Старый генерал Су кивнул:
— Я могу сделать так, чтобы ты до самой смерти оставалась женщиной рода Су.
Из взгляда старого генерала старая госпожа Лу прочитала неприкрытую угрозу. Испугавшись, она отступила на несколько шагов и закричала:
— Су Хай! Су Линь! Су Лэй! Я же ваша родная мать! Неужели вы станете молча смотреть, как меня убьют?
Су Линь попытался двинуться, но братья тут же схватили его — Су Хай слева, Су Лэй справа. Даже старый господин Лу, дядя старой госпожи, решил, что ей не помешает урок, и жёстко отвернулся, не желая вмешиваться.
Теперь старая госпожа Лу по-настоящему запаниковала. Она бросилась к двери, пытаясь убежать подальше от этого места. Но старый генерал Су одним движением перехватил её и резким ударом по затылку оглушил. Су Лэй молча поднял безчувственное тело и отнёс его в боковую комнату. Су Линь, следуя примеру отца, понял, что сам не сможет оглушить наложницу Чэнь, и вместо этого схватил стоявший рядом чайник и ударил им женщину по голове до потери сознания. Затем он тоже волоком утащил её в ту же комнату, где уже лежала его мать.
Старый генерал Су глубоко поклонился двум наставницам:
— Госпожи наставницы, простите за сегодняшнее оскорбление. Обещаю вам — этот вопрос получит достойное разрешение.
Наставница Лян и наставница Чжу поспешили уйти в сторону, не осмеливаясь принять поклон генерала.
Су Хай и остальные тоже понимали серьёзность ситуации и поклонились вслед за отцом:
— Прошу вас, госпожи, отнестись с великодушием.
Наставницы вновь скромно отстранились.
Жо И потянула за рукав наставницу Лян и, капризно надув губки, произнесла:
— Тётушка...
Наставница Лян почувствовала, что пора заканчивать. Она передала старому генералу куклу и сделала полный церемониальный поклон:
— Господин, мы с барышней связаны общей судьбой: если ей хорошо — и нам хорошо, если ей плохо — и нам несдобровать.
Старый генерал Су всё понял. Наставница Лян прямо сказала: они связаны судьбой с пятой барышней, но не с родом Су. Если в будущем кто-то из Су снова посмеет замышлять зло против пятой барышни, они без колебаний нанесут ответный удар — даже если придётся пожертвовать собственным достоинством. Зная, что у его внучки есть такие преданные защитницы, старый генерал был искренне рад. Когда-то он пошёл во дворец просить о назначении этих наставниц, думая лишь о том, чтобы получить пару «глаз и ушей», а оказалось, что обе женщины всей душой привязались к девочке.
— Благодарю, — сказал он и спрятал куклу за пазуху.
Успокоив наставниц и обезвредив старую госпожу Лу с наложницей Чэнь, оставалось лишь устранить единственную свидетельницу — монахиню Цзицин. Тогда всё можно будет замять.
Но как именно избавиться от монахини Цзицин — вот в чём была настоящая дилемма.
Старый генерал Су заметил, что его сыновья молчат, и решил, что это не только его забота:
— Как вы думаете, как нам поступить?
Су Хай тоже был в затруднении. Хотя всё это и выглядело как фарс, если монахиня настаивала на обвинении в колдовстве, слухи могли погубить весь род Су. Но и убивать её напрямую было нельзя. Цзицин пользовалась известностью в столице, и её внезапная смерть в доме Су неминуемо вызовет подозрения.
Су Линь и вовсе не мог придумать ничего и просто сказал:
— Отец, мы слушаемся вас. Делайте так, как сочтёте нужным.
Су Лэй глубоко поклонился наставницам Лян и Чжу:
— В этом деле нам очень понадобится ваша помощь.
Затем он повернулся к Су Линю:
— А ты как думаешь?
У Су Линя голова была совершенно пуста. У него не осталось ни одной мысли. Сегодняшние события вышли далеко за рамки всего, что он мог принять. Главным заговорщиком оказалась его собственная мать, а сообщницей — женщина, в которую он был влюблён более десяти лет. Вместе они замышляли погубить его дочь, умственно отсталую девочку, и обвинить её в покушении на убийство бабушки.
До чего же дошло дело в их семье!
Су Лэй и не ожидал, что Су Линь предложит хоть какое-то решение.
Жо И хитро прищурилась, тайком подбежала к деду и потянула его за рукав:
— Дедушка, а если она украдёт в доме нефритовую рукоять, подаренную мне императрицей-матерью, какое за это наказание?
Су Лэй мгновенно озарился:
— Смертная казнь! Скажем, что она, прикрываясь изгнанием злых духов, похитила нефритовую рукоять, дарованную императрицей-матерью. Это преступление карается смертью. Даже если она в тюрьме начнёт болтать обо всём подряд, все решат, что она просто пытается оправдаться, очерняя наш род.
Старый генерал Су удивился, откуда его внучка знает такой хитрый способ шантажа монахини Цзицин:
— Пятая барышня, кто тебя этому научил?
Жо И не стала скрывать:
— В прошлый раз бабушка посылала людей красть у меня жемчужное ожерелье. Наставница Лян тогда сказала мне: кража императорских украшений — не смертельное преступление, но если украсть нефритовую рукоять с императорской печатью — это уже смертный приговор.
Старый генерал Су в ярости чуть не упал навзничь и мысленно добавил ещё один долг на счёт старой госпожи Лу.
— Госпожи наставницы, — обратился он к ним, — позаботьтесь, чтобы при дворе всё было сказано правильно.
Наставницы поспешно избегнули его поклона и кивнули:
— Ради барышни мы знаем, что говорить при дворе.
Монахиню Цзицин вызвали внутрь. Она вошла с высокомерным видом, явно не ожидая неприятностей.
Старый генерал Су и не думал с ней церемониться. Он сузил глаза, и боевая аура, накопленная за годы на полях сражений, обрушилась на монахиню. Та не выдержала — её ноги задрожали, и она начала мелко дрожать.
— Говори, — холодно произнёс генерал.
Монахиня стиснула зубы:
— Мне нечего сказать. Я ничего не знаю. Просто почувствовала аномалию в том месте.
Она прекрасно понимала: теперь неважно, знала она о заговоре или нет. В глазах семьи Су она уже стала свидетельницей, которую необходимо заставить замолчать. Разница лишь в том, заплатят ли ей за молчание, запугают ли — или устранят навсегда.
Она часто имела дело с аристократическими семьями и всегда оставляла себе «запасной ход» на случай подобных ситуаций.
Если семья Су хоть немного побоится последствий, у неё есть шанс выжить.
Она решила рискнуть и поставить на то, что Су не готовы проиграть.
Старый генерал Су даже бровью не повёл:
— Отведите эту воровку, похитившую нефритовую рукоять, дарованную императрицей-матерью, прямо в управу Шуньтяньфу.
Повернувшись к наставнице Чжу, он добавил:
— Госпожа наставница, будьте добры, найдите эту рукоять, чтобы предъявить её как улику.
Монахиня Цзицин, привыкшая к общению с знатными домами, прекрасно знала, какое наказание грозит за кражу императорского подарка. Она задрожала от ярости:
— Вы клевещете на меня!
Су Хай и его братья, будучи людьми образованными, почувствовали неловкость.
Старый генерал Су лишь пожал плечами:
— Да, клевета. И что с того? Ты сама прыгнула в эту грязную лужу — не жалуйся, что замаралась.
Монахиня Цзицин не ожидала, что столкнётся с человеком, который играет без правил. Она запаниковала:
— Я не признаю этого лживого обвинения! Я расскажу всю правду!
Старый генерал Су расхохотался:
— У каждого рта два края. Кто поверит тебе? Ты всего лишь монахиня. Сможешь ли ты противостоять генеральскому дому? Я отправлю тебя в тюрьму сегодня утром — а к вечеру ты уже будешь мертва. Главное, чтобы тебя не нашли мёртвой в нашем доме.
Генерал приказал связать монахиню Цзицин и двух её учениц и отвести их в управу.
Когда их вывели, монахиня всё ещё кричала. Су Пин хотел заткнуть ей рот, но кто-то опередил его. Шилиу вытащила платок и засунула его монахине в рот — и одновременно туда же попала горошинка странной пилюли.
Шилиу проделала то же самое с двумя молодыми монахинями, также подсунув им по пилюле.
Су Линь всё ещё был встревожен:
— А если она всё же начнёт болтать? Отец, вы правда собираетесь её убить? Это же человеческая жизнь...
Даже старый господин Лу не выдержал:
— Такая смерть — во благо народу.
Су Лэй не сидел на месте:
— Отец, я пойду в управу Шуньтяньфу, посмотрю, что там происходит. Если монахиня начнёт что-то рассказывать, я сразу узнаю.
Старый генерал Су кивнул, разрешая ему отправиться.
Затем он велел Су Цзюнь Чэню и госпоже Цзоу уйти, а наставницам — отвести Жо И обратно:
— Заберите её. Пусть искупается в воде с листьями грейпфрута и выпьет чашку успокаивающего отвара.
Наставница Чжу кивнула и вместе с наставницей Лян увела Жо И.
В комнате остались только старый господин Лу и братья Су Хай с Су Линем.
Су Хай поёжился — он понял, что отец собирается расправиться с матерью.
Старый господин Лу первым нарушил молчание:
— Сянфэнь оставить нельзя.
(Он не смог произнести вслух имя своей сестры — старой госпожи Лу.)
Старый генерал Су кивнул:
— Наложнице Чэнь сейчас же дадут яд. После смерти её ночью вывезут и закопают. Что до Лу — объявим, что она тяжело больна, и больше не будем пускать к ней посторонних. Назначим надёжных людей, чтобы держали её под замком. Её главную служанку и няню тоже отравят. Остальных продадим и заменим новыми.
Су Хай согласился:
— Людей из главного двора я возьму на себя. Наложницу Чэнь пусть уберёт младший брат.
Они уже были благодарны отцу за то, что он оставил матери жизнь.
Жо И вернулась в свои покои. Цинъюй встретила её и подмигнула. Жо И поняла: всё, что она просила, уже доставлено.
Жо И послушно искупалась в воде с листьями грейпфрута, переоделась в чистое платье и отправилась в кабинет.
На столе лежали предметы, которые она велела Цинъюй принести: волосы старой госпожи Лу, её ногти, кусочек кожи с кровью и пять нитей, вырванных из её одежды.
Жо И аккуратно завернула кровавый кусочек кожи и ногти с волосами в маленький кусочек хлопковой ткани, опустила всё это в серебряную чашу с небольшим количеством вина, пропитала ткань и подожгла. Когда пепел остыл, она размешала его вином и добавила пять нитей. Перепутанные разноцветные нити в воде разгладились, их цвет поблек, будто они впитали всё вино из чаши, и постепенно стали ярко-красными. Само вино полностью исчезло.
С того самого момента, как она узнала о кукле и поняла, что бабушка хотела обвинить её в колдовстве, Жо И жаждала заставить старую госпожу Лу самой испытать ужас настоящего проклятия. И теперь, словно по наитию, она знала, какие материалы нужны и как действовать. Всё получалось легко и естественно.
Жо И высушила пять алых нитей у окна, дождалась, пока они станут сухими, и собственноручно сплела из них пять алых узлов-заклятий.
Затем она придумала предлог — будто потеряла что-то — и попросилась в главный двор поискать. Су Ань, охранявший вход, лишь предупредил Цинъюй и пропустил её. Жо И незаметно проникла в главные покои. Старая госпожа Лу всё ещё не приходила в себя после удара генерала. Девочка тайком положила пять узлов на ладони, ступни и лоб старухи и наблюдала, как они впитываются в кожу и исчезают.
На губах Жо И появилась лёгкая улыбка.
Так ты хотела обвинить меня в колдовстве, бабушка? Теперь ты сама узнаешь, что такое настоящее проклятие. С сегодняшнего дня ты — кукла на ниточках. Двигаться и говорить ты сможешь только тогда, когда я этого захочу. Твой разум останется ясным, но ты не сможешь вымолвить ни слова. Ты потеряешь всякую свободу.
Позже старая госпожа Лу очнулась, но стала вялой и заторможенной. Она ела, спала, ходила в уборную — всё как обычно, но почти не разговаривала. Все в доме Су решили, что она просто не выдержала позора и заточения, и не придали этому значения.
Тем временем Су Лэй доставил монахиню Цзицин в управу Шуньтяньфу. Начальник управления лично вышел навстречу, увидев печать генеральского дома, но держался холодно и сухо, заявив, что «обязательно расследует дело беспристрастно», хотя явно не верил в кражу нефритовой рукояти.
Заметив, что рот монахини заткнут платком, он приказал стражникам вытащить его. Су Лэй не успел помешать — платок вынули.
Су Лэй мысленно воскликнул: «Плохо!» Однако монахиня, прочистив горло, вместо того чтобы оправдываться, начала хвастаться:
— Я столько всего сделала! Годами помогала знатным домам в их тайных делах! Колдовала во многих задних дворах — в двух княжеских домах, трёх семьях первых министров... даже в вашем собственном доме, господин начальник!
Начальник управления вскочил с места и закричал:
— Заткните ей рот!
Су Лэй облегчённо выдохнул и неторопливо вытер пот со лба платком. Теперь он был спокоен: злодеяний монахини хватит на многих, и семья Су в этом списке уже не выделяется. Он был уверен: теперь гораздо больше людей захотят, чтобы монахиня Цзицин замолчала навсегда — особенно сам начальник управления.
http://bllate.org/book/1792/196431
Готово:
