Спать в одной постели с огромным зверочеловеком было совсем не то же самое, что спать рядом с обычным мужчиной.
Горячую кожу другого, его ровное дыхание и даже невольные физиологические реакции невозможно было игнорировать.
Обычно Цзянь Мо любил поваляться в постели, но сегодня проснулся еще до рассвета. Осторожно высвободив свои руки, обвившие У Цзюна, и ноги, закинутые поверх его ног, он свернулся калачиком и аккуратно соскользнул с кровати.
Рука У Цзюна тут же сомкнулась на его талии.
- Что случилось? - пробормотал сонный голос.
Сердце Цзянь Мо бешено заколотилось, ему стало не по себе.
Он замер, тихо и глубоко вздохнул, а затем осторожно убрал руку У Цзюна.
- Ничего, просто в туалет. Спи дальше.
Не дожидаясь ответа, Цзянь Мо поспешно выбрался из постели и выскользнул из комнаты.
Стоило ему выйти на улицу, как его обдало прохладным утренним ветром, который быстро остудил пылающее тело и привел в чувство.
Тем не менее он не осмелился сразу вернуться. Постоял снаружи, пока не почувствовал себя совершенно спокойным, и лишь затем медленно направился обратно в дом.
"Ах, эта пылкость юности".
Цзянь Мо с самоуничижением покачал головой. Но стоило мыслям свернуть к определенным образам, как во рту снова пересохло, заставляя его вновь выйти на крыльцо глотнуть прохладного ветерка.
Восточное небо начинало светлеть, на нем оставалось лишь несколько тусклых утренних звезд.
Близился рассвет. Раз уж светало, пора было готовить завтрак.
Цзянь Мо решил не возвращаться наверх. Вместо этого он разгреб золу в очаге, обнажив тлеющие угли. Подбросил сверху горсть сухих листьев и осторожно подул на них.
Пепельно-белая поверхность углей разлетелась, открыв тлеющие искорки, которые тут же лизнули листья. Вверх потянулась слабая струйка зеленоватого дыма, а затем листья вспыхнули крошечным пламенем.
Он добавил несколько маленьких сухих веточек поверх листьев. Как только они загорелись, начал подкладывать в очаг поленья покрупнее.
Наконец, утренний огонь разгорелся ровно. Цзянь Мо поставил сверху котел с водой, чтобы вскипятить, а сам тем временем начал нагревать каменную плиту для приготовления завтрака.
Пока Цзянь Мо хлопотал, снаружи раздался голос:
- Цзянь Мо…
- Кто там? - откликнулся он.
Выйдя наружу, он увидел Чжоу Фу, ждущего на тропинке.
Чжоу Фу помахал ему рукой.
- В племени кто-то меняет вяленое мясо. Хочешь посмотреть? Они на поляне.
Цзянь Мо взглянул на светлеющее небо.
- Уже?
- Да! Они подошли к нам еще вчера вечером, но не хотели беспокоить. А сегодня утром, увидев дым от наших очагов, пришли сами, - объяснил Чжоу Фу.
Дома уже несколько дней не было свежего мяса. Цзянь Мо задумался.
- Подожди меня, - сказал он. - А что они хотят взамен за вяленое мясо?
- Наверное, ткань или что-то в этом роде. Кажется, они берут все, - сказал Чжоу Фу, посмеиваясь. - Их вяленое мясо очень вкусное. Раз ты так любишь готовить, тебе наверняка понравится.
- Сейчас принесу кое-что сверху, - ответил Цзянь Мо.
Он убрал горячую каменную плиту с очага и поспешил наверх за тканью.
У Цзюн, уже одетый, подошел к нему.
- Кто-то пришел обменять вяленое мясо?
- Ага, я схожу посмотрю, - ответил Цзянь Мо.
- Я пойду с тобой, - предложил У Цзюн.
- Это такая мелочь, нам обязательно идти вдвоем? - рассмеялся Цзянь Мо.
- Я просто хочу пойти с тобой, - сказал У Цзюн, забирая ткань из рук Цзянь Мо.
Вдвоем они спустились вниз. Чжоу Фу ждал снаружи, и когда он увидел их, его лицо приняло едва уловимо насмешливое выражение, а улыбка стала какой-то понимающей.
- В чем дело? - спросил Цзянь Мо.
Чжоу Фу загадочно улыбнулся - той самой улыбкой, что припасена для женатых полузверолюдей.
- Ничего.
Цзянь Мо неловко кашлянул, догадавшись, о чем тот подумал.
- Поспешим, а то торговцы могут уйти, - сказал он.
- Расслабься, так быстро они не уйдут, - заверил его Чжоу Фу.
Когда они добрались до поляны, там уже собралось много народу.
Толпа окружала двух незнакомцев - зверочеловека и полузверочеловека - копавшихся в своих корзинах. Цзянь Мо догадался, что именно там и лежало вяленое мясо.
Он быстро подошел ближе.
Увидев его, соплеменники тепло поприветствовали его и расступились, давая пройти.
Цзянь Мо ответил на каждое приветствие и прошел вперед.
Взглянув вниз, он увидел вовсе не вяленое мясо, а куски жира бежевого цвета, аккуратно разложенные в корзинах.
То, что Чжоу Фу назвал вяленым мясом, оказалось вяленым жиром.
Торговец, оказавшийся полузверочеловеком, лучезарно улыбнулся Цзянь Мо.
- Лекарь Цзянь Мо, не хотите кусочек? Или мне выбрать для вас самый лучший?
- Вы меня знаете? - удивленно спросил Цзянь Мо.
Торговец усмехнулся.
- Мне только что рассказали остальные. Я ведь не ошибся?
- Нет, вы попали в точку, - признал Цзянь Мо.
Улыбка торговца стала шире. Заметив колебания Цзянь Мо, он ловко вытащил из корзины самый толстый и аппетитный на вид кусок жира.
- Как насчет этого?
Цзянь Мо посмотрел на кусок вяленого жира размером с ладонь. Его сморщенная от вяления поверхность выглядела, честно говоря, не слишком привлекательно.
Он колебался.
Неправильно истолковав его нерешительность, торговец достал костяной нож и отрезал тонкий ломтик для Цзянь Мо.
- Вот, попробуйте сначала, - предложил он. - Посмотрите, понравится ли вам. Если да, тогда обменяемся.
- Э-э, спасибо, - пробормотал Цзянь Мо.
Взгляд торговца был полон нетерпеливого ожидания.
- Не стоит благодарности. Пробуйте! Наше вяленое мясо славится на дюжину племен вокруг - все в восторге с первого укуса!
"Вот это рекомендация… " - подумал Цзянь Мо.
Он зажал ломтик жира пальцами, раздумывая, стоит ли класть это в рот.
Чжоу Фу вмешался, подбадривая:
- Да, вяленое мясо Куан Нина действительно хорошее. Мы никак не можем разгадать их секретный рецепт.
Куан Нин, торговец, от души рассмеялся.
- Если бы вы могли угадать рецепт, он не был бы секретом, верно?
Все выжидательно смотрели на Цзянь Мо.
С момента прибытия сюда он старался не быть привередливым в еде и уж точно не хотел выбрасывать предложенное угощение. Собравшись с духом, он положил кусочек в рот.
К его огромному удивлению, вяленый жир не был ни жирным на вкус, ни с неприятным привкусом дичи. Вместо этого у него был насыщенный и совершенно уникальный аромат, почти как у сливочного масла. Закрыв глаза, можно было подумать, что он ест что-то совершенно другое.
"Погодите… неужели это… нотка лука или чеснока?"
Заинтригованный, он откусил еще. Вкус подтвердил его догадку - в вяленом жире явно присутствовали приправы, поразительно похожие на лук и чеснок!
Глаза Цзянь Мо загорелись. Он так долго искал подобные специи!
Поделившись остатками ломтика с У Цзюном, он повернулся к Куан Нину.
- Вы использовали какую-то особую приправу, которой у нас здесь нет, чтобы приготовить это вяленое мясо?
Куан Нин не удивился и понимающе улыбнулся.
- Догадались?
Цзянь Мо кивнул.
- У него совершенно необыкновенный вкус.
Куан Нин с гордостью объяснил:
- Это особая специя из окрестностей нашего племени. Именно она делает наше вяленое мясо самым популярным на десятки племен вокруг.
Судя по его тону, было ясно, что он не собирается так просто раскрывать свой секретный ингредиент.
В такой обстановке, на публике, было неуместно расспрашивать дальше. Цзянь Мо быстро прокрутил в голове разные мысли и решил:
- Давайте пока просто обменяем немного этого вяленого жира, - предложил он.
Цзянь Мо обернулся, и У Цзюн тут же передал ему ткань, которую держал.
Куан Нин быстро осмотрел ткань и предложил:
- Как насчет этих пяти кусков вяленого мяса?
Цзянь Мо взглянул на пять довольно крупных кусков вяленого жира, которые выбрал Куан Нин, и ощутил легкий укол досады - цена казалась высоковатой.
Но ему так понравился этот дразнящий аромат лука и чеснока, что он кивнул, решив взять их домой и поэкспериментировать. Если позже удастся определить приправу, он, возможно, сможет приготовить что-то похожее сам.
Завершив обмен, Цзянь Мо и У Цзюн понесли добычу домой.
По дороге Цзянь Мо спросил:
- Куан Нин и его спутник ведь не из нашего племени?
У Цзюн ответил:
- Их племя называется Циньхай, оно расположено рядом с племенем Бинцзян.
Цзянь Мо прикинул расстояние.
- Это довольно далеко. По меньшей мере три дня пути отсюда?
- Они бегают быстрее нас, так что, вероятно, меньше трех дней, но да, все равно довольно далеко, - подтвердил У Цзюн.
Цзянь Мо задумчиво произнес вслух:
- Значит, их местность и окружение должны сильно отличаться от наших. И местные специалитеты у них тоже другие, верно?
У Цзюн озадаченно посмотрел на него.
Цзянь Мо потряс связкой вяленого жира, нанизанного на стебли травы.
- Уникальная специя, которую они использовали для этого, должно быть, растет в месте, совсем не похожем на наше. Иначе она бы уже давно распространилась и сюда.
У Цзянь Мо была страсть к коллекционированию специй, поэтому У Цзюн не счел его рассуждения странными. Он просто сказал:
- Я не уверен, но как только самые длинные ночи пройдут, я могу сходить с тобой туда и посмотреть.
- Отлично! Такое чувство, будто я целую вечность не покидал племя. Мне не терпится выбраться! - с энтузиазмом согласился Цзянь Мо.
Вернувшись домой, Цзянь Мо взял нож и отрезал два куска вяленого жира, собираясь позже поджарить их на горячей каменной плите.
Он не был уверен, каким окажется жир на вкус после готовки, поэтому не стал отрезать слишком много.
Неожиданно жареный вяленый жир приобрел красивый полупрозрачный оттенок и начал источать еще более насыщенный аромат. Помимо уже знакомого запаха лука и чеснока, в нем теперь явно ощущался легкий молочный оттенок.
Изначально Цзянь Мо планировал приготовить на завтрак колбаски, но вместо этого отварил немного клубней Мао Гэнь, чтобы подать их с ароматным жиром.
Разделив клубни на две порции, Цзянь Мо и У Цзюн принялись за еду, макая кусочки клубней в растопленный жареный жир.
Вкус вяленого жира был невероятно насыщенным и ароматным, идеально подчеркивая нежную, гладкую текстуру клубней. Вместе они создавали удивительно восхитительное сочетание.
Пораженный, Цзянь Мо просиял. Он думал, что этому миру не хватает кулинарных изысков, но теперь простой торговец-полузверочеловек наглядно показал ему ошибочность его суждений.
Увидев сияющее лицо Цзянь Мо, У Цзюн понял, что угощение ему очень понравилось.
- Если тебе нравится, я обменяю еще, - предложил он. - У нас дома много лишней ткани и шкур, которые можно использовать.
Цзянь Мо не возражал.
- Конечно, давай обменяем! Позже я достану немного крахмала, и сегодня вечером мы приготовим изысканный ужин.
Цзянь Мо давно не пек лепешки или что-то подобное, так как крахмал был слишком ценным ресурсом, и у него его осталось совсем мало. Он не хотел тратить его зря.
Но этот вяленый жир был таким редким лакомством, что пробудил в нем кулинарный азарт.
После завтрака он достал замороженное мясо из кладовой на заднем дворе, замариновал его и медленно поджарил на каменной плите.
Крахмал смешал с молоком зверей Тоту, чтобы замесить тесто. Затем смешал кусочки свежего мяса с мелко нарезанным вяленым жиром, начинил этой ароматной смесью тесто и испек лепешки на каменной плите.
Как только обе стороны подрумянились до аппетитного золотистого цвета, Цзянь Мо выложил лепешки на тарелку и позвал У Цзюна, который занимался столярными работами во дворе:
- Заходи и попробуй, пока горячее!
Цзянь Мо также заварил две чашки чая. Сев за стол у окна, он с церемонным видом пригласил У Цзюна:
- Давай, попробуй.
У Цзюн взял лепешку и осторожно откусил.
Корочка лепешки была хрустящей и ароматной, а начинка внутри - сочной, с невероятно насыщенным мясным вкусом. Свежее мясо и пикантный вяленый жир идеально смешались в восхитительную начинку, истекающую неотразимым соком.
Среди всех ароматов особенно выделялся тот самый уникальный запах специи, который стал еще ярче при выпечке. Этот запах покорял с первого вдоха и заставлял откусить еще, чтобы снова насладиться им.
Брови У Цзюна слегка приподнялись - верный признак того, насколько ему понравилось.
Цзянь Мо тоже взял лепешку и откусил.
Знакомый, дразнящий аромат лука и чеснока немедленно взорвался на его вкусовых рецепторах.
"Вот оно! Восхитительно!"
Цзянь Мо глубоко вдохнул аромат и не удержался, откусив еще один большой кусок лепешки.
Он знал это - мясо в сочетании с луком и чесноком было непревзойденным кулинарным союзом. Ничто другое, казалось, не сочеталось так идеально.
Похоже, это было неизбежно - им определенно нужно будет посетить племя Циньхай.
http://bllate.org/book/17918/1716519
Готово:
