Пир у костра прошлой ночью подарил Цзянь Мо редкое чувство расслабления, и на следующий день, вместо того чтобы чувствовать усталость, он проснулся рано.
У Цзюн встал еще раньше него, уже занимаясь делами как внутри, так и снаружи дома.
Они безупречно разделили работу, начав суетливое утро.
Снаружи медленно поднималось солнце, рассеивая утренний туман, задерживающийся в лесу.
Соблазнительный аромат начал доноситься из дома, разносясь далеко вокруг.
Вскоре любопытные детеныши, еще не принявшие человеческий облик, прибежали, их круглые глаза метались по сторонам, заглядывая внутрь. Вскоре после этого пришли и те, кто мог принимать человеческий облик.
Группа малышей присела на корточки у дома У Цзюна.
Зверолюди и полузверолюди, пришедшие за своими детьми, тоже были привлечены, окутанные насыщенным ароматом еды.
Кто-то не удержался и крикнул Цзянь Мо:
- Цзянь Мо, что ты готовишь? Пахнет невероятно!
Цзянь Мо только что закончил раскладывать еду по тарелкам. Услышав вопрос, он ответил:
- Просто жареное мясо и яйца на пару.
Люди засомневались:
- Но жареное мясо так не пахнет!
Цзянь Мо поднял глаза с улыбкой:
- Зависит от того, как жарить. Сегодня я использовал маринованные овощи с мясом; вот откуда этот аромат.
Видя, что Цзянь Мо не против поболтать, все зашли внутрь, чтобы посмотреть.
Свежеобжаренное мясо все еще парило, покрытое блестящим густым соусом. Кусочки мяса были слегка сжатыми, выглядели нежными и сочными.
У Цзюн достал чистые миски и тарелки, приглашая всех отобедать внутри.
Сначала многие колебались, думая вежливо отказаться. Однако, увидев красиво приготовленное мясо, они не смогли заставить себя отказаться. Они просто выразили свою благодарность, тайно решив отправить немного мяса в дом У Цзюна позже вечером.
Все их хаотичные мысли исчезли в тот момент, когда они попробовали еду…
- Горячо! Но так вкусно!
- Как это мясо такое нежное? И почему оно такое сочное?
- Это действительно мясо рогатого зверя? На вкус знакомо, но как-то иначе.
- Это так вкусно, я обожаю этот вкус!
Цзянь Мо кивнул.
- Да, это мясо рогатого зверя. Но я мариновал его на ночь во фруктовом вине и специях, поэтому оно вкуснее.
Фруктовое вино добавило нотку сладости и аромата, усилив вкус мяса и удалив любой привкус дичи.
Чтобы сделать мясо еще более нежным, он размял кусочек корнеплода, чтобы заменить кукурузный крахмал.
Что касается маринованных овощей, то они использовались для придания сложности вкусу блюда.
Чтобы добиться этой шелковистой нежности, было важно нагреть каменную плиту до тех пор, пока она не станет обжигающе горячей, добавить много масла и быстро обжарить мясо партиями, вынимая его, как только оно будет готово.
Цзянь Мо подробно объяснил все о навыках владения ножом, мариновании и контроле температуры.
Многие слушали с широко открытыми глазами, безмолвно, яростно кивая головами в знак понимания.
Дети и маленькие детеныши, сидящие вместе на корточках, тоже смотрели на Цзянь Мо сверкающими глазами.
У Цзюн тихо ел свою еду в стороне, время от времени поглядывая на посетителей, а затем снова опуская голову, чтобы продолжить есть.
Дом заполнялся все большим количеством людей. Закончив есть, У Цзюн отнёс миски и палочки для еды, чтобы помыть их.
Тем временем другие окружили Цзянь Мо, задавая ему всевозможные вопросы.
Когда солнце поднялось выше, пришло время отправляться на охоту или собирательство.
Сытые и довольные, все постепенно прощались с Цзянь Мо и готовились уходить.
Сегодня Цзянь Мо планировал пойти с Чжоу Фу и другими собирать травы, а заодно и накопать немного клубней.
Перед уходом он специально пошел проверить Крылатого Зверя, привязанного снаружи.
Существо, которое ело, нервно отшатнулось, увидев, что кто-то приближается. Его круглые уши на макушке прижались, а большие глаза наполнились страхом.
- У-у-у…
Удивительно, но у этого большого существа был довольно приятный голос, а его взгляд был невероятно ясным, что делало его менее похожим на свирепого зверя.
Но все же…
Цзянь Мо взглянул на ядовитое жало на кончике его хвоста и почувствовал, что он далеко не безобиден.
Осторожно Цзянь Мо осмотрел состояние Крылатого Зверя.
После ночного отдыха большинство его инфицированных ран подсохли, а некоторые места уже покрылись корочкой.
Казалось, что это существо обладает впечатляющей способностью к восстановлению.
Возможно, не пройдет и месяца, как все его раны полностью заживут.
Пока он осматривал зверя, подошли полузверолюди из племени, которые договорились пойти с ним сегодня, чтобы подождать его.
Несколько из них протянули руки, чтобы потрогать надежно привязанного Крылатого Зверя.
Существо поджало свои когти под пушистое брюшко, молча, выглядя довольно напряженным, что делало его особенно послушным.
Не удержавшись, Цзянь Мо несколько раз похлопал его по пухлому заду, а затем повернулся к остальным и сказал:
- Хорошо, мы можем отправляться.
Один из полузверолюдей любезно предложил:
- Ты можешь еще немного проверить его, если нужно. Мы не торопимся.
Цзянь Мо улыбнулся.
- Все в порядке.
Услышав это, все закинули свои корзины на спины, готовые отправиться в путь.
Сегодня они вели Цзянь Мо собирать травы, поэтому им предстояло отправиться на гору, известную своим изобилием лекарственных растений, хотя она и находилась довольно далеко.
Здесь было гораздо больше трав, чем ожидал Цзянь Мо.
Пока они шли, полузверолюди делились с Цзянь Мо своими знаниями о различных травах - тех, что уменьшают отеки, лечат инфекции, останавливают кровотечение, помогают от комков шерсти, выводят токсины и так далее. Глаза Цзянь Мо сверкали от интереса.
Он не удержался и спросил:
- Кто открыл все эти травы?
Все дружно покачали головами:
- Понятия не имеем.
- Ну, все просто знают, как их использовать.
- Не только мы, зверолюди; даже дикие животные иногда собирают эти травы. Это инстинктивно.
- Точно, особенно для выведения токсинов и лечения от комков шерсти. Многие дикие животные едят их, и мы даже научились использовать некоторые травы, наблюдая за ними.
Цзянь Мо нашел это захватывающим:
- Это потрясающе. Но сушеные травы все еще работают? Кто-нибудь здесь собирает и хранит их?
Чжоу Фу был озадачен:
- Зачем нам их хранить? Мы можем просто собрать их, когда они нам понадобятся.
Цзянь Мо ответил:
- А что, если они вам понадобятся, когда их нет рядом, например, зимой, когда сильный снегопад уничтожает все травы снаружи?
- Такого не бывает, - серьезно сказал другой полузверочеловек. - Даже когда идет снег, мы можем просто покопаться под снегом и найти травы.
- Точно. Если одного вида нет, мы просто найдем другой; мы всегда можем что-нибудь найти, - добавил Чжоу Фу.
Тогда Цзянь Мо понял - они привыкли собирать травы только тогда, когда они им нужны.
Однако, согласно его знаниям, сушка трав обычно сохраняла их эффективность.
Он положил собранные им травы в свою корзину, планируя взять их с собой, чтобы проверить.
Пока они продолжали собирать травы по пути, они наткнулись на множество диких фруктов и съедобных корней.
Все продолжали собирать по мере продвижения, и их корзины вскоре стали тяжелыми.
Цзянь Мо усердно работал, когда вдруг кто-то впереди закричал:
- Идите скорее сюда! Здесь целая поляна Древесного Корня!
- Где?
- Древесный Корень?!
В голосе человека явно слышалось волнение.
Цзянь Мо последовал за остальными к источнику звука.
Полузверочеловек раздвигал заросли сорняков, обернувшись, чтобы сказать:
- Смотрите, под ними Древесный Корень.
- Это действительно он, - сказал Чжоу Фу, опуская свою корзину. - Давайте копать здесь; держу пари, мы сможем получить хороший улов.
Все быстро достали свои каменные мотыги и кирки, и принялись за работу с умелой эффективностью.
Цзянь Мо тоже выбрал место и присоединился к ним, копая.
Клубень Древесного Корня был длинным и напоминал ямс, но он был слаще, с мелкой, порошкообразной текстурой, которая легко усваивалась и не вызывала кислотного рефлюкса. Он считался одним из самых вкусных клубней сезона.
