После того как Цзянь Мо запечатал древесный сок для брожения, он ежедневно проверял его по возвращении домой.
Изготовление глиняного кувшина доставило немало хлопот. Если бы вино не получилось и кувшин провонял, это была бы огромная потеря. Пористая текстура кувшина означала, что любой дурной запах остался бы надолго, делая его непригодным для хранения чего-либо еще в будущем.
С осторожным оптимизмом Цзянь Мо бережно относился к вину из древесного сока, но оно оказалось более успешным, чем он надеялся.
Уже на второй день вино приобрело отчетливый алкогольный аромат.
На третий день оно источало неповторимый аромат - смесь цветочных и фруктовых нот с оттенком карамели - удивительно сложный букет. Цзянь Мо был в восторге от неожиданного результата, предвкушая новые сюрпризы.
Дни шли, и соковое вино постепенно созревало.
Менее чем за десять дней вкус стал глубже и мягче. Тонкие ароматы под вязкой поверхностью вина мог уловить только У Цзюн, который и описал скрытые запахи. Для Цзянь Мо же преобладающим был просто чистый алкогольный дух.
- Давай откроем и попробуем! Думаю, оно готово! - возбужденно воскликнул Цзянь Мо.
У Цзюн остановил его, обхватив одной рукой за талию.
- Дай я попробую первым в этот раз.
- Хорошо, - с готовностью согласился Цзянь Мо. - Тогда действуй.
У Цзюн взял чистую сухую деревянную ложку, зачерпнул немного и сделал глоток.
Цзянь Мо пристально наблюдал за ним.
- Как оно? Есть посторонние привкусы? Пить можно?
У Цзюн поднес ложку к губам Цзянь Мо.
- Посторонних привкусов нет. Вкус очень чистый - необыкновенный.
Любопытный Цзянь Мо придержал руку У Цзюна и выпил оставшееся в ложке вино.
Густая жидкость коснулась его нёба, наполнив чувства сладостью, насыщенностью и легкой горечью. После того как он проглотил, во рту осталось гладкое, освежающее ощущение.
Вкус было трудно описать, но он, несомненно, был восхитителен.
- Это потрясающе! - воскликнул Цзянь Мо, впечатленный уникальным вкусом вина.
У Цзюн согласно кивнул.
- Действительно впечатляет. Может, дадим попробовать и зверям Тоту?
Цзянь Мо колебался.
- Я не очень хочу делиться. Как насчет того, чтобы снова запечатать и подождать денек, чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов? Если все будет в порядке, завтра попробуем снова.
- Думаешь, нам стоит самим его протестировать? - спросил У Цзюн.
- Думаю, это безопасно. Ты не заметил ничего странного во вкусе, так что, вероятно, с ним все в порядке.
- Справедливо, - согласился У Цзюн.
Как и ожидалось, на следующий день они чувствовали себя хорошо и снова попробовали вино. На этот раз его аромат был еще насыщеннее.
В традиционном виноделии вино необходимо фильтровать, когда брожение почти завершено, чтобы отделить жидкость для вторичного брожения. Однако, поскольку древесный сок не содержал твердых примесей, фильтрация не требовалась. Они оставили его бродить и отстаиваться в глиняном кувшине.
Длительное брожение придало вину еще более смелые и сложные ароматы.
Заметив, как сильно Цзянь Мо наслаждается вином, У Цзюн предложил:
- Может, соберем еще сладкого сока и сделаем новую партию?
Соблазнившись, Цзянь Мо покачал головой.
- Найти тот сок было слишком сложно. Давай пока прибережем его и решим, когда закончим эту партию.
В последнее время, собирая припасы, они уделяли особое внимание серебрянолистным деревьям. Странно, но они больше не встречали восьмиротых жуков и их никто не кусал. Следовательно, сладкого сока они тоже не могли найти.
Цзянь Мо даже попытался сделать надрез на серебрянолистном дереве, чтобы оно выпустило сок, но полученная жидкость была горькой, с легким цветочным ароматом - совсем не тот сладкий нектар, который выделялся после укуса жуков.
- Возможно, жуки впрыскивают в дерево какое-то химическое вещество, заставляя его производить сладкий сок, - предположил он.
Повернувшись к У Цзюну, Цзянь Мо предложил:
- Когда-нибудь, когда у нас будет время и мы подготовимся, давай найдем гнездо восьмиротых жуков и поймаем несколько, чтобы они покусали деревья.
У Цзюн усмехнулся, ущипнув Цзянь Мо за шею.
- Тут дело не в одном-двух жуках - чтобы получить сладкий сок, нужен целый рой, одновременно кусающий кору. Если людей слишком сильно покусают, у них может подняться жар. Последствия будут серьезными.
Цзянь Мо вздохнул.
- Понимаю. У меня дома клещи тоже могут вызывать серьезные проблемы со здоровьем своими укусами.
Ловля жуков для сбора древесного сока оставалась несбыточной мечтой. Однако в последнее время они находили и другие вознаграждения.
С приближением лета дикие растения буйно разрослись, обеспечивая изобилие съедобной зелени и фруктов.
В этот период зелень была особенно нежной и хрустящей, с легкой горчинкой, что делало ее относительно приятной на вкус. К концу лета и осени большая часть зелени становилась жесткой и невыносимо горькой.
Все ценили это сезонное окно, прилагая дополнительные усилия для сбора зелени, включая Цзянь Мо и У Цзюна.
Принеся зелень домой, Цзянь Мо тщательно ее перебирал. Нежную оставляли для еды, чуть более жесткую скармливали Чирпи, а самые старые листья отдавали зверям Тоту.
Несмотря на тщательный отбор в поле, зелень быстро старела. То, что казалось свежим при сборе, часто становилось грубым и несъедобным к моменту возвращения.
Чтобы сохранить зелень, Цзянь Мо узнал, что перед сушкой ее нужно бланшировать. В противном случае она постареет и станет волокнистой в процессе сушки, что сделает ее почти несъедобной в сушеном виде.
Этот дополнительный шаг увеличивал их рабочую нагрузку. Большую часть вечеров Цзянь Мо торопливо сортировал, бланшировал и раскладывал зелень на больших плетеных стеллажах для сушки. На следующее утро он переворачивал ее для равномерной сушки и дополнительно удалял все обесцвеченные или жесткие части, скармливая их Чирпи или зверям Тоту.
Однажды утром, когда Цзянь Мо работал во дворе, маленький пятнистый котенок по имени Баньцзю пробрался внутрь, толкнув калитку задом.
Увидев гостя, Цзянь Мо позвал:
- Баньцзю, ты здесь?
Маленький котенок ласково потерся о его ногу, мяукнув:
- Брат Цзянь Мо.
Чтобы защитить сохнущую зелень от птиц и насекомых, Цзянь Мо заручился помощью малышей из племени, которые еще не овладели искусством смены облика. Он платил им фрикадельками, и им нравилось это задание, оно казалось им легким и вознаграждающим.
Поздоровавшись с Баньцзю, Цзянь Мо заметил еще одну фигуру, следовавшую за ним - это был Цин Ко.
Цзянь Мо рассмеялся.
- Так вот почему Баньцзю сегодня такой послушный. Что привело тебя сюда, Цин Ко?
Цин Ко ответил:
- Мы тут подумали, не хочешь ли ты присоединиться к нам для сбора фруктовых стручков.
Цзянь Мо прервал работу и спросил:
- Фруктовые стручки? Какие еще фруктовые стручки? Это какой-то дикий овощ?
Цин Ко ответил:
- Да, они растут на лианах у горы Амбус. Стручки большие и мясистые. Их варят в соленой воде, замачивают, а затем сушат на солнце. В высушенном виде они отлично подходят для тушения и могут долго храниться как экстренный запас еды.
Цзянь Мо заинтересовался. Он никогда раньше не слышал о них и не ел.
- Их мало кто ест?
Цин Ко рассмеялся.
- О, предостаточно. Но наш вождь - одинокий зверочеловек, и у него обычно каждый год достаточно запасов еды. Он не утруждает себя сушкой диких овощей или приготовлением чего-то вроде вяленых фруктов.
Цзянь Мо кивнул. Он вспомнил, как в прошлом году, когда им захотелось вяленых фруктов, пришлось обмениваться с другими членами племени, чтобы их достать.
Цин Ко продолжил:
- Если тебе интересно, я принесу тебе немного сушеных стручков с прошлого года, когда мы вернемся. Так ты идешь?
Цзянь Мо с энтузиазмом кивнул.
- Обязательно!
- Тогда готовься. Встречаемся на поляне, - сказал Цин Ко.
- Понял. Сначала сообщу У Цзюну, - ответил Цзянь Мо.
У Цзюн кормил Чирпи, когда Цзянь Мо подбежал рассказать ему о плане. У Цзюн не возражал. Если Цзянь Мо не пойдет с ним, У Цзюн просто присоединится к другим зверолюдям из племени на охоте.
Цзянь Мо слышал, что фруктовых стручков будет много, поэтому взял с собой две корзины, составленные одна в другую, и привязал их к спине.
Полузверолюди племени давно не ходили с ним на сбор. Увидев его, они тепло поприветствовали его и засыпали всевозможными вопросами.
Группа болтала по пути к месту назначения. Беззаботная беседа сократила путь, и не успели они оглянуться, как уже почти пришли.
Цзянь Мо огляделся и спросил:
- Мы не идем к реке Амбус?
- Конечно, нет, - ответил Цин Ко. - Лианы растут в каньоне. Туда мы и направляемся.
- Это потому, что в каньоне тепло и влажно, что подходит для роста стручков? - спросил Цзянь Мо.
- Что-то вроде того, - с улыбкой ответил Цин Ко.
Группа двинулась по небольшой тропинке к каньону. Хорошо протоптанная тропа отчетливо выделялась на фоне травы по обеим сторонам, свидетельствуя о частом использовании.
Цзянь Мо никогда раньше не бывал в этих местах. Даже когда У Цзюн брал его на сборы, они никогда не заходили сюда, так как обычно выбирали леса, богатые разнообразными источниками пищи.
Он понял, что есть разница между любительским сбором и присоединением к опытным собирателям племени. Возможно, ему следовало бы чаще ходить с племенем - вместе они могли бы собрать больше, чем он с одним лишь У Цзюном.
Погруженный в мысли Цзянь Мо следовал за группой, которая резко свернула, ведя их прямо в каньон.
Прежде чем он успел поднять голову, его ноздри наполнил интенсивный цветочный аромат.
Инстинктивно оглядевшись, он увидел, что три стены каньона усыпаны розовыми, синими, фиолетовыми и белыми цветами. Все ущелье было окутано сладким, пьянящим ароматом.
Даже медовые пташки порхали среди цветов.
Цзянь Мо был поражен.
Он редко видел такое изобилие цветов в дикой природе, а эти цвели великолепно!
Его рот открылся от удивления.
- Вся гора покрыта цветами?
Цин Ко кивнул.
- Да. Эти стручки растут рядом с цветами. Мы будем собирать молодые.
Цзянь Мо поспешил за Цин Ко.
Поднимаясь, Цзянь Мо заметил маленькие цветы, растущие на придорожных лианах. Цветы были похожи на крошечных птичек, с выпуклой серединкой, защищающей столбик цветка, и двумя лепестками по бокам.
Это зрелище вызвало смутное чувство узнавания. Он долго смотрел на них, пытаясь вспомнить, где видел нечто подобное.
Пока Цзянь Мо был погружен в наблюдения, Цин Ко подтянул лиану поближе.
- Мы будем собирать эти молодые стручки. Старые становятся жесткими, а пушок на стручках грубеет и царапается.
Цзянь Мо наклонился, чтобы рассмотреть поближе. На стручках действительно был мелкий пушок.
Погодите-ка - почему эти стручки выглядели так знакомо?
Это были бобы!
Наконец-то до него дошло. Цветы были похожи на гороховые!
Он в шоке уставился на стручки. Форма напоминала обычные бобы, такие как гиацинтовые или плоские, только крупнее.
Цзянь Мо не мог поверить. Он так долго искал бобы, а они росли прямо здесь, на холмах возле племени.
Скрытые на самом видном месте!
Указывая на стручки, он взволнованно воскликнул:
- Кажется, это те самые бобы, о которых я тебе говорил!
Цин Ко выглядел озадаченным.
- Разве бобы не круглые и твердые, такие, что можно сразу готовить? Мы не едим семена. Они ядовиты.
- Но вы едите стручки, верно? Разве стручки не так же ядовиты? - спросил Цзянь Мо.
- Не совсем. Токсины из стручков можно удалить, отварив их в соленой воде, - объяснил Цин Ко.
- Тогда разве нельзя обезвредить семена, отварив их в соленой воде? - настойчиво спросил Цзянь Мо.
- Мы никогда не пробовали есть семена, - ответил Цин Ко, покачав головой.
Цзянь Мо все еще не мог прийти в себя от открытия и не сразу нашел, что ответить.
Услышав их разговор, подошел Е Луо, держа два сушеных стручка.
- Вот стручки с прошлого года. Цзянь Мо, они похожи на те бобы, о которых ты говорил?
Цзянь Мо взял стручки. Естественно созревшие и высушенные с прошлого года, они напоминали огромные, сморщенные плоские бобы. Семена внутри были пухлыми, заключенными в жесткий, гибкий стручок.
Ногтем Цзянь Мо вскрыл стручок. Высыпались семена, похожие на кешью. Хотя они были неправильной формы, их гладкая поверхность и знакомый рубчик на боку были безошибочны.
- Это определенно бобы, - заявил Цзянь Мо, изумляясь. - Они выглядят почти идентично тем, что у нас дома.
Цин Ко внимательно рассмотрел семена.
- Давай возьмем немного и приготовим. Попробуем - тогда и узнаем наверняка.
Цзянь Мо кивнул, глубоко вздохнув, чтобы успокоить эмоции.
- Хорошо.
Обрадованный открытием, Цзянь Мо почувствовал, как на него нахлынула волна усталости. Немного придя в себя, он присоединился к группе для сбора стручков.
Молодые стручки очень напоминали огромные плоские бобы. На лианах были не только свежие стручки, но и оставшиеся с прошлого года, а также цветы, которые еще не превратились в стручки.
Глядя на море цветов, покрывавшее холмы, мысли Цзянь Мо унеслись на Землю, где лето всегда приносило изобилие зеленых бобов, которые, казалось, невозможно было съесть. Улыбка расплылась по его лицу.
Это была правда - то, что ты упорно ищешь, часто приходит к тебе без усилий, когда наступает подходящее время.
Судьба действует таинственными путями.
Мысли Цзянь Мо путались, но руки работали уверенно. Фруктовые стручки были большими и пухлыми, и ему не потребовалось много времени, чтобы наполнить две принесенные корзины. Одну корзину он привязал к спине, а другую - к груди. Проверив вес, он нашел его приемлемым, хотя идти было немного неудобно. К счастью, тропа была ровной, и с Цин Ко во главе это не составило большой проблемы.
Остальные вскоре заметили пристрастие Цзянь Мо к стручкам, которые он называл "бобами".
- Эти стручки, даже если мы не сможем съесть все, можно использовать для кормления Чирпи или зверей Тоту, - серьезно сказал Цзянь Мо.
Цин Ко усмехнулся.
- Верно, у тебя дома звери Тоту.
Цзянь Мо кивнул.
- К тому же, бобы, кажется, гораздо легче собирать, чем плоды миен. Помнишь, как мы в прошлом году мучились, чтобы их собрать?
Тон Цин Ко стал осторожным.
- Но эти стручки ядовиты. Если съешь слишком много, заболеешь - рвота и диарея. Оно того не стоит.
- Сначала я их обработаю, - уверенно ответил Цзянь Мо. - Посмотрим, смогу ли я придумать другие способы их приготовления.
Группа увидела, насколько решителен Цзянь Мо, и решила больше ничего не говорить.
Когда они достигли более сложного участка тропы, Цин Ко вызвался понести корзину, привязанную к груди Цзянь Мо. Вместе они вернулись в племя.
Все, кого они встречали, казалось, удивлялись огромному количеству стручков, собранных Цзянь Мо.
Дома малыши, включая Баньцзю, добросовестно охраняли двор и отгоняли птиц. Когда Цзянь Мо пришел, они подбежали к нему, теребя его штаны и рубашку, и с любопытством заглядывая в корзины.
Но, увидев стручки, малыши быстро отскочили и бросились в сторону.
- Правда? Неужели это было так необходимо? - с усмешкой спросил Цзянь Мо.
Маленький белый волчонок, Чжоу Дао, виляя хвостом, взвыл:
- Брат Цзянь Мо, они противные! Они ядовитые.
- Я собираюсь посмотреть, смогу ли я сделать их вкусными, - со смешком ответил Цзянь Мо.
Чжоу Дао колебался, глядя на стручки, прежде чем отступить еще дальше.
- Неважно. Я лучше не буду.
Даже любящий поесть маленький волчонок не заинтересовался стручками, что заставило Цзянь Мо задуматься, не отличались ли эти стручки полностью от бобов, которые он знал на Земле.
Тем не менее, Цзянь Мо оставался оптимистом. Бобы были невероятно питательны, и он всегда их любил.
Малыши, довольные своей задачей по охране сушеной зелени, унесли свои награды в виде фрикаделек и убежали играть.
Цзянь Мо собрал сушеную зелень и занес влажную в дом, чтобы досушить завтра. Затем он занялся обработкой стручков.
Стручки были грубыми, даже молодые, с пушистой кожицей, что делало их менее привлекательными. Цзянь Мо потер их солью, чтобы максимально очистить от грязи и пуха. После этого он нарезал их на куски, отжал лишнюю воду и отварил в подсоленной воде.
Когда стручки сварились, он попробовал кусочек. Как и ожидалось, у него был слегка горьковатый бобовый привкус - не ужасный, но и не восхитительный.
Семена внутри стручков напоминали молодые бобы, но были еще горше, с более сильным растительным послевкусием.
Отрицать было бессмысленно - они не совсем походили на земные бобы.
Цзянь Мо видел много бобов на Земле и знал, что не все из них были особенно вкусными. Например, маш, который был довольно известен, также имел легкую горчинку.
Для него горечь не была решающим фактором. Пока стручки не были ядовиты, они все еще могли быть полезны. Бобы были превосходной культурой, богатой белком и питательными веществами, и их стоило держать в качестве продовольственного запаса.
Когда кухня наполнилась паром, У Цзюн молча вошел.
- Варишь фруктовые стручки?
Цзянь Мо обернулся и с энтузиазмом кивнул.
- Да! Думаю, это могут быть те самые бобы, о которых я тебе говорил!
У Цзюн подошел ближе, обхватив Цзянь Мо за талию, и заглянул в котел.
- Разве бобы не должны быть очень вкусными?
- Хм? Я так понимаю, тебе эти стручки не нравятся? - поддразнил Цзянь Мо.
- Они слегка ядовиты, - ответил У Цзюн, нахмурившись, глядя на стручки в котле.
- Посмотрим, сможем ли мы вымочить токсины, - сказал Цзянь Мо, закидывая еще один кусочек стручка в рот. - Не так уж и плохо.
- Может, тебе они просто нравятся больше, чем другим, - сказал У Цзюн, качая головой.
Цзянь Мо наконец понял, почему эти бобы оставались нетронутыми, хотя росли повсюду. Большинство членов Племени Хэань явно не любили эти стручки, предпочитая им даже обработанные плоды миен.
Пока Цзянь Мо работал, со двора донесся голос Цин Ко:
- Цзянь Мо, ты дома? Я принес немного сушеных стручков с прошлого года.
- На кухне! Входи! - крикнул Цзянь Мо.
Цин Ко вошел, неся корзину сушеных коричневых стручков.
- Это с прошлого года. Попробуй - они не ядовитые, но вкус… средний.
Цзянь Мо поднял сушеный стручок, внимательно его осматривая. Он действительно напоминал сушеную зеленую фасоль. Он откусил маленький кусочек, и рот наполнился сочетанием солености и терпкости.
Зачерпнув горячей воды из другого котла, Цзянь Мо замочил сушеные стручки в керамической миске.
- Пусть немного размокнут, посмотрим, каков будет вкус.
- Конечно, - ответил Цин Ко. - Если понадобится еще, просто дай мне знать. У нас еще много осталось с прошлого года, но думаю, к тому времени, как ты эти закончишь, уже поспеют стручки этого года.
- Возможно, - согласился Цзянь Мо.
У Цзюну не нравились стручки, но он не жаловался, помогая Цзянь Мо с работой. После бланширования свежих стручков У Цзюн отнес их к верховьям реки, чтобы замочить в проточной воде.
Цзянь Мо также очистил несколько сушеных стручков с прошлого года. Семена внутри были гладкими и полными, без признаков повреждения насекомыми. Однако семена были еще горше, чем стручки, и имели неприятный запах.
Цзянь Мо отварил семена и оставил их замачиваться в реке. Он знал, что если эти бобы окажутся принципиально отличными от земных, он, возможно, никогда не найдет в этом мире именно тот сорт, который искал.
Думая об этом, Цзянь Мо не мог не почувствовать легкую подавленность.
Однако, немного поразмыслив, он напомнил себе, что у них и так достаточно еды. Наличие или отсутствие бобов существенно не повлияет на их положение.
Ему нужно было сохранять сбалансированный взгляд на вещи.
В племени после отваривания фруктовых стручков в соленой воде их обычно оставляли замачиваться в реке на ночь. На следующее утро стручки можно было достать и разложить сушиться.
Цзянь Мо, однако, отдавал предпочтение вкусу и замачивал свои стручки в реке три дня подряд.
Длительное замачивание значительно уменьшило горечь стручков, но за счет ослабления их естественного вкуса. В результате вкус получился довольно пресным.
"Нельзя иметь и то, и другое одновременно", - подумал Цзянь Мо, смирившись с компромиссом.
Он приготовил две партии стручков: одну из сушеных, которые дал ему Цин Ко, а другую из тех, что высушил сам.
У Цзюну не понравился ни один из вариантов, но Цзянь Мо нашел их терпимыми. В сочетании с тушеным мясом стручки смутно напоминали ему вкус тушеной сухой фасоли - хотя и более мягкой, разбавленной версии.
Если стручки были не особенно приятны, то бобы были еще хуже.
Тем не менее, ни стручки, ни бобы не были ядовиты. Чтобы убедиться в их безопасности, Цзянь Мо протестировал их на самце зверя Тоту, скормив ему полведра бобов и полведра стручков. Зверь оставался живым и здоровым в течение нескольких дней без каких-либо побочных эффектов.
Это доказывало, что и стручки, и бобы были съедобны, и безопасность пищи не вызывала опасений.
Единственной проблемой было то, что после того, как зверь Тоту объелся стручками и бобами, у него развилось легкое вздутие. Его живот заметно раздулся, и он часто пускал газы.
Несколько дней Цзянь Мо избегал загона для животных. Если ему приходилось заходить внутрь, он надевал маску, чтобы блокировать запах.
Самец зверя Тоту, тем временем, был отвергнут самками и отступил в угол, его пушистая морда выглядела почти извиняющейся.
Очевидно, контроль порций был критически важен - перекармливание приводило к довольно неловким последствиям.
Наконец найдя бобы, Цзянь Мо не был готов так легко сдаться.
Поразмыслив несколько дней, он предложил У Цзюну:
- Давай сходим к соленому озеру и наберем немного рассола. Я хочу посмотреть, смогу ли я сделать тофу.
- Тофу? - спросил У Цзюн, не знакомый с этим словом.
Цзянь Мо с трудом пытался объяснить.
- Это еда, похожая на лепешки из плодов миен. Она требует сложной обработки, и вода из соленого озера - ключевая часть процесса.
У Цзюн кивнул.
- Хорошо. Пойдем завтра. Нам все равно не помешает немного соли - запасы племени на исходе.
Вода из соленого озера, богатая ионами металлов, по сути, была рассолом. Цзянь Мо был уверен, что она подойдет для приготовления тофу, хотя результат мог быть и не идеальным.
Бобы, может, и не очень вкусные, но тофу ведь не будет таким уж плохим, правда?
http://bllate.org/book/17918/1716562
Готово:
