Приехали госпожа Цзо и госпожа Цао, да и множество других дам, которых она прежде не знала и не приглашала, тоже уловили слухи и привезли с собой дочерей. Госпожа Цзоу металась в суете, а госпоже Чжан и госпоже У стало неловко стоять в стороне — они тоже принялись помогать, заодно знакомясь с женами и дочерьми знатных семей и налаживая связи.
Шумное, оживлённое собрание вызвало у Су Жу Цзинь, которая ещё недавно с улыбкой хлопотала вокруг дочерей гостей, горькое чувство. Её улыбка постепенно погасла, лицо потемнело, а глаза покраснели от слёз.
— Старшая барышня, — тихо окликнула её госпожа Чжан и, улучив момент, увела за искусственную гору во дворе, — даже если тебе совсем не до улыбок, всё равно улыбайся. Сегодня столько гостей — не дай повода для сплетен.
Слёзы навернулись на глаза Су Жу Цзинь:
— Матушка, вспомните мою церемонию совершеннолетия полгода назад и сравните с сегодняшней церемонией второй сестры. Это небо и земля! Я даже боюсь представить, каким роскошным будет праздник пятой сестры, какие знатные гости приедут. Мы все — законнорождённые дочери рода Су, я даже старшая из них, но уступаю своим сёстрам. Останется ли мне в этом доме хоть какое-то место?
Госпожа Чжан поспешно вытерла ей слёзы платком и тихо утешала:
— Так нельзя рассуждать. Времена меняются. На твоей церемонии твой дедушка ещё занимал должность трёхзвёздочного генерала, а теперь он командует армией и возглавляет дом первого ранга — дом первого герцога. Всё поднялось вместе с ним!
Су Жу Цзинь отвернулась:
— Поднялось? Да, но только для второй и пятой сестёр. А я в начале года ослушалась деда. Как он теперь захочет обо мне заботиться? Неужели мне впредь придётся жить, глядя в лицо младшим сёстрам, и зависеть от их милости?
Госпожа Чжан не знала, что ответить. Она понимала, что старшая дочь всё ещё тревожится за своё замужество. Дело с женихами для Су Жу Цзинь зашло в тупик: слишком высоко метить нельзя, а ниже — не хочется. Всё повисло в воздухе. Она не могла понять, ошиблась ли тогда, когда отвоевала свадьбу с семьёй Лю, или ошиблась, когда отказалась от неё.
Но теперь было поздно что-либо менять.
Госпожа Чжан мягко подтолкнула дочь:
— Ладно, ладно. Церемония второй барышни ещё не началась. Не стой здесь. Иди в сад, помоги принимать дочерей гостей. Только будь осторожна.
Су Жу Цзинь кивнула. Она понимала: среди гостей много дочерей и жён чиновников третьего ранга — это шанс войти в высший круг девушек. А если удастся завести пару искренних подруг — будет ещё лучше.
Самым красивым местом в саду дома Су был пруд с лотосами. Пруд был небольшой, вода мелкая — едва доходила до колен, — но в нём росли редкие сорта лотосов. У берега стоял изящный водяной павильон. Говорили, что всё это создал прежний владелец дома. Старая госпожа Лу, называвшая себя поклонницей лотосов, приказала бережно сохранять это место.
Жо И редко приходила сюда, особенно после того, как столкнула Су Жу Кэ в воду. С тех пор обе тётушки строго следили за ней и не раз напоминали держаться подальше от воды. Но сегодня гостей собралось столько, что дом Су впервые устраивал столь масштабный приём, и слугам не хватало рук. Жо И, которая просто хотела выйти поприветствовать госпож Цао и Цзо, была схвачена в помощь отчаявшейся госпожой Цзоу и отправлена проводить двух незнакомых девушек в сад.
Девушки были немного младше Жо И и тоже происходили из военных семей. Госпожа Цао шепнула Жо И, что их отцы раньше были заместителями старого генерала Су и теперь тоже отправились с ним в город Ляодун. Такие девушки, чьи отцы дружили, стоило завоевать в подруги. Госпожа Цзо ничего не сказала, но её взгляд стал мягче и теплее.
От пруда до павильона шла деревянная дорожка, уложенная прямо по воде. Под ногами она поскрипывала, а сквозь щели в досках было видно, как золотые карпы кружат у самой поверхности — их можно было коснуться рукой. Девушкам показалось это очень забавным. Они присели и больше не двигались, решив посоревноваться, кто первым коснётся карпа. Широкие листья лотоса скрыли их от глаз.
Жо И не хотелось участвовать в этой детской игре. Она отошла к иве у пруда и начала обрывать веточки.
— А, это же пятая сестра, — раздался рядом нежный голосок.
Жо И бросила мимолётный взгляд и снова отвернулась, не желая отвечать.
Лу Цзяоцзяо, слегка склонив голову, сразу заметила девушек у павильона и улыбнулась. Она потянулась, чтобы взять Жо И за руку:
— Пятая сестра, тебе же скучно одной. Пойдём к павильону, познакомишься с новыми подругами.
Жо И резко вырвала руку. Лу Цзяоцзяо не обиделась, но её взгляд упал на пояс Жо И. Она изумлённо ахнула:
— Этот нефритовый Будда…
Она прикрыла рот платком и не договорила. Её голос и так был достаточно громким, а теперь, когда она так многозначительно умолкла, многие девушки у павильона обратили внимание.
Нефритовый Будда! Жо И сразу поняла: сегодня она повесила новый мешочек, а к нему прикрепила маленькую нефритовую статуэтку Будды, которую ей недавно подарила старая госпожа Лу.
Жо И разозлилась:
— Что тебе до моего Будды?
Лу Цзяоцзяо тихонько хихикнула:
— Твой Будда… боюсь, он вовсе не твой.
Она явно намекала, что статуэтка принадлежит Лу Тэнфэю.
Жо И взглянула на неё с презрением и в ответ дала ей пощёчину:
— Ты осмелилась сказать, будто я краду?
Лу Цзяоцзяо получила пощёчину в полную силу, но не рассердилась. Наоборот, в уголках её губ мелькнула странная улыбка. Она схватила Жо И за запястье и резко потянула на себя, прямо себе в грудь.
Плюх!
Жо И спокойно отдернула руку. Толкать людей в воду — дело привычное; второй раз уже не так страшно. Она даже удивилась: почему всё время связано с водой? Сначала Су Жу И упала в пруд, потом она сама столкнула Су Жу Кэ, потом напугала до падения пятую девушку из семьи Лю, а теперь снова обвиняют, что она кого-то толкнула. Неужели нельзя придумать чего-нибудь нового? Постоянные падения в воду уже надоели.
— А-а-а! — завопила Лу Цзяоцзяо в ужасе и панике.
Конечно, она была в ужасе: она лишь хотела создать видимость, будто пятая сестра её толкнула, чтобы все поверили её намёкам. Но не собиралась реально падать в воду! Однако в ноге вдруг вспыхнула боль — пятая сестра действительно толкнула её в грудь. Она потеряла равновесие и рухнула в пруд. В последний момент она заметила за листьями лотоса двух незнакомых девушек, которые как раз видели, как она схватила запястье Жо И.
— Ах! Лу Цзяоцзяо упала в воду!
— Помогите! Лу Цзяоцзяо упала в воду!
Девушки у павильона в панике бросились к пруду.
Одна из тех, что играла с карпами, спокойно заметила:
— Не волнуйтесь. Лу Цзяоцзяо сама хотела сорвать лотос.
— Да, — подхватила другая, — зачем же тогда хватать за руку пятую сестру Су?
Этих нескольких фраз хватило, чтобы все, даже не видевшие происшествия, поняли, что к чему.
— Цц… Неужели она хотела, чтобы все подумали, будто пятая сестра Су её столкнула? Зачем ей это?
— Точно! Сегодня же церемония второй барышни, мужчин нет. Говорят, старший сын рода Су уже помолвлен. Неужели она влюблена во второго сына?
— Но Лу и Су — родственники! Зачем такие ухищрения? Может, её просто не жалуют?
— Кажется, Лу Цзяоцзяо уже обручена. Неужели ей не нравится жених, и поэтому она…
Болтливые девушки быстро ушли вдаль от темы.
Лу Цзяоцзяо, застрявшая в пруду с лотосами, даже плакать не могла. Она заметила в толпе младшую сестру своего жениха, которая смотрела на неё с яростью. Голова шла кругом — она лишь хотела вырваться из этой грязной лужи. Она с трудом поднялась, голос дрожал от слёз:
— Пятая сестра, я всего лишь хотела напомнить тебе не носить на виду нефритового Будду брата Тэнфэя! Как ты могла…
В павильоне воцарилась тишина. Все взгляды устремились на нефритовую статуэтку, висевшую у Жо И на поясе.
— Лу Цзяоцзяо! — сурово сказала наставница Лян. — Такие слова нельзя говорить без доказательств!
Под её строгим взглядом Лу Цзяоцзяо опустила голову, прикусила губу и приняла вид обиженной и беззащитной жертвы.
Лу Цзяоцзяо вытащили из пруда её служанки и присланные няньки. Но Жо И не собиралась так легко отпускать обидчицу. Она ткнула пальцем в пояс:
— Ты сказала, что я украла этот нефритовый Будда? Что он принадлежит твоему двоюродному брату Лу Тэнфэю? Я пойду к старой госпоже и госпоже Лу и выясню правду. Эй, люди! Пусть Лу Цзяоцзяо идёт со мной!
На месте другой девушки, наверное, позволили бы Лу Цзяоцзяо сменить одежду и привести себя в порядок, а потом пригласили бы старших разобраться. Но Жо И никогда не поступала так с теми, кто пытался её подставить. Она всегда действовала так, чтобы ей было приятно, а врагу — больно.
Слуги дома Су, конечно, могли и не слушаться, но те, кто служил в поместье Уфу, были воспитаны наставницей Лян так, что приказы барышни выполнялись беспрекословно. Они сразу же схватили Лу Цзяоцзяо и её служанку. Две няньки вытащили Лу Цзяоцзяо из пруда и, не обращая внимания на то, что она мокрая и испачкана илом, потащили вслед за Жо И к западному цветочному залу.
— Отпустите меня! — кричала Лу Цзяоцзяо в ярости и отчаянии. Её не только больно держали, но и унижали перед всеми девушками. Она знала: до заката весь столичный город будет смеяться над ней.
Она ведь только что обручилась! Жених был выбран матерью с особой тщательностью, она сама его видела и была в восторге. Что подумает его семья, узнав об этом? Согласятся ли вообще на свадьбу?
Слух о происшествии в пруду с лотосами быстро дошёл до госпожи Цзоу. Та чуть не лишилась чувств. Она знала, что старая госпожа Лу хочет воспользоваться церемонией второй барышни, чтобы прилюдно унизить пятую. Но не ожидала, что та пошлёт Лу Цзяоцзяо действовать во внутреннем саду и оклеветать пятую, намекая на тайную связь с Лу Тэнфэем. Такой скандал позорил всех девушек рода Су. Узнав, что пятая барышня направляется в западный цветочный зал, госпожа Цзоу не стала её останавливать. По опыту зная упрямый и властный нрав старой госпожи, она понимала: даже если сейчас помешать пятой барышне, старая госпожа всё равно не отступится.
Жо И ворвалась в западный цветочный зал, не обращая внимания на то, сколько там дам, и громко заявила:
— Старая госпожа! Лу Цзяоцзяо говорит, будто я украла нефритового Будду её брата!
Слова Жо И достигли ушей дам. Те, кто провёл жизнь в задних дворах, прекрасно понимали все кухонные интриги. Им хватило одного взгляда, чтобы разгадать замысел. Взгляды дам на госпож Лу и старую госпожу Лу сразу изменились. Все в столице знали, что пятая барышня рода Су — ребёнок в уме, похожа на маленькую девочку. Откуда ей знать что-то о тайных знаках любви? Если бы кто-то дал ей подарок, она бы просто взяла — и всё. Но подумав, дамы решили: это маловероятно. Даже если пятая барышня ничего не понимает, разве её наставницы — наставница Лян и другая тётушка — позволили бы носить при себе подозрительную вещь и бегать с ней перед гостями?
Похоже, всех считают дурами!
— Пятая барышня, ничего страшного, — подбодрила Жо И госпожа Цзо, погладив её по руке.
Жо И улыбнулась ей в ответ и, не унимаясь, подбежала к старой госпоже Лу, схватила её за руку и громко сказала:
— Старая госпожа! Этот нефритовый Будда вы сами мне подарили! Сказали, что его освятил мастер, и велели беречь! Как он вдруг стал вещью рода Лу?
Некоторые дамы не удержались и фыркнули. Госпожа Цао с многозначительной улыбкой добавила:
— Пятая барышня, старая госпожа Лу — тоже из рода Лу. Всё, что у неё есть, конечно, из рода Лу. Верно ведь, старая госпожа?
Старая госпожа Лу неловко закашлялась и уже собиралась что-то сказать, чтобы замять дело.
В этот момент Лу Цзяоцзяо, вся в грязи и иле, была втащена служанками и няньками в зал. Госпожа Лу, мать Лу Цзяоцзяо, взвизгнула и бросилась защищать дочь:
— Так вот как вы принимаете гостей в доме Су?!
Госпожа Цзоу, уже знавшая, что произошло у пруда, язвительно бросила:
— Никакое гостеприимство не удержит гостью, которая сама прыгает в пруд. Хорошо ещё, что вода у нас мелкая — не утонула бы, а то пришлось бы нам всю жизнь выслушивать упрёки.
http://bllate.org/book/1792/196347
Готово:
