Кап-кап-кап...
Моросивший полдня мелкий дождь наконец прекратился, оставив после себя густую зелень горных лесов, укутанную свежими, влажными испарениями. На земле то тут, то там образовались большие и малые лужицы с чистейшей водой. Стоило выглянуть солнцу, как на лазурном небосводе раскинулись две радуги — одна яркая, отчётливая, другая — едва заметная, блёклая.
После дождя дышалось на редкость легко: каждый вдох наполнял лёгкие живительной прохладой и влагой, прогоняя сухость и зной, отчего на душе становилось спокойно и тихо.
В глиняном котелке на плите густо разварился белый рис; свежая зелень полевой пастушьей сумки тонула в каше, которая мерно и шумно клокотала, пуская крупные пузыри.
Чанся вышел из кухни, и, рассудив, что овощная сытная каша окончательно готова, обернул ушки котелка плотной тканью и ловко снял его с глиняной печурки. Рис для блюда взяли самый лучший, отборный и белый, да и пастушья сумка была свежесобранной, так что от котелка с похлёбкой шёл непередаваемый, аппетитный аромат.
Юноша хлопотал на кухне в полном одиночестве. Из-за прошедшего ливня земля во дворе раскисла, ходить повсюду было скользко, поэтому он решил накрыть обеденный стол прямо здесь, в сухой кухне. Он нарезал ломтиками нежную тыкву-горлянку и на скорую руку обжарил её, приготовил тарелку измельчённых огурцов с древесными грибами-муэр, а из мясного на столе красовались миска нежного пареного цыпленка и глубокое блюдо сочными жареными фрикадельками. Порции вышли на редкость щедрыми, а в бамбуковой пароварке дожидалась своего часа добрая половина яруса пышных домашних маньтоу — шести едокам этого с лихвой хватило бы, чтобы наесться досыта.
Только-только Чанся успел разлить кашу по шести мискам и расставить их на столе, как на пороге показался Пэй Яо. Окинув взглядом аппетитные яства, он зычно крикнул в сторону главного дома:
— Отец, дедушка, обедать пора!
С этими словами парень принялся споро помогать расставлять табуреты. Оба молодых человека не проронили ни звука; встретившись взглядами, они смущённо и поспешно отвернулись друг от друга.
Вскоре на кухню потянулись Чэнь Чжи и остальные старшие. Доу Цзиньхуа бережно подхватила обеими руками миску с горячей кашей, даже не взглянув в сторону мясных закусок.
Каша сегодня вышла солоноватой, но соли Чанся положил самую малость, так что вкус оставался нежным. Пастушья сумка дарила блюду весеннюю свежесть, а отборный рис разварился до состояния нежнейшего, шелковистого мусса — для её старых зубов это было самое лучшее угощение.
Все члены семьи Пэй первым делом принялись за кашу. Даже в их зажиточном доме белый, чистый рис не появлялся на столе каждый день.
В пору весеннего или осеннего безвременья, когда старые запасы подходят к концу, а до нового урожая ещё далеко, другие крестьяне часто ломали голову, где добыть пропитание, но в семье Пэй закрома никогда не пустовали полностью. Каждую зиму Пэй Юва уходил на заработки примерно на полтора месяца; мало того, что он экономил домашние припасы, не съедая свою долю, так ещё и приносил в дом несколько серебряных монет, заработанных тяжким трудом.
Благодаря этому в их глиняных чанах для зерна всегда оставалась хоть небольшая, но верная горсть про запас. И пускай этих излишков было немного, в неурожайные годы хозяева просто доливали побольше воды, варя жидкую, как вода, похлёбку, и чередовали её с горькой травяной жижей, с грехом пополам перебиваясь до тех пор, пока не созреет новая пшеница и рис.
Кусочки цыпленка и мясные фрикадельки остались от пышного свадебного пира, отгремевшего несколько дней назад. Чэнь Чжи тогда расщедрился на славу: приказал купить целую тушу свинины, забил восемь кур и восемь уток, а Пэй Юва по его просьбе наставил сетей в реке и наловил ведро отменной живой рыбы — так что четыре обязательных мясных блюда вышли на редкость богатыми.
Лето в этом плане всегда радовало крестьян: раздобыть свежую живность не составляло труда. Птицу тогда мелко порубили, обжарили в кипящем масле, а затем довели до готовности на пару, разложив по огромным чанам.
Во время свадебного пира оставалось лишь откладывать по миске на каждый стол и прогревать в бамбуковой пароварке перед подачей. Мясо тогда накладывали с горкой, что выглядело на редкость чинно и уважительно.
Нынешние же остатки были из тех запасов, которые так и не успели побывать на гостевых столах. Угощение на свадьбе вышло столь знатным, что гости смели все мясные тарелки подчистую. Овощные же остатки, убранные со столов, не представляли никакой ценности, поэтому их просто слили в корыто домашним свиньям.
Самый обычный домашний обед принёс каждому сытость и довольство. Окончив трапезу, Чанся по заведенному обычаю принялся мыть котелки и прибираться на кухне.
Все остальные поспешили разойтись по своим делам, но Пэй Яо остался; он принялся молча разводить огонь под большим котлом, чтобы сварить корм для свиней. У каждого в руках спорилась работа, и какое-то время они оба хранили молчание.
С момента их свадьбы прошло уже пять дней, но стоило Пэй Яо вспомнить о тех постыдных ночных событиях, как его до сих пор бросало в жар от стыда, а порой накатывала глухая досада на самого себя: «Ну как же я мог так... осрамиться?». Особенно позавчера в полдень, когда Чанся затеял мытьё прямо в комнате, а парень зашёл помочь подлить горячей воды. Увидев на его теле багровые отметины, он чуть сквозь землю не провалился.
В самую брачную ночь Пэй Яо действовал без тени смущения или робости, полагая, что выполняет свой законный супружеский долг. Однако кожа у Чанся была ослепительно белой, и эти следы выглядели настолько отчётливо, что при одном взгляде на них в памяти мгновенно всплывали все подробности их бурной ночи.
Это заставило парня почувствовать небывалую робость и неловкость, и он совершенно не знал, как теперь вести себя с названым братом.
По сравнению со сложными, переменчивыми чувствами Пэй Яо, на душе у Чанся всё было куда проще: он был просто на редкость застенчивым и тонкокожим малым. Старшие члены семьи к подобным делам между новобрачными давно привыкли — в каждом деревенском доме всё испокон веков шло своим чередом, и никто не усматривал в этом ничего предосудительного.
Чэнь Чжи и Доу Цзиньхуа целыми днями ходили весёлые и сияющие, и даже когда соседи заглядывали к ним во двор посудачить, никто и не думал подшучивать над юношей, так что со временем он окончательно успокоился.
Стоило ему перешагнуть через этот внутренний барьер страха перед чужими взглядами, как жизнь вошла в свою привычную колею... Если бы только не та постыдная выходка Пэй Яо, когда тот мёртвой хваткой вцепился в его ступни, всё и вовсе было бы точь-в-точь как прежде.
*
Восточная пристройка.
Чанся сидел на краю кана, усердно занимаясь рукоделием, как вдруг на него навалилась непреодолимая дремота. Папа и бабушка уже разошлись по своим комнатам на полуденный отдых. Летом дни становились длинными, и после сытного обеда крестьян неизменно клонило в сон; к тому же сегодня прошёл дождь, так что выдать себе короткую передышку было самым милым делом.
Чанся скинул верхний халат и штаны, подтянул к себе тонкое летнее одеяло и, прикрыв им живот, сладко зевнул, собираясь уснуть. В этот самый момент в комнату тихо вошёл Пэй Яо.
— Спать ложишься? — спросил парень, бережно опуская на стол острую короткую стамеску и гладкий деревянный брусок.
На столе, помимо его собственных сундучков и резных шкатулок, теперь совершенно открыто, на самом видном месте, красовались две деревянные цветные уточки-мандаринки.
За день до свадьбы, когда вещи Чанся переносили в эти покои, Пэй Яо первым делом вытребовал у него ту самую уточку и выставил их парой на всеобщее обозрение. Когда Чэнь Чжи и Доу Цзиньхуа заприметили эту диковинку, они были приятно удивлены столь тонкой работой и принялись расспрашивать сына, когда это он успел смастерить такую красоту. Пэй Яо тогда лишь сбивчиво буркнул, что вырезал их давным-давно, не осмелившись вдаваться в подробности.
— Угу, — тихо отозвался Чанся.
Услышав этот кроткий ответ, Пэй Яо на секунду замер, а затем выпалил:
— Тогда я тоже прилягу вздремнуть.
Чанся ничего не ответил и лишь безмятежно прикрыл глаза. Вскоре рядом с ним на ложе опустилось чужое тело. Стоило их рукам слегка соприкоснуться, как Чанся тут же почувствовал волны сухого, мощного жара, исходившие от этого молодого тела, в котором бурлила необъяснимая, кипучая жизненная сила.
Юноша ничуть не удивился. Пэй Яо с малых лет отличался неуемной энергией: в детстве вечно пропадал на улице, устраивая шумные игры, а повзрослев, сохранил эту буйную, бьющую через край внутреннюю силу.
В последние дни парень вёл себя на редкость чинно, не позволяя себе никаких бесчинств; самое большее — дожидался, пока Чанся крепко уснёт, и украдкой целовал его несколько раз в щёку.
На самом-то деле Чанся в те минуты находился в полудрёме и всё прекрасно чувствовал, но открывать глаза и затевать неловкие разговоры ему не хотелось, так что он просто притворялся спящим.
Дремота накатывала всё сильнее, и мысли юноши окончательно спутались. Поэтому даже когда Пэй Яо принялся тихонько, один за другим, запечатлевать поцелуи на его щеках, он не придал этому значения. Покуда эти мимолетные ласки не переместились на его губы, настойчиво разжимая сомкнутые зубы.
Окна и двери в пристройке были наглухо заперты, так что сдерживаемые, тихие звуки страсти не вылетали во двор. Чанся прерывисто, часто задышал, а в его глазах заблестели мелкие слезинки. Пэй Яо тяжело приник всем телом к его груди.
Прошло немало времени.
Красивый юноша наконец приподнял голову; в изломе его бровей и уголках губ сквозило какое-то особенное, зрелое мужское обаяние и дерзкая удаль, отчего он казался ещё более возмужавшим и привлекательным. Чанся смущённо отвёл глаза, кончики его век окрасились пунцовым цветом; не проронив ни звука, он принялся молча поправлять распахнувшийся ворот нательной рубахи.
— Я прижму тебя к себе и так усну, — глухим, слегка осипшим голосом промолвил Пэй Яо.
Рука Чанся на миг оцепенела. Пэй Яо недовольно поджал губы, и на его лице снова отразилось легкое упрямство. В комнате опять воцарилась тишина.
Чанся закрыл глаза, наивно полагая, что на этом всё и закончится. Однако находившийся рядом парень внезапно вытянул сильную руку, и в следующее мгновение юноша целиком оказался в тисках этих крепких, обжигающе горячих и таких знакомых объятий.
Рядом с ним упёрлось нечто твердое, напоминающее кусок векового дуба, один взгляд на который повергал в трепет. Называть это «деревянным бруском», пожалуй, было бы не совсем уместно, но размеры этой штуковины и впрямь пугали не на шутку.
На душе у Чанся воцарилась глубокая тревога. К счастью, того, чего он так сильно опасался, в итоге не произошло: юноша не смог устоять перед накатившей полуденной истомой и вскоре погрузился в глубокий, безмятежный сон.
*
В низинах среди густой травы ещё не успела просохнуть влага после недавнего ливня. Упавший ствол старого дерева сплошь оброс бархатистым зелёным мхом, сквозь который тут и там пробились мясистые шляпки черных древесных грибов-муэр.
Чанся неторопливо шёл вверх по пологому склону холма; он бережно срывал спелые грибы и складывал их в свою бамбуковую корзину. Лёгкий ветерок шелестел листвой деревьев, рождая мягкий, убаюкивающий шорох.
Юноша всем сердцем любил слушать эти песни ветра. Едва прохладная струя воздуха ласково коснулась его ушей и щёк, он слегка прищурил глаза и мягко, чисто улыбнулся.
Снизу со склона послышался хруст веток и шаги; он обернулся посмотреть, кто там. Пэй Яо точно так же тащил за плечами плетёную корзину, в одной руке сжимал верную рогатку, а в другой победоносно держал за лапы крупного дикого кролика, споро поднимаясь к нему.
— Поймал-таки! — в глазах Чанся вспыхнула искренняя радость.
Чуть раньше Пэй Яо обмолвился, что приметил в кустах дикого кролика и бросился вдогонку, собираясь подстрелить его. Сам Чанся побрёл в эту сторону в одиночку и никак не ожидал, что парню и впрямь улыбнётся такая редкая удача.
Пэй Яо в то же мгновение неописуемо возгордился; его лицо озарилось лучезарной улыбкой, и он похвастался:
— Везение, что и говорить! Не дал я ему далеко уйти — всего-то один меткий выстрел из рогатки, и дело сделано.
Чанся принялся с интересом разглядывать добычу:
— А он знатный, крупный какой!
— Тянет никак не меньше, чем на восемь-девять цзиней, — Пэй Яо подошёл вплотную и протянул ему кролика.
Чанся перехватил зверька за длинные серые уши и приподнял — добыча и впрямь оказалась на редкость увесистой.
Глаза Пэй Яо победоносно заблестели, и он весело предложил:
— Вернемся домой — сразу забьем его да состряпаем знатный обед!
— Хорошо, — Чанся тоже не скрывал своей радости.
Благодаря этой неожиданной добыче в виде серого дикого кролика, молодые люди ещё какое-то время побродили по горным склонам, набрав полную корзину свежих древесных грибов. На душе у них было тепло и радостно; горя желанием поскорее отведать сочного кроличьего мяса, они наспех нарвали охапку дикого лука и чеснока, плотно утрамбовали их в корзины и поспешили спуститься с холма.
*
Старый домашний осел мерно ходил по кругу, вращая тяжелые жернова. Чэнь Чжи как раз вовсю был занят тем, что споро сметал свежесмолотую муку в мешки. Увидев, что ребята притащили из леса крупного кролика и собираются пустить его на мясо, он лишь улыбнулся.
Целая тушка дикого зайца вместе со шкуркой и мясом на рынке уезда стоила добрых несколько десятков медных монет. Однако желание детей полакомиться вкусненьким не было чем-то предосудительным; Чэнь Чжи не стал портить им праздник ворчанием, велел поскорее согреть воды для разделки туши, а сам пообещал: как только закончит с мукой, самолично встанет к плите и приготовит для них изысканное кушанье.
Когда Пэй Юва вернулся с полевых работ, крольчатина уже вовсю томилась в котле, и по всему подворью разносился умопомрачительный, острый и пряный аромат специй.
Он весело усмехнулся и крикнул:
— Что это вы там такое стряпаете? Запах — аж слюнки текут!
Чэнь Чжи отозвался из кухонного окошка:
— Пэй Яо на охоте в лесу кролика подстрелил, притащил и давай канючить, что мяса хочет. Вот, уже тушится вовсю, как раз к обеду поспеет, с пылу с жару на стол подадим!
Прибрав кухонный стол, он вышел на крыльцо и добавил:
— Через пару дней соберём накопившиеся яйца на продажу, надо будет в уезде заодно лекарственных кореньев купить. Те, что прошлый раз брали для бульона, целиком вышли.
Чанся в это время как раз кормил кур и уток на заднем дворе; едва он вышел из прохода, как эти слова отчетливо долетели до его ушей. Юноша безмолвно зачерпнул деревянным ковшом чистой воды из чана, вылил её в таз и присел на корточки, принимаясь тщательно мыть руки.
Этот особый укрепляющий бульон папа варил исключительно для него и Пэй Яо, исправно поднося им по две пиалы каждые несколько дней.
Когда Чэнь Чжи затеял это дело в самый первый раз, он не рассчитал пропорции и наварил целую бадью снадобья. Видя, что ребята не могут одолеть такую прорву за один присест, а погода с каждым днём становится всё жарче и жидкая пища быстро киснет, он стал варить строго по две пиалы за раз. Папа искренне верил, что если попоить их этим отваром подольше, то боги непременно пошлют им долгожданное дитя. Оттого и рвение его в варке целебных супов не утихало.
— Хорошо, сделаем, — с готовностью согласился Пэй Юва.
Его самого тоже немало заботил вопрос продолжения рода. Разве плохо подкрепить и поправить здоровье молодых целебными травами? Подумаешь, потратить немного монет — появление на свет наследников было куда важнее любого богатства.
*
Доу Цзиньхуа не жаловала излишне острую пищу, да и жевать жестковатое мясо ей было не под силу, так что она съела всего пару кусочков и отложила палочки. Зато все остальные уплетали угощение за обе щеки; даже когда от обилия жгучего перца на лбу выступал пот, члены семьи лишь довольно крякали, заедая остроту хрустящими, только что сорванными с грядки огурцами, которые отменно освежали рот и прогоняли жирный привкус.
Пэй Цзаоань в силу почтенного возраста ел уже далеко не так много, как его сын и внук, поэтому довольно рано отложил свои палочки для еды. Глядя на то, с каким отменным аппетитом его старший внук поглощает пищу, старик ласково и благодушно улыбался.
В былые годы, когда Пэй Юва перешагнул все мыслимые сроки, а невесты в доме так и не было, вся семья исходила горькими слезами от тревоги. Но шло время, жизнь в их доме становилась всё богаче и краше, и вот дошла очередь до Пэй Яо — тот обзавёлся семьёй в самые юные, цветущие годы.
Начиная со дня свадьбы, стоило дедушке с Доу Цзиньхуа отправиться на неспешную прогулку по деревне и повстречать старых приятелей — особенно тех, кто в своё время в глаза насмехался над его сыном-бобылем, — его сгорбленная спина вмиг выпрямлялась, а в голосе проступала небывалая, твердая уверенность.
У тех-то старых насмешников внуки были на добрых несколько лет старше Пэй Яо, а до сих пор ходили в холостяках, не найдя себе суженой. Воистину, колесо судьбы сделало свой оборот, и теперь пришёл черёд их собственным парням до седых волос куковать в одиночестве!
Бывшие обидчики и сами прекрасно всё понимали; их старые лица кривились от досады, и они лишь молча посмоливали свои трубки, не проронив ни звука. Пэй Цзаоань хоть и вернул себе былую гордость и честное имя, никогда не опускался до того, чтобы злорадствовать или открыто высмеивать стариков в лицо — совесть и благородство не позволяли ему совершать подобные низости.
Доу Цзиньхуа от природы была женщиной неразговорчивой и тихой; за исключением того памятного случая, когда она в сердцах смачно сплюнула прямо под порог чужого дома, старушка крайне редко давала волю гневу.
Среди деревенских кумушек и почтенных фуланов тоже хватало тех, кто в былые годы знатно потешался над её семейными бедами. На самом-то деле пожилая женщина давно позабыла все прежние обиды; сейчас её сердце было переполнено чистой, бесхитростной радостью от того, что Чанся и Пэй Яо наконец-то связали свои судьбы узами брака.
И лишь когда деревенские бабы в разговорах с ней заводили речь о том, какой, мол, их Чанся ладный да работящий малый, собеседницы вдруг на полуслове прикусывали языки и вмиг умолкали. Подобное повторялось уже неоднократно, и в конце концов до старушки дошёл истинный смысл этих внезапных пауз, и она с улыбкой поняла, в чём тут было дело.
http://bllate.org/book/17875/1733975
Готово:
