Пятый брат Цуй подал Князю Нинскому лакированный золочёный ларец. Тот открыл его и увидел внутри две изящные кинжалы, инкрустированные драгоценными камнями.
— Эти клинки я взял в бою у тибетцев, — сказал Князь Нинский. — Оба — острейшие, режут даже волос. Пусть Сяobao и Сяобэй возьмут их для защиты.
Он вынул кинжалы и вручил по одному каждому мальчику, ласково погладив их по головам:
— Вы, братья, дружно играйте. Но помните: кинжалы — оружие. Их нельзя использовать для драк. Поняли?
Сяobao и Сяобэй, уже вне себя от восторга, только усердно кивали, глядя на Князя Нинского с таким обожанием, будто в глазах у них зажглись звёзды.
Ху Цзяо, не мешкая, изъяла оба кинжала прямо при Князе:
— Я пока сохраню их за вас. Когда подрастёте, сами будете ими распоряжаться!
Мальчишки скривились, будто вот-вот расплачутся. Но, увидев, что и Князь Нинский, и Сюй Цинцзя одобрительно кивают, покорно смирились с волей старших и позволили матери унести оружие.
Госпожа Шан ехала в карете в сопровождении наложницы Юнь и служанки. Князь Нинский и Пятый брат Цуй скакали верхом, за ними следовала свита стражников.
Когда уезд Наньхуа скрылся из виду, Князь пришпорил коня, и тот рванул вперёд. Цуй Улан поскакал следом, тревожно выкрикивая:
— Ваше высочество, вы уверены, что вам не тяжело?! Врач ведь чётко сказал: рана в лёгкие была глубокой, полгода требовалось на покой. Хотя, конечно, лагерь не может полгода обходиться без главнокомандующего… Теперь вы, вроде бы, почти оправились, но всё ещё не готовы к бою.
Князь проскакал некоторое время, затем сбавил ход. В ноздри ударил свежий, влажный воздух — недавно прошёл дождь, и даже пыли на дороге не было.
— Пятый брат, ты, верно, не знаешь: когда я сам вызвался ехать на границу из Чанъаня, душа моя была полна мрака. Но стоило прибыть в Наньчжао — и настроение постепенно прояснилось. Здесь влажный климат, и кроме того, что местные племена говорят на непонятном языке и ещё не достигли цивилизованности, всё остальное прекрасно. Нет чанъаньских интриг, нет коварных расчётов — только и думай, как надёжно охранять границу.
Цуй Улан тоже вздохнул:
— Со мной похожее случилось. Когда я покинул родовой дом в Цинхэ и пошёл служить в армию, отец с матерью чуть ли не отказались признавать меня сыном. Родня смеялась надо мной без устали. Потом, правда, второй и шестой братья пошли моим путём — насмешек поубавилось. Но даже сейчас, когда навещаю дом, родители всё ещё недовольны, а двоюродные братья за глаза не устают сплетничать. А здесь, на границе с Наньчжао, стало по-настоящему спокойно на душе.
Князь усмехнулся:
— Ты прав. После нескольких месяцев лечения я совсем обленился. А семья Сюй Цинцзя умеет жить: такая размеренная, уютная жизнь… Я никогда прежде не знал подобного покоя.
Он задумался, и на лице его появилась тёплая улыбка.
— Что до госпожи Сюй… — начал он, но тут же осёкся, проглотив остаток фразы, и лишь покачал головой с усмешкой.
Цуй Улан догадался: Князь, будучи сыном императора, посчитал неприличным обсуждать жену чиновника. Поэтому он промолчал. Сам же он таких условностей не признавал и тут же весело подхватил:
— Эта тигрица в юбке! Только Сюй Сяньлин способен её усмирить!
— Не факт! — улыбка Князя Нинского померкла. Он снова пришпорил коня и умчался вперёд.
Цуй Улан не понял смысла этих слов. Неужели кроме Сюй Сяньлина есть ещё кто-то, кто может усмирить госпожу Сюй? Но спрашивать об этом было неловко. Да и он сам по натуре был человеком беззаботным: лишь бы в следующий раз, встретившись с Ху Цзяо, не проиграть ей в перепалке — и то будет удача. Поэтому он тут же забыл об этом и поскакал догонять Князя.
Карета постепенно отстала от конного отряда; лишь два стражника неотступно следовали за ней.
Внутри госпожа Шан молчала, свернувшись калачиком и уйдя в сон. Наложница Юнь и служанка наперебой уговаривали её не терять надежду, вновь разжечь в себе стремление завоевать милость Князя Нинского. Раз уж не удаётся забрать маленького принца к себе, лучше родить собственного сына.
Но госпожа Шан не отвечала ни слова. Их разговор в тот день остался известен лишь им двоим.
После возвращения Князя в лагерь из Чанъаня прибыли и императорские награды: помимо обычных воинских почестей и указов о повышении офицеров, с гонцом прибыли две наложницы. Говорили, будто государь в новогоднюю ночь вспомнил о своём старшем сыне, трудящемся на границе в одиночестве, и повелел императрице выбрать из дворца двух красавиц для утешения Князя.
Императрица долго отбирала и тщательно обучала их, прежде чем отправить на границу.
В уездной резиденции Наньхуа после отъезда Князя Нинского семья Сюй сразу почувствовала облегчение. Сюй Цинцзя больше не нужно было каждый день после службы заходить в павильон Тинфэн, чтобы выразить почтение. Ху Цзяо не приходилось бегать в уездную школу, чтобы присматривать за трапезами Князя и его стражей. Хотя Князь щедро оплатил все расходы, поварихи на кухне всё равно не справлялись и пришлось нанять ещё четырёх женщин извне, чтобы накормить столько людей.
С отъездом Князя все — от хозяев до слуг — будто сбросили с плеч тяжкий груз.
Только Сяobao и Сяобэй скучали: им не хватало товарища для игр.
Однажды Гао нянцзы привела сына Гао Ляя в гости. Мальчишки тут же принялись хвастаться перед ним своими боевыми навыками и кинжалами, которые получили от Князя. Они побежали к Ху Цзяо, требуя вернуть оружие, но та лишь стукнула каждого по лбу:
— Это не игрушка! Вдруг порежетесь?
Гао нянцзы, услышав, что дети хотят играть кинжалами, тут же замирала от страха — и облегчённо выдохнула, когда госпожа Сюй отказалась. Затем женщины перешли к разговору о заботах беременных.
Разочарованные, Сяobao и Сяобэй повели Гао Ляя смотреть на кроликов и познакомили его со своими собаками.
Кролики росли стремительно и хорошо ели; теперь они стали такими большими, что мальчишки уже не могли поднять клетку. Ху Цзяо давно велела Юншоу и Юнлу построить возле огорода загон для них. Так Сяobao, Сяобэй и Гао Ляй отправились туда, сопровождаемые собаками — Цветным Котом и Данием, — нянями и служанками.
* * *
Осенью двадцать третьего года эры Сяньдэ Ху Цзяо родила в уезде Наньхуа первенца — дочь.
Сюй Сяньлин, наконец получив желанную дочь и зная, что срок его службы в уезде подходит к концу, устроил пышный пир для коллег и подчинённых, заранее предупредив: если кто осмелится принести дорогой дар — будь то вещь или человек — его тут же выведут за ворота уездной резиденции.
За годы правления Сюй Цинцзя в Наньхуа и китайцы, и представители племён, богачи и простолюдины — все ощутили на себе его честное и справедливое управление. Никакого грабежа, чистая администрация, гармония между народами — даже рынок стал в разы оживлённее, чем при прежнем управляющем.
Услышав, что уездный судья устраивает пир, все обрадовались и начали готовить подарки. Но, узнав, что дорогие дары не принимаются, приуныли.
— На сей раз все дарили бы от чистого сердца!
Поварихи на кухне умели готовить лишь домашние блюда, а для пира их мастерства было недостаточно. Ху Цзяо велела Юншоу отнести серебро в местную таверну и заказать готовые угощения к дню пира. Кроме того, она заказала фрукты и сладости, а чтобы не было слишком тихо, наняла две труппы актёров. Жёны чиновников собрались в саду уездной школы, чтобы слушать оперу и пировать, а мужчин принимал в переднем дворе сам Сюй Цинцзя. Юншоу и Юнлу помогали прислуге.
Жители Наньхуа понимали: столь масштабный пир означает, что уездный судья уже знает — скоро покинет их. Все чувствовали грусть и сожаление.
Честных и справедливых чиновников не сыскать. А Сюй Цинцзя относился к народу как к собственным детям, никогда не притеснял, проявлял милосердие и великодушие — такой правитель встречается раз в жизни.
Передний двор и сад были одинаково шумны. Ху Цзяо немного посидела за столом, затем ушла в покои посмотреть на ребёнка. Гостей среди женщин принимала Гао нянцзы.
У новорождённой нашлась кормилица с обильным молоком, поэтому Ху Цзяо кормила ночью, а днём — кормилица. За месяц девочка уже избавилась от красноты и морщинок, став белой, пухлой и очень милой. Черты лица напоминали мать, а нос и рот — отца. Сюй Цинцзя, мечтая о том, какой станет его дочь, написал четыре иероглифа: «Изящна и сияюща».
Ху Цзяо, кормя малышку, никак не могла связать это пухлое личико с такими возвышенными словами и лишь думала про себя: «Муж совсем сошёл с ума от любви к дочери — ему всё в ней кажется прекрасным!»
Сяobao и Сяобэй не проявляли особого интереса к новой сестре. Когда та только родилась, они сочли её уродливой — похожей на обезьянку. Потом черты лица раскрылись, и девочка стала куда красивее, но… всё равно спала и ела, не откликаясь на их попытки поиграть. Мальчишки не раз подходили, но так и не добились от неё внимания, и в итоге временно отказались от попыток.
Через месяц после отъезда Князя Нинского в уезд прибыл новый наставник по боевым искусствам. Его звали Фан, лицо у него было пурпурно-красное, квадратное, а нрав — строгий и прямолинейный. Он обучал боевым приёмам чётко и методично.
Ху Цзяо вспоминала, как три месяца Князь Нинский играл с детьми, и недоумевала: зачем он прислал столь сурового наставника? Неужели специально, чтобы закалить характер мальчишек?
Наставник Фан был немногословен и поселился во флигеле, что вполне устраивало Сюй Цинцзя. Тот даже подружился с ним и теперь сам ежедневно занимался боевыми упражнениями.
Дети после нескольких занятий жаловались:
— Наставник совсем не весёлый!
И, прижавшись к матери, капризничали.
Для них учёба была игрой.
Ху Цзяо, чей живот уже начал округляться, осторожно отодвинула мальчишек и, поглаживая их пухлые спинки, утешала:
— Занятия помогут похудеть!
— Мы не хотим худеть! — хором заявили братья.
Ху Цзяо призадумалась. Как ещё можно мотивировать их заниматься?
Может, начать с патриотического воспитания?
На следующий день мальчики отправились на тренировку с куда большим рвением.
Сюй Цинцзя спросил почему.
— Мы хотим стать генералами! — ответили они в унисон. — Командовать армией, сражаться и стать великими героями!
Уездный судья нахмурился. Будущее Ву Сяобэя он не мог планировать — это не его сын. Но, учитывая нынешнее положение Князя Нинского, мальчику лучше остаться беззаботным аристократом, чем мечтать о военной карьере. А Сяobao, разумеется, должен будет сдавать экзамены и стать чиновником.
Он не собирался отдавать сына в военные. Боевые искусства — лишь для укрепления здоровья.
С тех пор по вечерам он стал заставлять обоих мальчиков читать и писать. Каждый вечер они обязаны были написать по пять больших иероглифов.
Однажды Сяobao и Сяобэй, вдохновившись примером матери, решили написать на листе всего один огромный иероглиф. Но Сюй Цинцзя отверг их попытку.
— Почему мама может, а мы с Сяобэем — нет? — возмутились они.
Под влиянием взглядов Ху Цзяо на равенство, дети не воспринимали родителей как непререкаемый авторитет и смело спорили с ними.
Сюй Цинцзя повернулся к жене:
— Спроси у вашей матери, почему она может?
Ху Цзяо лежала на кровати, поглаживая округлившийся живот, и подмигнула детям:
— Потому что я — ваша мама! Вот поэтому я могу писать большие иероглифы, а вы — только маленькие!
Мальчишки опешили. Они не ожидали, что мать способна на такой обман, и остались без слов. Печально потопав к столу, они принялись за письмо.
— Ведь они не могут стать маминой мамой!
Сюй Цинцзя покачал головой. Он мог управлять тысячами жителей уезда, мог воспитывать двух непосед, но с женой ему было не совладать.
В день пира Гао нянцзы, разумеется, привела и Гао Ляя. Под постоянным давлением Сяobao и Сяобэй мальчик постепенно закалялся и теперь редко плакал. Даже Гао Чжэн хвалил жену за умение воспитывать сына: «Наконец-то в нём проснулась мужская стойкость!»
Сегодня Сяobao и Сяобэй были одеты нарядно. После того как они с отцом поприветствовали гостей во дворе, Юнлу отвёл их в сад. Гао Ляй уже ждал и, увидев друзей, тут же подбежал, вытащив из-за спины два сверчковых ящичка.
— Держите! — с гордостью протянул он.
Мальчишки ещё никогда не играли со сверчками. Гао Ляй повёл их во двор, где его слуга начал дразнить насекомых травинкой. От восторга дети завизжали.
Ху Цзяо, держа на руках проснувшуюся старшую дочку, услышала этот шум и тут же велела Сяохань:
— Сходи, попроси их говорить потише. А то напугают малышку.
http://bllate.org/book/1781/195086
Готово:
