Он только начал рассказывать о своих сражениях, как Ву Сяобэй тут же перебил:
— Неправда! Всё было совсем не так!
И, не дав отцу и слова сказать, принялся излагать собственную версию — куда более захватывающую, полную головокружительных поворотов и трогательных прощаний с боевыми товарищами.
Князь Нинский нахмурился:
— Ты откуда это услышал?!
— Юнлу рассказал! — гордо ответил Ву Сяобэй, даже не подозревая, что предал своего приятеля.
Князь Нинский глубоко вздохнул — не то от досады, не то от смеха. Он уже подумал, что это очередные выдумки госпожи Сюй. Её привычка сочинять всякие небылицы давно стала притчей во языцех. Оказывается, теперь в доме Сюй появился ещё один последователь этой традиции! Не иначе как прямой ученик — так точно унаследовал её дар!
Ху Цзяо понятия не имела, что в глазах Князя Нинского её репутация столь ненадёжна. Уложив дочь спать и оставшись без дела — ведь всё было уже улажено, а завтра предстоял визит в губернаторскую резиденцию, — она перепроверила список подарков и лишь после этого легла отдыхать.
На следующее утро Князь Нинский с сыном проснулись, слуга принёс им горячую воду и завтрак. Узнав, что супруги Сюй ещё до рассвета отправились в губернаторскую резиденцию поздравлять с Новым годом, они увидели, как Юнлу пришёл поиграть с Сюй Сяobao.
— Это и есть Юнлу? — спросил Князь Нинский у Ву Сяобэя.
Накануне вечером его сын, как из ведра, вылил всё, что знал, поэтому Князь запомнил имя слуги, прислуживающего им. Раньше он не замечал, что в доме Сюй есть такой необычный человек.
Юнлу мгновенно упал на колени:
— Ва… Ваше Высочество! Больше… больше я не посмею сочинять!
Лицо Князя Нинского сразу прояснилось. Раз понимает, что сочинял — ещё не безнадёжен!
В губернаторской резиденции в этот день гостей было не счесть. Подарки от дома Сюй, сопровождаемые Юншоу, уже внесли внутрь. Сюй Цинцзя отправился в переднюю часть резиденции, а Ху Цзяо с Сяохань прошли во внутренний двор.
Там уже собрались жёны всех знатных семей. Госпожа Вэйчи пришла особенно рано и была одета праздничнее обычного. Она устроилась на почётном месте рядом с госпожой Хань, называя её «сестрой» и жалуясь, что в прошлый раз они не допили до конца. Теперь же она настаивала, чтобы госпожа Хань сегодня устроила пирушку, чтобы все могли «выяснить отношения» за кубком.
Госпоже Хань было неловко. Остальные дамы тоже побледнели при мысли о её слабости к вину. Особенно госпожа Дуань — в прошлый раз она так опозорилась в пьяном виде, что теперь не знала, куда глаза девать при виде госпожи Вэйчи.
Только Ху Цзяо не чувствовала стыда — в прошлый раз она держалась достойно. Увидев, как госпожа Вэйчи начинает настаивать, а госпожа Хань уже не знает, как отбиться, Ху Цзяо встала и с улыбкой сказала:
— Госпожа Вэйчи, ваша любовь к вину, конечно, известна всем. Но пожалейте нас, слабых женщин! Кто из нас обладает вашей стойкостью? Если мы сегодня напьёмся и вернёмся домой в таком виде, наш авторитет как хозяек будет окончательно подорван!
(Неужели вы пришли не поздравить, а разрушить праздник?!)
Вэйчи Сю уже несколько месяцев находился в провинции Юньнань и успел тщательно изучить местные дела. Он знал, что помощник префекта Сюй Цинцзя пользуется особым расположением губернатора, но его супруга, напротив, не пришлась по душе жене губернатора и на всех пирах подвергалась холодному приёму. Раньше Ху Цзяо помогла дочери Хань, и то можно было списать на дружбу. Но почему теперь она вступается за саму госпожу Хань?
Этого не понимали ни госпожа Вэйчи, ни даже сама госпожа Хань, которая была удивлена не меньше всех.
Она не любила Ху Цзяо — и, вероятно, та это прекрасно понимала.
Просто обе сохраняли видимость вежливых отношений.
Позже, во время пира, Ху Цзяо вышла в уборную, и за ней последовала дочь Хань, чтобы лично поблагодарить:
— Если бы не вы, моя матушка не знала бы, как выйти из положения. В последнее время ей особенно трудно общаться с госпожой Вэйчи! Простите, что раньше наша семья так холодно к вам относилась!
Дочь Хань прекрасно понимала, как её мать обращалась с Ху Цзяо, но изменить это было не в её власти.
Ху Цзяо улыбнулась, смывая водой руки:
— О чём вы, дочь Хань? Губернатор относится к моему мужу как к племяннику, оказывает ему величайшую милость и поддержку!
Её слова были ясны: она помогает не из-за личных чувств к госпоже Хань, а исключительно из уважения к губернатору.
Когда пир закончился, госпожа Вэйчи взяла Ху Цзяо за руку и вместе с ней попрощалась с госпожой Хань. Ху Цзяо, не имея возможности вырваться, лишь извиняюще кивнула госпоже Дуань. Дойдя до ворот, госпожа Вэйчи тихо сказала:
— Ученица Цзифан не так счастлива, как вы, госпожа помощника префекта!
Ху Цзяо не поняла, откуда взялось это странное замечание и кто такая «Цзифан». Но раз госпожа Вэйчи сказала это не просто так, она решила спросить напрямую:
— Простите, но кто такая эта Цзифан? Я никогда о ней не слышала.
Госпожа Вэйчи удивилась, что та даже не знает имени, но тут же поняла: Цзифан — девичье имя, и Ху Цзяо, конечно, не могла его знать.
— Лучше спросите об этом вашего мужа.
С этими словами она ушла, оставив Ху Цзяо в недоумении. «Неужели у Сюй Цинцзя появилась новая любовная история?» — подумала она и, вернувшись домой, тут же отправилась допрашивать мужа, догнав его в гардеробной.
— Сюй-гэ, не странно ли? Сегодня госпожа Вэйчи упомянула одну девушку по имени Цзифан и сказала, что ты её знаешь. Расскажи-ка мне про неё!
(Неужели госпожа Вэйчи из купеческой семьи, и Цзифан — её двоюродная сестра?)
Сюй Цинцзя никогда не обращал внимания на женщин и даже не слышал такого имени. Сняв пропахшую вином одежду, он щёлкнул жену по носу:
— С чего это ты вдруг ревнуешь?
И пошёл во двор к Князю Нинскому.
Ху Цзяо топнула ногой вслед:
— Если сегодня не объяснишь, кто такая Цзифан, не смей возвращаться во внутренний двор!
Зная упрямый характер жены, Сюй Цинцзя понял: если не прояснит ситуацию, действительно придётся ночевать в библиотеке. Поэтому, выпив несколько чашек вина с Князем Нинским, он осторожно заговорил об этом:
— Обычно я не стал бы беспокоить Ваше Высочество подобными делами, но… заместитель префекта Вэйчи Сю прибыл из столицы, и вы, Ваше Высочество, лучше меня осведомлены о делах Чанъани. Осмелюсь спросить: слышали ли вы когда-нибудь о девушке по имени Цзифан?
У Чэнь изменилось выражение лица, когда услышал это имя. Сюй Цинцзя даже подумал, что неправильно оделся, и начал осматривать себя с ног до головы. Ничего не найдя, он поднял глаза на Князя.
У Чэнь, убедившись, что тот действительно ничего не знает, перестал говорить загадками:
— Разве не та самая Цзифан, чьим женихом хотели сделать вас?
Сюй Цинцзя удивился:
— Неужели она из рода Цзя?
Князь Нинский кивнул:
— Кто в Чанъани не знает дочь главы канцелярии Цзя Чана — Цзя Цзифан?
Пятый брат Цуй добавил:
— Дочь главы канцелярии. В детстве переболела оспой, после чего лицо покрылось шрамами, да и полнота не добавляла ей красоты. Ей уже перевалило за двадцать, а она всё ещё не вышла замуж. Через полгода после того, как вы отказали, её выдали за Ма Чжоу, выпускника того же года, занявшего второе место на императорских экзаменах.
Сюй Цинцзя не знал, что однажды, на церемонии «таньхуа», когда он в качестве избранника собирал цветы, его увидела Цзя Цзифан и влюбилась с первого взгляда. Она была старше его на пять-шесть лет, некрасива и полна, но мечтала о красивом женихе. Её отец, глава канцелярии, сделал предложение, но Сюй Цинцзя вежливо отказался, и это стало поводом для насмешек в столице.
— Я не понимаю, какое отношение это имеет к заместителю префекта?
Князь Нинский хорошо знал придворные связи:
— Глава канцелярии Цзя Чан — наставник Вэйчи Сю. Тот с глубоким уважением относится к своему учителю и каждый год присылает ему в подарок семейное вино. Цзя Чан тоже любит вино и высоко ценит Вэйчи Сю. Именно поэтому император направил Вэйчи Сю именно сюда, в провинцию Юньнань.
Сюй Цинцзя всегда знал, что в столичных делах он совершенно безграмотен. Раз уж Князь Нинский здесь, он не преминул воспользоваться случаем и задавал вопросы один за другим. Князь, зная честность Сюй Цинцзя, охотно делился знаниями, рассказывая о столичных интригах и родственных связях знати как о забавных историях.
Сюй Цинцзя, обладая отличной памятью, внимательно запоминал всё, что услышал, считая это ценным уроком.
Вернувшись во внутренний двор, он честно рассказал жене всё и не раз повторил:
— Я никогда даже не видел эту Цзифан! Её отец просто упомянул о браке, и я вежливо отказался. Откуда мне было знать, что у неё есть связь с госпожой Вэйчи!
В первый день Нового года Юнлу получил от Князя Нинского десять лянов серебра. Он тут же побежал на рынок, купил два ляна хорошего вина и всякой снеди. Вино он отнёс наставнику Фану во двор:
— Князь Нинский похвалил меня за рассказы! Всё благодаря вам, наставник!
Молчаливый наставник Фан даже не подозревал, как именно мальчик «рассказывал». Узнай он правду — наверняка поперхнулся бы от злости.
Остальную еду Юнлу разнёс служанкам и поварихам во внутреннем дворе:
— Спасибо вам за заботу в прошлом году!
Он скитался с детства, не помнил ни отца, ни матери, и считал за счастье, что в доме Сюй его кормят досыта.
Повариха, жуя угощение, с улыбкой сказала:
— Ты, сорванец, ловок! Мы-то заботились о тебе потому, что госпожа велела не ограничивать тебя в еде и дать тебе окрепнуть. Раз уж ты такой благодарный, почему не поблагодаришь саму госпожу?
Юнлу серьёзно ответил:
— Матушка, вы не понимаете. Благодарность госпоже я храню в сердце. Не нужно угощать её едой. Когда представится случай, я готов отдать за неё и за господина свою жизнь!
Ляйюэ передала эти слова Ху Цзяо, и та рассмеялась:
— Мальчик с характером. Мне не нужно от него великих подвигов — пусть просто хорошо присматривает за Сяobao и Сяобэем.
В доме купленные слуги были ещё слишком юны и не годились ни на что, кроме как сбегать с поручениями. Доверить им детей Ху Цзяо не решалась.
После похвалы Князя Нинского Юнлу стал ещё усерднее рассказывать сказки. Хотя Ву Сяобэя рядом не было, Сюй Сяobao почувствовал, что сегодняшняя история особенно захватывающая.
Первого числа в губернаторской резиденции устроили пир, второго — в Доме заместителя префекта, и супругам Сюй пришлось присутствовать.
Благодаря вчерашней помощи, госпожа Хань сегодня вела себя с Ху Цзяо чуть теплее, хотя та и не стремилась подстраиваться под неё, сохраняя прежнюю вежливую отстранённость. За столом она весело беседовала с госпожой Дуань — у обеих были по паре непоседливых детей, и разговоров хватало.
Госпожа Вэйчи снова подала своё семейное вино. Музыканты и певицы из дома заместителя префекта сначала обслуживали мужчин в переднем дворе, поэтому женщинам в заднем дворе пришлось довольствоваться лишь вином и разговорами. Тогда госпожа Вэйчи собрала всех своих талантливых наложниц в цветочном павильоне, чтобы они развлекли гостей.
Вэйчи Сю был неутомим в поисках красоты и умел находить женщин с разными талантами и характерами. Его жена, похоже, не возражала против этого, и во внутреннем дворе дома заместителя префекта цвела целая роща красавиц. Среди них было столько музыкантов и певиц, что можно было собрать целый оркестр.
Благодаря щедрости госпожи Вэйчи, Ху Цзяо сегодня словно побывала на концерте и даже немного «воспитала свой вкус». Госпожа Вэйчи скромно заметила:
— Я сама ничего не понимаю в музыке, но мои наложницы все умеют играть и петь. Обычно они мне мешают шумом, но раз уж вы здесь, сестра, пусть покажут всё, на что способны! Если вам понравится — наградите их парой сотен монет!
Её речь напоминала агента театральной труппы или хозяйку увеселительного заведения.
http://bllate.org/book/1781/195098
Готово:
