Утреннее солнце медленно поднималось, рассеивая туман, задержавшийся в лесу.
Цзянь Мо сидел под солнечными лучами, скручивая нить веретеном, вполуха слушая разговоры вокруг. Группа собралась здесь, чтобы подготовиться к сегодняшнему походу за пропитанием.
Как только он начал клевать носом, его разбудил раздражённый вопль Чжоу Фу по поводу ракушечных ножей:
- Сегодня утром я сломал три ракушечных ножа. Каждый раз, когда я брал один, он ломался. Я чуть было не остался без завтрака!
- Почему они так легко ломаются? Ты оставил их слишком близко к костру? - спросил кто-то.
- Нет, я хранил их как положено на полке. Я даже не прикасался к ним в последнее время, но когда я попытался ими воспользоваться, они просто рассыпались.
Услышав это, несколько других человек присоединились к разговору, жалуясь, что они тоже недавно сломали несколько ракушечных ножей.
Цзянь Мо не мог не кивнуть в знак согласия. За последние несколько дней он тоже израсходовал несколько ракушечных ножей. Иногда они неожиданно скалывались во время резки, а в других случаях казались нормальными после одного использования, но на следующий день оказывались треснувшими и сломанными.
Выслушав жалобы группы, Цин Ко предложил:
- Похоже, мы почти использовали последнюю партию раковин, которую собрали. Нужно выделить время в ближайшие пару дней, чтобы собрать ещё.
Чжоу Фу стиснул зубы, решительно:
- В этот раз я точно соберу намного больше!
Заинтересовавшись, Цзянь Мо спросил:
- Где вы собираете раковины для изготовления этих ножей? В реке?
Чжоу Фу несколько раз покачал головой:
- Раковины из реки недостаточно большие и прочные. Нам нужны те, что из озера. Ты поймёшь, когда увидишь их.
Любопытство Цзянь Мо усилилось, и Чжоу Фу, заметив его интерес, предложил:
- Как насчёт того, чтобы пойти завтра? Поскольку Цзянь Мо раньше их не видел, давайте возьмём его с собой.
Цин Ко повернулся, чтобы взглянуть на Цзянь Мо, и согласился:
- Конечно. Я сообщу остальным позже.
Когда все собрались, группа отправилась на поиски.
Сегодня они направлялись собирать орехи, называемые "Хоуго". Цзянь Мо покопался в своей памяти, но не смог вспомнить, чтобы когда-либо слышал о таком орехе.
Когда они прибыли на место, он обнаружил, что Хоуго напоминают гигантские персики, за исключением того, что их мякоть была несъедобной.
Деревья были усыпаны плодами Хоуго, но, поскольку Цзянь Мо не очень хорошо лазил по деревьям, он в основном собирал те, что уже упали.
Остальные любезно трясли для него деревья, осыпая землю орехами. Даже просто подбирая упавшие плоды, Цзянь Мо удалось собрать довольно много.
В тот вечер Цзянь Мо и У Цзюн сидели у костра, используя его свет, чтобы очистить плоды Хоуго, удаляя несъедобную мякоть, чтобы добраться до орехов внутри.
Эти орехи можно было сушить на солнце и хранить годами, что делало их ценным источником зимней пищи.
Цзянь Мо упомянул о походе за ракушками:
- Цин Ко сказал, что завтра мы отправляемся собирать раковины.
У Цзюн кивнул:
- Он мне об этом говорил. Мы выйдем рано утром.
Цзянь Мо ответил:
- В таком случае я замариную немного мяса сегодня вечером, чтобы оно было готово к жарке, как только мы проснёмся.
У Цзюн взял на себя очистку плодов Хоуго:
- Тебе следует отдохнуть пораньше. Я займусь этим.
*
Все согласились отправиться на следующий день рано.
Поэтому ещё до рассвета большая часть племени уже проснулась.
Цзянь Мо зевнул, умываясь, затем приготовил простой завтрак у костра. Поев, он присоединился к У Цзюну на поляне, где все собирались.
Сегодня был редкий случай, когда зверолюди и полузверолюди работали вместе. Цзянь Мо огляделся и заметил, что все остальные пришли парами.
Цин Ко и его партнёр, Ди Я; Чжоу Фу и его партнёр, Цзю Инь; Си Лу и его будущий партнёр, Сюань Инь… Если посчитать всех, то, похоже, только Цзянь Мо и У Цзюн были одиноки.
Увидев все пары, Цзянь Мо внезапно почувствовал себя немного не в своей тарелке и почти захотел вернуться.
Чжоу Фу сидел на спине своего партнёра, огромного красно-коричневого лиса, и весело окликнул Цзянь Мо:
- Эй, Цзянь Мо! Ты рано! Ты так взволнован, что увидишь ракушечные ножи? Ха-ха-ха!
Цзянь Мо кивнул:
- Да, мне очень любопытно.
Чжоу Фу ухмыльнулся:
- Тогда поторопись к вождю. Мы скоро уходим.
У Цзюн уже превратился в свою форму гигантского волка и молча ждал позади Цзянь Мо.
Не раздумывая, Цзянь Мо взобрался на переднюю лапу У Цзюна и устроился на его спине.
Сегодня было в общей сложности двенадцать команд.
Впереди шёл партнёр Цин Ко, Ди Я, который тоже был гигантским белым волком - старшим двоюродным братом У Цзюна.
Однако, по сравнению с холодным и красивым У Цзюном, Ди Я, с его постоянной ухмыляющейся мордой, напоминал Цзянь Мо скорее дружелюбного самоеда, чем грозного волка, что делало его довольно располагающим.
Зверолюди побежали с ветром, в то время как полузверолюди крепко вцепились в их шерсть, пригнувшись к их спинам.
Озеро, где можно было найти ракушечные ножи, находилось довольно далеко от деревни. Они бежали через узкие ущелья, пересекали горные хребты и проходили через высокие плато, бежав всё утро, прежде чем, наконец, достигли относительно ровных альпийских лугов.
Воздух здесь был намного холоднее, чем в низинах, и Цзянь Мо плотно закутался в свою меховую накидку, оглядываясь.
Этот район, похоже, был сильно изменён ледниковой эрозией.
Помимо узкой тропы, по которой они шли, обе стороны были покрыты массивными камнями размером со стол.
Между камнями росли заросли голых, багровых кустарников, похожих на горящие факелы. При ближайшем рассмотрении Цзянь Мо увидел, что эти кустарники были покрыты густыми колючими шипами.
Зверолюди двигались с впечатляющей ловкостью - никто из них не спотыкался о камни и не цеплялся за колючие кусты.
Они бежали, как ветер, быстро перемещаясь по пересечённой местности.
По мере приближения к месту назначения Цзянь Мо начал видеть ряд озёр, больших и малых, разбросанных по ландшафту, вероятно, образовавшихся в результате скопления талой воды с окружающих гор.
Озёра были поразительного сине-зелёного оттенка, вероятно, богатые ионами меди.
Цзянь Мо осмотрел местность, рассматривая возможность наличия поблизости залежей металлов. Возможно, стоит изучить это подробнее, когда у них будет время.
Зверолюди ни разу не останавливались во время пути. К тому времени, когда солнце висело прямо над головой, они достигли своего пункта назначения - огромного, казалось бы, бесконечного озера с блестящими голубыми водами.
Высокие заснеженные горы окружали озеро, а густые хвойные леса простирались от основания до середины склонов, почти достигая вершин.
- Мы на месте, - объявил Ди Я, возглавлявший группу. - Давайте начнём собирать ракушечные ножи.
Все зверолюди резко остановились.
Полузверолюди медленно спустились со спин своих партнёров, и Цзянь Мо тоже соскользнул со спины У Цзюна.
Только сейчас Цзянь Мо заметил нечто поразительное: несмотря на то, что зверолюди бежали всё утро, хоть они и пыхтели жаром, у них даже не сбилось дыхание. Ни один из них не задыхался.
Это было невероятно.
Эти зверолюди были огромными, но их выносливость была поразительной - совершенно за пределами его понимания.
Это действительно был мир, непохожий на Землю.
Группа разделилась на пары, у каждой была корзина, и они направились к берегу озера.
Когда Цзянь Мо добрался до берега, он заметил, что грязь вдоль берега была невероятно густой, опоясывая всё озеро.
В отличие от высокогорных озёр, с которыми он был знаком, это было заполнено тёмно-зелёными водными растениями.
Эти водные растения были необычайно толстыми и мясистыми, напоминая суккуленты, а не типичные тонкие водоросли, которые он знал.
Неудивительно, что здесь процветало так много моллюсков.
При обилии пищи неудивительно, что эти моллюски могли вырастать до таких огромных размеров.
Цзянь Мо огляделся, осматривая место.
У Цзюн взял корзину с плеча Цзянь Мо и сказал:
- Давай поищем там ножевидных моллюсков.
Следуя за указующим пальцем У Цзюна, Цзянь Мо прищурился вдаль.
У Цзюн заметил и сказал:
- Солнце яркое. Смотри под ноги.
Именно тогда Цзянь Мо понял, что зрачки У Цзюна сузились. На самом деле, у всех присутствующих зверолюдей и полузверолюдей зрачки были сужены, чтобы защититься от яркого света.
Очевидно, люди, жившие в этой среде на протяжении поколений, выработали особые приспособления.
Они вдвоём вошли в озеро.
Грязь доходила Цзянь Мо до бёдер, и, хотя вода была холодной, под тёплым солнцем это было терпимо.
Он закатал штаны и медленно побрёл по грязи, ища моллюсков.
Больших моллюсков на самом деле было легко найти. В дополнение к их иногда обнажённым краям, на поверхности грязи также были отверстия, чтобы моллюски могли дышать.
У Цзюн быстро заметил цель:
- Давай выкопаем этого.
Цзянь Мо с энтузиазмом кивнул:
- Хорошо.
У Цзюн вытащил каменную мотыгу, стоя в густой грязи, и всего несколькими взмахами расчистил ил.
Вскоре Цзянь Мо смог увидеть моллюска под ним - у него была тёмная зеленовато-чёрная раковина, и он был огромен, напоминая гигантского пресноводного моллюска.
Будучи потревоженным, ножевидный моллюск плотно закрыл свою раковину.
У Цзюн наклонился и попытался вытащить его.
Но присос от грязи был сильным, и после нескольких попыток он не смог поднять моллюска. Поэтому он начал копать вокруг него мотыгой, расчищая больше грязи.
Цзянь Мо помогал со стороны.
Работая вместе, им наконец удалось вытащить моллюска и положить его на грязь.
Моллюск, которого они выкопали, был даже больше, чем мельничный жёрнов, с выпирающими боками, выглядя пухлым и тяжёлым.
Цзянь Мо слегка постучал по раковине. Она была невероятно прочной, и ещё до обработки её края уже были острыми.
У Цзюн вытащил из корзины ракушечный нож и начал вскрывать его прямо на месте.
Моллюск был плотно закрыт, что затрудняло его открытие, но это не представляло особой проблемы для сильного и умелого У Цзюна.
В мгновение ока ему удалось вскрыть его.
Внутри мякоть была с лёгким оранжевым оттенком, выглядя пухлой и сочной.
В то время как у Цзянь Мо потекли слюнки при виде этого, У Цзюн быстро вычерпал мясо моллюска, бросив его на грязь, и сложил две половинки раковины в большую корзину.
Его действия были настолько быстрыми, что Цзянь Мо был ошеломлён. К тому времени, как он понял, что происходит, мясо уже было выброшено. Он быстро схватил У Цзюна за запястье в шоке:
- Мы просто выбрасываем мясо?!
У Цзюн редко видел Цзянь Мо таким взволнованным.
- Оно невкусное и тяжёлое, - объяснил он.
Цзянь Мо уставился на мясо моллюска:
- Но оно выглядит таким пухлым и сочным.
У Цзюн напомнил ему:
- Оно жёсткое и имеет сильный рыбный привкус.
Цзянь Мо потерял дар речи.
Он, казалось, не был убеждён, его глаза всё ещё были прикованы к мясу моллюска, явно колеблясь.
Видя это, У Цзюн смягчился:
- Если ты действительно хочешь, возьми пару штук, чтобы попробовать.
Цзянь Мо задумался на мгновение, не в силах вынести мысли о том, чтобы выбросить такой, казалось бы, вкусный ингредиент:
- Как насчёт того, чтобы я удалил внутренности и оставил только мясо? Так оно не будет таким тяжёлым. Даже если мы не сможем съесть его, Чирпи мог бы съесть. Поскольку сегодня мы не охотимся и не собираем, ему нечего есть.
У Цзюн взглянул на мясо:
- Хорошо.
Ножевидный моллюск был огромен, и мяса было много.
Цзянь Мо быстро отделил съедобные части и бросил их в корзину.
Он ещё не был уверен во вкусе, но мясо выглядело невероятно заманчиво, особенно две приводящие мышцы размером с ладонь - те самые части, которые используются для приготовления сушёных гребешков.
В его предыдущем мире сушёные гребешки такого размера были бы неслыханными.
Пока они продолжали копать и чистить моллюсков, другие вскоре заметили, что Цзянь Мо сохраняет мясо моллюсков, и они тоже начали передавать ему мясо, которое выбросили.
Даже если они не понимали, зачем оно ему, они были более чем рады помочь.
Вскоре корзина Цзянь Мо была почти полной. Когда Чжоу Фу принёс ещё полкорзины мяса моллюсков, Цзянь Мо вежливо отказался:
- Не нужно, вы все должны оставить немного себе.
Чжоу Фу отмахнулся от него:
- Нет, спасибо. Я терпеть не могу эту жёсткую, рыбную гадость - её невозможно жевать.
Цзянь Мо заверил его:
- Если приготовить его правильно, оно не будет жёстким.
- Невозможно! Если только не есть его сырым, - поддразнил Чжоу Фу, с беспокойством глядя на Цзянь Мо. - Ты же не собираешься есть его сырым, верно? В мясе полно паразитов. Ты не можешь есть его так.
Цзянь Мо был удивлён. Он не ожидал, что они знают о риске заражения паразитами.
Увидев его реакцию, Чжоу Фу быстро добавил:
- Я серьёзно. Там определённо есть паразиты. Просто присмотрись, и ты заметишь их в некоторых кусках.
Цзянь Мо заверил его:
- Я знаю, я не буду есть его сырым.
Чжоу Фу скептически взглянул на него и пробормотал:
- Хорошо, я на всякий случай сообщу вождю.
Район вокруг озера кишел ножевидными моллюсками. Даже несмотря на то, что У Цзюн и остальные сосредоточились на сборе только самых крупных, они быстро собрали десятки.
Они оставляли только мясо и раковины, заполняя свои корзины до краёв.
Когда солнце постепенно опускалось к западному горизонту, ветер переменился, и подул холодный ветерок, отчего у Цзянь Мо заболела голова. В сочетании с холодной грязью, промочившей его ноги, он начал чувствовать себя всё более некомфортно.
Видя, что они собрали достаточно, У Цзюн сказал:
- Давай вернёмся. Этого должно быть достаточно.
Цзянь Мо с готовностью согласился:
- Да, пошли!
Он с трудом выбрался из грязи, наконец достигнув берега, где тёплый солнечный свет сразу же принёс некоторое облегчение.
Все вымыли руки и ноги и ждали, пока соберётся группа. Как только все были готовы, зверолюди превратились обратно в свои животные формы, неся своих партнёров и полные корзины, и помчались обратно в деревню.
Ракушечное озеро было довольно далеко, и к тому времени, как они вернулись в деревню, уже наступила ночь.
Они разделили урожай, оставив половину ножевидных моллюсков для деревни, чтобы раздать, а другую половину оставив себе.
Вернувшись домой, Цзянь Мо развёл огонь. Видя, что У Цзюн собирается помочь ему с приготовлениями, он решительно подтолкнул его к костру:
- Иди грейся и отдыхай. Я займусь ужином.
У Цзюн настаивал:
- Я могу помочь.
Но Цзянь Мо надавил ему на плечо:
- Не нужно, я сам справлюсь. Ты просто сядь и расслабься.
Только тогда У Цзюн сдался.
После целого дня бега они оба были совершенно измотаны.
Цзянь Мо вымыл несколько клубневых корней и бросил их в горшок вариться. Затем он нарезал немного мяса, планируя приготовить любимые котлеты У Цзюна.
Когда клубни сварились, он размял их, добавил масло и специи, тщательно перемешал и обжарил на горячей каменной плите до хрустящей корочки с обеих сторон.
Мясные котлеты, с равным соотношением жира и постного мяса, также были обжарены на плите. Хотя они не образовывали хрустящую корочку так легко, они оставались сочными и ароматными после приготовления.
Цзянь Мо был быстр и эффективен.
Пока клубни и мясные котлеты шипели, он также выложил очищенные фрагменты раковин на горячую каменную плиту, поместив на них приводящие мышцы моллюсков. Он посыпал измельчёнными орехами специй, нарезанными листьями дикого сельдерея, щепоткой крупной соли и небольшим кусочком животного жира на каждый.
Заметив любопытный взгляд У Цзюна, Цзянь Мо объяснил:
- Мы попробуем. Если не понравится, всегда сможем скормить Чирпи.
У Цзюн кивнул, не сводя глаз с шипящего мяса моллюсков.
Клубни и мясные котлеты приготовились быстро.
Поскольку погода становилась холодной, они ели каждую партию, как только она была готова, наслаждаясь горячей, вкусной едой, которая быстро прогоняла усталость дня.
К тому времени, как они закончили с клубнями и мясными котлетами, моллюски на раковинах тоже приготовились, их соки пузырились.
Несмотря на то, что Цзянь Мо не добавлял воды, раковины теперь были наполнены пикантным бульоном.
Сочетание орехов специй, листьев дикого сельдерея и животного жира эффективно устранило любой рыбный запах, оставив после себя уникальный и дразнящий аромат.
Цзянь Мо сглотнул слюну.
Запах напоминал жареные морепродукты, которыми он наслаждался в придорожных ларьках на Земле.
Хотя ему не хватало знакомого чесночного вкуса, аромат всё равно был чудесно благоуханным и не уступал его желаниям.
У Цзюн тоже уловил манящий запах и пристально посмотрел на мясо моллюсков:
- Готово?
- Да, готово, - ответил Цзянь Мо, осторожно поднимая раковину палочками для еды и протягивая её У Цзюну. Он взял одну и себе. - Осторожно, горячо.
Несмотря на предупреждение, Цзянь Мо не мог ждать. Он поднёс раковину поближе, подул на неё несколько раз и осторожно отхлебнул бульон.
Взрыв вкуса умами взорвался у него во рту, чуть не сбив с ног. Свежесть ударила по нему, как волна, за которой последовал сложный аромат орехов специй и дикого сельдерея, а также намёк на остроту от животного жира.
Восхитительно!
Цзянь Мо в блаженстве закрыл глаза, наслаждаясь вкусом. Он несколько раз подул на мясо моллюска, прежде чем откусить большой кусок. Мясо было пухлым, сочным и таким ароматным, что он покрылся испариной.
Неудивительно, что устрицы царили на прилавках с барбекю столько лет.
Этот вкус был совершенно опьяняющим!
Цзянь Мо медленно смаковал весь кусок мяса моллюска, прежде чем выйти из транса и повернуться, чтобы увидеть реакцию У Цзюна.
Не дожидаясь вопроса Цзянь Мо, У Цзюн одобрительно кивнул:
- Лучше, чем я ожидал. Совсем не рыбный и на удивление нежный.
Цзянь Мо просиял:
- Видишь? Приводящая мышца - лучшая часть любого моллюска. Было бы пустой тратой оставлять её.
У Цзюн задумчиво сказал:
- У тебя настоящий талант. Большинство людей не смогли бы приготовить это вкусно.
Цзянь Мо самодовольно надулся:
- Конечно! Когда дело доходит до еды, я стою на плечах кулинарных богов. Откуда я родом, разнообразие блюд бесконечно. Это ничто по сравнению с тем, что есть там.
У Цзюн выглядел заинтригованным:
- Трудно представить. Ты уже лучший повар, которого я когда-либо видел или о котором слышал.
Цзянь Мо сделал скромный жест:
- По сравнению с действительно умелыми поварами дома, мои способности подобны разнице между готовкой здесь, в племени, и моей собственной - они находятся на совершенно другом уровне с точки зрения техники и знаний.
Видя выражение недоверия на лице У Цзюна, Цзянь Мо добавил:
- Если у нас когда-нибудь будет шанс, я отведу тебя попробовать кое-что из этого.
У Цзюн серьёзно кивнул:
- Я бы хотел.
---
[Примечания анлейтера:
Цзянь Мо: Рассказывает о взрыве вкуса от жареных моллюсков
Я: Проверяю наличие жареных моллюсков в приложениях доставки T_T]
http://bllate.org/book/17918/1716473
Готово:
