Две женщины шли, о чём-то беседуя, и вдруг на узком мостике у пруда с лилиями столкнулись лицом к лицу с госпожой Чжан и Су Жу Цзинь.
Госпоже Цзоу было неприятно, но она всё же кивнула:
— Старшая невестка.
Госпожа Чжан сильно похудела — лицо её осунулось, щёки запали. А вот Су Жу Цзинь, напротив, заметно поправилась: на талии уже проступали складки жира. Пусть она и не дотягивала до прежней пышности Су Жу И, но теперь явно была полнее, чем Жо И.
Госпожа Чжан презрительно взглянула на Жо И и, обращаясь к госпоже Цзоу, ядовито усмехнулась:
— Вижу, третья невестка дома. Ну и правильно — постарайся хорошенько задобрить пятую внучку. Авось рука у неё разжалуется, и подыщет тебе подходящего зятя.
Раньше такие слова показались бы лишь грубыми, но сейчас они были особенно колючими: госпожа Чжан прямо намекала, что госпожа Цзоу метит в дом Цао.
Она прекрасно понимала, что Жо И не поймёт скрытого смысла, но ей и не нужно было. Она говорила это наставнице Чжу или хотела, чтобы другие донесли до старого генерала Су. Достаточно, чтобы кто-то усомнился — и брак второй барышни окажется под угрозой, а это лишь усугубит и без того тяжёлое положение.
Су Жу Цзинь тоже не хотела, чтобы свадьба Су Жу Ли прошла гладко.
493. Удар в самое сердце
Госпожа Цзоу всегда была проницательной и сразу уловила подтекст. Лицо её исказилось от ярости, и она уже не стала церемониться:
— Я, конечно, не такая, как старшая невестка. Я чётко знаю, что можно делать, а чего — ни в коем случае. Никогда не пожертвую ради выгоды отношениями между сёстрами. А вот вы, старшая невестка, из-за дальней племянницы готовы на всё — даже замыслили подстроить встречу с четвёртым зятем! Неужели вы так уверены, что четвёртый зять откажется от законнорождённой дочери генеральского дома и возьмёт в жёны какую-то сироту без роду и племени?
Эти слова прямо вонзились в самое сердце госпожи Чжан. Та побледнела, а Су Жу Цзинь чуть не лишилась чувств.
Когда госпожа Чжан и Су Жу Цзинь заметили Вэй Чжэня, они мечтали: ведь он наверняка понимает разницу между законной и незаконнорождённой дочерью, и Су Жу Цзинь, как первая дочь рода Су, куда выгоднее Су Жуин, рождённой от наложницы. Стоит им лишь проявить немного снисходительности — и Вэй Чжэнь с радостью согласится на брак. Если возникнут сложности со статусом, Су Жу Цзинь может выйти замуж под именем Су Жуин, а саму Су Жуин просто записать племянницей рода Чжан и выдать за кого-нибудь незаметно.
Но когда они наконец поймали Вэй Чжэня в доме и заговорили с ним, тот даже не взглянул на Су Жу Цзинь. А когда госпожа Чжан намекнула на возможность брака, Вэй Чжэнь резко оборвал её: он обручён с четвёртой барышней и никогда её не предаст; что до «первой барышни» — он понятия не имеет, о ком речь. Более того, он прямо пригрозил: если с Су Жуин что-то случится, он лично доложит об этом старику и Су Хаю. Такой жёсткий ответ заставил Су Жу Цзинь закричать, что бросится на искусственную гору, но Вэй Чжэнь даже не оглянулся — просто развернулся и ушёл.
Она была уверена, что всё прошло втайне, но, оказывается, госпожа Цзоу знала всё до мелочей и теперь без стеснения выставляла их на посмешище.
Госпожа Чжан дрожащей рукой указала на госпожу Цзоу:
— Ты… ты… ты…
Госпожа Цзоу холодно фыркнула:
— Старшая невестка, теперь я управляющая генеральским домом. Нет в доме ни одной тайны, о которой бы я не знала. Если ваша племянница хочет выйти замуж — пусть ведёт себя прилично.
Су Жу Цзинь увидела, как Жо И и наставница Чжу смотрят на неё — теперь в их взглядах явно читались презрение и отвращение. Она побледнела и тут же покраснела от слёз:
— Тогда я была молода и глупа, за это дедушка уже наказал меня. Третья тётушка, зачем вы снова поливаете меня грязью и губите мою репутацию? Вы что, хотите довести меня до смерти?
— Репутация? — вмешалась Жо И. — После того как ты сбежала с мужчиной, о какой репутации может идти речь?
Похитить жениха у четвёртой сестры! Да у неё совсем совести нет!
— Пятая внучка, — мягко одёрнула её госпожа Цзоу, многозначительно посмотрев на Жо И. Та замолчала, и госпожа Цзоу повернулась к Су Жу Цзинь с насмешливой улыбкой:
— Госпожа Чжан, мы в генеральском доме. Если вы хотите называть свою тётю матерью — это ваше дело. Но не стоит путать, кто здесь дедушка, а кто — третья тётушка. Не принимайте себя за настоящую первую барышню только потому, что внешне похожи на неё. Не унижайте себя ложными родственными связями!
Су Жу Цзинь пошатнулась, и госпожа Чжан подхватила её:
— Цзоу, как ты можешь быть такой жестокой…
Госпожа Цзоу лишь усмехнулась, не обращая внимания:
— Старшая невестка, во всём нужно знать меру. Подумайте лучше о Цзюнь Чэне и Третьем брате. Не стоит ради какой-то племянницы окончательно оттолкнуть собственных сыновей — потом пожалеете.
Госпожа Чжан замерла, и рука её непроизвольно опустилась с плеча Су Жу Цзинь.
Уже больше десяти дней она не видела сыновей Цзюнь Чэня и Третьего брата. Неужели они тоже узнали о её попытке поговорить с Вэй Чжэнем?
Госпоже Цзоу надоело с ними возиться:
— Живите как хотите — умирайте или выживайте. Мы не станем вас задерживать. Пятая внучка, пойдём.
Жо И молча последовала за ней.
Су Жу Цзинь схватила госпожу Чжан за руку и зарыдала:
— Мама, как так вышло…
Госпожа Чжан стиснула зубы и тихо сказала:
— Жуянь, я найду тебе надёжного жениха.
Су Жу Цзинь с изумлением посмотрела на неё. Неужели и мать теперь отказывается от неё?
Боже, почему все её бросают? Она всего лишь хотела быть самой блестящей из сестёр — разве она кому-то навредила? Почему всё так обернулось?
Едва они вошли во двор, как увидели на веранде Хэйе и Цзиньин — девушки тревожно выглядывали наружу. Жо И рассмеялась:
— Какая удача! Четвёртая и седьмая сёстры тоже здесь.
Госпожа Цзоу улыбнулась:
— Наверное, услышали новости и пришли тебя поджидать. — Она повернулась к Вэнь Юэ: — Прикажи кухне принести несколько видов сезонных фруктов и любимых лакомств пятой внучки.
Су Жуин услышала шум и вышла наружу, приподняв занавеску. Увидев Жо И, она мягко улыбнулась:
— Спасибо, третья тётушка, не нужно беспокоить Вэнь Юэ. Фрукты и сладости я уже велела подать.
Жо И быстро подошла и села рядом с ней, сразу схватив кусочек лотосового пирожка с корицей и цветками османтуса:
— В последнее время столько хлопот.
Су Жуин на миг потемнела в глазах и прямо спросила:
— Теперь ты живёшь с первым двоюродным братом в малом доме Су? Скажи, что стало с кузиной из рода Цао и четырьмя служанками из дворца?
Жо И на секунду замерла, потом ответила:
— Ван Сэсэ отправили обратно в дом Ван, а четыре служанки всё ещё в доме.
Су Жуин осталась недовольна ответом и вопросительно посмотрела на наставницу Чжу. Та лёгкой улыбкой кивнула, и Су Жуин немного успокоилась, вздохнув:
— Ах… эти дворцовые интриги…
Маленький задний двор — это жестокое поле боя для женщин. Она сама в этом убедилась.
Су Жу Ли тоже тяжело вздохнула.
Теперь она наконец поняла слова двух тётушек: в такие знатные семьи, как род Цао, обычной девушке лучше не выходить замуж. У пятой сестры есть титул уездной госпожи, поддержка деда и старшего брата, любовь Цао Мо — и всё равно получилось так плохо. Если бы она сама вышла за Цао, её бы растерзали без остатка.
Су Жу Кэ тоже задумалась.
Су Жуин быстро пришла в себя и спросила:
— Император обручил третью принцессу с первым двоюродным братом?
Жо И кивнула:
— Да.
— В будущем тебе стоит чаще общаться с третьей принцессой, — наставляла Су Жуин.
Подружиться с принцессой — значит обрести ещё один надёжный щит.
494. Великая принцесса пришла свататься
Жо И не хотела больше ворошить неприятные темы и обратилась к Су Жу Ли:
— Вторая сестра, ты пойдёшь в этом году на персиковый банкет?
Все взгляды тут же устремились на Су Жу Ли, особенно пристальный — взгляд матери. Та сначала не хотела идти, но всё же кивнула:
— Пятая сестра, спасибо тебе.
Жо И махнула рукой:
— Пустяки. Я сейчас же пошлю за приглашением в дом великой принцессы.
— Всё равно нужно поблагодарить, — сказала госпожа Цзоу, вне себя от радости. Раз её дочь согласилась появиться в обществе — это уже огромный шаг. Су Лэй уже не раз напоминал ей: с браком второй дочери нужно решать как можно скорее, пока император не навязал невесту указом.
В этот момент вбежала Вэнь Юэ:
— Госпожа! Госпожа!
Госпожа Цзоу встала, недовольно нахмурившись:
— Что за спешка?
Вэнь Юэ остановилась и, немного отдышавшись, сказала:
— Великая принцесса прибыла — уже входит в дом!
Жо И тоже вскочила:
— Я пойду встречать!
Госпожа Цзоу поправила причёску, убедилась, что всё в порядке, и, взяв Жо И за руку, направилась к выходу, по пути распоряжаясь:
— Быстро приберите малый цветочный зал и подготовьте всё необходимое.
Су Жу Кэ захотела пойти следом, но Су Жуин кашлянула. Девушка послушно села и, надув губы, пробормотала:
— Четвёртая сестра, я просто хотела посмотреть, как третья тётушка принимает великую принцессу. В последнее время я учусь у неё вести дом — и понимаю, как это непросто.
Су Жуин лёгонько стукнула её по голове:
— После того как великая принцесса уйдёт, заглянешь и всё увидишь: какие чайные сервизы, какой чай и какие фрукты подают. Сейчас тебе там делать нечего. Ты уже обручена — не давай повода считать тебя легкомысленной.
Жо И и госпожа Цзоу встретили великую принцессу у входа в малый цветочный зал. Когда все уселись, Жо И сразу спросила:
— Великая принцесса тоже приехали из-за указа императора? Неужели третья принцесса не хочет выходить замуж?
Великая принцесса на миг опешила — об этом она даже не успела узнать. Она приехала в дом Су по совсем другому делу.
Госпожа Цзоу, заметив неловкость на лице принцессы, осторожно спросила:
— Может, великая принцесса желает поговорить с пятой внучкой наедине? Тогда я удалюсь.
Великая принцесса покачала головой, собралась с духом и прямо сказала:
— Третья госпожа, я сегодня приехала… свататься.
Сердце госпожи Цзоу заколотилось. Во рту пересохло, и она чуть не лишилась дара речи. Она так мечтала найти для Су Жу Ли хорошую партию! Только что думала о персиковом банкете, как великая принцесса сама приехала свататься — значит, это судьба!
Жо И тоже обомлела: «Неужели… за Чжао Шуханя?»
Госпожа Цзоу не осмелилась думать о Чжао Шухане и, немного придя в себя, спросила:
— За кого именно сватаетесь, великая принцесса?
Великая принцесса неловко улыбнулась:
— За моего старшего сына, Чжао Шуханя.
В ушах Жо И зазвенело — так и есть, за Чжао Шуханя!
Что вообще происходит?
Жо И не знала, что после указа императора не только в доме Су, но и в доме великой принцессы началась суматоха.
Когда великая принцесса узнала, что император обручил третью принцессу с Су Цзюнь Ши, она сразу заволновалась. Этот шаг был одновременно и лаской, и ударом: император пытался умиротворить род Су, давая им зятя из императорской семьи, но это также было результатом борьбы различных придворных сил.
Раньше она могла спокойно наблюдать за всем этим, ведь император уже дал ей указ, что больше не будет вмешиваться в брак Шуханя. Но теперь, когда Чжао Цзи Чэнь упорно остался жить в её доме, всё изменилось. Чу Сюаньсинь наверняка начнёт строить планы, а сам император может в любой момент передумать и использовать брак Чжао Шуханя как рычаг давления на неё.
http://bllate.org/book/1792/196565
Готово:
