Ранним утром следующего дня Бань Мин и его друзья собрались во дворе дома Цзянь Мо.
Под ледяным взглядом У Цзюна они с сожалением отказались от своего плана урвать завтрак. Вместо этого им пришлось довольствоваться двумя чайниками чая.
Цзянь Мо сгорал от нетерпения в предвкушении охоты на птичьи яйца. В детстве он частенько лазал по горам за птичьими яйцами и ловил рыбу в реках. Став взрослым, у него почти не было возможности вернуться к этим забавам, но время, проведенное в Мире Зверолюдей, вновь разожгло его детские интересы.
И не только его одного. Все были в неописуемом восторге от предстоящей вылазки.
Когда пришло время отправляться, молодежь бросилась бежать со всех ног. Цзянь Мо сидел на спине Бань Мина, крепко вцепившись в шерсть на его шее, чтобы не слететь на полном скаку.
К тому времени, как они добрались до места назначения, руки Цзянь Мо уже болели от напряжения.
Место сбора птичьих яиц находилось на полуострове посреди большого озера.
Озеро было довольно обширным, в него впадало несколько рек, образуя красивый пресноводный водоем. Оно располагалось на границе между их племенем Хэань и племенем Игу, причем половина озера принадлежала каждому племени. Оба племени часто охотились и собирали здесь ресурсы.
Сегодня удача была на их стороне - они оказались единственной группой.
Прежде чем они успели толком осмотреться, зоркий взгляд Цзянь Мо уже выхватил несколько птичьих гнезд в кустарниках, а некоторые и вовсе располагались прямо на земле. Бледно-голубые и белые яйца лежали на виду, словно только и ожидая, когда их заберут.
У Цзянь Мо при виде этого аж руки зачесались.
Как предводитель группы, Бань Мин сделал редкий для него шаг, предостерегая всех, прежде чем они начали собирать яйца:
- Собирая яйца, оставайтесь в человеческом облике. Если что-то пойдет не так, немедленно бегите. Что бы вы ни делали, не вступайте в драку с птицами.
Все серьезно кивнули.
- Почему мы не можем с ними драться? - удивленно спросил Цзянь Мо. - Неужели потому, что мы, технически, неправы, воруя яйца?
Бань Мин покачал головой.
- Не совсем. Если мы повредим гнезда во время драки, эти штормовые птицы могут вообще перестать здесь нестись. Потеря этого ресурса станет для нас большим ударом.
- А если племя узнает, что мы распугали птиц во время охоты за яйцами, нас побьют, - вставил А Ху.
Цзянь Мо поднял бровь.
- Кто это сделает? У Цзюн?
Бань Мин серьезно объяснил:
- В основном мой отец и его друзья. Вождь обычно не утруждает себя мелкими делами, но Дэ Цзян тоже нас вздует. У моего отца такой острый нюх, что даже умывание не поможет нам избежать обнаружения.
Цзянь Мо осенила мысль.
- Постойте, только не говорите мне, что вас всех уже били за это раньше.
Раздался хор смущенных смешков.
- Конечно, били, - подавил смешок Си Лу. - Мы даже выяснили лучшие пути отступления.
Бань Мин откашлялся.
- Давайте не будем зацикливаться на том, что нас побьют, еще до того, как что-либо произошло. Давайте разделимся на команды и начнем собирать. Помните, берите не больше двух яиц из гнезда. Если в гнезде всего два яйца, берите только одно.
Группа согласилась и быстро разбилась на пары с близкими друзьями.
Цзянь Мо объединился с Бань Мином и А Ху. Прежде чем они отправились, Цзянь Мо остановил молодых людей, несших плетеные корзины, и раздал немного сухой травы из них.
Сухая трава служила подушкой, чтобы яйца не разбились. Попробовав, все похвалили Цзянь Мо за его смекалку.
Бань Мин пометил кусты ветками деревьев, чтобы показать, что они уже собрали там яйца. Это должно было сигнализировать племени Игу, что территория уже обчищена.
Птичьи гнезда были повсюду. Цзянь Мо быстро нашел несколько. Он осторожно взял только те яйца, которые хотел, стараясь не прикасаться к остальным, чтобы не оставить запаха.
Бань Мин и А Ху собирали неподалеку, складывая найденные яйца в корзину Цзянь Мо.
Когда они сталкивались со штормовой птицей, охранявшей свое гнездо, они обходили его стороной, не желая провоцировать крупных, территориальных птиц. Эти птицы несли яйца чуть крупнее утиных, но меньше гусиных. Их скорлупа была толстой и прочной - вероятно, это была адаптация для защиты эмбрионов в дикой природе.
По мере того как они продолжали собирать, все больше и больше птиц встревожились и начали беспокойно кричать.
Бань Мин оглянулся и быстро предупредил:
- Давайте ускоримся. Если вернется вся стая, у нас будут серьезные проблемы.
Должно быть, он сглазил, потому что, как только он закончил говорить, одна птица издала долгий, пронзительный крик.
Подняв головы, они увидели возвращающуюся стаю птиц, присоединяющуюся к тем, что уже были на песчаной отмели. Птицы, осмелев от своего численного превосходства, стали агрессивными и с боевым кличем устремились к группе, явно намереваясь атаковать.
- Бегите! Быстрее! - завопил Бань Мин.
Прежде чем Цзянь Мо успел среагировать, Бань Мин принял звериный облик, схватил зубами полную яиц корзину и молнией метнулся в лес, исчезнув в мгновение ока.
Цзянь Мо, державший корзину, чуть не свалился с ног и неловко споткнулся. В следующее мгновение на него градом посыпались удары - птицы налетели, яростно клюя и хлопая крыльями по голове и лицу.
Да что ж за "везение" такое?
Отчаянно прикрывая лицо, Цзянь Мо бросился в противоположном направлении. Неумолимые птицы вызывали воспоминания о его детском ужасе перед гусями.
Именно тогда, когда Цзянь Мо понятия не имел, куда бежать, откуда ни возьмись появился большой оранжевый кот с длинной шерстью, схватил его за воротник и утащил прочь.
Они неслись как угорелые, пересекли озеро и перешли вброд реку. Спустя, казалось, целую вечность, они наконец достигли травянистого поля. Осталось всего три или четыре штормовые птицы, и те, после некоторых усилий, разлетелись.
Измученная группа зверолюдей и полузверолюдей в полном беспорядке рухнула на траву.
После долгого отдыха Бань Мин сел и начал считать головы.
- Один, два, три… Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать. Все здесь! Никто не ранен, верно?
- Не ранен, просто устал, - лениво поднял руку Си Лу.
Бань Мин кивнул.
- Хорошо, давайте немного отдохнем здесь.
Затем он осмотрел корзину. Благодаря подушке из сухой травы и прочной скорлупе почти все яйца остались целы.
Бань Мин гордо заявил:
- Кажется, мои навыки бега улучшились. Быстро и уверенно - ни одно яйцо не разбилось!
Цзянь Мо, лежавший на траве, холодно взглянул на него.
- Ты дурак. Это потому, что я подложил в корзину сухой травы.
Бань Мин моргнул.
- ???
Цзянь Мо поднял бровь.
- Что?
- Брат Цзянь Мо, - помедлив, застенчиво сказал Бань Мин. - Ты сегодня какой-то свирепый.
Цзянь Мо вздохнул и проигнорировал его. А Ху, однако, не мог сдержать смеха.
- Это потому, что когда птицы напали, ты схватил корзину и оставил Цзянь Мо одного!
- Я думал, ты схватишь брата Цзянь Мо, - защищался Бань Мин, - поэтому я просто сначала схватил корзину.
Цзянь Мо на самом деле не злился. Он просто соскучился по У Цзюну. Снова вздохнув, он решил не развивать эту тему.
Спустя некоторое время Цзянь Мо, весь мокрый от пота и покрытый соком от веток и травы, наконец отдышался. Чувствуя себя грязным от всей этой беготни, он встал и подошел к берегу реки, чтобы умыться.
Си Лу и еще несколько человек тоже поднялись и последовали за ним.
Рядом протекала река, мелкая и каменистая, вероятно, образовавшаяся из талого снега с гор.
Цзянь Мо опустил руку в воду и обнаружил, что она настолько холодная, что кости ломило.
Однако умыться ледяной водой было невероятно освежающе. Плеснув несколько раз на лицо, он почувствовал себя намного лучше и сел на камень, с комфортом выдохнув.
Си Лу, также закончив умываться, сел на другой камень отдохнуть.
- Брат Цзянь Мо, ты впервые так бегаешь?
Цзянь Мо задумался на мгновение.
- Не совсем. Когда я был ребенком, меня часто преследовали животные.
Он вспомнил, как он и его друзья детства часто убегали от собак в его деревне, и это было куда более захватывающе.
- Какие животные? - с любопытством спросил Си Лу.
Не в силах объяснить толком, Цзянь Мо просто ответил:
- Уникальный вид там, откуда я родом. Если их спровоцировать, они кусались.
Пока они болтали, остальные тоже закончили умываться.
Легкий ветерок обдувал их, теплое солнце пригревало, и никому не хотелось двигаться.
Цзянь Мо некоторое время смотрел на ручей и вдруг заметил снующих туда-сюда рыб.
Такая ручьевая рыба обычно вкуснее, чем рыба из больших рек или озер. У нее был нежный, свежий вкус без малейшего намека на рыбный запах.
- Посмотрю, смогу ли я поймать немного рыбы, - взволнованно сказал Цзянь Мо.
- Я с тобой, - сказал Си Лу, поднимаясь.
Цзянь Мо, теперь уже довольно искусный в ловле рыбы, нашел мелкий ручей идеальным для этого занятия. В мгновение ока он поймал двух.
В поисках новых он заметил в воде не только рыбу, но и несколько полупрозрачных креветок. Обрадовавшись, он воскликнул:
- Смотрите, тут креветки!
Си Лу подошел посмотреть.
- Довольно крупные. Может, из озера приплыли.
- Может быть, - ответил Цзянь Мо. - Дай-ка я их наловлю.
Цзянь Мо давно не ел креветок. Он предполагал, что их нет поблизости от племени Хэань, поэтому сегодняшняя находка стала приятным сюрпризом.
Креветки плавали не быстро, и их было гораздо легче поймать, чем рыбу. Пока он мог их разглядеть, он ловил их почти каждый раз.
В мгновение ока Цзянь Мо поймал больше дюжины креветок.
Остальные присоединились, и вместе они выловили всех креветок в ближайшей округе. Увидев, что поблизости больше нет, они сложили креветок в корзину и решили возвращаться в племя.
Что касается сбора новых птичьих яиц, об этом не могло быть и речи. Штормовые птицы уже были напуганы один раз и, вероятно, теперь яростно охраняли свои гнезда. Любые дальнейшие попытки привели бы только к болезненным клевкам и полному отсутствию яиц.
Вместо этого имело смысл вернуться в племя и собрать все, что попадется по пути. Эта вылазка уже была довольно плодотворной.
Они спешили по пути туда, но на обратном пути торопиться не было нужды.
К тому времени, как Цзянь Мо и остальные вернулись в племя, солнце еще не село, и большинство людей еще не вернулись.
Они передали часть птичьих яиц племени, а остальное разделили между собой, прежде чем разойтись по домам.
Цзянь Мо, помимо своей доли яиц, получил всех креветок. Большинство членов племени находили вкус креветок странным и не любили их есть.
Благодарный Цзянь Мо поблагодарил всех, принес креветок домой и приготовился сделать жареные креветки.
Пойманные сегодня креветки были исключительно чистыми, почти без видимых жилок. Тщательно промыв их, Цзянь Мо бросил их прямо на сковороду с раскаленным маслом.
Томатного соуса здесь не было, поэтому Цзянь Мо планировал просто обжарить их до ароматной корочки, затем добавить немного перечного порошка и потушить, приготовив простое домашнее блюдо.
Пока он готовил, вернулся У Цзюн, а также зашел Цин Ко.
Едва Цин Ко вошел на кухню, он заметил:
- Как потрясающе пахнет!
- Я готовлю креветки, - ответил Цзянь Мо. - Оставайся на ужин.
Цин Ко быстро замахал руками.
- Нет, нет, я пойду домой ужинать. Ди Я уже должен был приготовить.
Цзянь Мо усмехнулся.
- Пусть они едят сами. Ты оставайся здесь и поешь.
- Правда, все в порядке, - сказал Цин Ко. - Я вообще-то пришел спросить насчет глазури для керамики. Племя Тянь Нин - то самое, что славится своим гончарным мастерством, - разработало глазурь. Они хотели бы обсудить это с нами.
Цзянь Мо, не склонный зацикливаться на общественных делах, немного подумал и сказал:
- Племя может решить это. У меня нет никаких особых мнений.
Цин Ко кивнул.
- Если ты не против, мы обменяемся идеями с племенем Тянь Нин и посмотрим, сможем ли мы перенять некоторые из их техник.
- Отличная идея, - согласился Цзянь Мо. - Формы их керамики действительно разнообразны, а узоры прекрасны.
- Именно, - ответил Цин Ко. - Это редкая возможность, поэтому мы хотим извлечь из нее максимум пользы.
Пока они болтали, креветки на сковороде дотушились.
Цзянь Мо выложил креветки в большую керамическую миску.
- Ты даже водоросли в кастрюлю добавил? - заметил Цин Ко.
- Конечно! Нужно же есть какие-то овощи, - сказал Цзянь Мо, пробуя палочками. - Неплохо.
- Если так готовить, вкус не будет странным? - спросил Цин Ко.
Цзянь Мо покачал головой.
- Вовсе нет. Это очень вкусно. Хочешь попробовать?
Цин Ко посмотрел на креветки.
- Конечно, попробую.
Цзянь Мо протянул ему палочки и маленькую тарелку, позволив ему самому наложить креветок и водорослей.
Хотя семья Цин Ко иногда готовила креветки, кулинарные навыки Цзянь Мо делали это блюдо исключительно вкусным. Это не удивительно, так как Цзянь Мо превосходно готовил все. Однако Цин Ко поразили водоросли. Они были хрустящими, ароматными и совсем не похожими на безвкусные, с рыбным привкусом водоросли, которые готовили другие.
- Как ты сделал водоросли такими вкусными? - с изумлением спросил Цин Ко. - Я иногда тушу их с мясом, но они никогда не получаются такими хорошими.
- Я их не тушил, - сказал Цзянь Мо. - После того как креветки были готовы, я добавил водоросли и быстро обжарил, чтобы все равномерно перемешалось, перед подачей. Они не пахнут рыбой, потому что я предварительно бланшировал креветки, тщательно слил воду и замариновал их со специями. Это не результат тушения.
Цин Ко понимающе кивнул.
- Вот почему они такие хрустящие и ароматные.
Цзянь Мо улыбнулся.
- Если в блюде есть неприятный привкус, попробуй сначала бланшировать ингредиенты. Это смягчает вкус.
- Попробую завтра, - сказал Цин Ко.
Цин Ко специально пришел сообщить Цзянь Мо, что племя Тянь Нин прибудет в гости. Цзянь Мо надеялся снова увидеть Пэн Си, но оказалось, что приехали пожилые члены племени.
Цзянь Мо понял. Молодежь часто непреднамеренно проговаривается, поэтому было логично, что такие обмены поручались более надежным старейшинам.
В племени было несколько свободных домов, и Цин Ко разместил там гостей из племени Тянь Нин. Он также оставил нескольких опытных гончаров для обмена техниками с ними, в то время как остальная часть племени продолжала заниматься охотой и собирательством.
Гончарные навыки Цзянь Мо были посредственными, и он не особо интересовался их улучшением, поэтому не участвовал.
Однако гости из племени Тянь Нин, однако, проявили к нему живой интерес. Вечером в день их прибытия они посетили Цзянь Мо, прося его помочь с медицинскими осмотрами и мелкими недугами.
Когда дело доходило до взимания платы, Цзянь Мо никогда никому не отказывал.
Осмотры проводились в маленькой лечебнице.
После нескольких непринужденных бесед все освоились. Хуан Юй, отец Пэн Си, спросил, какие меры предосторожности им следует соблюдать, находясь в племени Хэань.
Цзянь Мо раньше об этом особо не задумывался. Немного поразмыслив, он сказал:
- Наше племя довольно дружелюбное, так что особо не о чем беспокоиться. Если вы случайно зайдете в запретную зону, патрулирующие зверолюди вам сообщат.
Хуан Юй улыбнулся и согласно кивнул.
- В вашем племени действительно отличная атмосфера.
Цзянь Мо улыбнулся в ответ.
- Правда? Если и есть что-то, на что стоит обратить внимание, так это на то, что малыши в нашем племени немного озорные. Они часто приходят поиграть. Если не хотите с ними общаться, просто сделайте строгое лицо и уходите.
Полузверочеловек, стоявший за Хуан Юем, рассмеялся.
- Что такого в озорных детях? Молодняк во всех племенах такой.
Цзянь Мо полностью согласился. За все время пребывания здесь он еще не встречал ребенка, который не был бы озорным.
Вскоре Цзянь Мо закончил осматривать всех.
Посетители были здоровы, без серьезных проблем или излечимых заболеваний. Он посоветовал им беречь себя в будущем и отпустил их.
Возвращаясь во временные жилища, гости из племени Тянь Нин обсуждали между собой:
- Доктор Цзянь Мо кажется таким серьезным, но на самом деле он очень доступный.
- Думаю, он действительно соответствует легенде о знаменитом докторе Цзянь Мо. Его манеры необыкновенны.
- Хуан Юй, Пэн Си ведь встречался с доктором Цзянь Мо раньше, да? Как думаешь, у него еще остался тот перечный порошок для обмена? Я бы хотел немного достать.
- Ха-ха-ха, почему ты не спросил только что? - рассмеялся кто-то.
- Я не мог! - вздохнул другой. - Хоть он и добрый, я не мог заговорить об этом в лечебнице. Это было бы странно…
Болтая, они не заметили, что дорогу им преградила группа малышей.
Среди озорных детей - маленьких кошек, волков и лис - за ними следовал и пухлый Крылатый зверь.
Крылатый зверь явно присоединился к их играм.
Малыши с любопытством разглядывали группу незнакомцев, их глаза были широко раскрыты от интереса.
Крылатый зверь, в частности, совершенно не боялся людей. Он даже склонил свою большую голову к Хуан Юю, дружелюбно ткнувшись в него носом.
Хуан Юй, чья семья также держала крылатого зверя, понял, что этот, должно быть, уловил запах своего сородича.
Озадаченный ласковым тычком, Хуан Юй усмехнулся, наконец поняв, почему Цзянь Мо предложил избегать некоторых ситуаций, если это необходимо. Избегать нужно было не малышей, а этого очаровательного Крылатого зверя.
Несмотря на свои размеры, этот Крылатый зверь обладал удивительно нежным взглядом и не выказывал ни капли агрессии. Очевидно, его растили с большой заботой.
Не в силах удержаться, Хуан Юй почесал Крылатого зверя под подбородком.
- Ну и здоровяк же ты!
Крылатому зверю, казалось, понравилось внимание, он радостно чирикнул:
- Чирп!
Поиграв с ним немного, Хуан Юй мягко подтолкнул его.
- Иди играй.
Крылатый зверь чирикнул еще дважды и убежал с малышами играть в другое место.
Проводив их взглядом, Хуан Юй повернулся к своим спутникам и сказал:
- В следующий раз просто спросите напрямую. Доктор Цзянь Мо кажется довольно сговорчивым.
В конце концов, любой, кто способен вырастить такого упитанного Крылатого зверя, не мог обладать дурным нравом.
http://bllate.org/book/17918/1716537
Готово:
