Городской дух, принявший облик танцовщицы, оказался слишком мал: хоть его конечности и превращались в колючие лианы, яростно отбиваясь, уже через несколько ударов он явно проигрывал.
Шэнь Тунъэр почувствовала, как изо рта и носа хлынула горячая кровь. Её движения, хоть и были полны силы, уже не подчинялись воле — она не могла различить, где руки, а где ноги.
Вот оно — ощущение смерти…
Какая безысходность…
Она подняла глаза к небу, которое внезапно потемнело, и сквозь мутную дымку донёсся знакомый птичий зов. Не в силах понять, галлюцинация это или реальность, она всё медленнее смыкала веки.
— —
Сквозь разрывы в чёрных туч пробивался самый яркий свет, и белая птица, стремительно приближающаяся к этому месту смерти, сияла, словно луч надежды.
Жители равнины Наньлин, уже почти покинувшие этот мир, увидев столь прекрасное и чистое существо, скользящее по мрачному небосводу, не задумываясь — и не зная, что всего лишь мгновение назад оно устроило резню в Доме Юнлэ, — немедля пали на колени у городских ворот и за их пределами, взывая к небесам:
— Это феникс! Божественная птица! Знамение великой удачи!
Какое невежество! В страхе называют «демоном», а в надежде — «божеством»…
Белая птица вовсе не обращала внимания на шум вдалеке и прямо полетела на остров Цзиньинь. Сложив свои вновь ставшие снежно-белыми крылья, она спокойно произнесла:
— Ты, тварь, ещё жив, хоть я и вырвала тебе сердце с печенью. Действительно странно.
Танцовщица Юйси, воспользовавшись тем, что трёхликий городской дух замер, немедленно вернулась в облик прекрасной женщины и бросилась вперёд, отбрасывая обломки дерева, придавившие Шэнь Тунъэр:
— Скорее спасите эту девушку!
Лицо белой птицы, ещё мгновение назад полное торжества, мгновенно потемнело. Она без колебаний схватила Шэнь Тунъэр и Юйси и швырнула их на берег, приказав:
— Подождите немного. Сейчас притащу Юйли — пусть она его съест.
Наблюдавший за ходом боя трёхликий городской дух пришёл в ярость от этих слов и взревел, бросившись на пикирующую белую птицу изо всех сил. Уже и так еле державшийся на воде огромный корабль просел ещё глубже; из тех, кто остался на нём живым, почти никого не осталось.
Белая птица только что поглотила немало пыльцы души и была полна сил. Взлетев к облакам, она издала такой крик, что Юйси и Юйли мгновенно рухнули на землю, а даже без сознания Шэнь Тунъэр нахмурилась от боли.
Жара стремительно сменилась холодом, и многие мокрые брёвна мгновенно покрылись инеем.
Голос трёхликого духа стал ещё ниже:
— Ты… убьёшь всех…
Белая птица совершенно не заботилась об этом. Её гигантское тело резко ринулось вниз и с силой вдавило духа в разрушенную каюту, насмешливо фыркнув:
— Ну и что?
Трёхликий дух был изранен её когтями до крови и, сопротивляясь, прохрипел:
— Шэнь Тунъэр… возненавидит тебя…
Белая птица, казалось, раздражённо цокнула языком. На мгновение превратившись в человека, она подняла подбородок и сказала:
— Провела несколько дней среди людей — хорошего не усвоила, зато умению колебаться научилась отлично. Не трать зря время. Как бы ты ни тянул, всё равно умрёшь — просто другим способом.
С этими словами она пнула лежавший на земле меч — чей-то потерянный клинок — и метнула его прямо в лицо духа.
Битва на разбитом корабле разгоралась с новой силой, но положение на берегу было далеко не радужным.
Юйси в отчаянии перевязывала раны Шэнь Тунъэр лоскутами своей юбки и, чувствуя, как та слабеет с каждой секундой, дрожащей рукой проверила дыхание и в ужасе закричала:
— Она… она умерла!
Белый юноша на мгновение отвлёкся — и трёхликий дух тут же нанёс ему удар!
В следующий миг его тело рассыпалось на множество белых перьев, но уже в другом месте он вновь обрёл форму, паря в воздухе с развевающимися одеждами и спокойно произнёс:
— Хватит сопротивляться. Даже если ежедневно пить человеческую кровь, тебе недолго осталось. Два месяца назад ты уже должен был умереть в горах. Такова твоя судьба.
Юйси в отчаянии подняла Шэнь Тунъэр, не зная, что делать.
Белый юноша бросил на неё взгляд и успокоил:
— Не волнуйся. Она сильнее вас всех.
Едва он договорил, как вновь атаковал трёхликого духа. Хотя в руках у него был лишь обычный меч, он был страшнее золотых нитей, и скорость, с которой Юйли восстанавливал свои конечности, уже не поспевала за наносимыми ранами.
Старуха Цинь, вся в пыли и грязи, зарыдала:
— Не трогайте Юньци! Не убивайте моего сына!
Какое же одержимое помешательство, чтобы принимать городского духа за родного ребёнка!
Белый юноша не скрывал своей жестокости. Одним ударом он рассёк лицо трёхликого духа, и белая, как молоко, мозговая масса, смешавшись с кровью, брызнула наружу самым отвратительным образом.
Старуха Цинь завопила, будто её горло вот-вот разорвётся:
— Дьявол… дьявол…
Но в этот момент изувеченный Юйли вновь принял облик Чэнь Юньци и, весь в крови, пополз к ней.
Какая трагедия.
И теперь безупречно чистый белый юноша выглядел настоящим злодеем.
Юйли, подхваченный старухой Цинь, последними силами взял из её рук лук со стрелами и зловеще улыбнулся.
Белый юноша заметил, как тот кровавой рукой вытащил из-за пазухи камень Цзиньинь, и насмешливо спросил:
— Кто тебе сказал, что этим можно меня убить?
Юйли по-прежнему улыбался. В тот самый миг, когда камень Цзиньинь, прикреплённый к стреле, вылетел из лука, он резко изменил направление и без колебаний выстрелил в сторону берега.
Лицо белого юноши исказилось от ужаса:
— Тунъэр!
Камень Цзиньинь столкнулся с мечом, который юноша метнул навстречу, и взорвался над берегом реки.
После громового раската наступила абсолютная тишина.
Сила этого предмета была поистине колоссальной.
Юйси и Шэнь Тунъэр лежали на каменной дороге, их одежда едва колыхалась от ветра, а сами они уже не подавали признаков жизни.
Затем жители равнины Наньлин увидели самое чудесное зрелище в своей жизни: все фонари в городе — погасшие, разбитые, плавающие в воде или упавшие с корабля — словно ожили и один за другим зажглись, освещая эту кровавую реку и город, переживший столько бед, превращая его в сияющий, волшебный рай посреди глухих гор.
— —
Белому юноше было не до восхищения этим зловещим чудом. Он подлетел к каменной дороге, поднял бесчувственную Шэнь Тунъэр и толкнул Юйси:
— Очнись. Здесь слишком много глаз. Надо уходить немедленно.
К счастью, камень Цзиньинь отклонился от цели, иначе обе девушки давно превратились бы в прах.
Юйси оказалась крепче, чем казалась. Сделав несколько глубоких вдохов, она наконец села, вытирая кровь из уголка рта.
— Сынок! Юньци! Не покидай маму! Юньци!
С острова Цзиньинь доносился пронзительный плач старухи Цинь.
Белый юноша нахмурился и, вернувшись на остров, не обнаружил и следа Юйли. Лишь на земле осталась ярко-алая пыльца души — единственное свидетельство, что это существо когда-то существовало.
Старуха Цинь, увидев врага перед собой, поползла к нему, пытаясь бить:
— Верни мне сына! Верни мне сына!
Белый юноша с отвращением отступил на два шага и тихо спросил:
— Раз ты уже не узнаёшь собственного сына, отправляйся к демону.
С этими словами он безжалостно пнул старуху в бурлящую реку.
Если бы Шэнь Тунъэр увидела это, она бы точно нахмурилась и разозлилась.
Но он ведь и не человек — с чего бы ему сочувствовать?
Не моргнув глазом, белый юноша поднял пыльцу души и, повернувшись к Юйси, сказал:
— Нам здесь больше нечего делать. Уходим.
Юйси вытерла уголок рта:
— У меня есть укрытие. Следуйте за мной.
После короткого обмена репликами два прекрасных силуэта исчезли среди мерцающих огней реки.
— —
Хотя в городе всё ещё лилась кровь, горы оставались горами, а вода — водой.
Великий мир не меняется из-за чьих-то отдельных трагедий или радостей.
Юйси, свободно вернувшаяся в облик городского духа, двигалась быстро и уже через полчаса привела белого юношу к хижине в глухом лесу. Обернувшись, она произнесла странным, пугающим голосом:
— Здесь… никто… не найдёт…
— А если найдут? Всё опасное уже мертво, — невозмутимо ответил белый юноша, входя внутрь, и тут же съязвил: — Ты, будучи городским духом, зачем подражаешь людям?
Едва он это сказал, как увидел за столом спящего маленького мальчика.
Юйси, снова ставшая женщиной, поспешно обняла ребёнка:
— Это… мой ребёнок… Не ешь его…
Белый юноша не проявил интереса и приказал:
— Принеси воды.
— Юйци, проснись, пойдём на улицу, — Юйси, дрожа от страха, вывела мальчика за дверь.
Только тогда белый юноша вздохнул и уложил окоченевшую Шэнь Тунъэр на кровать, засунув ей в рот пыльцу души, оставшуюся от тела Юйли:
— С тобой всё будет в порядке. Как только я найду ту книгу, сразу вернусь.
Шэнь Тунъэр, конечно, жива, но не подавала никаких признаков сознания.
Белый юноша на мгновение замер, затем не выдержал и слегка ущипнул её мягкую щёчку, после чего на лице его расцвела радостная улыбка.
Вошедшая с водой Юйси увидела это и побледнела, словно увидела привидение. Осторожно она спросила:
— Господин… кто вы… и какое у вас отношение к ней…
— Господин? Разве ты не видишь, что я не человек? — холодно парировал он.
— В-вижу, конечно… Но я живу уже сотни лет и никогда не встречала… — запнулась Юйси.
— Не встречала того, кто ест ваших, городских духов? — хмыкнул белый юноша.
Лицо Юйси побледнело ещё сильнее.
— Некоторые вещи лучше не знать, — сказал он, подходя к ней и приподнимая её прекрасное лицо. — Ты очень похожа на человека. Видимо, долго живёшь среди людей в Наньлине.
— Я та самая, что чудом сбежала, когда Юйли увёл тебя в горы. Мне больше некуда было идти, пришлось притворяться человеком… — Юйси съёжилась от страха. — Не подходи… От тебя мне страшно становится…
— Притворяешься настолько, что даже ребёнка от человека завела? — Белый юноша взглянул на мальчика у двери. — Потомки от союза человека и городского духа обладают особыми глазами, но живут крайне недолго. Ты ведь это знаешь?
— Пусть и недолго, я всё равно позабочусь о нём всю жизнь, — ответила Юйси.
— Ладно. Мне не до таких глупостей. Я не стану отнимать у вас жизни, — махнул рукой белый юноша. — Позаботься несколько дней о Тунъэр. Если очнётся и начнёт расспрашивать, скажи, что её спасла большая белая птица и сразу улетела. Больше ничего не добавляй — иначе я передумаю.
— Хорошо. Я никому не скажу, — кивнула Юйси.
Белый юноша, решив, что ей можно доверять, вышел из хижины и, превратившись в белую птицу, устремился в небо, где уже садилось солнце.
— —
Ночь в горах была особенно тихой, слышалось лишь слабое стрекотание насекомых под звёздами.
Когда Шэнь Тунъэр очнулась, ей долго не удавалось вспомнить, что произошло. Она лежала неподвижно, не в силах пошевелиться.
Юйси, всё это время не сомкнувшая глаз, обрадовалась и поддержала её:
— Хочешь воды? Юйли был очень силён, но теперь ты съела его тело — скоро пойдёшь на поправку.
— Ты… городской дух… Ты меня спасла… Как там Наньлин… — слабо прошептала Шэнь Тунъэр и закашлялась.
Юйси поспешно поднесла к её губам чашу с водой и, следуя наставлению таинственной белой птицы, тихо ответила:
— Большую белую птицу убил Юйли. Она привезла нас сюда и сразу улетела. Я не знаю, куда она делась…
Шэнь Тунъэр нахмурилась, проглотила воду и, голосом уже более уверенным, сказала:
— Опять Белочка меня спасла.
После этих слов у неё осталось ещё тысяча вопросов, и она пристально уставилась на Юйси.
Юйси, не зная, что делать, улыбнулась и указала на мальчика, спящего в углу кровати:
— Девушка… разве ты его не помнишь…
http://bllate.org/book/1785/195394
Готово:
