Вэнь И подозвала Жо И к себе и тихо утешила:
— Сегодня тебе дважды пришлось пережить испуг — мне и правда невыносимо неловко становится.
Жо И растерянно моргнула:
— А при чём тут я?
— Ты уж и вправду! — покачала головой госпожа Цао, не зная, утешать ли девушку или вновь отчитать.
После такого переполоха персиковый банкет продолжать было невозможно. Госпожи из знатных семей одна за другой стали прощаться и уезжать. Лишь Жо И удержали при себе третья принцесса и Вэнь И, не отпуская до самого обеда.
Когда банкет разошёлся, Хэйи поспешила во двор, в кабинет, где Чжао Шухань спокойно пил чай.
— Доложить господину: на банкете шестая барышня из дома Су расспрашивала о соусе из томатов.
Чжао Шухань поднял голову, обнажив черты лица необычайной изысканности:
— Какой дом Су?
— Дом генерала, охраняющего государство.
Слуга в чёрном, стоявший рядом, тут же вытащил с полки папку и, раскрыв её, зачитал:
— Шестая барышня Су Жу Би, дочь второй ветви рода Су, рождённая от наложницы.
Чжао Шухань слегка нахмурился:
— От наложницы? Хэйцзяо, ты уверен, что она рождена от наложницы? Я никогда не обращал внимания на таких девушек. Неужели всё это время упускал нечто важное?
Хэйцзяо перелистнул документы и добавил:
— Да, однако происхождение шестой барышни неясно. Она родилась в тот же год, месяц и час, что и пятая барышня — разница лишь в четверть часа. В детстве их путали, и никто не мог определить, кто из них законнорождённая, а кто — нет. Тогда кто-то предложил подождать, пока девочки подрастут и станет ясно, чьи черты они унаследовали. Позже старый генерал Су вернулся домой и безоговорочно заявил, что нынешняя пятая барышня — законнорождённая. Судя по внешности, обе девушки не похожи ни на вторую госпожу, ни на наложницу Чэнь: шестая барышня — точная копия второго господина Су, а пятая — словно вылитая старшая сестра старого генерала Су, его родная тётушка. Именно поэтому старый генерал и утверждал, что она — законнорождённая.
Один день рождения, неясное происхождение… Значит, шестая барышня из рода Су вполне могла быть настоящей пятой барышней. Именно по этой причине Хэйцзяо и собрал о ней сведения.
Чжао Шухань молчал. Хэйцзяо, выполняя свой долг, подробно разъяснил всё, что в документах было подчёркнуто:
— Говорят, эта шестая барышня Су в три года уже умела читать, в пять — сочиняла стихи, говорила так, что каждое слово становилось строкой, и имела собственное мнение по многим вопросам. Она пользуется особым расположением второго господина Су и старой госпожи. Если бы не злоба госпожи У и не то, что дом Су в последние годы стал предметом насмешек в столице, она давно бы прославилась как выдающаяся поэтесса Киото.
Чжао Шухань вертел в пальцах нефритовую чашу, и его изящные брови сдвинулись ещё сильнее.
Три года — читать, пять лет — стихи, каждое слово — строка, да ещё и собственное мнение… Это либо вундеркинд, либо вовсе не обычный человек.
Но… может ли она быть той самой?
Если это правда — как горько! Воспитывать настоящую законнорождённую дочь как дочь наложницы… Кто знает, сколько обид и унижений она пережила?
Хэйи добавила:
— Кроме того, шестая барышня Су спрашивала о происхождении сладостей. Горничная, следуя вашему приказу, упомянула ресторан «Фулинь».
— Хорошо. Пусть Хэйма внимательно следит — не появятся ли в «Фулинь» люди из дома Су.
— Есть! — в один голос ответили Хэйи и Хэйцзяо.
В кабинет поспешно вошёл слуга в зелёном:
— Господин, Бай Сюэ исчезла!
Нефритовая чаша выскользнула из рук и разбилась на мелкие осколки. Хэйи увидела на лице Чжао Шуханя изумление — пусть и мелькнувшее на миг, но она не ошиблась: впервые за всё время она видела, как её всегда невозмутимый господин теряет самообладание, пусть даже на мгновение.
Чжао Шухань действительно растерялся. Он приложил столько усилий, чтобы завести рядом с собой одарённого духом кота, надеясь, что тот поможет найти её — ту, что от рождения умеет приручать зверей. Исчезновение Бай Сюэ… не означает ли это появление той самой?
Может ли исчезновение Бай Сюэ быть как-то связано с шестой барышней из дома Су?
Голос Чжао Шуханя дрожал:
— Узнайте всё о шестой барышне Су. И прикажите всем наружным агентам искать Бай Сюэ.
— Есть! — откликнулся Хэйцзяо.
Уже десять лет господин тайно собирал сведения обо всех законнорождённых девушках из знатных семей Киото. Сначала он думал, что господин, будучи ещё юным, заранее озаботился поиском подходящей невесты из-за своей хромоты, чтобы избежать будущих семейных раздоров. За эти годы собрано столько материалов, что их хватило бы на целые тома, но никогда прежде господин не проявлял ни малейшего волнения. Впервые он приказывает внедрить людей в чужой дом — значит, шестая барышня Су для него не простая особа.
Вэнь И задержала третью принцессу и Жо И до обеда и лишь потом с сожалением проводила их.
Су Цзюнь Ши, всё это время ожидавший у передних ворот, уже получил известие от служанки и заранее ждал у боковых ворот.
Третья принцесса издалека увидела Су Цзюнь Ши у кареты:
— Это твой брат?
Жо И кивнула:
— Разве он не лучше Цао Мо?
Принцесса фыркнула и гордо вскинула подбородок:
— Кто это сказал?
— Я сказала, — Жо И уже привыкла к её характеру и совсем не обиделась. — Не забудь, ты обещала подарить мне котёнка.
Поддерживаемая служанками, принцесса села в карету и нетерпеливо бросила:
— Знаю, чёрного! Жди.
Карета принцессы уехала. Жо И забралась в свою и только тогда заметила, что Су Цзюнь Ши за всё это время не проронил ни слова. Он уже слышал кое-что о происшествиях у озера Баньюэ и в малом саду, но опасался действовать напрямую: пока он не утвердился в столице, не стоило открыто вступать в конфликт с влиятельными семьями. Увидев, что Жо И цела и невредима, он вздохнул с облегчением, но в душе чувствовал вину.
Вернувшись в дом генерала, Су Цзюнь Ши проводил Жо И до второго двора и, почтительно поклонившись наставнице Чжу, сказал:
— Сегодня я вам очень благодарен.
Он говорил искренне. Интриги заднего двора оказались куда сложнее и опаснее, чем он предполагал. Даже в доме принцессы нашлись те, кто замышлял ловушку для пятой барышни. Если бы не наставница Чжу, он, вероятно, нарушил бы обещание, данное старому генералу Су.
Наставница Чжу поспешила уклониться от поклона:
— Не смею принимать благодарность, молодой господин. Это мой долг. Но сегодняшнее происшествие, пожалуй, стоит обсудить со старым генералом. Падение в воду явно было направлено на барышню и связано с домом Люй и маркизом Хуайяном. Госпожа Люй и третья супруга маркиза Хуайяна — родные сёстры. Очевидно, хотели устроить «несчастный случай», чтобы молодой господин Люй и барышня оказались в интимной близости и дом Су был вынужден выдать её замуж за него.
— Я сам разберусь, — пообещал Су Цзюнь Ши. — Наставница, прошу и впредь заботиться о барышне.
Наставница Чжу поняла: Цзюнь Ши давал ей обещание — пока пятая барышня в безопасности, и её собственная старость будет спокойной. Она торжественно сделала реверанс и сказала:
— От лица наставницы Лян благодарю вас, молодой господин.
Су Цзюнь Ши сразу же направился в большую библиотеку.
К вечеру старый генерал вернулся из лагеря. Выслушав от Су Цзюнь Ши рассказ о двух «несчастных случаях» в доме принцессы, он, обычно такой сдержанный, пришёл в ярость и принялся швырять всё, что попадалось под руку.
Су Пин молча прятался в углу, делая вид, что его здесь нет. Дождавшись, пока старый генерал выругается вдоволь и разобьёт всё, что хотел, он дал знак слугам убрать осколки и подал ему чашу чая, как раз тёплого.
Старый генерал залпом выпил чай, ещё немного поругался и, наконец, почувствовав облегчение, спросил Цзюнь Ши:
— Что ты намерен делать?
— Даже если бы она сегодня упала в воду, я бы никогда не отдал её в дом Люй. Того, кто замышляет подобное, можно заставить исчезнуть бесследно. И я сам разберусь с теми, кто стоит за всем этим! — холодно произнёс Су Цзюнь Ши. — Но сегодняшнее происшествие напомнило мне: нужно поставить рядом с ней двух горничных, владеющих боевыми искусствами, на всякий случай.
— Хорошо. Девушек выберем вместе, — кивнул старый генерал, но злость всё ещё не улеглась. Он со стуком швырнул чашу на стол. — Седлайте коня! Еду в дом маркиза Хуайяна!
— Есть, старый генерал.
В главном зале дома маркиза Хуайяна царила гнетущая тишина.
Со времени, как старый генерал Су переступил порог, он лишь кивнул в ответ на приветствие и молча сел пить чай. Ни хмурого вида, ни улыбки — просто сидел, источая холод и недоступность.
Лицо маркиза Хуайяна стало неловким. Старый генерал уже выпил три чаши, но так и не проронил ни слова. Маркиз понимал: если он сам не заговорит первым, гость будет сидеть и пить чай до утра. Ясно же — пришёл с претензиями.
Всё-таки он был старшим по званию для Су Ци Мина, и такой визит его глубоко задел.
— Ци Мин, говори прямо!
— Нет ничего, — спокойно покачал головой старый генерал. — Я просто зашёл поздравить: племянник третьей супруги, молодой господин Люй, сегодня в доме принцессы совершил подвиг и обрёл красавицу, что будет вечно подавать ему благовония.
Маркиз Хуайян был озадачен: племянник третьей супруги взял себе служанку — при чём тут он?
Но он не перебивал — знал, что главное ещё впереди.
Старый генерал поднял глаза. Его лицо оставалось спокойным, но взгляд был словно у зверя, готового растерзать добычу:
— Если бы не быстрота наставницы Чжу, в воду упала бы моя пятая внучка.
Пятая барышня!
Маркиз Хуайян не был глуп. Если Су Ци Мин явился сюда без доказательств, значит, уверен в своих словах.
— Ци Мин… — пробормотал он, не зная, что сказать.
После скандала с Ли Цзюэ в доме Су он уже унизился до невозможного. По возвращении домой наказал трёх внуков и чётко объяснил сыновьям и невесткам: он хочет породниться с домом Су. Если Су выберут любого из его внуков, он без колебаний заставит взять в жёны пятую барышню. И жениху запрещено будет брать наложниц — он должен посвятить ей всё сердце.
Он не ожидал, что третья невестка, не посмев возразить при нём, тайком устроит такую подлость.
Хорошо, что пятая барышня уцелела, и в воду упала лишь служанка. Иначе Су Ци Мин явился бы не с чашей чая, а с мечом в руке.
Щёки маркиза горели от стыда. Он искренне сказал:
— Я обязательно дам дому Су достойное объяснение.
— Не нужно мне никаких объяснений, — усмехнулся старый генерал, и улыбка его была ледяной. Он тяжело вздохнул: — Я клянусь: пятая внучка никогда не выйдет замуж за кого-либо из рода Ли. Прошу твоих внуков держаться от неё подальше. Пусть больше не ходят слухи, будто кто-то восхищается ею, — это лишь провоцирует завистников на новые покушения. Сегодняшнее я прощаю. Но если повторится — ты ведь знаешь, какой я человек.
С этими словами он швырнул чашу на пол, разбив её вдребезги, и одним ударом отколол угол стола. Не оборачиваясь, он вышел из дома.
Как только старый генерал ушёл, улыбка маркиза Хуайяна исчезла. Он приказал управляющему:
— Пошли кого-нибудь к соседям — узнай, что случилось в доме принцессы!
Управляющий сразу отправил двух знающих служанок, знакомых с прислугой соседнего дома. Вскоре те вернулись с подробным рассказом: и о падении в воду, и о нападении дикой кошки. Слишком много свидетелей, никто не скрывал — слухи разнеслись мгновенно.
Выслушав доклад служанок и вспомнив слова Су Ци Мина, маркиз Хуайян угадал возможную связь и побледнел от ярости. Он знал, что пятая барышня Су тоже получила персиковое приглашение, и потому запретил всем в доме посещать банкет — боялся, что кто-то из жён или внучек не удержится и учинит скандал. А в итоге, несмотря на все предостережения, они всё равно замышляли зло.
Маркиз Хуайян отправился в главный двор и, хмуро приказав:
— Созови всех господ дома!
Супруга маркиза Хуайяна улыбнулась:
— Все уже ложатся спать. Может, завтра…
Маркиз свирепо взглянул на неё:
— Разбуди всех! Пусть никто не отсутствует!
http://bllate.org/book/1792/196312
Готово:
