Лю Иманя Цзи Вэй отвез сам. Комнату ему обставил, с людьми познакомил, даже оказал любезность и попросил Линь Тая, Лу Юйшу и других по возможности присматривать за ним. Можно было сказать, что он устроил все как следует.
По разуму ему следовало бы успокоиться.
Но на обратном пути Цзи Вэй все время чувствовал, что что-то не так. На сердце было пусто, будто чего-то не хватало.
Он так и не понял этого всю дорогу. Только когда пришел в лавку на Северной улице и получил нагоняй от Чжао Ху, до него наконец дошло.
- Брат Цзи, что с тобой? Ты будто сам не свой.
За этот день Цзи Вэй то одно забывал, то другое, снаружи зазывал покупателей и несколько раз едва не забыл взять деньги. Если бы гости не оказались честными, лавка потеряла бы немало.
Чжао Ху все это видел. Когда выдалась свободная минутка, он сел рядом с Цзи Вэем на каменные ступени и не удержался.
- Разве? - Цзи Вэй повернулся к нему.
Этот человек обычно был полон сил, и стоило ему стать вялым, это сразу бросалось в глаза.
Чжао Ху давно работал с Цзи Вэем и редко видел его таким потерянным. К тому же характер у Чжао Ху был прямой, и промолчать он не мог. Другие не были с Цзи Вэем так близки и не осмелились бы сказать правду. Только он мог сесть рядом и поговорить.
- Сам подумай, сколько раз ты недобрал денег за послеобеденное время? А когда проверял тесто, даже не заметил, что сахара положили меньше. Так и до беды недалеко. - Чжао Ху долго смотрел на Цзи Вэя и вдруг спросил: - Ты ведь утром отвез Сяо Лю в уездную школу? Ну как там?
- Я человек грубый, никогда не бывал в местах, где все пропитано книжным духом.
Чжао Ху долго подбирал слова, но так и не нашел подходящих, чтобы описать уездную школу. Он смущенно потер затылок и простодушно улыбнулся.
- В уездной школе повсюду видишь учеников с книгами, слышишь, как они читают наизусть. В воздухе будто стоит запах кистей и туши. Место очень ученое.
Стоило Цзи Вэю представить Лю Иманя, вышедшего оттуда, и то, как тот тоже станет изящным ученым, как на его лице невольно появилась улыбка, немного развеявшая тоску.
- Вот оно что! - Чжао Ху вдруг хлопнул в ладони.
- Что?
- Да это Сяо Лю уехал, и ты по нему скучаешь.
Чжао Ху улыбнулся, показывая два ряда белых зубов, глаза его сузились в щелочки.
- Сяо Лю только утром уехал, а после обеда твоя душа уже за ним улетела. Брат Цзи, брат Цзи, вот уж не думал!
Сказав это и ткнув пальцем в Цзи Вэя, Чжао Ху поднялся со ступеней, оставил его одного и пошел хлопотать на задний двор.
- Я скучаю по нему? - пробормотал Цзи Вэй.
- Не может быть. Я вернулся меньше двух часов назад. Как тут успеть соскучиться?
Но...
С тех пор как он попал в это странное место, первым, кого он увидел, был Лю Имянь. Они двое держались друг за друга и ни разу не расставались дольше чем на день. А теперь Цзи Вэй сам отправил Лю Иманя далеко от себя, и в будущем они, возможно, не смогут часто видеться.
Он привык, что Лю Имянь рядом. Когда тот внезапно исчез, к этому и правда было трудно привыкнуть.
Цзи Вэй вздохнул и сильно хлопнул себя по щекам, чтобы прийти в чувство.
- Он уехал учиться. А ты должен быть собраннее. Как можно так расклеиться? Никуда не годится.
Лавка Цзи Вэя с выпечкой называлась «Вэйцзюэ».
Поначалу это название было никому не известно и славой уступало даже самому хозяину, Цзи Вэю.
Но после того как лунные пряники прославились в день праздника Середины осени, дело пошло все оживленнее. Теперь на всей Северной улице знали название «Вэйцзюэ» и знали, что там продают вкусности.
Не прошло и половины месяца, а покупатели уже тянулись сюда с Восточной, Западной, Северной и Южной улиц. Они вставали в длинную очередь, только чтобы купить то, чего больше нигде не увидишь.
Пользуясь этой славой, Цзи Вэй за целый день сделал четыре больших торта, разрезал каждый на восемь частей, уложил в изящные коробочки и разослал уважаемым семьям Чанлю. Он не боялся, что от такого угощения откажутся.
Услышав, что это новая выпечка из «Вэйцзюэ», в тех домах обрадовались. Они ведь ничего не заказывали, а как только в «Вэйцзюэ» вышла новинка, им сразу прислали попробовать. Такое внимание будто приравнивало их к почетным гостям.
А когда они попробовали сливочный торт, то и вовсе были поражены.
Неважно, был ли в семье чей-то день рождения, все находили повод и отправляли людей в лавку Цзи Вэя заказывать праздничный торт.
Только эти торты с самого начала шли как дорогой товар на заказ, и не всякий прохожий мог себе их позволить.
Цзи Вэй хорошо понимал: редкость ценится. Поэтому он сразу пустил слух, что принимает только один заказ на торт в день. Кто пришел первым, тот первым и получит, а остальным придется ждать своей очереди день за днем. Цена же зависела от размера, начинки и украшения и колебалась от одного до трех лянов серебра.
Ради этого каждый раз, когда Цзи Вэй делал новый торт, он тут же рисовал его вид, а потом собирал рисунки в альбом и переписывал несколько экземпляров. Когда кто-то заказывал торт, ему приносили этот альбом, чтобы он мог выбрать.
Такого способа торговли, когда заказ принимали, рисунок показывали и готовое доставляли прямо в дом, в маленьком Чанлю еще никто не видел. Он казался новым и необычайно внимательным.
Поэтому праздничные торты быстро стали в Чанлю модой.
В богатых и уважаемых домах, когда принимали гостей, на стол непременно ставили торт, чтобы показать достаток и лицо семьи.
Но чем оживленнее становилось дело, тем больше возникало проблем.
Больше всего Цзи Вэю болела голова из-за того, что козы постепенно переставали давать молоко.
Не все сразу, но такая перемена уже ясно наметилась.
Козьего молока каждый день привозили все меньше, и его давно не хватало на нужды лавки. Между тем молоко было одним из главных продуктов для выпечки Цзи Вэя. Без него трудно было делать и печенье, и торты.
Цзи Вэй, конечно, понимал, что рано или поздно это случится.
Но если коза перестала давать молоко, человеческими силами это не исправишь. Хромой Чжао не мог выжать больше, чем было. Значит, Цзи Вэю оставалось искать другой выход: договариваться с хозяевами бакалейных лавок на разных улицах и вместе искать новые источники молока.
Жаль только, что найти немного молока было нетрудно, а вот большой и надежный источник - совсем другое дело.
Такого, как хромой Чжао, который огородил небольшой холм и держал сразу несколько сотен овец и коз, во всем Чанлю второго не найти.
Почти вся торговля бараниной была в руках хромого Чжао. Остальным доставались лишь крохи, много на этом не заработаешь, и никто не держал большое стадо. К тому же баранина стоила дороже свинины, позволить ее себе могли немногие. Малую часть покупали жители Чанлю, а большая часть уходила в другие городки и даже в Цинчэн. Если даже хромой Чжао не мог больше поставлять молоко, заменить его было еще труднее.
Козы хромого Чжао переставали доиться, и лавка Цзи Вэя едва держалась. Он тревожился так, что не мог спать по ночам. Днем носился по делам, искал людей, вечером возвращался в лавку и спал в задней комнате. Несколько дней подряд он даже не заходил в старый дом в Западном переулке.
Но подходящую семью так и не нашел.
- Чжао Ху, отправь кого-нибудь доставить этот торт.
Цзи Вэй улучил время, закончил сегодняшний заказ и нашел место, где можно было присесть.
Стояла жара, а печь для хлеба раскалялась так сильно, что за каких-то полчаса работы волосы у него прилипли ко лбу. Вид был такой, будто его только что вытащили из воды.
Ацю нес чайник и большую миску, ходил между работниками и раздавал воду.
Обернувшись и только собравшись перевести дух, он увидел Цзи Вэя, сидевшего на земле перед домом. Ацю сразу подбежал к нему, налил воды и протянул.
- Брат Цзи, выпей воды.
- Спасибо.
- Может, отдохнешь? Такая жара, перегреешься - будет плохо.
- У меня кожа грубая, тело крепкое. Ничего со мной не случится.
Цзи Вэй выпил воду и вернул Ацю большую миску.
- Мяньмяня дома нет, а ты уже довольно давно не возвращался в Западный переулок. - Ацю присел рядом с Цзи Вэем, загибая пальцы. В задней комнате тот жил уже дней пять. - Здесь все просто. Пару дней еще можно, но долго жить не годится. Брату Цзи лучше вернуться домой и как следует отдохнуть. Если устанешь и заболеешь, рядом даже присмотреть будет некому.
- Я взрослый мужчина, руки-ноги целы. Зачем за мной присматривать? К тому же ты здесь живешь, почему мне нельзя?
Цзи Вэй поднялся, отряхнул низкий табурет и усадил Ацю.
- У тебя лицо бледное, и пота много. Тебе отдых нужен больше, чем мне. Садись.
Ацю и сам чувствовал слабость в ногах, поэтому больше не спорил и сел на табурет. Ему стало немного неловко.
- Мне тогда идти было некуда. Если бы брат Цзи меня не приютил, я бы оказался на улице. Какое право я имею привередничать?
Раз уж речь зашла об этом, нельзя было не вспомнить ссору Мао Линьте и Ацю, когда тот впервые пришел помогать в лавке на Северной улице.
Дом Мао стоял на Восточной улице. До Северной улицы было не то чтобы очень далеко, но и близко тоже не назовешь.
Несмотря на возражения Мао Линьте, Ацю решительно ушел из дома работать на Северную улицу. Он крупно поссорился с Мао Линьте, забрал плату и даже домой не вернулся, а стал кое-как спать в комнате за лавкой.
Через несколько дней в доме без него стало пусто, и Мао Линьте больше не выдержал. Он пришел просить Ацю вернуться, но уже не смел кричать и ругаться как прежде. Даже голос нарочно понизил на несколько тонов. Часто приносил Ацю пойманную рыбу и креветок, покупал свинину, стараясь его умаслить.
С тех пор дома Ацю действительно стало жить намного лучше.
- Если это помогло вам с мужем поладить, такая мелочь и упоминания не стоит. - Цзи Вэй оглядел Ацю сверху вниз и улыбнулся. - Кстати, ты, кажется, немного округлился за эти дни. Видно, кормят неплохо.
Ацю опустил взгляд на свой живот и немного расстроился.
- Сам не знаю почему. Погода в последнее время жаркая, аппетита почти нет, а все равно прибавил.
- Набрать немного не вредно. Слишком худым легче заболеть.
- Не смейся надо мной. Набрал столько, что мой дома еще начнет воротить нос.
- После прошлого раза брат Мао все еще осмелится воротить нос?
Цзи Вэй подмигнул Ацю и пошутил:
- Худоба не значит здоровье. Лучше всего быть крепким. Взять хотя бы Мяньмяня: раньше он выглядел таким хрупким, я нарочно его немного откормил. Не знаю, не похудел ли он за эти дни...
Едва эти слова сорвались с губ, Цзи Вэй замолчал.
Пока о нем не вспоминал, еще можно было держаться. Но стоило подумать о юноше, который уже несколько дней не был дома и которого он не видел, как все чувства, которые Цзи Вэй в последние дни подавлял, вмиг прорвали преграду и тяжело легли на сердце.
Он невольно вздохнул, и на душе стало тоскливо.
- Кажется, будто он уехал уже больше месяца назад.
Ацю, сидевший рядом, вздрогнул, поднял голову к небу, молча посчитал и через некоторое время сказал:
- Но Мяньмянь учится в уездной школе меньше десяти дней. Ты, брат Цзи, ошибся.
http://bllate.org/book/17814/1703505
