В доме принца Жуна работало множество осведомителей, и каждый день к нему поступало море донесений. Обычно он сам отбирал из них самые важные и срочные, чтобы доложить принцу Жуну, а остальные использовал лишь для анализа обстановки. Это сообщение он не счёл особенно значимым и просто проигнорировал. Неужели за этим скрывается какая-то иная тайна? Неужели он упустил нечто важное и тем самым навредил великому замыслу принца Жуна?
Герцог Лю наконец понял, почему Чу Сюаньсинь вёл себя так странно, но сам остался в недоумении:
— Ваше высочество, здесь что-то не так?
По дороге обратно Чу Сюаньсинь уже разгадал замысел Чу Сюаньсэня.
Ладно, он не узнал Чу Сюаньсэня и, конечно, не связал это с младшей сестрой.
Он подумал: Чу Сюаньсэнь и род Цао не станут из-за одной наложницы в заднем дворе так усердно просить его о помощи.
Ведь речь всего лишь о женщине. Пусть даже император лично назначил её главной женой в доме Цао — как только она войдёт в семью, её окружат тёти и дяди, братья и сёстры мужа, невестки и кузины, да ещё и сам муж будет её недолюбливать. В таких условиях она вряд ли сможет наделать много шума во внутренних покоях. Род Цао легко сможет прижать её правилами и порядками.
К тому же, если Чу Сюаньсэнь и Цао Мо захотят, у них есть сотни способов сделать так, чтобы эта девушка, хоть и назначенная императором, так и не смогла вступить в брак с домом Цао.
И не надо говорить, будто Чу Сюаньсэнь и Цао Мо — добрые люди, которые не станут вредить невинной. С того самого дня, как её имя было утверждено в качестве будущей главной невестки дома Цао, в их глазах она перестала быть безвинной прохожей.
Чу Сюаньсэнь так завуалированно поведал ему об этом и с такой уверенностью рассчитывал на его вмешательство — всё это указывало лишь на одну возможность.
Новая главная невестка, которую собирались назначить, была чрезвычайно опасной фигурой.
Их цель заключалась не в том, чтобы помешать императору назначить брак для дома Цао, а лишь в том, чтобы изменить выбор самого императора относительно кандидатуры главной невестки.
Чу Сюаньсинь мгновенно понял, кого именно имел в виду император!
Третья принцесса!
Именно её изначально планировали выдать за Цао Мо!
Избалованная третья принцесса, находясь под его гипнозом, питала к Цао Мо беззаветную любовь.
Её статус принцессы легко подавит статус уездной госпожи Жо И и позволит ей занять должное место главной невестки в доме Цао. Если император ещё и подсунет ей в свите несколько хитрых нянь, которые будут постоянно подстрекать её, то она способна перевернуть весь дом Цао вверх дном. Род Цао не сможет её усмирить и будет вынужден терпеливо угождать ей.
Более того, поскольку речь идёт именно о третьей принцессе, Чу Сюаньсэню и роду Цао невозможно помешать браку. Даже если бы принцесса утратила честь, дом Цао всё равно был бы вынужден принять её и даже помог бы скрыть позор — отменить помолвку они не посмеют. Убить третью принцессу во дворце — слишком рискованно; Чу Сюаньсэнь и род Цао не осмелятся на такое.
Если же после свадьбы с принцессой что-то случится в доме Цао, это станет мечом Дамокла над их головами — в худшем случае они рискуют погубить весь род.
Такой опасный груз можно устранить лишь на самом раннем этапе — пока император только выбирает кандидатуру. Нужно заставить его изменить решение и полностью исключить возможность брака третьей принцессы с домом Цао.
Чу Сюаньсинь взглянул на герцога Лю и спросил:
— Дядя, какова, по-вашему, истинная цель императора?
Герцог Лю на мгновение замер, а затем прозрел:
— Император хочет заставить род Су занять чью-то сторону.
Все при дворе прекрасно знали характер старого генерала Су: он был прямолинейным чиновником, верным лишь тому, кто занимает трон, и не желал вмешиваться в борьбу за престол между принцами. Именно за эту черту император и вернул его на службу, чтобы разделить его военные полномочия. После восшествия на престол четвёртого принца такой прямой и честный чиновник, как старый генерал Су, обязательно поможет укрепить власть в столице.
Но теперь четвёртый принц неоднократно обвинял старого генерала Су в государственной измене, окончательно его оскорбив. Даже если четвёртый принц станет императором, старый генерал Су немедленно уйдёт в отставку, и тогда столица погрузится в хаос — четвёртый принц вряд ли удержит трон.