В доме У Цзюна его хранилось не так много, поэтому Цзянь Мо тщательно его дозировал, чередуя с другими клубнями, прежде чем подавать на стол.
С таким количеством Древесного Корня сегодня, они смогут наслаждаться им довольно долго.
Копать Древесный Корень было трудоемко.
Почва здесь была необработанной и очень плотной, заполненной густыми корнями и камнями, что делало копание каменными мотыгами довольно сложной задачей.
Цзянь Мо уже задыхался после непродолжительного времени, опираясь на мотыгу, положив руки на бедра, чтобы отдышаться.
Видя, что ему тяжело, Си Лу, его партнер, быстро взял мотыгу и окликнул:
- Цзянь Мо, отдохни. Я справлюсь.
Цзянь Мо, изможденный, отошел в сторону:
- Позови меня, когда устанешь.
Си Лу продолжал энергично копать:
- Я не устал.
Цзянь Мо наблюдал за энтузиазмом Си Лу, а затем отошел, чтобы отдохнуть.
Вскоре Цзянь Мо заметил на земле несколько круглых плодов.
Он раздавил один из них, обнажив зеленоватую мякоть и черное семя. Поднеся его к носу, он почувствовал горький, специфический запах.
Занятый копанием Си Лу, взглянул и сказал:
- Это плоды Древесного Корня. Они невероятно горькие и терпкие. Если их съесть, то онемеет горло и начнется диарея, поэтому они несъедобны.
Цзянь Мо зажал плод между пальцами и спросил:
- Если посадить его в землю, прорастет ли он и вырастет ли из него новый Древесный Корень?
Си Лу посмотрел на него так, словно это было самой очевидной вещью на свете.
- Конечно, ведь это фрукт.
Цзянь Мо подобрал несколько плодов и положил их в свою корзину, выстланную листьями.
- Я попробую посадить их и посмотрю, вырастут ли они.
Си Лу был озадачен:
- Зачем их сажать? Если тебе они нужны, просто поднимись на гору и выкопай их. Их там много. Если тебе когда-нибудь захочется, просто скажи мне, и я отведу тебя туда.
Чжоу Фу, копавший Древесный Корень неподалеку, вставил:
- Здесь есть несколько гор, где растет Древесный Корень. Ты можешь легко найти его, когда захочешь.
Цзянь Мо покачал головой:
- Это не то же самое. Просто считай, что я люблю Древесный Корень.
С этими словами Цзянь Мо плавно перевел разговор на другую тему.
Никто не заметил, и вскоре они уже болтали о другом.
Местность, казалось, была особенно подходящей для Древесного Корня, с большой поляной, простирающейся во всех направлениях.
Пока они продолжали собирать травы и выкапывать корни, вскоре собралась внушительная куча.
Видя, что почва в этом районе была тщательно перекопана, Цзянь Мо на мгновение задумался и решил закопать часть плодов Древесного Корня обратно в разрыхленную землю.
Остальные заметили, но ничего не сказали, даже помогли ему прикрыть их.
Пока Цзянь Мо был поглощен своей работой, внезапно раздался крик впереди:
- Эй, все, идите сюда! Здесь так много Древесных Корней! Они растут прямо в пещере!
- Где?!
- Дайте мне посмотреть!
Цзянь Мо, которого потянул за собой Чжоу Фу, присоединился к остальным, столпившимся у входа в темную пещеру.
Вход был заросшим сорняками, а лианы свисали, как занавес. Если не присматриваться, то его легко было пропустить.
Чжоу Фу понюхал воздух:
- Логово Длинноголового Зверя. Оно заброшено как минимум три-четыре года.
Глаза Си Лу загорелись от возбуждения, когда он уставился в пещеру:
- Как жаль. Если бы он все еще был здесь, мы могли бы сегодня завалить Длинноголового Зверя.
Чжоу Фу усмехнулся:
- Или, может быть, нет. Что, если бы он был свирепым и в итоге погнался за нами?
Си Лу рассмеялся:
- Это не имело бы значения. Нас так много, что мы могли бы просто сесть на него и раздавить до смерти.
Слушая со стороны, Цзянь Мо понял, что этот Длинноголовый Зверь был каким-то крупным хищным зверем.
Однако он не мог уловить запах зверя в воздухе и определить, как долго пещера была заброшена. Густая растительность, закрывающая вход, была единственным признаком того, что в настоящее время внутри не обитали дикие животные.
Используя ножи из раковин, они срезали растения, загораживающие вход, и заглянули в темноту.
Си Лу первым вошел, пройдя несколько шагов внутрь. Убедившись, что опасности нет, он обернулся и подал знак остальным следовать за ним.
В этот момент Цзянь Мо заметил, что уши Си Лу снова стали пушистыми, а зрачки стали большими и круглыми.
То же самое было и с остальными - звериные уши, когти и хвосты - все появилось.
- Они высвобождали свои звериные метки в ответ на опасную обстановку, чтобы лучше адаптироваться.
Цзянь Мо, не имея звериных меток и опыта борьбы с опасностью, мог только безопасно оставаться в середине группы.
Когда его глаза привыкли к темноте, он понял, что пещера была намного больше, чем он себе представлял - шириной не менее 20 квадратных метров.
Идя по твердому земляному полу, они могли даже слышать эхо своих шагов.
- Опасности нет, - раздался голос Си Лу из тусклой глубины.
Несколько человек вздохнули с облегчением, и Цзянь Мо услышал, как Чжоу Фу бормочет рядом с ним:
- Здесь раньше было так много сорняков, что я чуть не споткнулся и не упал на задницу.
Другой полузверочеловек предложил:
- Давайте срубим эти сорняки и выбросим их. Они мешают.
Все единогласно согласились.
Вскоре полузверолюди убрали все растения внутри пещеры.
Стоя посреди группы, Цзянь Мо наконец уловил характерный, резкий запах хищного зверя.
Это был запах экскрементов - кучи помета Длинноголового Зверя скопились в половине пещеры, все еще источая сильный запах, даже спустя все это время.
Теперь он понял, почему растения внутри пещеры росли так хорошо - с таким обильным удобрением было бы странно, если бы они не процветали.
Сжимая свою каменную мотыгу, Цзянь Мо колебался, не зная, с чего начать копать.
Си Лу потянул его за собой:
- Иди копай сюда. Видишь?
Цзянь Мо прищурился, пытаясь сфокусироваться на точке впереди:
- Более-менее вижу.
Си Лу успокоил его:
- Не переживай. Если ты что-нибудь заденешь, я тебе скажу.
Группа с энтузиазмом замахала мотыгами, копая с большой энергией.
Вскоре кто-то выкопал первый Древесный Корень, подняв его с удивлением:
- Этот Древесный Корень огромный - он почти такой же толстый, как мое бедро!
Все столпились вокруг, чтобы посмотреть.
Древесные Корни снаружи были максимум толщиной с корень лотоса, но эти внутри пещеры были толщиной с человеческое бедро, выглядя исключительно пухлыми.
Казалось, что обильное удобрение и долгие годы роста были ключевыми факторами в производстве таких хорошо развитых корней.
Качество Древесных Корней внутри пещеры взволновало всех, и они принялись копать с еще большим рвением.
Вскоре было выкопано еще больше Древесных Корней, каждый толще человеческого бедра.
Мало того, что корни под землей были толстыми и длинными, так они еще и росли густо, по два-три корня на квадратный метр.
Казалось, что корни впитывали питательные вещества из пещеры, в то время как их лозы выходили наружу, чтобы впитывать солнечный свет и дождь. Это сочетание привело к их впечатляющим размерам и качеству.
Пока они копали, все выбрасывали сорняки и мусор за пределы пещеры.
Цзянь Мо поднял глаза и заметил много белых, пушистых комков.
- Что это?
Си Лу взглянул вверх и небрежно ответил:
- Шерсть.
Цзянь Мо был сбит с толку.
- Шерсть? Какая?
Си Лу объяснил:
- Это сброшенная шерсть Длинноголового Зверя. Он линяет два раза в год, сбрасывая много шерсти. Эти комки, вероятно, то, что он оставил после себя.
Чжоу Фу взглянул и сказал:
- Судя по количеству, он мог жить в этой пещере шесть или семь лет.
Си Лу добавил:
- Вероятно, даже дольше.
Цзянь Мо протянул руку и поднял один из комков шерсти. Он был мягким и нежным на ощупь, невероятно приятным.
Он решил оставить комок шерсти.
- Эти комки шерсти такие приятные. Разве они никому не нужны?
Окружающие были озадачены, поэтому Си Лу спросил:
- Для чего они тебе?
Цзянь Мо ответил:
- Я буду использовать их, чтобы делать вещи, например, одежду.
Си Лу сказал:
- Но у нас уже есть шкуры животных для одежды. Разве вождь не дал тебе? Если нет, я могу взять несколько шкур для тебя, когда мы вернемся.
Видя, что репутация У Цзюна находится под угрозой, Цзянь Мо быстро объяснил:
- Дал. Шкуры дома доступны для моего использования. Но мех и шкура - это совершенно разные материалы, с разным применением.
Люди обменялись растерянными взглядами.
Чжоу Фу спросил:
- Разные? Но разве у них обоих нет меха?
Цзянь Мо объяснил:
- Нет, они разные. Мех животных гораздо более воздухопроницаем. В любом случае, как только я что-нибудь сделаю, вы все поймете.
С этими словами Цзянь Мо начал подбирать разбросанные комки шерсти из пещеры и складывать их в свою корзину.
Шерсть была довольно мягкой, и он подумал, что мог бы попробовать сделать из нее пару носков.
У него была только одна пара носков, которые он стирал каждый вечер и носил каждый день. Они были почти изношены, и ему отчаянно нужна была новая пара. Может быть, он мог бы даже сделать несколько дополнительных пар про запас.
Хотя полузверолюди не совсем понимали, они все же помогли собрать для него разбросанные комки шерсти.
Си Лу посмотрел на шерсть и заметил:
- Она немного грязная.
Цзянь Мо ответил:
- Не беда. Я могу выстирать ее с мыльной водой.
В этот момент Цзянь Мо почувствовал благодарность за то, что ранее сделал мыло.
Мыло было намного лучше при чистке, чем зольная вода или песок. Эти грязные комки шерсти, вероятно, можно было замочить и тщательно выстирать.
Первоначально все планировали только собрать немного трав и еды сегодня, но они не ожидали найти такое изобилие Древесного Корня в пещере.
Они копали с утра до вечера, и даже когда солнце садилось, они все еще не закончили.
Поскольку оставалось совсем немного, никто не хотел возвращаться на следующий день, чтобы продолжить копать.
Когда начало темнеть, прибыли партнеры нескольких полузверолюдей, чтобы найти их, и взяли у них мотыги.
С приходом зверолюдей скорость копания значительно увеличилась.
Когда их корзин не хватало, чтобы вместить все, группа полузверолюдей отправилась в лес, чтобы нарезать лозы, связывая Древесный Корень в связки, чтобы зверолюди могли нести их вниз с горы.
В итоге, когда они вернулись в племя и подсчитали свой улов, то обнаружили, что выкопали тринадцать корзин и еще двадцать одну связку Древесного Корня.
По оценке Цзянь Мо по весу, сегодня они собрали не менее 1500 фунтов (680 кг) Древесного Корня.
При групповой охоте и собирательстве было принято откладывать половину урожая для племени, а оставшуюся половину делить между охотниками или собирателями.
Доля Цзянь Мо составила более половины корзины Древесного Корня, чего хватило бы ему и У Цзюну на пять или шесть дней.
У Цзюн помог донести Древесный Корень домой.
- Разве сегодня было не особенно утомительно?
Цзянь Мо, довольный результатами дня, ответил:
- Не так уж и плохо. С таким большим урожаем это совсем не утомляет.
У Цзюн улыбнулся.
Они отнесли Древесный Корень домой и положили его в угол для хранения продуктов.
Цзянь Мо посмотрел на груду клубней, диких фруктов и овощей в углу, а затем на различные виды мяса, висящие снаружи. Он почувствовал редкое чувство удовлетворения.
Он внес весомый вклад в эти продовольственные запасы.
У Цзюн взглянул на корзину с оставшимися комками шерсти и плодами Древесного Корня.
- Эти комки шерсти и фрукты все еще полезны?
- Да, - сказал Цзянь Мо, вырвавшись из своих мыслей. Он объяснил У Цзюну: - Я планирую использовать плоды в качестве семян для посадки, и я посмотрю, смогу ли я спрясть шерсть в пряжу, чтобы что-нибудь соткать.
У Цзюн кивнул:
- Где ты планируешь их посадить?
Цзянь Мо неуверенно спросил:
- Можно ли посадить их за домом? Я заметил, что там есть большой пустой участок земли, который, похоже, ни для чего другого не используется.
У Цзюн согласился:
- Конечно, пусть растут у подножия горы.
Цзянь Мо ответил:
- Без проблем. Я посажу их там завтра!
У Цзюн добавил:
- Позови меня, когда будешь сажать. Я помогу тебе их посадить.
http://bllate.org/book/17918/1716468
Готово:
