- Полиция здесь даже шланг подключила! - донесся снаружи громогласный голос оборотня-детектива, который еще не успел войти в машину, но уже колотил кулаком по двери.
"Неужели в этом мире уже изобрели пожарные брандспойты? Похоже, искусство разгонять толпу струей воды освоили повсеместно", - пронеслось в голове Орвицки.
Так или иначе, им наконец-то удалось пробиться в порт Сопа. Выйдя из машины, Орвицка увидел, что за шланг они использовали - это был не брандспойт высокого давления, а обычный рукав для откачки воды. Но зеваки все равно не горели желанием промокнуть. Медицина хоть и шагнула вперед, но отказ от кровопускания еще не означал, что врачи могли со стопроцентной гарантией вылечить простуду. Болезнь не равнялась смерти, она "всего лишь" означала шаг навстречу преисподней.
Промокшие люди, ворча и ругаясь, поспешно расходились по домам. Лишь торговцы и журналисты, даже насквозь мокрые, упрямо оставались на своих местах.
Водитель и Ватт с остальными из другой машины не пострадали, но по обильному поту на их лбах было видно, что все они не на шутку перепугались.
Успокоив всех, Орвицка перевел взгляд на порт Сопа.
Хотя это был речной порт, по своим масштабам порт Сопа входил в число крупнейших в мире. Однако для Орвицки, впервые видевшего его воочию, здесь не было ничего особенно впечатляющего - у причалов все еще швартовались деревянные суда. Двигатели пока устанавливали лишь на некоторые частные прогулочные лодки аристократов, но это были скорее дорогие и непрактичные игрушки.
Орвицка ведь видел вживую "большие плоскодонные рыболовные суда". Вспомнив однажды увиденный "огромный флот рыболовных судов" и бравых моряков на борту, его взгляд немного смягчился.
"Ах, то прекрасное прошлое… Пусть с ним и пришлось навсегда проститься, оно все еще дарило ему ощущение счастья и тепла".
Он снова посмотрел на патрульных участка порта Сопа и тут же отвел взгляд. Нет, сравнивать их с теми бравыми ребятами было бы оскорблением для последних.
Порт Сопа не был отдельным районом Содмана; административно он относился к району Хиклин. Но из-за важности порта Сопа и огромного ежедневного грузооборота, у него был свой собственный полицейский участок, равный по статусу участку района Хиклин.
Орвицка ожидал, что местные патрульные, постоянно дежурящие на пристани, будут скорее крепкими, чем пузатыми. Однако представшие перед ним типы по телосложению оказались даже внушительнее, чем патрульные из Рыбьего Хвоста. Было очевидно, что служба здесь - теплое местечко.
- Большое спасибо, что приехал помочь, Гасия! - высокий силуэт внезапно вынырнул из-за спин портовых патрульных. На форме виднелись знаки различия начальника участка. Неужели это начальник участка порта Сопа?
Он двигался проворно, лицо его было красивым - без сомнения, молод и успешен. По идее, такое существо должно было вызвать у Орвицки лишь любопытство. Но в тот момент, когда этот человек появился, Орвицка невольно напряг мышцы спины, исполнившись к нему инстинктивной враждебности и настороженности. Это было чисто животное чувство, неподвластное разуму.
Словно… кот, на чью территорию внезапно вторгся сородич?
Да, сородич.
Орвицка сам ответил на свой вопрос. Это был сородич. Потому что в момент его появления Орвицка перестал ощущать ту обильную жизненную силу вокруг себя. Словно окружавшие его оборотни превратились в обычных людей.
В ответ на пылкое приветствие незнакомца, начальник Далиан отступил на шаг, решительно отвергая объятия.
Начальник порта Сопа не смутился и не рассердился. Он естественно остановился, опустил руки и бросил цепкий взгляд на Орвицку.
- Еще совсем щенок, - пробормотал он достаточно тихо, но так, чтобы Орвицка услышал. - Гасия, помоги мне. Это будет гораздо веселее, чем нянчить детей.
- Мое нынешнее счастье превосходит ваше воображение, начальник Хоутмари, - ровно ответил Далиан.
Начальник Хоутмари пожал плечами:
- У меня всегда найдется для тебя место. Пойдемте, я покажу вам этот призрачный корабль.
Орвицка молчал.
"Не слишком ли откровенны их разговоры?" - подумал он.
Орвицка притворился обычным патрульным и молча последовал за остальными. Пока они шли к одному из причалов, подошли двое высоких длинноногих детективов-оборотней. Они что-то прошептали на ухо начальнику Хоутмари, а затем с нескрываемым любопытством окинули взглядом Орвицку.
Орвицка по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица, словно не замечая их изучающих взглядов.
Однако ему тоже было странно: раз здесь были и оборотни, и представители Рода Крови, зачем тогда вообще обращаться в полицейский участок Рыбьего Хвоста?
- О таком я раньше слышал только в легендах, - Хоутмари, казалось, угадал мысли Орвицки. - Совершенно не знаю, как с этим справиться, поэтому пришлось просить тебя о помощи.
- Вы прекрасно справились, - вежливо заметил начальник Далиан.
Призрачный корабль "Арианна" сейчас стоял поперек речного русла. По обеим его сторонам находились небольшие буксиры, а весь этот участок реки был перекрыт. Неудивительно, что снаружи собралась такая толпа. Этот участок реки находился как раз посередине: суда сзади не могли пройти, а те, что хотели выйти, тоже не могли выбраться. Это касалось не только одного-двух дней прибыли, но и жизней неизвестно скольких людей.
Но судя по тому, что рассказывали оборотни по дороге о причинах появления таких призрачных кораблей, если безрассудно позволить этому судну с неизвестной историей причалить или просто потопить его, это могло привести к огромным жертвам.
У причала ждала небольшая лодка, чтобы доставить их на призрачный корабль.
Но лодка была маленькой, и много людей в нее сесть не могло.
Хоутмари сел вместе со своими двумя оборотнями, и в лодке осталось всего три свободных места. Орвицка уже подумал, что ему придется остаться здесь и наблюдать, и даже начал прикидывать, где бы поудобнее устроиться, как вдруг Далиан произнес:
- Анка, Орвицка, вы со мной.
Орвицка замер, не только потому, что его позвали, но и потому, что его назвали Орвицкой - "Когда это мы успели так сблизиться?" - мелькнула у него мысль.
Однако он быстро стер удивление с лица и послушно подошел.
Трое из порта Сопа сели на одну сторону, трое из Рыбьего Хвоста - на другую. Орвицка оказался рядом с Хоутмари. Он чувствовал, что будь он настоящим котом, его хвост сейчас распушился бы, как у белки.
В его голове бешено бил тревожный колокол. Хуже того, Хоутмари, возможно, тоже это чувствовал. Этот тип с момента посадки Орвицки в лодку улыбался ему, а теперь и вовсе не сдержал смеха!
- Ха-ха-ха! Ты такой милый, Орвицка! - хохотал он, уткнувшись лицом в колени. - Это и есть инстинкт щенка, выросшего снаружи? Сидя рядом с тобой, я даже чувствую покалывание. Ха-ха-ха! Дети, выросшие в стае, давно утратили этот инстинкт.
- …
- Дорогой, может, отдашь мне его? Я обменяю его на троих своих, вот эти двое - в их числе, - Хоутмари наконец насмеялся вдоволь, но его предыдущие слова не вызвали у Орвицки смеха, а теперь и подавно. Он обращался к Далиану, но смотрел на Орвицку.
- Не меняю, - отрезал Далиан.
- А на пятерых?
- Если он сам захочет уйти, тогда может идти, - сказал Далиан, - он не вещь, которую можно продать. Уйти или остаться - решать ему самому. - Помолчав, он добавил: - Это касается и остальных.
Хоутмари скривил губы:
- Остальные меня не интересуют. Ладно, оставим Гасию в покое. Давай поговорим о тебе. Например, хочешь знать, почему ты больше не можешь есть?
- Потому что ты все съел, - предположил Орвицка.
- Нет, потому что ты не вырос, - пояснил Хоутмари. - Даже Род Крови, живущий снаружи, редко бывает таким незрелым в твоем возрасте. Похоже, ты с детства жил в среде, лишенной жизненной силы, и наверняка редко видел смерть, да?
- … - это очень соответствовало ситуации прежнего владельца тела. До поступления в Пэлдскую общественную школу он жил в загородном поместье, и единственной смертью, которую он помнил, была смерть его матери.
Отношение Хоутмари не нравилось Орвицке, но нельзя было сказать, что он его ненавидел. Этот тип был просто избалованным аристократом, он высказывал то, что считал само собой разумеющимся, а не пытался намеренно создать проблемы или кого-то оскорбить.
- Эй, тебе лучше поскорее вырасти. Род Крови прекращает расти самое позднее к двадцати годам, ты же не хочешь остаться калекой? Тебе нужно больше есть, дорогой, особенно учитывая, что через два дня полнолуние~ - Хоутмари подмигнул Орвицке, словно намекая на что-то, но увидел лишь его невозмутимые серые глаза. - Э-э… ты ведь не знал об этом? Или они тебе отказали?
Его лицо внезапно похолодело:
- Гасия, так ты отказал мне потому, что искал себе хозяина, которого легко обмануть?
Начальник Далиан бесстрастно ответил:
- В полнолуние жизненная сила оборотней наиболее сильна. В это время соитие Рода Крови и оборотня приносит обоим наивысшее удовлетворение.
Выражение лица Орвицки стало весьма красноречивым Σ (⊙Д⊙;). Хоть он и был в лодке, он мгновенно вскочил, отчего суденышко неудержимо закачалось. Орвицке пришлось снова сесть, но выглядел он еще более напряженным, чем раньше.
- Я не говорил, просто чтобы не напугать его, - сказал Далиан с таким видом, будто хотел добавить: "Вот видишь, это ты все испортил".
- Тебе не нравятся такие зрелые и высокие? Тогда почему бы тебе не поменяться со мной? Ладно, оставим этот вопрос. Ты можешь попросить их сообщить клану оборотней, чтобы тебе прислали молодых и милых… - выражение лица Орвицки треснуло. Хоутмари склонил голову набок, глядя на него. - Тебе нравятся женщины? Э-э… Ты девственник, боишься боли? Поверь мне, быть сверху тоже очень приятно.
Если этот тип продолжит говорить, пальцы ног Орвицки проделают дыру в ботинках, затем в лодке, и все шестеро упадут в реку на корм рыбам.
- Моя ориентация - мужчины, я сторонник добрачного целомудрия, - отчеканил Орвицка.
- !!! - на этот раз лица треснули у Хоутмари и его двух оборотней.
- А? Ха, ха. Ха-ха-ха! Ты наверняка шутишь, точно шутишь! - взревел Хоутмари. - Род Крови, которому нравятся мужчины, соблюдает добрачное целомудрие? Ты не шутишь?!!! Как тебя вообще растили снаружи? Как мог появиться такой представитель Рода Крови? О, предки, я чуть было не помолился Богу Света, что это за мир такой?!
Пока Хоутмари, потрясенный, продолжал бормотать, они подплыли к борту "Арианны".
Один из оборотней забросил на борт крюк-кошку и первым ловко вскарабкался наверх. За ним последовал Далиан, затем все еще недоверчивый Хоутмари. Орвицка следовал за Хоутмари, Анка и другой оборотень замыкали шествие.
Хотя Орвицка не учился лазать по канату, у него было достаточно сил, чтобы быстро подтянуться.
На буксире у борта стояли члены экипажа, глядя на них с глазами, полными страха и благоговения.
Столкнувшись с такой опасностью, казалось бы, превосходящей человеческие силы, королевская полиция наконец-то сама взялась за дело, а не гнала вперед обычных людей.
Шестеро человек не стали разделяться, а действовали сообща. С того момента, как Хоутмари ступил на борт "Арианны", он перестал нести чушь. Он стоял в шаге позади Далиана, его взгляд был настороженным, движения - бдительными. Остальные оборотни немного рассредоточились, так что Орвицка оказался словно в защитном кольце.
В капитанской каюте на столе в гостиной была разложена морская карта, угольная лампа все еще горела. В спальне шкаф был открыт, и под качку торгового судна дверца издавала хлопающие звуки. Внутри слева висела мужская одежда, справа - женская. Похоже, жена капитана жила с ним в одной каюте. Их ночные рубашки лежали на кровати, на вешалке не было ни пальто, ни шляп.
Все выглядело совершенно обычно, словно хозяева этого места лишь временно отлучились.
Выйдя оттуда, группа спустилась в кубрик. Помещение для экипажа было чисто убрано, вдоль стен висели два ряда гамаков. Сундуки с личными вещами моряков были заперты. Это место должно было быть пропитано "мужским духом", но сейчас здесь пахло только морем.
Взломав сундуки, они обнаружили, что деньги, письма - все было на месте.
В столовой картина немного отличалась: деревянные подносы были разбросаны по полу, упавшая еда заплесневела и сгнила.
- Очевидно, здесь произошла драка, - сказал Хоутмари, глядя на этот беспорядок.
- Нет, еда упала вместе с посудой, - Далиан указал на грязные следы на полу. - Из-за качки корабля они разлетелись повсюду и приняли нынешний вид.
Хоутмари нахмурился и присмотрелся:
- Ладно, ты прав. Значит, можно исключить версии, где людей убивали постепенно. Эти люди уже взяли тарелки, сели за стол, собираясь поесть, а потом все вместе ушли. Так что, пираты?
Мысль о пиратах, похоже, не радовала Хоутмари, он выглядел хмурым.
Далиан посмотрел на Орвицку и заметил, что тот задумчиво опустил голову:
- Орвицка, что ты думаешь?
- Э-э… я знаю, что на морских судах тоже водятся крысы, - произнес Орвицка. - Так вот, люди исчезли, а крысы?
Услышав его вопрос, все инстинктивно огляделись. На полу, среди гниющей еды, лежали большие целые куски хлеба, жареная рыба и даже роскошные свиные отбивные, но ни на чем не было следов крысиных зубов.
- Конечно, возможно, крысы нашли другой, лучший амбар, ведь на этом корабле совсем не осталось людей, - закончил Орвицка свою мысль.
Хоутмари оживился:
- Пойдем посмотрим грузовой и провизионный трюмы! Тогда точно узнаем, были ли это пираты!
Похоже, он очень не хотел, чтобы это были пираты.
Группа перешла в грузовой трюм. Здесь аккуратно стояли связанные бочки с вином. Лишь на двух крайних бочках были видны следы сверления - возможно, моряки тайком пили. Постучав по остальным бочкам, они убедились, что те полны.
Затем был провизионный трюм. Это было не океанское грузовое судно. Оно вышло из юго-западного города Нортонской империи Буйедуна и по плану должно было доставить вино в порт Манбулит в Королевстве Филипс на континенте. Этот рейс должен был занять не более десяти дней. В провизионном трюме хранились овощи, картофель, вяленое мясо и слегка подпорченное свежее мясо. И на этих продуктах тоже не было никаких следов крыс.
- Судя по израсходованным припасам… они попали в беду менее чем через три дня после выхода из порта? - Анка, пересчитывавший груз, выглядел совершенно ошеломленным.
И можно было окончательно исключить версию с пиратами. Три дня - судя по маршруту, "Арианна" все еще находилась в ближних водах Нортонской империи. Нортонская империя была одной из морских держав-гегемонов, какой пират осмелился бы охотиться на суда в ее ближних водах? Не говоря уже о том, что это было всего лишь обычное судно для перевозки вина.
Наконец они отправились в небольшой оружейный отсек на корабле. Оружие внутри было в целости и сохранности. Единственная винтовка, не стоявшая в оружейном шкафу, была прислонена к стене в углу.
Далиан поднял винтовку и повертел ее в руках:
- Кто-то чистил оружие, успел сделать только половину…
- У тебя есть догадки? - Хоутмари посмотрел на Далиана.
- Члены экипажа исчезли без следов крови, без следов борьбы. Они ушли поспешно, без сопротивления, и не считали, что им угрожает опасность. Свяжитесь с мадья, пусть пришлют кого-нибудь проверить на яды, - Далиан держался совершенно спокойно, совсем не как человек, которого только что собирались запросто "обменять".
Хоутмари с облегчением выдохнул:
- А, похоже, я могу снова открыть порт, - затем он с некоторым разочарованием покачал головой. - А я-то думал, это будет заслуга. Постойте, но ведь этот корабль целым и невредимым приплыл в порт Сопа. Неужели здесь совсем нет никакой мистической силы?
- Я не знаю, как этот корабль сюда приплыл, но пока что здесь ничто не указывает на влияние мистических сил. Мы можем уходить.
- Э-э… можно мне еще раз проверить? - Орвицка протянул руку.
Все посмотрели на него. Далиан с интересом спросил:
- Что ты хочешь проверить?
- Винные бочки, - сказал Орвицка. В криминальных фильмах, которые он смотрел, бывали случаи, когда трупы прятали в бочках из-под вина или бензина. - Если те "люди" все еще на корабле, то они могут быть только в винных бочках. Конечно, это лишь мое предположение.
- … - Хоутмари растянул губы в ухмылке. - Орвицка, после твоего предположения, даже если оно ложное, я сегодня пить не хочу. Но нам действительно стоит проверить, ведь это довольно интересное предположение.
Сначала они отправились в провизионный трюм. Там были бочки с водой и вином. Открыв несколько бочек штопором, они убедились, что оттуда течет обычная вода и вино. Поначалу Хоутмари проявлял некоторый интерес, но, открыв несколько бочек, он заскучал, нашел место, где присесть, и подозвал своего оборотня:
- Фейе, иди сюда.
Оборотень послушно подошел и сел на колени Хоутмари. Они начали целоваться.
Орвицка: "…" Твою ж! Еще хуже было то, что Анка смотрел на него с многозначительным и ожидающим выражением лица. Он увернулся, и рядом оказался другой оборотень Хоутмари. Тот облизнул губы, глядя на Орвицку. Орвицка снова увернулся! На этот раз рядом был Далиан.
Орвицка уже подумывал сбежать подальше, но Далиан заткнул пробкой бочку с водой и, встав, принялся за следующую. Все это время его внимание было сосредоточено на бочках, он не удостоил Орвицку ни единым лишним взглядом.
Орвицка мгновенно успокоился. Он подошел к Далиану, и они вместе продолжили работу.
Анка приподнял бровь, в его глазах промелькнуло раздражение, но он понимал, что назойливость может быть неприятной, поэтому не стал подходить.
Проверив провизионный трюм, Хоутмари подозвал и другого своего оборотня:
- Думаю, вас троих будет достаточно, - он посмотрел на Орвицку с вызовом во взгляде. - Я видел, как ты испугался только что, дорогой. Неужели не попробуешь? Даже если ты хочешь хранить верность браку, ты должен знать, что семья, род и плотские утехи не противоречат друг другу.
- Спасибо, я пойду работать, - Орвицка развернулся и ушел. У них разные взгляды на жизнь, им не по пути.
Одну бочку с вином за другой вскрывали. Хоутмари и его люди даже унесли одну бочку, чтобы пить и развлекаться - "А как же "не пить"?" - пронеслось у Орвицки в голове.
Вскрыли еще одну бочку. Внезапно Далиан оттолкнул Орвицку. Красное вино, выплеснувшееся изнутри, не попало на Орвицку, а Далиан уже быстро заткнул бочку пробкой:
- То, что мы искали, найдено.
Он перерезал крепежную веревку бочки, снял ее со стеллажа, вскрыл обручи. Когда крышку подняли, в багровом вине плавало искривленное, распухшее тело.
"…" QAQ "Я же просто предположил наугад!" - ужаснулся Орвицка.
Когда позвали Хоутмари, его рубашка была расстегнута. Он посмотрел на плавающее тело с некоторым удивлением:
- Не ожидал, что ты угадаешь.
Он огляделся. Это грузовое судно среднего размера было довольно старым, грузовой трюм вмещал около двухсот бочек красного вина. Бочки лежали горизонтально в два яруса, всего было три ряда, расстояние между рядами позволяло пройти только одному человеку. Эта бочка с "человеческим" вином находилась посередине, ближе к задней части. После того как бочку сняли, выкатить ее было невозможно.
Только что он взял бочку вина для развлечения, и ее вынесли два оборотня - они могли взвалить бочку на плечо, но узкое пространство ограничивало их движения.
- Эти "человеческие" вина… скорее всего, люди сами сюда зашли, или тела притащили и положили в бочки, а не выносили бочки, а потом заносили обратно, - этого Далиану говорить не пришлось, Хоутмари и сам догадался. - Что ты делаешь? - осмотрев труп, он поднял голову и увидел, как Далиан спрыгнул со стеллажа.
В руке Далиан держал обрывок веревки - это была крепежная веревка, которой бочку привязывали к стеллажу:
- Она новее, чем веревки на соседних бочках.
Все посмотрели на веревку, разошлись искать бочки с новыми крепежными веревками и обнаружили еще шестнадцать бочек с "человеческим" вином в разных местах. Всего получилось семнадцать. Судя по расположению, эти бочки были расставлены совершенно хаотично, максимальное расстояние между ними составляло семь бочек.
На данный момент не хватало четырех человек - семьи капитана.
Сам капитан, его жена, их старшая дочь и младший сын. Если младшего сына еще можно было из-за его размеров запихнуть в одну бочку с кем-то другим, и они могли его пропустить, то пропустить сразу троих взрослых было невозможно.
http://bllate.org/book/17916/1715794
Готово:
