Когда Цзянь Мо и остальные вернулись, было позже, чем ожидалось, небо уже темнело, когда они достигли племени.
Помимо патрулирующих зверолюдей, первыми их заметили игривые детеныши. С возбужденными возгласами они бросились вперед, зовя своих отцов.
Несмотря на то, что они отсутствовали всего несколько дней, детеныши явно очень скучали по родителям. Увидев их, они тут же вцепились отцам в ноги, требуя ласки.
Отцы, особенно полузверолюди, не могли устоять перед этой трогательной сценой. Многие подхватывали своих детенышей за шкирку или шею и передавали их своим партнерам.
Воздух был буквально пропитан семейным теплом.
Наблюдая за этой сценой, Цзянь Мо прижался щекой к спине гигантского волка под ним.
Чирпи, приземлившись на землю, подковылял поближе и попытался потереться о них, подражая детенышам.
Цзянь Мо усмехнулся, погладив Чирпи по голове, чувствуя прилив тепла в сердце. "Проницательный питомец - это действительно нечто другое".
Однако, когда Чирпи попытался взобраться на спину гигантского волка, как детеныши, Цзянь Мо немедленно остановил его.
- Ни за что!
Чирпи, казалось, сравнивал себя с детенышами. Что бы ни получали они, он хотел того же. Но, учитывая его большие размеры, Цзянь Мо знал, что это абсолютно невозможно.
- Чирп, - жалобно пискнул Чирпи, почувствовав себя отвергнутым.
- Давай, неси мясо домой. Сегодня вечером у нас будет пир, - утешающе погладил его Цзянь Мо.
Охотничья группа принесла огромную добычу мяса. Часть его будет распределена среди племени, а остальное предназначалось для отдельных хозяйств, чтобы они распорядились им по своему усмотрению.
В хозяйстве Цзянь Мо была своя изрядная доля мяса.
Хотя большая его часть была первоначально обработана, оно не было полностью высушено и требовало дальнейшей подготовки.
Цзянь Мо взял засоленное мясо, которое уже подсохло на солнце, и выложил его досушиваться. Свежее мясо того дня было нарезано полосками и медленно обжарено на слабом огне в масле, превратившись в вяленые мясные стружки для консервации.
Жареное мясо, хранящееся в прохладном и сухом месте, могло пролежать как минимум месяц. Его было удобно есть, и у него была лучшая текстура.
Они работали до поздней ночи, чтобы обработать привезенную еду.
Измученный липкостью кожи, Цзянь Мо уговорил У Цзюна сходить с ним на реку для позднего ночного купания.
- Скоро ведь второе весеннее полнолуние? - спросил Цзянь Мо, глядя на луну над головой.
Второе весеннее полнолуние знаменовало праздник зверей, оживленное празднование, которого Цзянь Мо с нетерпением ждал. К сожалению, здешние природные месяцы были намного длиннее земных, и ожидание полнолуния казалось бесконечным.
- Еще шесть или семь дней, - быстро прикинул У Цзюн.
- Давай в ближайшие несколько дней немного расслабимся. Мы привезли много еды, но эта поездка была утомительной, - сонно пробормотал Цзянь Мо, прислонившись к его руке.
- Если хочешь отдохнуть, отдыхай. Еды у нас достаточно, - У Цзюн погладил его по затылку.
Соблазненный предложением, Цзянь Мо поколебался, но все же покачал головой.
- Нет, так жить нельзя.
После купания У Цзюн отнес Цзянь Мо домой, и они оба погрузились в глубокий сон.
Цзянь Мо проснулся только поздно утром следующего дня, солнце уже стояло высоко в небе. Потягиваясь и зевая, он бродил по дому и обнаружил, что У Цзюн уже ушел на охоту с остальными.
Еда, оставленная для него в шкафу, была простой, но сытной.
Пока он ел, Цзянь Мо размышлял. Жизнь здесь была незамысловатой, но, по крайней мере, в ней не было таких надоедливых насекомых, как тараканы.
Если бы появились вредители, он всегда мог бы принести детеныша, чтобы тот с ними разобрался. Будь то кошачий или собачий, детеныш наверняка быстро расправится с насекомыми. Эта мысль заставила его усмехнуться, когда он сидел один за столом.
После двух дней отдыха Цзянь Мо почувствовал себя обновленным.
Он достал гнездо зеленого бархатного жука, отжал и процедил его жидкость через ткань. Затем, используя новый глиняный горшок, поставил ее кипятиться.
Жидкость была драгоценной и испортилась бы, если бы ее скоро не обработали.
Первоначальный выход был небольшим, даже не половина банки. Вдохновленный местными методами, Цзянь Мо добавил немного звериного жира и несколько противовоспалительных трав, прежде чем снова прокипятить.
В результате получилась гладкая, блестящая мазь, превосходящая все, что он ранее выменивал у племени Мэншуй.
Из любопытства Цзянь Мо привлек У Цзюна к ее испытанию.
- От этого появятся детеныши? Твое тело еще не готово - ты не сможешь выносить, - прошептал У Цзюн, целуя Цзянь Мо и удерживая его запястья.
- Смотри, у меня даже когти еще не полностью выросли. Я еще не способен иметь детенышей. К тому же, мы же не можем вечно воздерживаться, правда? - Цзянь Мо помахал пальцами перед лицом У Цзюна.
В последнее время кончики пальцев Цзянь Мо чесались - признак развивающихся когтей. Сжав их, он обнаружил под кожей частично сформировавшиеся когти, хотя они были далеки от завершения.
Позабавленный энтузиазмом Цзянь Мо, У Цзюн укусил его за ухо.
Последовавшая ночь оказалась полна и радости, и горьких разочарований.
Разочаровывающей потому, что У Цзюн настоял на исследовании репродуктивной полости Цзянь Мо. Цзянь Мо, основательно раздосадованный, чуть не пнул его.
У Цзюн дотошно убедился, что полость Цзянь Мо еще не развилась - лишь неглубокая щель без возможности зачатия.
В отместку Цзянь Мо несколько раз укусил У Цзюна, оставив четкие следы зубов.
До наступления второго полнолуния Цзянь Мо устроил дома два пира с хого.
Имея доступ к лучшим специям и инструментам, его основа для хого на этот раз получилась еще ароматнее.
Застыв, основа приобрела потрясающий зеленовато-желтый оттенок, напоминающий сычуаньский перечный хого. Щедрость перца горошком придала ему схожий онемевающий и пряный вкус, а молотый чеснок добавил отчетливый аромат.
Глядя на основу для хого, Цзянь Мо почувствовал, что ему хочется раков.
Эта основа предназначалась не только для хого - ее также можно было использовать для жарки раков, чтобы получилось не менее вкусное блюдо.
С приближением лета Цзянь Мо понял, что раньше, на Земле, он каждое лето наслаждался раками. Хотя в этом мире не было пива и арбузов, все же могла найтись замена ракам.
Он описал раков У Цзюну, подробно рассказав об их внешнем виде и вкусе.
- В Зелёных Болотных Ключах, где мы рыбачим, есть похожее существо. Оно намного крупнее, и мы называем его дощатым жуком, - немного подумав, сказал У Цзюн.
- Дощатый жук? - Цзянь Мо был озадачен, - его так назвали, потому что он ест дерево?
- Нет, - ответил У Цзюн, - он широкий и плоский, как доска, поэтому мы его так и называем.
- Давай завтра посмотрим на них, а? - заинтригованный названием, Цзянь Мо задумался, насколько же это существо похоже на доску.
- Хорошо, я все устрою, - кивнул У Цзюн.
Цзянь Мо изначально планировал, что эта поездка к Зелёным Болотным Ключам будет тихой вылазкой с У Цзюном - в крайнем случае, они возьмут с собой Чирпи.
Но когда Бань Мин и несколько других подслушали, они наперебой стали проситься присоединиться.
- Вождь никогда не любил это дело, но мы другие! Когда нам скучно, мы даже специально ходим ловить их ради забавы. Мы точно знаем, где найти самых жирных дощатых жуков. Возьмите нас с собой, мы не подведем, - убедительно доказывал Бань Мин.
- У нынешних дощатых жуков есть икра. Хотя есть их немного хлопотно и мяса в них мало, икра просто восхитительна, - вставил А Ху.
- А икра не пахнет рыбой? - с любопытством спросил Жань У, который слушал их.
- Вовсе нет. Просто насади ее на палочку и поджарь на огне - все будет отлично, - уверенно ответил А Ху.
Столкнувшись с их неумолимыми уговорами, Цзянь Мо неохотно согласился позволить им присоединиться.
Видя растущую группу, У Цзюн решил включить в нее и детенышей племени.
- Но детеныши еще даже не могут обращаться! Зачем их брать с собой? - возразил Бань Мин.
- Зелёные Болотные Ключи неопасны. Если взять детенышей, они смогут поиграть и познакомиться с внешним миром, - объяснил У Цзюн.
Несмотря на некоторое ворчание, Бань Мин и его группа в конце концов согласились.
В присутствии У Цзюна родители в племени не возражали.
Детеныши, конечно, были вне себя от радости. Их яркие, блестящие глаза и высоко поднятые хвосты говорили о их волнении.
На рассвете детеныши уже ждали у дома Цзянь Мо.
Когда Цзянь Мо открыл дверь, он обнаружил пушистую кучу детенышей и детей, спящих, сбившись в кучу. Это зрелище смягчило его сердце.
Он осторожно перенес их одного за другим в гостиную, позволив им продолжить свой сон.
После завтрака наконец прибыли Бань Мин и его группа подростков-зверолюдей и полузверолюдей.
Все в племени привыкли присматривать за детенышами, поэтому, когда они отправились в путь, каждый гигантский зверь нес на спине нескольких пушистых детенышей или маленьких полузверолюдей, пока они бежали к Зелёным Болотным Ключам.
Детеныши оказались на удивление способными. Будь то цепляние крошечными ручками за мех старших братьев или вгрызание в него зубами, ни один из них не упал.
Если гигантский зверь случайно бежал слишком быстро и поездка становилась ухабистой, детеныши победно смеялись, гордясь своей способностью удержаться.
Наблюдая за этой сценой, Цзянь Мо почувствовал укол сожаления. Его телефон давно разрядился.
"Если бы только я мог сфотографировать этот парад больших пушистиков, несущих маленьких пушистиков - это стало бы идеальным произведением искусства, чтобы повесить дома".
Благодаря неугомонным проказам детенышей, путешествие к Зелёным Болотным Ключам пролетело на удивление быстро. Среди смеха и болтовни они вскоре прибыли.
Прибыв на место, У Цзюн приказал подросткам-зверолюдям осторожно опустить детенышей. Затем он организовал патруль, чтобы убедиться в безопасности территории.
Хотя крупные хищники были редкостью у Зелёных Болотных Ключей, тщательная проверка всегда была разумной. Им нужно было убедиться, что нет скрытых болот или недавно углубившихся ручьев или рек, вызванных недавними сильными дождями.
Цзянь Мо не мог оторвать глаз от У Цзюна, пока тот руководил группой.
За его спиной детеныши и подростки-полузверолюди начали дразниться. Цзянь Мо повернулся к ним с широкой улыбкой.
- Вам всем не кажется, что ваш вождь сейчас выглядит особенно красивым и харизматичным?
Детеныши не осмелились возразить, но по их растерянным лицам было ясно, что они не совсем оценили привлекательность У Цзюна.
- Вот поэтому я и его партнер, - усмехнулся Цзянь Мо, наблюдая за их реакцией.
Неподалеку уши У Цзюна слегка покраснели.
Бань Мин и его друзья, не оробев, присоединились к громким возгласам и смеху, наполняя воздух добродушными поддразниваниями.
Как только У Цзюн закончил распределять задания, он приказал каждой паре зверочеловека и полузверочеловека присматривать за группой детенышей, обеспечивая их безопасность во время игры.
Только убедившись, что каждый детеныш учтен, У Цзюн махнул рукой, предоставив всем свободу исследования.
- А мы не будем присматривать за детенышами? Группа Бань Мина может пожаловаться на фаворитизм, - пошутил Цзянь Мо, подойдя к У Цзюну.
- Пусть жалуются. Я ведь вождь, не так ли? - небрежно ответил У Цзюн.
- Пойдем, найдем тех дощатых жуков, о которых ты говорил, - рассмеялся Цзянь Мо и потянул его за руку.
У Цзюн уже спросил, где чаще всего водятся дощатые жуки. Услышав нетерпение Цзянь Мо, он повел его к небольшому грязному ручью.
Это место редко посещали, и ручей кишел рыбой. Прежде чем они нашли хоть одного дощатого жука, Цзянь Мо уже поймал несколько рыб.
- Из них потом получатся отличные жареные рыбки или рыбные фрикадельки, - весело заметил он, не упуская возможности, и бросил их в свою корзину, которую затем погрузил в ручей, чтобы сохранить рыбу свежей.
Через некоторое время У Цзюн выкопал из грязи грязное, широкое существо. Держа его в руках, он объявил:
- Вот дощатый жук.
Создание отчаянно забилось, яростно размахивая конечностями. Цзянь Мо наклонился поближе, отметив его плоское, широкое тело.
- Это действительно похоже на доску, - задумчиво произнес он.
Существо было больше ладони У Цзюна, его когти агрессивно махали, пока оно боролось. Его голова качалась, а две большие клешни угрожающе щелкали, пытаясь атаковать своего похитителя.
- Это разве не рак-медведка? - моргнул Цзянь Мо.
- Рак? - спросил У Цзюн.
- Это вид креветок, обитающих в море. Трудно объяснить, но я его узнаю - и он очень вкусный!
У Цзюн скептически взглянул на дощатого жука. С его твердым панцирем, скудным мясом и устрашающим видом он не особо кричал "вкусно".
Но Цзянь Мо настаивал:
- Поверь мне. Будь то на пару или обжаренный со специями, он великолепен. Бросай его в корзину, пойдем искать еще!
Пока У Цзюн добавлял дощатого жука в корзину, Цзянь Мо поколебался.
- Думаешь, он нападет на рыбу?
- Он слишком медленный, чтобы их поймать, - покачал головой У Цзюн.
Пока Цзянь Мо и У Цзюн болтали, откуда-то спереди раздался голос Бань Мина:
- Брат Цзянь Мо, сколько вы поймали? Мы тут уже нескольких добыли!
- Мы пока поймали одного, но я только что заметил еще одного. Дайте мне немного времени, и мы быстро догоним вас по количеству! - инстинктивно ответил Цзянь Мо.
Бань Мин и его группа хотели лишь немного поддразнить Цзянь Мо, но его ответ на мгновение ошеломил их.
Затем разразился хохот. Даже маленькие детеныши присоединились, их молочно-сладкие голоса звенели веселым "ха-ха".
- Брат Цзянь Мо, ты изменился! - воскликнул Бань Мин.
- Вовсе нет - я просто показал свое истинное "я", - усмехнулся Цзянь Мо.
Смех только усилился, даже глаза У Цзюна заблестели от веселья.
Ловля дощатых жуков требовала некоторого умения. Цзянь Мо несколько раз следовал за ними, всегда опасаясь, что жуки могут отомстить.
К счастью, пока он хватал их сзади, избегал их когтей и не позволял их панцирям царапать его, это было не слишком сложно.
Вскоре он понял, что, вероятно, из-за того, что никто другой не ел этих существ, жуки в этом районе были исключительно большими и пухлыми.
Некоторые были даже длиннее его руки.
После утренней охоты все вернулись с обильной добычей.
Однако все детеныши превратились в маленькие грязные комочки, их мех был спутан и свисал.
У Цзюн один раз взглянул на состояние детенышей и приказал Бань Мину и остальным отвести их купаться.
Ворча под нос, Бань Мин и его друзья не могли ослушаться приказа вождя и неохотно погнали малышей к реке.
Детеныши, однако, редко так веселились. Они были измучены, но все еще хихикали, их голоса охрипли от слишком долгого смеха.
Когда Бань Мин и остальные вернулись со свежевымытыми, пушистыми детенышами, Цзянь Мо и У Цзюн были заняты очисткой дощатых жуков во дворе.
Бань Мин и его группа столпились вокруг, оттеснив Чирпи назад.
- Брат Цзянь Мо, как ты собираешься готовить этих дощатых жуков? - спросил Бань Мин.
- Я обжарю их с основой для хого, приправленной перечным порошком. Вам интересно? Подождите-ка - а кто-нибудь из вас вообще ел их раньше? - ответил Цзянь Мо.
- О чем ты говоришь? Кто в детстве тайком не пробовал дощатых жуков? - выпучил глаза Бань Мин.
- У кого-нибудь была сыпь после того, как их съели? - усмехнулся и спросил Цзянь Мо.
Бань Мин и остальные дружно покачали головами. Будь то зверолюди или полузверолюди, их выносливые организмы не беспокоились о таких проблемах.
- Хорошо тогда, - сказал Цзянь Мо. - Когда приготовится, вы все сможете попробовать и посмотреть, понравятся ли вам вкусы моей родины.
Услышав это, и подростки, и детеныши загорелись предвкушением.
- Брат Цзянь Мо, давай мы помоем, - Бань Мин, всегда быстро соображавший, схватил траву, которой Цзянь Мо тер жуков.
- Хорошо, но будьте осторожны, чтобы вас не ущипнули, - подумав, согласился Цзянь Мо.
- Да ладно, если нас не ущипнули, пока мы их ловили, почему это должно случиться сейчас? - рассмеялся Бань Мин.
Остальные согласно кивнули.
Передав задачу по очистке дощатых жуков, Цзянь Мо повел У Цзюна на поля собирать широколистный чеснок.
Чеснок имел горьковатый вкус, но Цзянь Мо планировал слегка обжарить его на слабом огне, чтобы раскрыть его аромат. Став хрустящим, он сольет масло, оставив восхитительно ароматную чесночную крошку.
К тому времени, как Цзянь Мо закончил готовить приправу, Бань Мин и его группа очистили жуков.
Следуя указаниям Цзянь Мо, они открутили жукам головы, оставив только мясистые хвосты. Эта часть предназначалась для старших подростков и взрослых; детенышам помогать не разрешалось.
Для опытных охотников и собирателей среди подростков задача была простой, и они быстро обработали два больших таза дощатых жуков.
Цзянь Мо принялся за работу у плиты.
Он начал с щедрого количества масла, обжаривая различные специи до появления аромата. Затем он добавил масло из костного мозга для большей насыщенности, прежде чем бросить туда хвосты жуков.
По мере приготовления хвосты приобрели ярко-красный цвет, и аппетитный аромат наполнил воздух. Цзянь Мо умело переворачивал хвосты большой лопаткой, следя за тем, чтобы они готовились равномерно. Закончив, он влил фруктовое вино, чтобы устранить любой оставшийся рыбный привкус и усилить вкус, после чего добавил воду и грибной соус для пикантной глазури. Щепотка сахара и порошка из моллюсков завершили вкус.
Двор и кухня наполнились неотразимым ароматом.
Подростки сумели сохранить некоторое самообладание, но детеныши и Чирпи практически пускали слюни, их глаза были прикованы к кипящему котлу.
Как только соус загустел и покрыл хвосты блестящей глазурью, Цзянь Мо добавил хрустящую чесночную крошку и все вместе обжарил. Он выложил готовое блюдо в два больших таза, которые подростки отнесли во двор.
- Налетайте, - сказал Цзянь Мо. - Осторожно - горячо.
В ответ раздался хор восторженных возгласов.
Жара не остановила толстокожих подростков. Они с нетерпением хватали хвосты, высасывая ароматные соки, прежде чем вскрывать панцири, чтобы обнажить нежное, белоснежное мясо.
Каждый укус был сочным, упругим и полным насыщенного вкуса, без малейшего намека на рыбный привкус - только слои пикантного наслаждения. Под мясом скрывалась оранжевая икра, ее сливочный, солоноватый вкус добавлял еще одно измерение удовольствия.
Для подростков процесс был быстрым: схватить, высосать, вскрыть, поглотить.
Детеныши, однако, не торопились. Крошечными ручками или лапками они медленно грызли панцири, понемногу вскрывая их, чтобы насладиться каждым кусочком.
Чирпи, с его не очень острыми зубами, ел почти как детеныши. Он держал хвосты своими короткими передними лапками, с удовольствием грызя и причмокивая.
Цзянь Мо огляделся, убедившись, что все в порядке, затем обратил внимание на мясо хвостов, которое У Цзюн заботливо очистил для него.
Он откусил кусочек и не мог не вздохнуть от удовлетворения. Свежепойманные морепродукты действительно не имели себе равных. Мясо было плотным, сочным и полным натурального вкуса - разительный контраст с выращенными морепродуктами, которым часто не хватало такой глубины.
Хотя приготовление было немного хлопотным, результат того стоил.
"Это вполне может стать идеальной заменой ракам", - счастливо заключил Цзянь Мо.
http://bllate.org/book/17918/1716554
Готово:
