Спустя десять дней род Су объявил о кончине старшей барышни Су Жу Цзинь. Поскольку она умерла незамужней, а до Нового года оставалось совсем немного, похороны устроили скромно — всё прошло в строгом соответствии с обычаями, и в тот же день гроб вынесли из дома.
Су Хай отправился в управу и снял Жу Цзинь с учёта. В официальных документах значилось: «умерла от тяжёлой болезни».
Однако Су Цзюнь Чэнь тоже сходил в управу и приобрёл новое свидетельство о рождении, оформив его на имя давно умершего дальнего родственника госпожи Чжан — девочку звали Чжан Жу Янь.
На третий день после похорон Су Жу Цзинь вернули домой.
Её привёз сам Второй молодой господин Лю — сын заместителя главного цензора, с которым Жу Цзинь ранее разорвала помолвку.
Цао Мо, убедившись, что похороны состоялись и запись о регистрации Жу Цзинь аннулирована, всё же проявил осмотрительность и выждал ещё три дня, прежде чем позволить своим людям намеренно допустить промах: так Жу Цзинь сумела сбежать из подвала крестьянского дома.
Выбравшись наружу, она просила помощи у встречных, но в конце концов упала в обморок прямо перед экипажем, успев лишь прошептать: «Генеральский дом…» В карете как раз возвращался в столицу Второй молодой господин Лю, и эти слова заставили его обратить внимание. Он вышел, узнал Су Жу Цзинь и, не раздумывая, взял её с собой и доставил домой.
Второй молодой господин Лю остановил карету у ворот генеральского дома, постучал и лично вынес из экипажа Су Жу Цзинь.
Привратник, увидев девушку, поспешил навстречу:
— Это, не иначе, племянница госпожи Чжан? Милостивый государь, скажите, пожалуйста, кто вы и какое имеете отношение к барышне? Что с ней случилось?
С того самого дня, как Су Жу Цзинь исчезла из дома, госпожа Цзоу пустила слух, будто у госпожи У умер дальний родственник, и его единственная дочь вот-вот приедет в дом просить приюта. Она особо подчеркнула прислуге, что новая гостья поразительно похожа на старшую барышню. Так можно было объяснить, почему в доме по-прежнему лежит больная старшая барышня, а у ворот появилась другая, ей подобная.
Теперь, когда старшую барышню уже похоронили, привратник сразу решил, что перед ним — та самая племянница госпожи Чжан.
Второй молодой господин Лю опешил:
— Какая ещё племянница? Разве это не ваша старшая барышня?
Су Жу Цзинь упала перед его каретой совершенно случайно. Если бы не слова «генеральский дом», он, скорее всего, даже не взглянул бы на неё. Но, узнав её, он вспомнил всю свою ненависть, которую так долго держал в себе.
Он ненавидел Су Жу Цзинь всей душой. У него была служанка по имени Тинлань, с которой он вырос и которая стала его наложницей. Девушка тайком отменяла действие отвара, предохранявшего от беременности, и забеременела. Однако спустя чуть больше месяца её положение раскрылось, и дело дошло до госпожи Лю.
Рождение ребёнка от наложницы до свадьбы с законной женой считалось большим позором. Госпожа Лю хотела избавиться от плода, но Второй молодой господин упорно настаивал, чтобы Тинлань родила. Спор длился долго, и в конце концов госпожа Лю уступила — но лишь временно, решив сначала найти сыну достойную невесту.
Она понимала, что с таким скандалом рассчитывать на знатную партию не приходится. У неё уже был старший сын и высокородная невестка, а для младшего она желала лишь спокойной, ровной жизни. К тому же, зная, как сын привязан к Тинлань, она боялась, что умная и властная жена устроит в доме нескончаемые ссоры.
Госпожа Лю долго выбирала и остановилась на пятой барышне Су — ведь та была простодушна и не сообразительна, а ей обещали место законной жены. Всё должно было сложиться удачно. Но посредница неожиданно передала ответ: род Су готов выдать за Второго молодого господина не пятую, а старшую, законнорождённую дочь. Госпожа Лю обрадовалась и немедленно согласилась.
Позже глава рода Су получил повышение до первого ранга, и госпожа Лю была в восторге — она не хотела упускать такую выгодную связь. Но одновременно её терзал страх: вдруг Су Жу Цзинь, узнав о беременности Тинлань, пожалуется родителям и это испортит отношения между семьями? Чтобы избежать беды, она подала Тинлань отвар, вызывающий выкидыш. Тинлань была уже на четвёртом месяце, и после приёма снадобья началось сильное кровотечение, которое не удалось остановить. Погибли и мать, и ребёнок.
А потом Су Жу Цзинь сама отказалась от помолвки.
С тех пор Второй молодой господин возненавидел её: он был убеждён, что, не появись Жу Цзинь на его пути, Тинлань осталась бы жива. Увидев шанс отомстить, он не упустил возможности и лично привёз её домой, чтобы опорочить её репутацию.
Но он и представить не мог, что род Су объявит о смерти Жу Цзинь. Теперь он спас не старшую барышню, а какую-то неизвестную племянницу.
Он посмотрел на девушку в своих руках.
Тринадцать дней в подвале, постоянный страх, плохая еда и сон превратили её в тень самой себя. Она так исхудала и измучилась, что от прежней красоты осталась лишь треть.
Второй молодой господин всё больше сомневался — неужели это и правда не Су Жу Цзинь? В панике он попытался поставить её на землю и уйти, но привратники тут же окружили его.
— Милостивый государь, вы не можете просто уйти! Первая госпожа слегла от горя после кончины старшей барышни, и старший молодой господин специально послал людей за племянницей, очень похожей на покойную, чтобы хоть немного утешить мать. Кто вы? Какое у вас отношение к барышне? Почему она в таком состоянии? Где наши люди, которые должны были её сопровождать?
Поток вопросов ещё больше смутил Второго молодого господина.
Тем временем подоспел Су Цзюнь Чэнь. Он приказал служанкам забрать без сознания Жу Цзинь в дом, а сам схватил Второго молодого господина за ворот и с размаху ударил кулаком прямо в лицо, оставив на глазу огромный синяк.
— Су-господин, как вы смеете бить человека без причины? — возмутился спутник Второго молодого господина. — Ведь он спас вашу племянницу!
Из толпы неторопливо вышел Цао Мо и с ледяной усмешкой произнёс:
— Спас? Спрошу-ка я: какое отношение имеет Второй молодой господин Лю к барышне Чжан? Его действия — это помощь или попытка воспользоваться беспомощным положением девушки? Такого развратника разве не следует проучить?
Су Цзюнь Чэнь ещё несколько раз ударил уже избитого до состояния «свиной головы» Второго молодого господина и швырнул его прямо на ступени у ворот.
— Лю-господин, — холодно произнёс он, глядя сверху вниз, — наша племянница, хоть и из скромной семьи, но девушка чести и добродетели. Вы обязаны дать нам объяснения.
Ворота генеральского дома с грохотом захлопнулись. Второй молодой господин стоял ошеломлённый:
— Неужели они настолько похожи, что я ошибся?
Его спутник покачал головой:
— В доме до сих пор висит траурный занавес. Старшую барышню действительно похоронили. Ты, похоже, перепутал. В мире много похожих двоюродных сестёр. Боюсь, тебе придётся дать объяснения роду Су.
Они пытались его урезонить, но он не слушал — был уверен, что это старшая барышня. Если бы это действительно была она, то даже такая трёпка стоила бы того ради выгодной свадьбы. Но теперь речь шла лишь о неизвестной племяннице из захолустья. Отказаться — значит опорочить её честь, и род Су не простит. Согласиться на брак — значит взять в жёны девушку низкого происхождения, что для Второго молодого господина было унизительно. А если взять её в наложницы — род Су вряд ли согласится.
Когда Су Жу Цзинь очнулась, первым делом увидела сидящую у постели госпожу Чжан. Весь накопившийся страх и обида хлынули наружу — она бросилась матери в объятия и горько зарыдала.
Госпожа Чжан крепко обняла её и лишь повторяла:
— Глупая, как же ты глупа…
Су Жу Цзинь сквозь слёзы всхлипывала:
— Прости меня, матушка… Я поняла, что ошиблась.
Сердце госпожи Чжан разрывалось от боли. Но как бы ни каялась дочь, всё уже было решено.
Наплакавшись, Су Жу Цзинь огляделась и удивилась — это были не её покои в Павильоне Пиона, а обычная гостевая комната.
— Матушка, где я?
Ответил Су Цзюнь Чэнь:
— Это гостевые покои.
Су Жу Цзинь почувствовала неладное. Почему её не отвезли домой?
— Дедушка и отец очень сердятся на меня?
Су Цзюнь Чэнь не собирался слушать её жалобы. Он ждал, пока она очнётся, лишь для того, чтобы выяснить, где она пряталась всё это время. Подойдя к постели, он резко вырвал её из объятий матери и, глядя прямо в глаза, холодно потребовал:
— Говори. Где ты всё это время пряталась? Расскажи всё до мельчайших подробностей. Если утаишь хоть слово — я тебя не пощажу.
При воспоминании о пережитом ужасе Су Жу Цзинь снова расплакалась:
— В тот день я пришла в дом Мэн, но Второй молодой господин Мэн оскорбил меня и выгнал через боковые ворота. Я хотела сразу вернуться домой, но по дороге меня похитили торговцы людьми. Вы не представляете, сколько мук я перенесла в том подвале… Я еле выбралась. Ещё немного — и меня продали бы неведомо куда…
Госпожа Чжан дрожала всем телом от горя. Су Цзюнь Чэнь прищурился — его на миг смягчило, но тут же он снова стал жёстким:
— Говори, — настаивал он, — брала ли ты с собой что-нибудь с твоей меткой? Где находились похитители? Помнишь ли место, где тебя держали?
Ему срочно нужно было это знать. Жу Цзинь пробыла в руках похитителей двенадцать-тринадцать дней. Он не мог представить, что с ней могло случиться. Она сбежала, но вдруг оставила там что-то с личной меткой? Если какой-нибудь негодяй явится в дом с её вещью и заявит, что между ними была связь, чести рода не будет. Нужно было как можно скорее устранить все улики.
— Я… я… — Су Жу Цзинь, испуганная его грозным видом, запинаясь, рассказала всё, что помнила. Но информации было мало: она бежала из двора и помнила лишь дорогу, по которой брела, пока не упала перед каретой и не потеряла сознание.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Су Цзюнь Чэнь поспешно вышел, чтобы начать поиски.
Су Жу Цзинь подумала, что брат отправился мстить за неё, и на душе стало легче — ведь дома всё-таки лучше всего. Она вытерла слёзы и, сжав руку матери, жалобно спросила:
— Матушка, помолвку с родом Вэй разорвали? Отец и дедушка очень сердятся? Какое наказание они мне назначат?
При этих словах госпожа Чжан расплакалась ещё сильнее и начала отчаянно бить дочь по плечам:
— Несчастная! Почему ты не вернулась хоть на несколько дней раньше…
Раньше всё ещё можно было поправить. Но теперь похороны уже прошли, запись о регистрации по месту жительства аннулирована. Кто поверит, что старшая барышня воскресла и вышла из гроба?
Су Жу Цзинь испугалась:
— Неужели род Вэй не хочет разрывать помолвку? Или отец правда отправит меня в семейный храм?
Госпожа Чжан, немного успокоившись, решила начать с менее тяжёлого:
— Помолвку с родом Вэй не разорвали. Просто теперь невестой будет четвёртая барышня.
— Четвёртая сестра? — Су Жу Цзинь оцепенела. — Дедушка согласился? Отец? И род Вэй тоже?
Госпожа Чжан кивнула:
— Уже сверили гороскопы, провели малое обручение. Из-за твоей истории и помолвка второй барышни ещё не назначена, поэтому свадьбу четвёртой отложили — сначала определят день для второй, потом уже для неё.
Су Жу Цзинь в душе возненавидела Вэй Чжэня ещё сильнее. Она и представить не могла, что вопрос можно решить так: ведь она — старшая дочь в законном браке, а четвёртая — всего лишь незаконнорождённая. Кто же отдаст жемчужину и возьмёт вместо неё простую гальку? Если бы она знала, что Вэй Чжэнь согласится на такую замену, она бы ни за что не сбежала.
http://bllate.org/book/1792/196433
Готово:
