Цзянь Мо отправился домой и принес небольшой металлический топор.
Топор все еще превосходил размером его ладонь, но для рубки обычных деревьев вполне годился.
Когда старый вождь племени Чжэнчи получил его, лицо его просияло так, словно он нашел клад. Он без устали благодарил Цзянь Мо и У Цзюна.
Попрощавшись с членами племени Чжэнчи, Цзянь Мо поручил У Цзюну отнести девять стволов каменного дерева обратно в племя.
Лечебница располагалась на территории племени и находилась под его защитой. С самого начала Цзянь Мо договорился о разделе доходов: семьдесят процентов ему, тридцать - племени.
Будучи вождем и партнером Цзянь Мо, У Цзюн, естественно, сам отнес каменное дерево в общую пещеру, служившую складом припасов племени.
- Я отнесу их немного позже, - кивнул У Цзюн.
- Не торопись, - остановил его Цзянь Мо. - Из этого каменного дерева мне нужно еще несколько шкафов и ящиков, а также столы, стулья и разделочные доски. Отбери древесину и оставь ту, что лучше всего подходит для мебели.
- Понял, - согласился У Цзюн.
- Сделай также несколько чашек, тарелок и деревянных тазов, - на мгновение задумавшись, добавил Цзянь Мо. - Каменное дерево прочнее. Одному тебе будет слишком тяжело, так что посмотри, может, кто-нибудь в племени сможет помочь. Мы можем предложить им какую-нибудь плату.
- Я поспрашиваю, - охотно согласился У Цзюн.
Переместив девять стволов каменного дерева в общее хранилище, У Цзюн не преминул сообщить об этом племени.
В их племени материальными запасами совместно управляли трое: У Цзюн, Цин Ко и Дэ Цзян. Это обеспечивало прозрачность и сводило к минимуму риск хищений.
Благодаря коллективному управлению, движение ресурсов всегда было на виду.
- Что ты делаешь? - полюбопытствовал Цин Ко, придя в тот день к Цзянь Мо и застав его во дворе, занятого раскладыванием семян зерновых.
- Проращиваю, - ответил Цзянь Мо, оторвавшись от работы. - Пару дней назад, поливая грядки, я заметил, как из корней гигантского чеснока пробиваются ростки. Это верный признак приближающейся весны. Вот я и решил пораньше попрактиковаться в проращивании семян травы миен, чтобы потом не было спешки и возможных ошибок.
- Чуть не забыл, - заметил Цин Ко. - Ветер в последние дни стал заметно мягче. Посмотрю, может, удастся организовать групповой поход за съестным, пока погода хорошая.
- Вот именно! - улыбнулся Цзянь Мо. - Мы уже сегодня утром, проверяя рыбные ловушки, почувствовали, как истончается лед на реке.
Все признаки указывали на скорое наступление весны, и каждый готовился к ней по-своему.
Поскольку Цзянь Мо не отличался особыми талантами в охоте или собирательстве, он сосредоточился на земледелии.
Проращивание семян не представляло для него сложности. Он часто выращивал кошачью мяту и для этого заворачивал семена во влажные салфетки, помещая их в теплое место для быстрого прорастания.
Здесь салфеток не нашлось, поэтому он воспользовался тканью. Когда он проверил сегодня, семена травы миен уже дали желто-зеленые ростки.
Семена травы миен были мелкими, но полными. Ростки показались густыми и выглядели многообещающе.
- Их уже можно пересаживать? - спросил Цин Ко, наклонившись, чтобы рассмотреть их поближе.
- Не думаю, - слегка покачал головой Цзянь Мо, немного опечаленный столь высокой всхожестью. - Еще слишком холодно, чтобы их сажать.
- И что же ты будешь делать с этими ростками? - спросил Цин Ко.
- Если ничего другого не придумаем, можем их просто оборвать и пожарить как овощи, - ответил Цзянь Мо, на мгновение задумавшись.
Пока растение не ядовито, его можно было жарить - вкус в данном случае отходил на второй план.
Осмотрев ростки, Цзянь Мо снова завернул их в ткань и убрал обратно в теплое место, намереваясь дать им еще немного подрасти. Как только они станут чуть крупнее, он решит, как их использовать. В худшем случае, ими можно будет накормить Чирпи или зверей Тоту.
Убрав семена, Цзянь Мо спохватился:
- Кстати, зачем ты меня искал?
- Мы планируем посетить племя Мэншуй для торговли, прежде чем весна полностью вступит в свои права, - сообщил Цин Ко. - Хочешь поехать с нами?
- Конечно! - загорелись глаза Цзянь Мо. - Когда? Что мы будем менять? Мы будем торговать как отдельные лица или от имени всего племени?
- Отправляемся завтра, - ответил Цин Ко. - Обменивать предстоит довольно много. Племя будет торговать сообща, но ты также можешь взять с собой личные товары для обмена. С приходом весны племена начнут избавляться от своих зимних запасов. Эта поездка должна принести хорошие трофеи.
- Понял. Я сейчас же соберусь! - взволнованно воскликнул Цзянь Мо.
На следующий день Цзянь Мо присоединился к торговому каравану. На этот раз в путь отправилось более десяти человек и длинная вереница зверей Тоту. Полузверолюди восседали на спинах животных, а остальные шли пешком, не отставая.
Предстоящее путешествие наполнило всех радостным возбуждением. Кто-то в пути затянул песню, и веселое настроение быстро охватило всех.
Сидя на спине гигантского волка, Цзянь Мо не мог сдержать улыбки, слушая их пение.
Выйдя за пределы племени, Цзянь Мо заметил участки, где снег и лед уже растаяли, обнажив темную, влажную почву.
Животных тоже стало заметно больше. В какой-то момент он увидел существо, похожее на лягушку-быка, которое громко квакало, устроившись на опавших листьях. Завидев их группу, оно испуганно нырнуло в укрытие.
Цзянь Мо не мог отвести от него взгляда, гадая, съедобно ли оно. Вкус лягушачьего мяса был незабываем, а он так давно его не пробовал.
По прибытии в племя Мэншуй их встретили с большим радушием.
Цзянь Мо пользовался особой популярностью. Многие из племени Мэншуй искали его врачебной помощи. У нескольких были симптомы, напоминающие простуду, другие страдали от хронических болей. Все они с нетерпением просили его вмешательства.
Цзянь Мо без колебаний помогал, принимая пациентов в небольшом домике, предоставленном племенем Мэншуй. В качестве платы он принимал различные товары.
К полудню весть о его прибытии разнеслась по округе, привлекая посетителей из других племен. У одного из пациентов даже оказалась сломана нога.
Наплыв больных занял Цзянь Мо гораздо больше времени, чем он предполагал. Не имея возможности вернуться в племя Хэань в тот же день, он и У Цзюн вынуждены были остаться еще на одну ночь.
Когда они вернулись домой, племя уже позаботилось о Чирпи и зверях Тоту, накормив их. Все было в полном порядке, за исключением ростков травы миен, которые вытянулись до двух-трех сантиметров и сменили свой желтый цвет на желто-зеленый.
- Готовы к посадке?
У Цзюн помог развернуть ткань и спросил.
- Еще нет, - покачал головой Цзянь Мо. - Посмотри, даже уличные ростки пожухли от холода. Нам следует еще немного подождать.
- Тогда, может, мне выдернуть эти и пожарить? - предложил У Цзюн.
- Нет, они сейчас слишком жесткие, - торопливо остановил его Цзянь Мо. - Вероятно, будут невкусными. У меня есть другая идея. Давай попробуем приготовить кое-что еще.
- И что же это? - спросил У Цзюн, заметив энтузиазм Цзянь Мо.
- Сахарный сироп из миена! - с хитрой ухмылкой объявил Цзянь Мо.
Цзянь Мо в прошлом не так уж часто ел мальтозный сахар, но благодаря обилию информации из современных медиа, он был неплохо знаком с процессом его приготовления.
Трава миен была зерновым растением, и ее ростки, теоретически, должны были подойти для изготовления мальтозного сахара.
- Я нарежу, - вызвался У Цзюн, внимательно выслушав.
- А я найду ткань для фильтрации, - сказал Цзянь Мо. - Если все получится, у нас в будущем появится еще один источник сахара.
И они вдвоем принялись за дело, начав процесс изготовления мальтозного сахара прямо у себя дома.
Следуя сохранившимся в памяти инструкциям, Цзянь Мо велел У Цзюну мелко нарезать ростки травы миен, а затем тщательно растолочь их в каменной ступе. После этого они несколько раз процедили измельченную массу через воду.
Получившаяся жидкость напоминала свежевыжатый зеленый сок и обладала приятным ароматом.
Глубоко вдохнув этот аромат, Цзянь Мо вылил жидкость в горшок и поставил на медленный огонь.
- Как только испарится достаточное количество воды, она превратится в густой сироп, - уверенно объяснил он У Цзюну.
- И сколько времени это займет? - спросил У Цзюн, не отрывая взгляда от керамического горшка.
- Точно не знаю, - признался Цзянь Мо. - Может быть, около половины дня. Мы не можем оставлять его без присмотра - нужно будет постоянно помешивать во время варки. Готовность определим по консистенции.
Огонь под горшком ярко пылал, и испаряющийся пар разносил по дому едва уловимый сладкий аромат, согревая все помещение.
Цзянь Мо распахнул двери и окна для проветривания, терпеливо ожидая, пока мальтозный сахар загустеет.
Однако через некоторое время, когда вода почти выкипела, жидкость превратилась в какой-то бледный желтоватый суп. Он зачерпнул немного, чтобы попробовать, но сладости в нем по-прежнему не ощущалось.
Очевидно, их постигла неудача.
- Да как же так? - Цзянь Мо был ошеломлен. - Этого не может быть! Я же видел, как другие так делают.
Хотя он никогда формально не учился искусству приготовления мальтозного сахара, он видел множество демонстраций этого процесса. Все должно было получиться - это ведь не ракетостроение.
У Цзюн, привыкший к постоянным успехам Цзянь Мо, находил вид его растерянности довольно милым. Озадаченное выражение лица Цзянь Мо, с его широко распахнутыми, почти кошачьими глазами, было на удивление очаровательным.
Конечно, У Цзюн понимал, что лучше не говорить об этом вслух, иначе Цзянь Мо мог просто взорваться от досады.
- Возможно, трава миен отличается от тех солодовых ростков, к которым ты привык, поэтому ничего и не вышло, - вместо этого он ласково взъерошил волосы Цзянь Мо и успокаивающе произнес.
- Может быть, - неохотно согласился Цзянь Мо.
- Не переживай из-за этого, - предложил У Цзюн. - Иди умойся, а я все уберу. Давай немного отдохнем.
- Пойду приму ванну, - удрученно вздохнул Цзянь Мо.
К счастью, после столь долгого горения огня у них было в избытке горячей воды. Он мог насладиться тщательным омовением с головы до пят.
И все же он не мог не сокрушаться о впустую потраченных дровах и провалившейся попытке получить сахар.
Принимая ванну, Цзянь Мо мысленно прокручивал весь процесс, отчаянно пытаясь понять, на каком этапе он допустил ошибку.
"Разве растения не превращают крахмал в сахар во время прорастания?"
Если в ростках действительно был сахар, почему тогда концентрированный сок не получился сладким? Могло ли быть так, что ростки слишком сильно вытянулись и израсходовали весь накопленный сахар?
Позже той ночью, когда Цзянь Мо спал, его навязчивые мысли, казалось, просочились в сновидения.
Во сне он с легкостью приготовил мальтозный сахар. Сироп получился золотистым и прозрачным, сладким и тягучим.
В тот самый момент, когда он во сне ощутил вкус сахара, он внезапно осознал, что спит. Резко дернувшись, он сел в кровати.
- Тебе приснился кошмар?
Испуганный этим движением, У Цзюн тоже сел, успокаивающе похлопывая Цзянь Мо по спине.
- Нет, нет, молчи! - быстро ответил Цзянь Мо, босиком спрыгивая с кровати.
Он подбежал к жаровне, схватил неиспользованный кусок древесного угля и начал что-то лихорадочно царапать на деревянной доске.
- Мальтозный сахар, солод, рис! Точно! Как я мог забыть про рис?!
- Все еще думаешь о мальтозном сахаре?
У Цзюн подошел ближе.
- Да! - энергично закивал Цзянь Мо. - Я все вспомнил во сне! Понимаешь, для мальтозного сахара нужен рис! Если не рис, то сладкий картофель или другие крахмалистые корнеплоды тоже должны подойти!
Воспоминание о сне уже начинало тускнеть, но ключевые детали, нацарапанные им на деревянной доске, остались.
- Что такое рис? И сладкий картофель? - с недоумением спросил У Цзюн.
- Это продукты с моей родины, и они - ключевые ингредиенты для приготовления мальтозного сахара, - объяснил Цзянь Мо. - Теперь понятно, почему ростки травы миен не сработали - они всего лишь ферменты. А нам нужно переработать крахмал, который они превращают в сахар!
- Давай попробуем еще раз! - удовлетворенно улыбнулся Цзянь Мо, глядя на свои заметки.
- Хорошо, - без малейших колебаний согласился У Цзюн.
- Я сейчас же схожу за семенами травы миен, - подпрыгнул Цзянь Мо. - Нам не понадобится много - двух мисок будет вполне достаточно.
Небо за окном уже посветлело. Пора было приниматься за работу.
Цзянь Мо сбежал вниз, принес две миски семян травы миен и поместил их в большой таз, чтобы замочить в теплой воде.
Во второй раз он действовал гораздо увереннее, проращивая семена.
Всего за три дня у него получилась ткань, густо покрытая сочными, яркими ростками.
На этот раз ростки были пышными и нежными, красивого желто-зеленого цвета.
Без колебаний Цзянь Мо и У Цзюн нарезали ростки и измельчили их в однородную пасту. Они смешали эту пасту с пропаренными крахмалистыми корнеплодами, а затем оставили смесь в горшке для брожения.
- К вечеру должно быть готово, - сказал Цзянь Мо, проверив состояние смеси.
- Тогда вечером и закончим, - ответил У Цзюн.
Погода потеплела, и хотя племя еще не приступило к организованной охоте и собирательству, отдельные смельчаки уже могли выбираться на промысел.
Цзянь Мо и У Цзюн решили в тот день исследовать лес, чтобы посмотреть, не удастся ли им что-нибудь собрать или подстрелить.
Им улыбнулась удача. Они наткнулись на дерево пэйцзюй, на ветвях которого все еще висело несколько плодов.
Плоды пэйцзюй представляли собой маленькие орешки со вкусом, напоминающим лесной орех. При обжаривании они источали восхитительный аромат.
Единственным недостатком был их размер - каждый плод был не больше кончика пальца, а ядрышки внутри - не крупнее соевого боба.
Учитывая время года, найти дикие орехи было настоящей удачей.
Они собрали все оставшиеся плоды, в итоге набрав небольшой мешочек.
Цзянь Мо прикинул, что он весит около пятнадцати фунтов - примерно как упитанный дворовый кот.
Когда они вернулись, забродившая крахмальная смесь была уже готова.
Процеживание смеси дало целое ведро молочно-белой жидкости, совершенно не похожей на сок, отфильтрованный только из ростков.
Даже без кипячения жидкость уже обладала заметной сладостью на вкус.
- Сладкая, правда?
Цзянь Мо зачерпнул ложку и дал попробовать У Цзюну.
У Цзюн попробовал и серьезно кивнул.
- Похоже, мы на верном пути, - вздохнул с облегчением Цзянь Мо. - Пора начинать варить!
Ужин в тот вечер состоял из жареного мяса и оладий, приготовленных из крахмалистых корнеплодов и ростков травы миен.
Хотя ростки уже один раз отфильтровали, Цзянь Мо рассудил, что в них все еще содержатся питательные вещества, и выбрасывать их было бы расточительством. К тому же, эта партия ростков была достаточно нежной, так что они должны были быть вполне пригодны для употребления в пищу.
Цзянь Мо смешал ростки с мясом и порошком из гигантского чеснока, обжарив из них оладьи, которые получились на удивление вкусными. Они обладали особым, восхитительным ароматом.
Он отложил несколько оладий для Чирпи, добавив к ним немного другой зелени, прежде чем отнести угощение. Чирпи с энтузиазмом приветствовал его, с явным удовольствием поглощая лакомство.
К тому времени, как Цзянь Мо вернулся после кормления крылатого зверя, он заметил, что жидкость в горшке начала заметно густеть. В мерцающем свете огня он разглядел, что сироп приобретает слабый желтоватый оттенок.
- Вот оно! - поднялось настроение Цзянь Мо. - Я уверен, сегодня вечером у нас наконец-то получится сахар!
- Он будет готов к тому времени, как мы ляжем спать? - спросил У Цзюн, уловив сладкий аромат, витавший в комнате.
- Без проблем! - уверенно показал большой палец Цзянь Мо.
Поскольку других неотложных дел не предвиделось, Цзянь Мо решил поджарить орехи, которые они собрали ранее. Обжаривание орехов требовало терпения - на самом слабом огне он непрерывно помешивал их, пока их аромат не наполнил весь дом.
Сладкий аромат сиропа из глиняного горшка смешивался с поджаристым запахом орехов, готовящихся на каменной плите.
- Постой! - осенило Цзянь Мо, вдыхая эти смешанные ароматы. - Мы же можем сделать из этого ореховые конфеты!
- Хм? - поднял голову У Цзюн.
- Быстро, посмотри, какие у нас еще есть орехи, - вскочил на ноги Цзянь Мо. - Как только ядра поджарятся, мы их измельчим и смешаем с сиропом!
- А это вообще будет вкусно? - на мгновение засомневался У Цзюн.
- Только не сомневайся в моих кулинарных талантах! - ухмыльнулся Цзянь Мо, обнял его за плечо и игриво толкнул.
У Цзюн собрал все оставшиеся в доме орехи и передал их Цзянь Мо.
Цзянь Мо поджарил орехи на каменной плите до золотистого цвета и появления насыщенного аромата. Затем они вдвоем принялись раскалывать скорлупу и измельчать ядра в мелкую крошку.
Смесь измельченных орехов источала невероятный аромат, который становился еще более соблазнительным, если попробовать ее на вкус.
Цзянь Мо передал У Цзюну оставшиеся орехи для измельчения, а сам вернулся проверить состояние сиропа.
На этом этапе необходимо было постоянно помешивать сироп, чтобы он не подгорел.
Цзянь Мо лопаткой зачерпнул немного сиропа. Он обволакивал лопатку, стекая густыми, блестящими лентами. Аромат был сладким и насыщенным, а золотистая жидкость напоминала расплавленный янтарь.
Это было невероятно соблазнительно.
Цзянь Мо обмакнул два стебелька травы в сироп, полностью покрыв их, и протянул один У Цзюну.
Они вдвоем сидели у костра, вместе наслаждаясь этим редким, драгоценным сладким угощением.
- Он легкий и сладкий, - заметил Цзянь Мо, облизывая сироп. - Не такой приторный, как медовые блоки, но у него свой, неповторимый вкус. Довольно вкусно.
- Его легче приготовить, чем медовые блоки, - заметил У Цзюн, попробовав сироп на травинке, уже застывший и превратившийся в подобие леденца.
- Вот именно! - с энтузиазмом согласился Цзянь Мо. - Как только мы наладим нашу систему посадок, мальтозный сахар - или, вернее, миен-сахар - станет еще доступнее.
- Жизнь начинает играть все более интересными красками, - с удовлетворением вздохнув, добавил Цзянь Мо.
http://bllate.org/book/17918/1716528
Готово:
