Имперская церковь, Северные земли, Карсонская епархия, Савойский приход.
Завтра Савойский приход ждёт большой день — впервые за более чем двадцать лет здесь состоится публичная месса.
В преддверии этого события старейшина Яг собрал всю семью — семерых человек, — чтобы в последний раз как следует прибраться в церкви: вычистить молитвенный зал и привести в порядок вход.
Две девочки-близняшки, которым не было ещё и пяти лет, сидели на каменных плитах, сжимая в руках мокрые тряпки, и старательно тёрли старую дверь, изъеденную жуками и покрытую выбоинами. Не прошло и нескольких минут, как к ним подошла мать, чтобы снова отжать тряпки.
Пока она это делала, близняшки нетерпеливо наблюдали за ней. Но когда мать протянула им тряпки обратно, они не удержали их.
С тихим шлепком тряпка плюхнулась обратно в ведро.
И вместо того чтобы расстроиться, обе девочки звонко рассмеялись, будто только что увидели очень забавное представление.
Мать лишь беспомощно вздохнула, а малышки веселились всё сильнее.
— Ладно, ладно. Идите лучше поиграйте в другом месте.
Она окончательно отказалась от мысли заставить их помогать.
Близняшки тут же юркнули в молитвенный зал и принялись играть в прятки. Их звонкий смех и радостные крики вскоре наполнили всю пустую церковь.
Старейшина Яг прислушался к этому беззаботному смеху, мельком посмотрел на двух внучек, а затем снова перевёл взгляд к алтарю.
Там стоял их молодой священник — Алис.
На нём была длинная белая льняная ряса, а длинные пальцы с чётко очерченными суставами осторожно расставляли горные лилии, собранные в горах для украшения алтаря.
Священник Алис был черноволосым юношей.
Лицо у него выглядело ещё совсем молодым — словно он только недавно достиг совершеннолетия. Светлая кожа, худощавое телосложение. Как ни был он красив, его хрупкая внешность невольно вызывала сомнения: казалось, он не выдержит серьёзных испытаний, не сумеет поставить людей на место и наверняка станет лёгкой добычей для чужих насмешек.
Именно это больше всего тревожило старейшину Яга.
Жители Савойского прихода и прежде не отличались особым рвением к церковной жизни. Более того, многие из них испытывали к Имперской церкви откровенную неприязнь. В городе было полно трактиров, и после рабочего дня большинство предпочитало проводить время за выпивкой и азартными играми.
Поэтому к прибывшему молодому священнику они не только не проявляли интереса — его здесь попросту не ждали.
По правде говоря, если бы не глубоко верующий старейшина Яг, который все эти годы продолжал присматривать за маленькой церковью, то ещё восемь или девять лет назад наверняка нашлись бы желающие объявить это место «ничейной землёй» и устроить здесь загон для чёрных свиней — хоть на вольном выпасе, хоть в хлеву.
Впрочем, у семьи самого старейшины тоже было своё хозяйство.
Именно поэтому к приезду молодого священника Алиса церковь уже очень давно никто по-настоящему не убирал.
Вечная лампа давно погасла.
Ризница была сплошь затянута паутиной.
Даже алтарный покров оказался покрыт толстым слоем пыли. Несмотря на свою тёмную ткань, он выглядел так, словно его прихватил серый иней.
Но хуже всего было другое.
Святые Дары, хранившиеся в чаше для подношения, неизвестно когда склевали залетевшие в церковь птицы. Внутри остался лишь засохший, затвердевший птичий помёт.
Когда старейшина Яг впервые привёл Алиса в церковь и увидел всё это собственными глазами, у него едва не потемнело в глазах. Он снова и снова осенял себя крестным знамением, моля о прощении.
Сам же священник Алис оставался совершенно невозмутим.
Он достал принесённый с собой пресный хлеб… вернее, Святые Дары, — и вновь поместил их в чашу для подношения.
В тот же день они привели в порядок алтарь, долили масла в вечную лампу, и её пламя вновь озарило церковь.
Тёплый, священный свет снова разлился по всему молитвенному залу.
Трепещущее сияние словно ласково касалось лица Алиса, будто сама божественная десница благословляла молодого священника.
Именно тогда старейшина Яг по-настоящему принял его всем сердцем.
Но чувства не могли изменить реальность.
Завтра должна была состояться первая публичная месса.
Несколько дней назад сын и невестка старейшины обходили окрестности, приглашая людей прийти, однако так и не услышали ни от кого, что кто-то действительно собирается явиться.
Сам же новый священник с присущим ему спокойствием, казалось, совершенно не замечал происходящего вокруг. Он даже не подозревал, что оказался в самом неблагополучном приходе всех Северных земель.
Старейшина Яг тяжело вздохнул.
Завтра, кроме их семьи, которая, разумеется, придёт вовремя, церковь, скорее всего, останется пустой.
Сумеет ли этот молодой священник, прибывший из столицы Империи, выдержать такое разочарование?..
Старейшина Яг чувствовал себя не в своей тарелке.
Особенно когда видел, с какой сосредоточенностью Алис стоит у алтаря: он тщательно расставлял лилии, не жалея сил даже на такие мелочи, тихо молился и без конца читал молитвы. Видя, сколько искреннего усердия молодой священник вкладывает в подготовку, старейшина Яг всей душой не хотел, чтобы тот потерпел неудачу в первый же день после своего приезда.
Сам же Алис и не подозревал, что старейшина так тяжело вздыхает именно из-за него.
В этот момент мысли священника были заняты куда более насущным вопросом — что съесть сегодня на ужин.
Вчера была среда.
Каждую среду, пятницу и субботу священники обязаны соблюдать строгий церковный пост: под запретом находились даже яйца и молочные продукты. Для обычного человека это означало, что три дня в неделю приходилось обходиться исключительно постной пищей.
Поэтому Алис всерьёз размышлял, не устроить ли себе сегодня хороший ужин, чтобы потом в пятницу и субботу не мучиться от соблазна нарушить пост — тем более если старейшина Яг это заметит.
— Может, вечером пожарим мяса? — неожиданно предложил он.
Заметив, что старейшина уже некоторое время не сводит с него глаз, Алис машинально озвучил свою мысль.
Яг на мгновение растерялся.
— …Простите, что вы сказали?
Алис улыбнулся.
— Я хотел сказать, что сегодня угощаю вас всех ужином.
Старейшина ещё не успел ответить, как близняшки, услышав слово «ужин», тут же выскочили из-под длинной скамьи, окружили Алиса и радостно закричали:
— Ура! Здорово! Будет вкусная еда!
Алис был человеком, переродившимся в другом мире. Или, точнее, попаданцем.
К этому моменту он прожил в этом мире западного фэнтези уже целый месяц.
Само перерождение произошло совершенно неожиданно.
Перед тем как закрыть глаза в прошлой жизни, Алис — тогда ещё Шу Ли — не спал ночами, готовясь к экзаменам на государственную службу.
Настоящее имя Алиса было Шу Ли.
Он учился на факультете психологии — ведущей специальности одного из самых престижных университетов Северного города.
Ещё в средней школе он всерьёз увлёкся психологией. Помимо книг, он пересмотрел множество фильмов и сериалов на эту тему. А в старших классах поставил себе цель поступить в лучший вуз страны по специальности «Психология». Пробившись через жесточайший конкурс, он наконец стал студентом своей мечты… но уже в первый день учёбы старшекурсники сказали ему одну фразу:
— С дипломом бакалавра по психологии работу найти непросто. Либо готовься к госслужбе, либо поступай в магистратуру. Лучше заранее рассчитывай оба варианта.
Тогда юный Шу Ли был полон мечтаний и не придавал этим словам особого значения.
Но когда пришло время выпускаться, будущее оказалось туманным, и он буквально сбился с ног в поисках работы.
В самом прямом смысле этого слова — загнал себя до смерти.
Когда он снова открыл глаза, то уже оказался молодым священником по имени Алис, направлявшимся в городок на Севере.
По дороге кучер довёз его лишь до лесной развилки неподалёку от Савойского прихода.
Там он заявил, что дальше не поедет.
Либо Шу Ли разворачивается и уезжает вместе с ним, либо остаток пути — почти полдня пешком до церкви — проходит самостоятельно.
— В Савойском приходе в последнее время творится слишком много странного. То демоны объявятся, то какое-нибудь проклятие. И зачем тебе вообще туда ехать?
Шу Ли не стал отвечать сразу, а вместо этого спросил:
— А что там случилось?
— Уже несколько месяцев подряд вдоль дорог находят животных с вырванными внутренностями. А в прошлом месяце одна старушка просто прилегла вздремнуть среди бела дня — и демон разорвал её на куски. Кровь была повсюду: на полу, на стенах. Но самое жуткое, что ещё до наступления ночи в том же доме погиб и второй старик. Он даже позвать на помощь не успел. Мы, люди из других городков, туда ни ногой. Кто знает — вдруг подцепишь проклятие или демон увяжется следом и притащишь его к себе домой.
Кучер недовольно цокнул языком.
— Нет уж, я туда не поеду!
Шу Ли не воспринимал разговоры о демонах всерьёз.
— Но мне ведь нужно там работать.
Там его ждала государственная должность, да ещё и по специальности. К тому же ему предстояло привыкнуть к новой личности, так что всё равно следовало отправиться и разобраться, что к чему. Да и, будучи убеждённым атеистом, выросшим в Китае XXI века, он попросту не верил ни в каких демонов.
Увидев, что переубедить его не получится, кучер безжалостно махнул рукой.
— Тогда иди. Дальше сам.
Эти слова оказались буквально пророческими.
Кучер действительно уехал, а Шу Ли пришлось ещё долго тащить свой багаж пешком.
По дороге он не раз возвращался мыслями к тому, не связаны ли между собой эти загадочные убийства и его назначение на должность священника.
Но всё-таки он вырос в обществе, где царил закон. Даже во время университетской практики ему ни разу не доводилось сталкиваться с настоящими безумными преступниками. К тому же по натуре он был человеком спокойным и не склонным накручивать себя, поэтому воспринимал эту историю без особой тревоги.
Наверное, это было похоже на то, как рассказывают в интернете: жители Китая воспринимают звук выстрелов совсем иначе, чем люди, выросшие в странах, где свободно продаётся оружие. Для них это просто нечто далёкое, лишённое ощущения реальности.
Тем более что дорога пролегала через удивительно красивые места, а сам Шу Ли с воодушевлением думал о будущем, в котором у него уже была стабильная государственная работа.
Хотя городок и находился на севере, климат здесь вовсе не был полярным — скорее обычным умеренным. Возможно, по меркам всей страны это и было самое холодное место, но Шу Ли много лет прожил в Северном городе, так что чувствовал себя здесь совершенно комфортно. Более того, он уже размышлял, какие знакомые блюда северной кухни сможет здесь найти.
Если же говорить о чём-то действительно странном, то это произошло уже у самой лесной развилки.
Там Шу Ли заметил ребёнка в пижаме, сидевшего возле мёртвой кошки.
Мальчик был худым, и на вид ему можно было дать как восемь, так и десять лет. Он сидел на корточках возле туши, засунув руку в распоротый живот животного. Даже когда Шу Ли подошёл совсем близко, ребёнок никак не отреагировал.
Лишь после того как их взгляды на несколько секунд встретились, мальчик неожиданно произнёс:
— Внутри тело ещё тёплое.
Сказав это, он не изменился в лице.
Его взгляд оставался пустым и холодным.
Шу Ли проследил за его взглядом.
Живот кошки был вспорот посередине. Кровеносные сосуды и внутренности были безжалостно изрезаны, а рука ребёнка без всякого отвращения погружена в кровавое месиво из плоти и сгустков крови.
Шу Ли быстро огляделся по сторонам.
Поблизости не было никого. Не было видно ни орудия, ни даже следов других людей.
После короткой паузы он мягко спросил:
— Ты умеешь читать?
Мальчик в пижаме на мгновение замер, но ничего не ответил.
Шу Ли молча посмотрел на него.
«Неужели он ещё совсем ничего не понимает?..»
Тогда он снова спокойно заговорил:
— У недавно умершего тела температура ещё почти такая же, как при жизни, поэтому оно пока тёплое. Но скоро оно остынет. И обязательно вымой руки. На мёртвом теле полно бактерий, ими очень легко заразиться.
Мальчик по-прежнему стоял неподвижно, словно не понимал ни единого слова.
У Шу Ли защемило сердце. Он боялся, что ребёнок вовсе не осознаёт, насколько важна элементарная гигиена, и сейчас же сунет испачканные руки в рот.
Он присел на корточки, осторожно похлопал мальчика по плечу, приглашая его следовать за собой.
Затем достал из рюкзака флягу с водой и кусок хозяйственного мыла.
— Пойдём. Я помогу тебе вымыть руки.
Он отвёл ребёнка к краю лужайки.
Солнце стояло уже высоко, заливая всё вокруг тёплым светом, и на мгновение вокруг воцарилось удивительное спокойствие.
— Мыть руки очень важно, — говорил Шу Ли, показывая всё на собственном примере. — Сначала нужно смочить их проточной водой, потом намылить и хорошенько потереть.
Он присел рядом с мальчиком и терпеливо направлял его движения.
— Не забудь про тыльную сторону ладоней, запястья, между пальцами и под ногтями. А потом тщательно смой всё водой.
Голос Шу Ли звучал мягко и спокойно. Ему хотелось, чтобы ребёнок хотя бы немного запомнил эти простые правила.
Однако вскоре он заметил, что мальчик совсем не двигает руками. Его пальцы оставались напряжёнными и неподвижными, поэтому Шу Ли не стал тереть их слишком сильно.
Он лишь тихо вздохнул и сам осторожно смыл грязь, забившуюся между детскими пальцами.
И это простое прикосновение, казалось, что-то всколыхнуло в душе ребёнка.
Из-за этого взгляд ребёнка едва заметно изменился.
Он уже не казался таким безразличным, как прежде.
Закончив, Шу Ли поднялся на ноги. Он заметил эту короткую перемену, но не собирался заводить случайные знакомства.
Поэтому лишь мягко сказал:
— Ну вот, теперь можешь идти домой. Только не возвращайся слишком поздно.
Ребёнок ничего не ответил.
Он лишь неотрывно смотрел Шу Ли в лицо.
Его поведение по-прежнему оставалось холодным, но взгляд уже не был таким пустым, как раньше.
Проводив ребёнка глазами, пока тот не скрылся вдали, Шу Ли испытал смешанные чувства. Однако вскоре лишь покачал головой, снова развернул карту и продолжил путь к церкви.
Следующие дни оказались ещё более хлопотными, чем он ожидал.
Подготовка к мессе и уборка церкви стали главным содержанием его жизни. Постепенно слухи о демонах и странный ребёнок почти выветрились из его памяти.
…
Когда последние приготовления были завершены, уже наступил вечер.
Заперев двери церкви, Шу Ли вместе с семьёй старейшины Яга отправился в небольшую таверну неподалёку.
На улицах уже было людно.
Две девочки-близняшки крепко держали Алиса за руки — каждая за свою — и весело подпрыгивали на ходу, словно маленькие крольчата. То и дело они налетали на него, отчего старейшина Яг только сильнее тревожился, опасаясь, что столь бесцеремонное поведение детей может рассердить молодого священника.
Но Алис, напротив, совсем не обращал на это внимания.
На его лице неизменно играла мягкая улыбка.
Они как раз проходили перекрёсток, когда откуда-то внезапно прилетел камень.
Алис инстинктивно шагнул вперёд, заслоняя собой детей, но тут увидел, что несколько мальчишек гонятся за другим ребёнком.
— Не смей убегать, демон!
— Все вместе! Убьём его! Посмотрим, осмелится ли он ещё раз показаться!
Едва эти слова прозвучали, преследуемый мальчик остановился и медленно обернулся.
Его холодный взгляд упал на остальных детей.
И те, кто ещё мгновение назад с криками гнался за ним, вдруг сами испугались и нерешительно замерли, не смея сделать ни шага вперёд.
Несколько секунд обе стороны молча смотрели друг на друга.
Наконец мальчишка, стоявший впереди остальных, не желая показывать свой страх, дрожащим голосом выкрикнул:
— Я видел, как ты убил кошку! Это ты убил дедушку и бабушку из семьи Андеров! Лесли, тебе место в могиле!
— Ну и что? — без малейшего промедления ответил мальчик.
Спокойно.
Хладнокровно.
Неестественно рассудительно для ребёнка его возраста.
Шу Ли сразу узнал его.
Это был тот самый мальчик в пижаме, которого он встретил тогда в лесу.
Лесли на мгновение умолк.
На его лице промелькнуло выражение такой беспощадной решимости, которую трудно было ожидать увидеть у ребёнка.
Не меняясь в лице, отчётливо выговаривая каждое слово, он совершенно спокойно спросил:
— И что с того? Даже если это правда… кто дал тебе право решать, жить мне или умереть?
Шу Ли уже собирался вмешаться и прекратить этот нелепый конфликт.
Но в следующий миг его охватило странное чувство дежавю.
Эта сцена казалась до боли знакомой.
Будто он уже читал её когда-то в каком-то романе о мести…
И, если память его не подводила, главного героя там тоже звали Лесли.
http://bllate.org/book/17853/1727146