Императору стало не по себе из-за старого генерала Су, но он не мог поступить с ним, как десять лет назад, — просто отстранить под каким-нибудь предлогом. Сейчас старый генерал Су — первый ранг, титулованный генерал государства, а дом маркиза Хуайяна находится в упадке и не может предоставить достойной замены. Даже если бы император захотел отстранить старого генерала Су и Су Цзюнь Ши, ему не кем было бы их заменить. Император ни за что не допустит, чтобы более половины военной власти Дайцзиня в итоге оказалась в руках одного человека.
Именно поэтому император и прибег к таким мерам — он вынужден был устрашить старого генерала Су. А помолвка — лишь инструмент: он хочет заставить род Су однозначно встать на сторону четвёртого принца.
Герцог Лю глубоко вздохнул. Надо признать, методы правления императора поистине изощрённы. Если бы в первые годы своего правления он не так поспешно поступил с родом Цао — «убил осла, который уже принёс муку», — род Лю не стал бы настороже. Тогда, помогая императору расправиться с родом Цао, род Лю сумел удержать военную власть и намеренно оставил в живых ветвь Цао Нинчэна, чтобы сдерживать императора. Иначе весь род Лю и род Цао давно бы отправили в какой-нибудь глухой уголок, где пришлось бы есть землю.
Уголки губ герцога Лю дёрнулись, и он чуть не хлопнул ладонью по столу. Каждый новый ход императора становился всё отвратительнее. Где уж тут величие правителя! Целыми днями лезет в чужие внутренние покои — разве это дело для государя?
Герцог Лю выразил свою тревогу:
— Если император действительно нацелился на это, никто не сможет изменить его решение. Нам нужно готовиться к худшему и ни в коем случае не допустить, чтобы старый генерал Су встал на сторону четвёртого принца.
Сказать легко, но исполнить — головная боль. Кто ещё, кроме императора, может так вмешиваться в дела чужого заднего двора? Даже если бы род Лю захотел послать свою девушку в дом Цао, чтобы перехватить должность главной невестки, подходящей кандидатуры у них нет. Да и если бы они так поступили, старый генерал Су наверняка запомнил бы им эту обиду.
Чу Сюаньсинь одобрительно кивнул:
— Вы правы. Но дело в том, что император выбрал именно третью принцессу, так что…
Герцог Лю резко вскочил:
— Немедленно пошлите людей во дворец! Узнайте последние новости — как сейчас поживает третья принцесса!
482. Весенний банкет
В доме принца Жуна всю ночь царила суматоха, но в доме Су Жо И спала так же сладко, как обычно.
Жо И не знала, сколько людей из-за неё ломали голову и бегали до изнеможения. Она лишь знала, что каждую ночь в три часа Цао Мо приходил в дом Су. Хотя Су Цзюнь Ши каждый раз его останавливал и не подпускал к её двору, Цао Мо всё равно забирался на стену и смотрел в сторону её покоев. Невзирая на насмешки и колкости Су Цзюнь Ши, он приходил дождь или снег — без промедления.
Жо И чувствовала его искренность. И знала: её собственное сердце с каждым днём становилось всё спокойнее.
Ночью ей не снилось ничего тревожного, и она проснулась, как обычно, сама.
Она не звала служанок, а лениво валялась в постели.
Во внешней комнате наставница Чжу была в отчаянии:
— Не знаю уж, считать ли уездную госпожу беспечной или доверчивой к молодому господину.
Наставница Лян улыбнулась:
— Лучше сказать, что уездная госпожа счастливица. Раз молодой господин каждый вечер лезет через стену, лишь бы провести с ней время благовонной палочки, не стоит переживать из-за этой истории с главной невесткой. Я случайно об этом узнала, но уездная госпожа строго запретила мне рассказывать — так что не могу поделиться с вами.
Цзао’эр вбежала, запыхавшись, щёки её покраснели от ветра:
— Госпожи! Во дворец прислали за уездной госпожой!
— Во дворец? — нахмурилась наставница Лян.
Обычно в это время года во дворце устраивали весенний банкет. Мужчины из сотен семей собирались в Зале Чжаоминь, чтобы почтить императора, а дамы и девушки — в Зале Чжаочэн, чтобы приветствовать императрицу и наложниц. Обычно приглашения рассылали за десять дней, чтобы у всех было время подготовить наряды и украшения. Дом Цао получил приглашение десять дней назад, но только для господина Цао и пятой госпожи — ни для молодого господина, ни для уездной госпожи. Почему же теперь прислали за ней?
Наставница Лян почувствовала глубокое беспокойство. Она была уверена: это ловушка, специально вырытая бездонная яма, чтобы погубить их уездную госпожу.
— Может, отговориться болезнью? — предложила наставница Чжу.
Наставница Лян покачала головой:
— Боюсь, не удастся избежать. Ведь всё это явно затеяно ради уездной госпожи. Если она не пойдёт, дадут ещё больше поводов для нападок.
Жо И улыбнулась:
— Чего бояться? Пойду. Сидеть дома и ждать новостей — скучно. Лучше посмотрю, какие игры затеял дворец.
Наставница Чжу подумала и стала настойчиво напоминать Жо И не заходить в уединённые места и, если увидит великую принцессу или пятую госпожу, ни на шаг не отходить от них.
Жо И надела тёмно-зелёное платье, на длинном подоле которого были вышиты алые узоры. При ходьбе ткань отражала необычный, мерцающий свет.
Наставница Лян, питая слабую надежду, вместе с Цинъюй и Шилиу села в карету вслед за Жо И. Она надеялась, что во дворце снова забудут назначить даму для сопровождения уездной госпожи, и тогда ей самой удастся войти во дворец. А если нет — пусть хотя бы одна из девушек пойдёт с ней; это вдвое снизит риск обмана.
У ворот дворца Жо И вышла из кареты. Там уже ждала дворцовая карета. Женщина-чиновник и старший евнух учтиво поклонились, улыбаясь:
— Уездная госпожа, мы по приказу императрицы ждём вас здесь. Прошу садиться.
Жо И собиралась выйти, но наставница Лян, сидевшая с ней в карете, крепко сжала её локоть и тихо напомнила:
— Уездная госпожа, будьте осторожны на каждом шагу.
Жо И кивнула, давая понять, что всё поняла.
Она и не думала, что сегодняшний визит во дворец будет чем-то хорошим, и заранее подготовилась: не только взяла с собой Сяо Лань, но и незаметно пропитала одежду безвредными лекарственными настоями — на всякий случай.
Дворцовая карета ехала около времени, нужного, чтобы сгорела благовонная палочка, и остановилась.
Женщина-чиновник помогла Жо И выйти. Та поняла, что её привезли в Зал Чжаочэн.
Она прибыла не первой — в зале уже собралось немало людей. Дамы и девушки группами стояли, болтали и смеялись. Увидев Жо И, они бросили на неё взгляды — одни сочувствующие, другие насмешливые, третьи — полные зависти и злобы.
Жо И вошла в зал. Пятая госпожа заметила её и помахала рукой, зовя к себе.
Жо И сразу подошла. Пятая госпожа взяла её за руку и мягко похлопала по тыльной стороне ладони:
— Побывав несколько дней дома, ты, кажется, немного поправилась.
Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, пятая госпожа тихо прошептала:
— Совместное наследование достанется Цао Цзи. На любой вопрос от кого бы то ни было отвечай, что не знаешь. Запомнила?
Жо И кивнула.
Ночь Шесть уже доложил ей об этом. Она знала, что род Цао придерживается первоначального решения. Напоминание пятой госпожи было для неё успокаивающим знаком — та боялась, что Жо И в гневе скажет лишнее или наделает глупостей.
— Чанлэ, иди сюда, — великая принцесса, сидевшая у южного окна зала, поманила Жо И.
Пятая госпожа отпустила её руку:
— Великая принцесса зовёт. Иди скорее.
Жо И ответила и подошла. Великая принцесса взяла её за руку и жестом указала сесть на круглый табурет рядом. Жо И, не церемонясь, сразу села, и многие присутствующие изменились в лице.
Супруга принца Ань бросила на Жо И холодный взгляд и с сарказмом произнесла:
— Уездная госпожа Чанлэ, поистине счастливица.
— Судьба на счастье и покой — конечно, прекрасна, — подхватила Бидэ.
Супруга принца Ань осталась ни с чем и фыркнула:
— Жаль только, что судьба у неё тяжёлая.
Бидэ тут же парировала:
— Зато лучше, чем у тех, кому счастья не видать.
Жо И удивилась: она ведь никого не обидела. Почему эти двое будто нарочно затевают ссору? Одна язвит намёками, другая защищает её на каждом шагу.
Бидэ обернулась и их взгляды встретились. Та мягко улыбнулась Жо И. Её покорный, заискивающий взгляд вызвал у Жо И мурашки. Ведь Бидэ — боковая супруга принца Ань. Зачем ей заискивать перед ней?
Великая принцесса повернулась и похлопала Жо И по руке, тихо сказав:
— Не обращай на них внимания. Постой со мной и никуда не уходи.
Жо И кивнула, села рядом с великой принцессой и неспешно пила чай, тихо беседуя с ней.
Из-за занавеса появилась дама-чиновник, подошла к великой принцессе, учтиво поклонилась и сказала:
— Великая принцесса, императрица просит вас на пару слов.
Великая принцесса взглянула на пятую госпожу вдалеке и, наклонившись, напомнила Жо И:
— Иди за своей тётей.
Жо И кивнула:
— Идите, не волнуйтесь.
http://bllate.org/book/1792/196558
Готово:
