— Ну же, скорее идите к матери и пообещайте, что больше не станете подвергать себя опасности! — Сюй Цинцзя стоял спиной к Ху Цзяо, делая выговор двум мальчишкам, но при этом незаметно подавал знаки Сюй Сяobao и Ву Сяобэю. Те, будучи проницательными от природы, мгновенно бросились к Ху Цзяо, упали перед ней на колени и, уткнувшись лицами в её юбку, принялись вытирать слёзы:
— Мама, мы с Сяобэем больше никогда не будем шалить и не заставим тебя волноваться! Мама, мы провинились…
Ху Цзяо выдернула из их рук свою белоснежную шёлковую юбку:
— Хватит притворяться плачущими! Вставайте, умойтесь и идите есть!
Через несколько дней госпожа Хань устроила приём в честь цветения хризантем. За столом она пожаловалась жене помощника префекта Дуаня:
— Два шалопая дома — головная боль на каждый день, ни минуты покоя!
Госпожа Дуань была женщиной прямолинейной и решительной — иначе бы она не пошла на то, чтобы разбить голову своему супругу. Госпожа Хань считала её слишком грубой и на каждом банкете усаживала рядом с Ху Цзяо. Так эти двое постепенно сдружились.
— У меня тоже двое мальчишек, настоящие проказники, усмирить невозможно. Наняли воина, чтобы обучал их боевым искусствам. Одному пять лет, другому шесть. Если госпожа Сюй не возражает, пусть как-нибудь приведут своих сыновей к нам в гости.
— Отлично! — обрадовалась Ху Цзяо. Она думала, что кроме обилия клинков и мечей в доме Дуаней всё остальное прекрасно. Ведь она всего лишь гостья, да ещё и приглашённая лично госпожой Дуань — вряд ли та вдруг схватит чернильницу и швырнёт в неё.
Жена секретаря Лю Юаньдао была кроткой и тихой. У неё родилось пятеро дочерей, но сына до сих пор не было. Сейчас в её покоях воспитывался старший сын от наложницы. Мальчик был робким и застенчивым, и госпожа Лю считала, что такая черта характера для мальчика неприемлема. Она тоже сказала:
— Моему сыну тоже пять лет. Если у госпожи Сюй будет время, не могли бы вы привести своих мальчиков к нам?
Госпожа Дуань засмеялась:
— Тогда давайте соберём всех детей у меня дома!
Госпожа Лю всегда не одобряла поведения госпожи Дуань. К разговору присоединилась жена помощника префекта Лоу Юйтаня, а также жёны других чиновников — заведующего складами, судебного чиновника, военного инспектора и прочих, у кого были дети. Все договорились через несколько дней собраться в доме Дуаней.
Госпожа Хань, будучи старшей по возрасту, привела с собой лишь свою дочь. У её супруга Хань Наньшэна летом появился сын от наложницы, но мальчик ещё был в пелёнках, и госпожа Хань не желала утруждать себя заботами о нём, оставив ребёнка на попечение наложницы.
Та, в свою очередь, не раз просила госпожу Хань лично воспитывать ребёнка: ведь тогда в обществе говорили бы, что его растила сама госпожа, и это повысило бы статус мальчика, его воспитание и перспективы. Однако госпожа Хань всякий раз отказывала.
Её собственные дети уже выросли, и ей не хотелось снова взваливать на себя подобные хлопоты.
Госпожа Дуань пригласила и госпожу Хань, но та не собиралась унижаться, посещая дом Дуаней, и сослалась на недомогание. Когда все вышли, госпожа Дуань покачала головой и тихо усмехнулась:
— Наша госпожа…
Она была не настолько наивной, чтобы, зная, что её не жалуют, всё равно лезть наперерез и заискивать.
Ху Цзяо тут же перевела разговор:
— Мои мальчишки немного шаловливы. Когда придут к вам, госпожа Дуань, надеюсь, вы не сочтёте их обузой!
Среди жён чиновников префектуры, начиная с госпожи Хань, Ху Цзяо была самой молодой. Однако должность её мужа Сюй Цинцзя была достаточно высокой, и никто не осмеливался пренебрегать ею.
Госпожа Дуань расхохоталась от души, будто её предыдущий вздох был всего лишь мимолётным замечанием, а не обидой на госпожу Хань:
— Мне как раз нравятся озорные мальчишки! Если мальчик воспитывается, как девочка, какая от него польза в будущем?
Ху Цзяо незаметно оглянулась назад и увидела, что госпожа Лю и госпожа Лоу отстали от них примерно на десять шагов. Она вспомнила, что приёмный сын госпожи Лю славится своей тихостью и воспитанностью, и подумала про себя: «Хорошо, что далеко — иначе госпожа Лю получила бы удар вслепую».
Услышав, что их поведут в гости и не придётся заниматься боевыми искусствами и письмом, Сюй Сяobao и Ву Сяобэй обрадовались до безумия. Они ходили за Ху Цзяо хвостиком целых три дня, проявляя необычайную заботу и внимание.
За ними, в свою очередь, тянулись ещё два хвостика — Цветной Кот и Даниу. Четыре хвоста следовали за Ху Цзяо повсюду, и ей приходилось постоянно следить, чтобы не наступить на кого-нибудь. Несколько раз она уже готова была вспылить, но, взглянув на умоляющие улыбки своих проказников, сдерживалась.
Их кормилиц уволили, и те получили серебро и ушли.
В доме Сюй платили неплохое жалованье, да и в еде никогда не ущемляли: фрукты и сладости кормилицы ели вместе с мальчиками, а хозяева всегда были добры. Поэтому, когда они услышали, что госпожа собирается их уволить, обе остолбенели. Они прибежали к Ху Цзяо, пали перед ней на колени и стали просить прощения. Ху Цзяо, однако, оставалась спокойной и доброжелательной. Она чувствовала, что её терпение достигло высокого уровня — ни единого упрёка не сорвалось с её губ. Она даже сама подняла кормилиц и усадила их рядом.
— Сяobao и Сяобэй уже подросли, бегают быстро — вам за ними не угнаться. Им нужны мальчики-слуги, а не кормилицы. Это моя оплошность. Но в доме мы живём на жалованье мужа, поэтому не можем вас дольше держать. Спасибо вам за заботу о детях все эти годы.
Она позвала Сюй Сяobao и Ву Сяобэя попрощаться с кормилицами.
Мальчики с рождения были рядом с кормилицами, и, услышав, что те уходят домой, побледнели:
— Мама, разве кормилиц нельзя оставить?
Кормилицы обрадовались и уже хотели умолять маленьких господ оставить их, но Ху Цзяо сказала:
— У кормилиц дома тоже есть дети, почти вашего возраста. Они ведь никогда не видят своих матерей. Кормилицы хотят вернуться домой и заботиться о своих малышах. Вы всё ещё хотите их задержать?
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй задумались: разлука с матерью — дело серьёзное. Они дружно покачали головами и прижались к Ху Цзяо:
— Мама, пусть кормилицы идут домой. Их детям будет очень грустно без мамы.
Чтобы утешить мальчиков, Ху Цзяо велела Юншоу поискать на улице интересные игрушки и купить им. Она также хотела вывести их погулять, но подходящего слуги пока не нашлось, поэтому она вызвала Юнлу во внутренние покои, чтобы тот временно прислуживал мальчикам.
Юнлу повидал горя на свете и знал множество городских баек. Всего за пару дней Сюй Сяobao и Ву Сяобэй совершенно забыли о кормилицах. Каждое утро он рассказывал им сказки, а перед сном — ещё одну историю. Мальчики были в восторге и смотрели на Юнлу, как на уличного сказителя, готового бросить ему монетку.
Ху Цзяо внимательно наблюдала: Юнлу был честным и трудолюбивым, никогда не ленился, и постепенно она успокоилась. По вечерам она даже разрешила ему спать в наружной комнате пристройки, чтобы он мог вовремя подавать детям чай, помогать справлять нужду или поправлять одеяло.
В назначенный день Сюй Сяobao и Ву Сяобэя рано утром вытащил из постели Юнлу. Ляйюэ и Сяохань одели их, умыли и отвели в главный зал позавтракать, после чего семья отправилась в гости к Дуаням.
Подарки Ху Цзяо подготовила заранее: игрушки и сладости для детей, парча и вышивка из Сучжоу и Ханчжоу, привезённые Ху Хоуфу, а также новейшая помада из Чанъаня. Говорили, что она совершенно иная, чем в провинции Юньнань, и изготовлена по императорскому рецепту — правда это или просто уловка, никто не знал.
Цветного Кота и Даниу оставили дома сторожить. Ляйюэ присматривала за Сюй Паньнюй, а Сяохань сопровождала Ху Цзяо на приём. Юнлу сидел на облучке повозки. Ху Цзяо несколько раз напомнила ему:
— Следи за Сяobao и Сяобэем, чтобы не натворили бед!
Дом Дуаней находился в западной части префектурного города — пятидворная усадьба, гораздо просторнее дома Сюй.
Повозка Сюй въехала во владения Дуаней и доехала до вторых ворот. Там уже ждала госпожа Дуань, а также прибыли госпожа Лоу и госпожа Лю, которые беседовали у ворот. Услышав, что приехала Ху Цзяо, они решили подождать её вместе.
Сначала вышла Сяохань и помогла мальчикам спуститься. Ху Цзяо сошла последней.
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй вели себя сегодня особенно прилично. Ху Цзяо взяла их за руки и подвела к дамам, чтобы те представились.
Госпожа Лоу держала за руку своего единственного сына, мальчику было уже лет семь–восемь. Увидев таких крошечных гостей, он невольно дернул уголком рта и опустил голову.
Приёмного сына госпожи Лю держала на руках кормилица. У мальчика, казалось, было слабое здоровье: хотя он был на год старше Сюй Сяobao и Ву Сяобэя, выглядел гораздо меньше и хрупче. Он лишь на миг оживился, увидев гостей, но тут же снова прижался к кормилице.
Лишь из-за спины госпожи Дуань выскочили два крепких мальчугана и схватили Сюй Сяobao и Ву Сяобэя за руки, радостно закричав:
— Мама, это и есть те самые сокровища из дома дяди Сюй?
Дело в том, что госпожа Дуань спрашивала у Ху Цзяо имена детей. У Ву Сяобэя до сих пор не было настоящего имени, и чтобы избежать путаницы, Ху Цзяо просто сказала, что одного зовут Сяobao, а другого — Сяобэй, и пока так и называют.
Во многих богатых семьях детям давали настоящее имя позже, а пока использовали прозвища. Госпожа Дуань не удивилась и дома рассказала своим сыновьям о «сокровищах» из дома Сюй. Мальчики Дуаней ждали встречи несколько дней.
Увидев, что гости похожи на младенцев с картинок на Новый год, с особенно красивыми чертами лица — их легко можно было принять за девочек, — братья Дуань потянулись к ним, чтобы ущипнуть за щёчки… Такие милые!
Однако вскоре они поняли, что эти миловидные «сокровища» из дома Сюй вовсе не милы по характеру.
Руки Старшего и Младшего Дуаня протянулись к щекам Сюй Сяobao и Ву Сяобэя, но те ловко уклонились и в тот же миг вцепились зубами в пальцы гостей.
Сюй Сяobao укусил только большой палец Старшего Дуаня, а Ву Сяобэй, более прожорливый, впился сразу в большой и указательный. Их молочные зубки были острыми, и братья Дуань в один голос завопили от боли…
Ху Цзяо почувствовала, как по лбу катится холодный пот, и поспешила оттаскивать детей:
— Вы что, собаки? Быстро отпустили пальцы братьев Дуань!
Лоу Далян опустил голову и тихо хихикнул. Приёмного сына госпожи Лю крики братьев напугали, и он заревел.
Госпожа Дуань шлёпнула каждого из своих сыновей по лбу:
— Служите! Кто велел вам сразу лезть щипать чужих детей?
Она увидела, как мальчики вытаскивают изо ртов мокрые пальцы с глубокими следами зубов, и расхохоталась:
— Им давно пора было попасться кому-то!
Погладив Сюй Сяobao и Ву Сяобэя по головам, она похвалила их:
— Правильно! Надо учить братьев манерам! Не бойтесь! Если они вас обидят, я за вас заступлюсь!
Она машинально сняла с головы заколку и ущипнула мальчиков за щёчки. Кожа оказалась такой гладкой, что она не удержалась и потрогала ещё раз. И тут заметила, как оба мальчика оскалили белоснежные зубки, явно размышляя, не укусить ли и её.
Госпожа Дуань расхохоталась так, что слёзы выступили на глазах, и поспешила извиниться:
— Ладно-ладно, не буду трогать, хорошо?
Ху Цзяо не знала, что и сказать.
Её мальчишки теперь терпеть не могли, когда их щипали за щёчки — им казалось, что они уже взрослые, и такое обращение оскорбительно. Зато сами они с удовольствием щипали щёчки Сюй Паньнюй и считали это вполне уместным для младенца, который ещё только ест и спит.
Ху Цзяо могла лишь с тоской вспоминать времена, когда сама могла мять и щипать их вволю, и утешалась тем, что теперь может делать это с Сюй Паньнюй.
Когда все вошли в дом, одна за другой прибыли жёны других чиновников — заведующего складами, судебного и военного инспекторов — с детьми. Детям было от трёх–четырёх до восьми–девяти лет, и за каждым следовали служанки и слуги. Шум стоял невообразимый. Госпожа Дуань послала нянь развести всех детей в задний сад. За ними шли слуги с грелками и коробками сладостей. В павильоне даже установили жаровню, чтобы испечь для детей целого барашка.
Когда дети устроились, прибыла и приглашённая рассказчица. Дамы собрались вместе, пили чай, беседовали и слушали сказания — было весьма приятно.
Ху Цзяо приехала позже других и мало кого знала в префектуре, поэтому в основном молчала, лишь изредка вставляя слово.
Дамы обсуждали слухи, дошедшие в эти дни: из столицы скоро прибудет новый заместитель префекта. В провинции Юньнань власть Хань Наньшэна уже не будет безраздельной.
Говорили, что император, опасаясь чрезмерного усиления префектов и их самовластия, специально назначает этих чиновников из центра для содействия в управлении провинцией. Заместитель префекта назначается лично императором, минуя шесть министерств, формально является заместителем префекта, но имеет право напрямую докладывать императору. Из-за этого должность помощника префекта Сюй Цинцзя становилась неудобной: его полномочия пересекались с полномочиями заместителя префекта, да и статус его был ниже.
http://bllate.org/book/1781/195090
Готово:
