Быстро закончив завтрак, Цзянь Мо завернул большую связку лепёшек из плодов миен в большие листья и направился на открытое пространство, желая поделиться ими с другими.
Несколько полузверолюдей уже собрались там, ожидая своих товарищей, прежде чем отправиться на поиски пищи.
Цзянь Мо подошёл к знакомой группе полузверолюдей.
Чжоу Фу заметил его и помахал рукой:
- Что ты несёшь?
Цзянь Мо подошёл и развернул листья, чтобы показать содержимое:
- Это новый вид еды, который я приготовил. Попробуйте и посмотрите, сможете ли вы угадать, из чего это сделано.
Чжоу Фу тут же протянул руку, намереваясь взять кусок.
Цзянь Мо отступил в сторону и остановил его:
- Подожди! Я принёс для этого шпажки.
Чжоу Фу проворчал:
- Зачем возиться со шпажками? Их трудно вырезать. Прибереги их на потом. Мои руки не грязные.
Цзянь Мо ничего не ответил, только улыбнулся, протягивая шпажки и предлагая лепёшки.
Группа взяла шпажки, проткнула лепёшки из плодов миен и начала задумчиво их пробовать.
Вскоре на их лицах появилось удивление.
- Вы можете угадать, из чего это сделано? - спросил Цзянь Мо.
Чжоу Фу пососал свою шпажку и покачал головой:
- Я даже не могу сказать, мясо это или корнеплод, не говоря уже о том, из чего это сделано.
Остальные начали обсуждать:
- Это может быть мясо. Текстура слишком гладкая для чего-либо ещё.
- Я не думаю, что это мясо. Мясо не такое нежное.
- Если это не мясо, то что это может быть? Вкус такой насыщенный!
Видя, что никто не угадал правильно, Цзянь Мо уже собирался раскрыть ответ, когда Цин Ко, глубоко задумавшись, внезапно сказал:
- Я слышал, ты в последнее время работал с плодами миен. Это сделано из плодов миен?
Прежде чем Цзянь Мо успел ответить, и без того круглые глаза Чжоу Фу стали ещё шире:
- Невозможно! Плод миен ужасен на вкус! Все используют его в качестве корма для зверей. Как из него можно сделать что-то съедобное? И посмотри, плод миен круглый и твёрдый, а это мягкое, плоское и вкусное. Как они могут быть одинаковыми?
Чжоу Фу повернулся к Цзянь Мо:
- Это, должно быть, что-то новое, что ты нашёл в лесу, верно?
Цзянь Мо с улыбкой покачал головой:
- Это плод миен.
Группа разразилась недоверием.
Даже те, кто был меньше знаком с Цзянь Мо, подошли посмотреть, из-за чего весь шум. Попробовав лепёшки, они тоже отказались верить, что они сделаны из плодов миен.
Цин Ко, всё ещё осматривая лепёшку, частично превратился в свою звериную форму, с пушистыми ушами и круглыми зрачками, чтобы усилить свои чувства, прежде чем откусить ещё кусочек.
Остальные быстро последовали его примеру, высвобождая свои звериные черты для более острого восприятия.
Только усилив свои чувства, они смогли едва уловить тонкий вкус плода миен в лепёшках.
Цин Куо уставился на лепёшки и спросил:
- Как ты их сделал?
Цзянь Мо вкратце объяснил процесс.
Цин Куо задумчиво кивнул:
- Если плод миен съедобен, эта зима будет намного легче.
Он подумал о своём несформировавшемся детёныше дома. С плодом миен в качестве добавки им не придётся беспокоиться о голоде этой зимой.
Остальные тоже это поняли, их выражения лиц были полны надежды, когда они смотрели на Цзянь Мо. Многие выразили желание увидеть его запас лепёшек из плодов миен.
Поскольку их группа ещё не собралась полностью и не отправится в путь ещё некоторое время, Цзянь Мо решил показать им.
Лепёшки из плодов миен хранились внизу в доме Цзянь Мо - большая ёмкость, полная серовато-белых лепёшек.
Твёрдый, аппетитный вид лепёшек делал их гораздо более привлекательными, чем грубые корнеплоды, сваленные рядом.
Си Лу не удержался и поднялся на цыпочки из-за спин группы и спросил:
- Цзянь Мо, сколько плодов миен ты использовал, чтобы сделать всё это?
Цзянь Мо слегка постучал ногой по стоящему рядом ведру:
- Примерно половину ведра.
Си Лу воскликнул:
- Так мало?
Чжоу Фу больше не мог сдерживаться. Оглядев группу, он предложил:
- Как насчёт того, чтобы пойти и самим собрать немного плодов миен? Давайте запасемся перед зимой.
Си Лу соблазнился, но покачал головой:
- В нашей местности нет плодов миен. Они есть только у племён, живущих в низинах. Это их территория - мы не можем пересекать границы.
Племена давно установили территориальные границы. Сбор пищи на территории другого племени, скорее всего, привёл бы к конфликту.
Напоминание Си Лу вернуло всех к реальности, и их волнение улеглось.
Из группы Цин Куо сказал:
- Не обязательно.
Как уважаемая фигура, его слова сразу же привлекли всеобщее внимание.
- Не так давно у племени Чжэнчи был территориальный спор с племенем Игу. Племя Мэншуй выступило посредником, и спорная территория была объявлена нейтральной. Теперь туда может пойти любой, - объяснил Цин Куо.
Чжоу Фу внезапно вспомнил:
- Верно, верно! Это было большое дело. Два племени до сих пор не помирились.
Другой голос вмешался сзади:
- Может, нам спросить Ин Дуаня? Он ведь родом из племени Чжэнчи, верно?
Ин Дуань, полузверочеловек из племени Чжэнчи, переехал в племя Хэань после встречи со своим партнёром, Шуй Цзинем, на предыдущем Охотничьем фестивале.
Они были одной из редких пар из разных племён.
Дети межплеменных пар наследовали черты только от одного из родительских племён, поэтому союз пары вначале столкнулся с большим сопротивлением со стороны племени Чжэнчи. С тех пор Ин Дуань интегрировался в племя Хэань.
Обаяние лепёшек из плодов миен Цзянь Мо было достаточно сильным, чтобы группа решила немедленно навестить Ин Дуаня.
Когда они пришли, Шуй Цзинь тоже был там. Пара тепло встретила группу, их улыбки были широкими, когда они подавали чай.
Услышав вопрос о плодах миен, Ин Дуань на мгновение задумался, прежде чем ответить:
- Да, есть такая нейтральная территория. Она полна болот, и в воде много плодов миен.
Волнение озарило лица группы, когда они обменялись взглядами.
Однако Ин Дуань добавил:
- Но с тех пор, как произошла та стычка между племенами Чжэнчи и Игу, обе стороны озлобились. Каждый год они спешат собрать всё с нейтральной зоны. Сейчас сезон плодов миен, но я не уверен, остались ли они.
Как только Ин Дуань закончил говорить, первоначальное волнение группы значительно угасло.
Чжоу Фу сохранял оптимизм:
- Но разве плоды миен не находятся под водой, и их трудно собирать? К тому же, они невкусные, так что, может быть, ещё что-то осталось?
Ин Дуань кивнул:
- Возможно.
Другие, однако, не были столь оптимистичны. Хотя плоды миен были неприятны на вкус, их можно было обменять. Поскольку племя Чжэнчи располагалось в низменном регионе, окружённом множеством племён, у них, вероятно, было больше возможностей для обмена ресурсами по сравнению с племенем Хэань.
- Мы могли бы попробовать обменяться плодами миен с другим племенем, - предложил Цин Куо.
Чжоу Фу покачал головой:
- Охотничий фестиваль закончился. У большинства племён, вероятно, нет лишних плодов миен для обмена - если только они не предназначены для кормления Зверей Тоту.
Цин Куо взглянул на Чжоу Фу:
- Ты всё ещё хочешь пойти?
Чжоу Фу кивнул, делясь своими мыслями:
- Собирательство возле племени каждый день становится скучным. Почему бы не пойти разведать?
После паузы он добавил:
- Даже если плодов миен не осталось, наверняка найдутся другие вещи для сбора.
Это нашло отклик у группы, пробудив их интерес.
Цин Куо не возражал против этой идеи, но призвал всех обсудить её более подробно.
Группа, испытывая смесь волнения и беспокойства, разделилась, чтобы продолжить свою повседневную охоту и сбор пищи.
Цзянь Мо, который ещё не путешествовал далеко в этом мире, почувствовал растущее желание присоединиться к экспедиции, но промолчал.
В течение следующих двух дней племя проводило обсуждения, и Чжоу Фу даже несколько раз привлекал к ним У Цзюна. В конце концов, большинство проголосовало за путешествие.
Племя Чжэнчи находилось намного дальше, чем племя Мэншуй - примерно в двух-трёх днях пути пешком.
Поскольку это было долгое путешествие, племя решило не отправлять всех. У Цзюн организовал план: половина трудоспособных членов останется, а другая половина отправится в путь.
К удивлению Цзянь Мо, они решили взять с собой почти всех обратившихся детей, объяснив, что поездка станет для них ценным опытом.
Их прогрессивный и инклюзивный образовательный подход произвёл на Цзянь Мо глубокое впечатление. Несмотря на то, что мир зверолюдей отличался от того, что он себе представлял, он всё же был своего рода цивилизацией, и уж точно не таким примитивным, каким казался на первый взгляд.
Экспедиционная группа была большой, и Цзянь Мо держался рядом с У Цзюном.
Чипи, Крылатый Зверь, тоже был взят с собой. Привыкнув путешествовать с ними, Чипи весело чирикал на протяжении всего пути, часто подталкивая Цзянь Мо, чтобы выпросить угощение.
Цзянь Мо принёс жареные кусочки рыбы, хрустящее мясо, жареные лепёшки из плодов миен и засахаренные фрукты - все любимые лакомства Чипи.
Хитрое существо усвоило, что если кататься перед Цзянь Мо, подставляя мягкий живот и жалобно чирикая, то часто можно получить больше угощений. К настоящему времени Чипи стал мастером этого трюка.
Цзянь Мо заметил участившиеся проделки, но оказался не в силах сопротивляться.
В конце концов, кто мог отказать большому пушистому существу, подставляющему живот для ласки?
После полутора дней пути группа прибыла к краю ничейной земли возле племени Чжэнчи.
Территория была обширной, почти в половину размера территории племени Хэань.
Цин Ко, сидя на звериной форме своего партнёра, Ди Я, осмотрел местность и спросил:
- Нам отсюда идти на юг или на север?
У Цзюн, крепко удерживая Цзянь Мо на спине Чипи, предложил:
- Вы все пока отдохните здесь. Мы с Цзянь Мо разведаем обстановку на Чипи.
Все согласились с этим планом.
У Цзюн направил Чипи в воздух. Сверху они могли легко разведать местность, экономя время и силы.
За последние два дня они интенсивно кормили Чипи и играли с ним. Крылатый Зверь стал более послушным и теперь мог выполнять словесные команды без необходимости в поводьях.
Это освободило У Цзюна и Цзянь Мо, чтобы полностью сосредоточиться на разведке внизу.
С их точки обзора они могли ясно видеть леса, озёра и другие особенности. Вода была такой чистой, что они могли видеть даже дно озера сверху, вероятно, из-за отсутствия загрязнения.
Ветви плодов миен напоминали стебли лотоса, хотя листья были намного меньше. И стебли листьев, и лопасти были покрыты густыми, острыми шипами, что делало их недружелюбными для всех, кто пытался их собрать.
Цзянь Мо осмотрел несколько озёр, но ветви на их дне были голыми, лишь кое-где валялись желтовато-коричневые плоды - скорее всего, пропущенные предыдущими сборщиками.
Разочарованный, Цзянь Мо отвёл взгляд и повернулся к У Цзюну.
Выражение лица У Цзюна оставалось спокойным, не показывая ни малейшего признака разочарования от пустых ветвей.
Заметив взгляд Цзянь Мо, он сказал:
- Давай завершим патрулирование. Мы можем найти нетронутые ветви плодов миен.
Они сидели близко друг к другу, и тёплое дыхание У Цзюна коснулось уха Цзянь Мо, когда он говорил, заставляя его слегка покраснеть. Смутившись, Цзянь Мо пробормотал:
- Тогда давай полетим туда - в том направлении больше озёр.
Он указал на группу мерцающих озёр в солнечном свете.
У Цзюн кивнул и похлопал Чипи по боку:
- Чипи, меняй направление.
- Чирик-чирик! - ответил Крылатый Зверь, взмахнув крыльями, чтобы изменить курс.
Полёт позволял им двигаться по прямой линии, избегая извилистых маршрутов, которые им пришлось бы выбирать пешком. Это значительно экономило время и силы.
Они пролетели над несколькими озёрами, на дне всех из которых были ветви плодов миен - но все они были собраны начисто.
Цзянь Мо становилось всё тревожнее, он беспокоился, что их большая группа проделала весь этот путь только для того, чтобы вернуться с пустыми руками.
Пока Цзянь Мо размышлял над этими проблемами, У Цзюн снова похлопал Чипи по крылу:
- Чипи, лети к той горе.
Цзянь Мо поднял голову и увидел впереди возвышающуюся гору.
Местность была низменной, поэтому на горе не было снега, она была покрыта только кустарником и травой.
- Земля за горой всё ещё является ничейной территорией? - спросил Цзянь Мо.
У Цзюн, его рука крепко обнимала Цзянь Мо, ответил:
- Да. В горной лощине есть мелкое озеро. Тропа сложная, поэтому немногие полузверолюди ходят туда собирать неприятные плоды миен.
Полузверолюдям не хватало выносливости зверолюдей, поэтому маловероятно, что они стали бы нести тяжёлые корзины по труднопроходимой местности ради нежелательных плодов.
Настроение Цзянь Мо улучшилось:
- Надеюсь, плоды миен там нетронуты!
Полёт Чипи казался неторопливым, но покрывал большие расстояния быстро. В мгновение ока они пролетели далеко за предгорья.
Когда Чипи пронёс Цзянь Мо и У Цзюна над горой, в поле зрения показался край озера.
Поверхность озера отражала голубое небо и белые облака, сверкая под лёгким ветерком. Пейзаж был захватывающим.
Глаза Цзянь Мо сразу же остановились на тёмно-зелёных ветвях плодов миен в воде, и он взволнованно выпрямился:
- В этом озере действительно есть плоды миен!
У Цзюн добавил:
- Похоже, их ещё не собирали.
Цзянь Мо повернулся к нему:
- Ты это видишь?
У Цзюн кивнул:
- Я вижу желтовато-коричневые плоды на ветвях, но это может быть не совсем точно.
- Мы узнаем наверняка, если подлетим ближе, - с нетерпением сказал Цзянь Мо. Он похлопал Чипи под собой. - Чипи, лети ниже!
Чипи с радостью повиновался, быстрее взмахнув крыльями и направившись к озеру:
- Чирик-чирик!
Когда они приблизились, даже глаза Цзянь Мо смогли разглядеть плоды миен внизу.
Плоды росли густо на кончиках ветвей, напоминая мушмулу во время обильного урожая.
Дикие фрукты редко росли так обильно.
- Смотри! - взволнованно сказал Цзянь Мо. - Плоды миен всё ещё на ветвях. Никто их не собирал.
У Цзюн кивнул:
- Я вижу их. Всё озеро заполнено. Это отличная находка.
Внимательно осмотрев озеро несколько раз, Цзянь Мо сказал:
- Давай вернёмся и позовём остальных.
- Хорошо, - ответил У Цзюн.
Прежде чем У Цзюн успел отдать команду, Чипи уже понял их разговор. Умный зверь сам развернулся и полетел обратно к месту отдыха группы.
Цзянь Мо засмеялся и погладил Чипи по шее:
- Хороший Чипи.
Чипи радостно чирикнул в ответ:
- Чирик-чирик!
Благодаря Чипи их обратный путь был быстрым.
Когда группа услышала, что в горной лощине есть мелкое озеро, заполненное плодами миен - достаточно, чтобы наполнить все их корзины, - они тут же встали, готовые отправиться в путь.
Чжоу Фу первым запрыгнул на спину своего партнёра:
- Я никогда сам не собирал плоды миен. Ни за что не упущу этот шанс сегодня.
Его партнёр, Цзю Инь, в своей большой форме красной лисы, засмеялся:
- Тогда тебе лучше держаться крепче.
Чжоу Фу обнял Цзю Иня за шею и прижался щекой к массивной голове лисы:
- Без проблем! Если я упаду, ты сможешь поймать меня ртом.
Группа засмеялась, готовя свои корзины. Полузверолюди забрались на спины своих партнёров, и, когда всё было готово, они последовали за Ди Я и Цин Ко, ведущей парой, к озеру.
Цзянь Мо и У Цзюн остались на Чипи, чтобы направлять путь сверху.
Путешествие пешком по горной местности было намного медленнее, чем полёт по прямой, а подъёмы и спуски были утомительными. Однако большие размеры и невероятная выносливость зверолюдей делали путешествие терпимым.
Сверху Цзянь Мо наблюдал за группой внизу, поражаясь их скорости. Это было похоже не столько на бег, сколько на скольжение по земле.
Как они могли двигаться так быстро? Всего за несколько мгновений они переходили с одного холма на другой.
Благодаря их усилиям группа достигла озера до полудня.
Глаза у всех загорелись при виде плодов миен, растущих в воде.
Цин Ко, сидя на спине Ди Я, осмотрел озеро сверху:
- Это путешествие того стоило.
Цзянь Мо спустился с Чипи, приземлившись рядом с группой:
- Единственный вопрос: насколько глубока грязь в озере? Будет ли легко собирать?
Чжоу Фу, переполненный волнением, весело вмешался:
- Какая разница? Если будет трудно, мы просто поплывём за ними!
Цзянь Мо поднял бровь:
- Здесь все умеют плавать?
Чжоу Фу ухмыльнулся:
- Конечно! Наше племя полно прирождённых пловцов. Ты же видел нас во время купания, разве нет?
Цзянь Мо взглянул на группу зверолюдей, похожих на кошачьих и собачьих. Похоже, эти пушистые существа действительно были от природы искусными пловцами.
Несколько полузверолюдей, включая Чжоу Фу, подготовились и осторожно вошли в воду.
Вскоре Чжоу Фу крикнул:
- Вода мелкая! Большая её часть доходит только до нашей талии, но есть и более глубокие места, так что будьте осторожны.
Си Лу добавил:
- Я заметил в воде рыбу с большими зубами. Будьте все осторожны.
Интерес Цзянь Мо был задет. После недель экспериментов с блюдами из рыбы он тут же спросил:
- Что за рыба?
Си Лу повернулся к нему:
- Тип рыбы с острыми зубами. Она очень агрессивная. Она кусает плоды миен, как будто это игрушки, и может даже разгрызать камни.
В уме Цзянь Мо возникли пираньи:
- Они будут нас кусать?
Си Лу успокоил его:
- Не совсем. Их рты слишком малы. Чтобы укусить что-то, им нужно сначала засосать это, и им трудно укусить зверолюдей или полузверолюдей.
Облегчённо вздохнув, Цзянь Мо усмехнулся:
- Если они не кусают нас, то нам пора их съесть.
Группа засмеялась над его словами и начала заходить в озеро.
Вода действительно была мелкой, глубиной от одного до двух метров. В более глубоких местах сильного толчка и нескольких взмахов было достаточно, чтобы достичь берега, так что это не представляло серьёзной проблемы.
Однако вода была довольно холодной. Даже под полуденным солнцем долгое пребывание в ней делало её некомфортной.
Цзянь Мо огляделся и увидел, что все болтают и смеются, собирая плоды миен, несмотря на то, что их руки побледнели от холодной воды. Не желая казаться ленивым, он попытался согреться, более энергично двигая руками.
У Цзюн, заметив его дискомфорт, протянул длинную руку и притянул его ближе:
- Почему бы тебе немного не отдохнуть на берегу?
- Нет необходимости, - Цзянь Мо взглянул на остальных, не желая, чтобы он выглядел уклоняющимся от работы. - Если я буду двигаться, я согреюсь.
У Цзюн мягко подтолкнул его:
- Плоды миен тяжёлые. Иди на берег и начинай их чистить. Так их будет легче нести обратно. Я займусь сбором урожая для нашей группы.
Тон У Цзюна не оставлял места для возражений. Заметив, что некоторые из остальных смотрят, Цзянь Мо почувствовал, что отказ подорвёт авторитет У Цзюна, поэтому кивнул:
- Хорошо, я попробую.
Как только он оказался на берегу, Чжоу Фу и ещё несколько человек присоединились к нему, вместе с некоторыми старшими детьми.
Собранные плоды миен вывалили на траву. Группа собрала камни, чтобы расколоть плоды, осторожно извлекая ядра внутри.
После очистки плодов они разложили ядра на траве, чтобы высушить.
Солнечный свет и холодный ветер помогут удалить лишнюю влагу, уменьшая вес ядер и облегчая их переноску обратно.
Группа работала неуклонно, собирая и очищая плоды миен с впечатляющей эффективностью.
Изобилие плодов миен привело к тому, что У Цзюн и члены племени разбили лагерь у озера на ночь и вернулись домой на следующее утро.
Никто не возражал, и дети, особенно, были в восторге, бегая вокруг озера в возбуждении.
Готовить на открытом воздухе было менее удобно, поэтому зверолюди охотились на дичь и ловили рыбу. Ужин состоял в основном из жареного мяса и рыбы - просто и практично.
Они принесли с собой немного специй, которые сделали еду приемлемой, хотя и не особенно вкусной.
Цзянь Мо сидел среди группы, слушая истории об их путешествиях.
Зверолюди и полузверолюди жили исключительно долго и обладали большой индивидуальной силой, поэтому для них было обычным делом предпринимать путешествия вдали от своих племён. Многие из пар племени путешествовали, а старшее поколение особенно любило путешествовать.
Истории, рассказанные в тот вечер, были переданы из поколения в поколение, рассказывая о приключениях из далёких мест. Цзянь Мо нашёл истории захватывающими.
Ночь прошла с кострами, разговорами и сном.
Не было необходимости в шкурах или постельных принадлежностях. Полузверолюди и дети спали на своих партнёрах-зверолюдях или членах семьи, которые были тёплыми, пушистыми и достаточно большими, чтобы обеспечить уютный отдых для всех, кроме тех, кто находился в дозоре.
На следующее утро Цзянь Мо проснулся, чувствуя себя совершенно расслабленным на мягком, тёплом меху У Цзюна, от которого исходил слабый запах мыла.
Это было невероятно удобно.
К сожалению, сегодня им нужно было отправляться в путь, и, поскольку вокруг было так много людей, задерживаться в постели не было возможности.
Цин Куо заметил, что Цзянь Мо проснулся, и повернулся к нему:
- Я проверил плоды миен раньше. Они довольно сильно высохли. Ядра становятся белыми.
Это был признак низкого содержания влаги, и глаза Цзянь Мо загорелись:
- Я пойду посмотрю.
Слезая с У Цзюна, Цзянь Мо пошёл осматривать плоды.
Разумеется, ядра стали белыми, а текстура - хрупкой. При раздавливании из осколков поднимался мелкий порошок.
Цзянь Мо поднял горсть и убедился, что они стали намного легче. Сегодня их будет легче нести обратно.
Цин Куо спросил:
- Сушка таким образом повлияет на твои лепёшки из плодов миен?
Цзянь Мо изучил плоды и ответил:
- Не должна. Сушка их не портит. Как только мы замочим их обратно в воде, они будут как новые.
Успокоенный, Цин Куо кивнул:
- Тогда давайте готовиться к возвращению.
По зову Цин Куо все начали упаковывать высушенные плоды миен в корзины для транспортировки.
Цзянь Мо предложил помочь, но группа настояла на том, чтобы он остался у костра и приготовил завтрак, восхваляя его кулинарные навыки. Они даже назначили ему нескольких помощников.
Осмотрев остатки рыбы и мяса с предыдущего вечера, Цзянь Мо решил разогреть их. Он также закопал дикие овощи и фрукты, которые они собрали накануне, в золу, чтобы запечь, планируя смешать всё вместе для еды.
Полузверолюди, помогающие ему, хотя и не были знакомы с этим методом приготовления, сочли подход Цзянь Мо увлекательным.
- Ты просто закапываешь это в золу и жаришь? Затем снимаешь кожуру, и всё готово? Это так эффективно!
- Я как раз думал о том, какими сухими были жареное мясо и рыба вчера, но смешивание их с дикими овощами и фруктами делает их намного лучше.
- Этот пикантный, солёный вкус восхитителен. Когда я вернусь, я обязательно попробую это снова!
Цзянь Мо улыбнулся их комментариям, но почувствовал укол сожаления. "Если бы только у нас был перец чили, - подумал он. - Я мог бы сделать соус из жареного чили, чтобы смешать с овощами, фруктами, мясом и рыбой. Это было бы невероятно".
Остальные, не зная о тоске Цзянь Мо по чили, были в восторге от еды.
После завтрака они убрались, упаковали свои припасы, привели в порядок лагерь и начали обратный путь в племя.
По возвращении группа немедленно поместила очищенные плоды миен в реку, утяжелив корзины большими камнями, чтобы их не смыло течением.
Глядя на текущую реку, Цзянь Мо предположил, что замачивание плодов в потоке ещё больше улучшит их качество. Течение реки должно более эффективно разбавить неприятный запах.
Однако было слишком рано говорить об этом. Им придётся подождать несколько дней, чтобы увидеть результаты.
С приближением зимы погода становилась всё холоднее, а запасов еды в племени всё ещё было недостаточно. Все воспользовались оставшимся временем, чтобы накопить припасы.
Зверолюди проводили всё больше времени на охоте, а полузверолюди продлевали свои походы за едой.
Там, где раньше они чередовали дни отдыха или разделялись на небольшие группы для личных дел, теперь все отдавали приоритет передвижению с основной группой, используя каждый доступный момент, чтобы подготовиться к зиме.
Атмосфера напоминала Цзянь Мо напряжённые сезоны сбора урожая из его детства, когда время было на вес золота.
После нескольких дней замачивания плоды миен были готовы, хотя времени на их обработку было мало. Чжоу Фу в конце концов притащил Си Лу к Цзянь Мо, заявив, что плоды готовы.
- Я вытащил немного и понюхал их своим звериным носом, - серьёзно сказал Чжоу Фу. - Больше нет странного запаха. Я думаю, они готовы.
Услышав это, Цзянь Мо кивнул:
- Хорошо, сегодня вечером я попробую сделать несколько лепёшек.
Глаза Чжоу Фу сверкнули:
- Можем ли мы остаться и посмотреть?
Цзянь Мо улыбнулся:
- Конечно. Я попрошу Цин Куо и остальных тоже помочь. Это будет хорошая возможность показать всем, как обрабатывать плоды.
Чжоу Фу тут же вызвался:
- Я пойду приглашу их. Ты отдыхай здесь.
Чжоу Фу и Си Лу побежали собирать остальных, а Цзянь Мо и У Цзюн достали немного замоченных плодов миен из реки.
Плоды значительно набухли, на ощупь стали мягкими и податливыми. Лёгкое сжатие было достаточно, чтобы превратить их в мякоть.
Цзянь Мо перебирал мякоть между пальцами:
- Использовать каменный пестик немного громоздко. Когда у нас будет время, давай посмотрим, сможем ли мы найти подходящие камни у реки, чтобы сделать каменную мельницу.
- Каменную мельницу? - спросил У Цзюн.
Цзянь Мо жестикулировал руками:
- Это два круглых камня, сложенных друг на друга. В верхнем камне есть отверстие в центре. Ты засыпаешь туда что-нибудь и вращаешь верхний камень, чтобы измельчить это в пасту.
У Цзюн кивнул в знак понимания:
- У нас такой нет, но у племени Мэншуй есть водяная мельница. Они иногда используют её для измельчения корней.
Цзянь Мо кое-что вспомнил:
- Она рядом с их местом для купания? Я видел там какие-то большие резные камни, но не мог подойти поближе.
У Цзюн кивнул:
- Это она. У них там много камней. Когда у нас будет время, мы сможем обменять пару.
Цзянь Мо улыбнулся:
- Звучит неплохо. Зима тихая, так что мы можем заняться обработкой собранной еды.
В то время как многие домохозяйства в племени всё ещё изо всех сил пытались накопить достаточно еды, в доме У Цзюна такой проблемы не было. Как у могущественного зверочеловека, в его доме хранилось гораздо больше припасов, чем в среднестатистической семье, достаточно, чтобы даже с присутствием Цзянь Мо они не смогли бы всё это съесть.
Большая часть еды была высушена и подвешена к балкам дома. Цзянь Мо заметил это, когда готовил, и подумал, что многие ингредиенты можно было бы переработать в другие блюда.
Пока они болтали, прибыл Цин Куо с группой полузверолюдей.
Услышав, что сегодня вечером будут обрабатывать плоды миен, они с нетерпением пришли помочь и поучиться.
Цзянь Мо не терял времени даром. Как только все собрались, они понесли плоды миен, чтобы приготовить их. Они замочили плоды в щёлочной воде, растолкли их в суспензию, зачерпнули её, замесили в тесто, придали форму, нарезали на куски, а затем сварили в больших горшках.
В процессе кипячения суспензия из плодов миен затвердела в лепёшки - полупрозрачные, серо-коричневые блоки, которые выглядели удивительно аппетитно.
После трёх циклов кипячения Цзянь Мо разломал лепёшку на куски и раздал всем, чтобы попробовать.
Даже без дополнительного замачивания лепёшки потеряли свой неприятный запах. Вместо этого они приобрели слабый, освежающий аромат, характерный для щёлочной воды.
Цин Ко, задумчиво жуя, заметил:
- Если лепёшки из плодов миен всегда будут такими на вкус, они будут идеальной едой для хранения зимой.
В отличие от корнеплодов, которые имели ограниченный срок хранения даже в прохладных и сухих условиях, плоды миен были от природы долговечными. Их толстая кожура предотвращала порчу в течение долгого времени, а после высушивания их твердая, как камень, форма, казалось, могла сохраняться десять или более лет.
Цзянь Мо добавил:
- Может быть, это потому, что мы сначала высушили их, а затем замочили. Солнечный свет и речная вода, вероятно, удалили большую часть неприятного вкуса.
Цин Ко согласно кивнул.
Цзянь Мо взглянул на У Цзюна и, не увидев возражений, предложил:
- Почему бы нам всем не остаться здесь на ужин сегодня вечером? Я могу потушить лепешки из плодов миен и посмотреть, улучшится ли вкус при приготовлении.
Цин Ко встал.
- Я вернусь и сообщу Ди Я и остальным. Я тоже принесу кое-какие ингредиенты.
Цзянь Мо обдумал это и повернулся к другим полузверолюдям:
- Почему бы и вашим зверолюдям не прийти? Я поставлю еще пару котелков. Тушеное мясо легко готовить.
Услышав это, Цин Ко предложил более смелую идею:
- В таком случае, почему бы нам не устроить сегодня вечером общеплеменной пир? Давно у нас не было общих сборов. Каждый может принести немного еды, и мы устроим большую, оживленную трапезу.
Идея была встречена единодушным энтузиазмом.
Чжоу Фу добавил:
- С тех пор как прошел Праздник Охоты, мы были заняты сбором плодов миен и заготовкой еды на зиму. У нас не было времени праздновать. Сегодня вечером самое время немного повеселиться!
http://bllate.org/book/17918/1716479
Готово:
