее. Чжоу Ци планировал тайно добавить ему еще одну каплю завтра, если он не полностью выздоровеет.
Поднимаясь по лестнице, они неожиданно пересеклись с хозяйкой, спускавшейся вниз.
Ее глаза были немного красными, что явно свидетельствовало о том, что она недавно плакала. Когда она увидела старика Ли и Чжоу Ци, она быстро отвернула свое лицо, чтобы скрыть это.
Они прошли мимо друг друга молча.
В повороте лестницы Чжоу Ци оглянулся на ее отступающую фигуру, прежде чем молча отвернуться.
Вскоре они вернулись на третий этаж.
Старик Ли вернулся в свою комнату, чтобы развести огонь и обустроиться на ночь.
Чжоу Ци отнес горячую воду в соседнюю комнату и неожиданно обнаружил, что она пуста. Его сердце сразу же ухнуло вниз.
- Ань Ань? - позвал он, его голос слегка дрожал.
К счастью, на его зов Тан Юань выпрыгнул из-под зонтика и радостно побежал к нему.
- Ты наконец-то вернулся, брат Ци!
Увидев его, дико колотящееся сердце Чжоу Ци, наконец, успокоилось. Если бы Тан Юань действительно пропал, он боялся бы, что потерял бы рассудок.
- Да, - ответил он, восстанавливая самообладание, захлопывая за собой дверь и ставя чайник на стол.
Тан Юань присоединился к нему, и зонтик подплыл, нависая над ними и скрывая их движения.
- Ты так долго отсутствовал, - проворчал Тан Юань. - Мне стало скучно здесь одному.
Чжоу Ци нежно погладил его по щеке.
- Нагрев воды над дровяным огнем занимает некоторое время.
Он достал термос и поднял руку к чайнику. Медленно в его ладони появился шарик из чистой воды, пропитанный паром, который он направил в термос.
Поскольку вода, которую они принесли из дома, почти закончилась, вода из кухни гостиницы была немного загрязнена, поэтому Чжоу Ци очистил ее, используя свои способности.
Благодаря своей способности управлять огнем, он также извлек любую энергию, связанную с огнем, сохранив первоначальное тепло воды.
- Ты восхитителен, брат Ци! - Тан Юань смотрел с восхищением, не сдерживая своей похвалы.
В этот момент порыв ветра вновь открыл окно, которое они закрыли ранее.
Тан Юань встал, чтобы закрыть его, но, посмотрев вниз, заметил две маленькие фигурки, стоящие у факела снаружи гостиницы. Одним из них был несомненно тот самый парень, который украл его булочку.
http://bllate.org/book/17920/1716960
Готово:
