Ху Цзяо так и думала, но у неё самой роились подозрения: не причастен ли Гао Чжэн к этому делу? Поэтому она ни за что не собиралась говорить правду перед госпожой Гао. Однако изображать жену, чей муж арестован, и саму впавшую в панику от ужаса, было чересчур сложно — такой образ дрожащей, беззащитной капустинки совершенно не соответствовал её внутреннему складу. Даже если бы она попыталась сыграть эту роль, выглядело бы это неестественно и натянуто. Так что она решила не тратить понапрасну силы.
— Сестра Гао, не волнуйся пока. Прежде всего надо выяснить, почему окружили уездную администрацию.
Госпожа Гао плакала навзрыд:
— Я уже посылала людей разузнать, но снаружи всё наглухо перекрыто! Известно лишь, что всех внутри арестовали, а зачем — никто не знает!
— Неужели… из-за господина Чжу? — Ху Цзяо покрутила глазами, пытаясь ненавязчиво направить госпожу Гао к истине.
Та тут же свернула не туда:
— Неужто господин Чжу самовольно повысил налоги, вызвав недовольство байи, и об этом донесли вышестоящим?
И тут же зарыдала:
— Даже если это дело раскроют, какое отношение это имеет к моему мужу?!
Ху Цзяо подумала: «Неужели Гао Чжэн не участвовал в добыче серебра?»
Госпожа Гао крепко сжимала её руку, вкладывая в это всё своё отчаяние, и Ху Цзяо уже готова была заплакать сама — так больно было. Госпожа Гао, решив, что та тоже переживает за Сюй Цинцзя, поспешила отпустить её руку, вытерла слёзы и, всхлипывая, стала утешать:
— Я… я просто растерялась от страха. Не волнуйся, сестрёнка. Сюй-лэн приехал в Наньхуа совсем недавно, так что, даже если что-то случилось, вряд ли он при чём. Не стоит тебе так тревожиться.
Ху Цзяо молча кивнула. «Как же мне скрыть, что всё это из-за Сюй Цинцзя?» — думала она.
Пятый брат Цуй служил в армии. Именно он обнаружил, что уездный начальник Чжу тайно добывает серебро. Спустя несколько месяцев армия Динбянь окружила уездную администрацию Наньхуа — причина была очевидна. Однако Чжу Тинсянь, видимо, до сих пор полагал, что всё держит в тайне, не подозревая, что за ним давно следят.
В зале уездной администрации всех чиновников и стражников уже увезли в тюрьму. Один лишь Чжу Тинсянь остался, привязанный к столбу в зале. Когда солдаты армии Динбянь связали его, он всё ещё сопротивлялся и ругался почем зря, не понимая, что перед лицом этих грубиянов-воинов, будучи чиновником-цивилистом, ему нечего и надеяться на справедливость. Один из солдат, раздражённый его криками, снял свой сапог, вытащил оттуда вонючий носок и, скомкав, засунул прямо в рот Чжу Тинсяню.
От стыда и вони Чжу Тинсянь чуть не лишился чувств, его тошнило, и он готов был извергнуть всё, что съел утром.
Командовал операцией Цуй Тай. Он сидел на главном месте в зале и направлял отряды солдат обыскивать личную казну уездного начальника Чжу в задних покоях.
Услышав, что трогают даже его личную казну, Чжу Тинсянь понял: это не проверка его служебной деятельности. Вспомнив о слитках серебра, отлитых втайне, он в отчаянии заурчал и попытался подползти к Цуй Таю, чтобы объясниться. Тот, зажав нос, брезгливо бросил:
— Воняет! Оттащите подальше!
Солдаты, державшие Чжу Тинсяня, весело рассмеялись и потащили его аж на десять шагов назад.
Сердце Чжу Тинсяня похолодело.
Во внутреннем дворе уездной администрации жён и наложниц Чжу перепугали ворвавшиеся солдаты армии Динбянь. Те, не разбирая, кто есть кто — госпожа или простая служанка, — согнали всех женщин в одно место, а мужчин — в другое, после чего начали тщательно обыскивать все комнаты.
Госпожа Чжу дрожала всем телом, еле держалась на ногах, и даже её горничная с трудом удерживала хозяйку от обморока. Только наложница Юнь сохранила хладнокровие: подобное она уже переживала, и худшее, что могло случиться, уже было позади. Пока все метались в панике, она незаметно сняла с запястий, ушей и волос все ценные украшения и спрятала их на себе.
Весь внутренний двор подвергся настоящему разграблению. Из комнаты госпожи Чжу принесли одеяло: жёлто-коричневой стороной вниз, белой вверх, и на него свалили все драгоценности и ценности, найденные в покоях жён и наложниц. Среди них оказался и недавно освящённый комплект золотых украшений в виде роз.
Затем принесли ящики со слитками серебра — целых двадцать шесть штук. Их расставили прямо во дворе и открыли. Было почти полдень, и солнечный свет, отражаясь от серебра, ослепил всех. Госпожа Чжу тут же потеряла сознание.
Когда обыск закончился, женщин из внутреннего двора повели в переднюю часть усадьбы. Госпожу Чжу, обмякшую, двое солдат тащили за руки; одна из её вышитых бархатных туфель слетела, а вторая, украшенная узором из цветущих лотосов, была испачкана грязью до неузнаваемости.
Чжу Тинсянь увидел эту толпу и, когда солдаты бросили его жену прямо перед ним, попытался ударить её телом, чтобы привести в чувство. Но госпожа Чжу была настолько потрясена, что так и не пришла в себя, даже когда её снова уводили.
За ней следовали наложницы, служанки и няньки. Все дрожали от страха и тихо плакали, повинуясь окрикам солдат. Последней шла наложница Юнь. Она ещё успевала оглядывать солдат, как вдруг заметила мужчину, восседавшего на главном месте в зале, и вырвалось:
— Эрлан!
Её пронзительный возглас привлёк все взгляды, даже Чжу Тинсянь на миг отвлёкся от жены.
Цуй Тай лишь мельком взглянул и приказал:
— Всех увести.
Пятый брат Цуй, стоявший позади него, долго всматривался в наложницу Юнь, потом на лице его появилась странная усмешка, и он, подмигнув, пробормотал:
— Эрлан, не думал, что твоя красавица попала в лапы старому Чжу Дакэну…
Цуй Тай холодно фыркнул, и Пятый брат Цуй тут же сжался и отступил ещё на шаг назад.
Наложница Юнь, видя, что мужчина на возвышении не реагирует, почти закричала:
— Цуй Эрлан! Эрлан, спаси меня!
Солдаты, глядя на суровое лицо Цуй Тая, сразу поняли его настроение. Один из них вытащил из кармана помятый, грязный платок, пропахший потом и конским запахом, скомкал и засунул наложнице Юнь в рот.
По крайней мере, на этот раз проявили хоть каплю жалости — не носком же затыкать.
Ранним утром Ху Цзяо встала, чтобы приготовить паровые лепёшки, разогрела в глиняном горшке мясной суп и добавила туда жареные побеги папоротника. Всё это она аккуратно уложила в корзину, сверху укутала толстым слоем ткани для сохранения тепла, взяла книгу и направилась в уездную тюрьму.
Сюй Цинцзя уже полмесяца жил в тюрьме. Мир учёного-ботаника был непостижим для такой, как она — простой «двоечницы». С первого же дня, как его посадили в наньхуаскую тюрьму, он, получив разрешение на свидания, потребовал, чтобы она приносила книги, и с тех пор усердно занимался, словно готовился к государственным экзаменам.
Его соседом по камере был Гао Чжэн — настоящий воин, книгам предпочитавший меч. Ему казалось, что тюремные дни тянутся бесконечно, и каждый раз, видя, как Сюй Цинцзя уткнулся в книги, он не мог удержаться, чтобы не поддеть:
— Сюй-лэн, ты так усердно зубришь, неужели хочешь снова сдавать экзамены и стать чжуанъюанем?
Он ведь просто хотел поболтать!
Сюй Цинцзя пытался развлечь его, но в обычной жизни они общались лишь за бокалом вина. А теперь, в таких обстоятельствах, Гао Чжэн очень хотел обсудить с ним это невероятное событие — арест всех чиновников уезда Наньхуа. Однако Сюй Цинцзя решил быть как моллюск: молчал упорно и упрямо.
Тюремная жизнь Гао Чжэна была поистине одинокой.
Наньхуаская тюрьма находилась к западу от уездной администрации. Её ворота — арочные, с надписью «Тюрьма» — располагались западнее прохода перед церемониальным двором. Высокие трёхметровые стены, всё здание из серого кирпича и черепицы. Внутри имелись сторожевые вышки, внешняя и внутренняя тюрьмы, пыточная, караульные помещения и даже храм тюремного божества — там стояла статуя Гао Тао, древнего основателя тюрем и отца судебной системы. Каждый раз, проходя мимо этого храма, Ху Цзяо мысленно кланялась этому просветлённому предку.
Операция Цуй Тая прошла стремительно и жёстко. Арестованных чиновников и семью Чжу поместили во внутреннюю тюрьму. Три главных чиновника уезда — каждый в отдельной камере, остальные — по трое или по пятеро. В женской тюрьме вообще ютились по семь-восемь человек в камере. В первый день тюрьма лопалась от наплыва, но уже на следующий день простых служанок и нянь господина Чжу вывели на продажу. Лишь приближённых слуг оставили — чтобы не упустили тех, кто может знать важные детали дела.
Ху Цзяо подошла к тюремным воротам. Солдаты на страже, получив указания от Пятого брата Цуя и видя, что она приходит сюда уже полмесяца без перерыва, сразу открыли ей ворота. Она уверенно шла по коридору, мимо солдат армии Динбянь, которые не обращали на неё внимания и беспрепятственно пропускали.
В камерах царили сырость и полумрак. Воздух был пропитан затхлым запахом плесени, неубранных параш и прогорклой еды. В первый раз сюда входить требовало немалого мужества, но за эти дни Ху Цзяо уже привыкла и могла хоть как-то терпеть.
Солдат, увидев её, вытащил из связки ключей тот, что от камеры Сюй Цинцзя, открыл замок, впустил её внутрь и снова запер.
Гао Чжэн, увидев Ху Цзяо, заглянул через решётку с таким жалобным и голодным видом, будто умолял подкормить, что та еле сдержала смех.
У него дома было немало жён и наложниц, и после ареста госпожа Гао потратила кучу серебра, чтобы добиться свидания. Но Цуй Тай отдал строгий приказ, и за всё это время она смогла навестить мужа лишь раз. Поэтому Гао Чжэн развил в себе талант «подъедания» — теперь он ждал визитов Ху Цзяо даже сильнее, чем сам Сюй Цинцзя.
Сюй Цинцзя потянул Ху Цзяо за руку, усадил на соломенную постель, открыл горшок и налил себе миску супа. Затем вежливо поднял её в сторону Гао Чжэна:
— Брат Гао, я сейчас выпью.
И, под завистливыми взглядами соседа, сделал глоток и восторженно воскликнул:
— Суп, приготовленный два часа назад! Восхитителен!
Ху Цзяо еле сдерживала смех: «Братец, не надо так преувеличивать!»
Вчера она слышала, как Гао Чжэн в соседней камере называл его «Сюй-книжником», а Сюй Цинцзя тогда промолчал. Видимо, сегодня он решил ответить — в нём уже просыпалась тёмная сторона.
— Я вставала ночью, чтобы сварить, — сказала она. — Пей побольше, тебе надо восстановиться.
Гао Чжэн, прижавшись к решётке, с грустью посмотрел на неё:
— Сноха, ты так просто даёшь мне еду без разрешения Сюй-сяньди? Боюсь, он рассердится!
В его доме ни одна жена, наложница или даже служанка не осмеливалась поступать вопреки его воле.
Ху Цзяо успокоила его:
— Не волнуйся, у нас дома решаю я!
Сидевший рядом Сюй Цинцзя вдруг поперхнулся. Ху Цзяо поспешила к нему и стала похлопывать по спине:
— Ты что, взрослый человек, а супом поперхнулся!
Он закашлялся ещё сильнее, и всё его тело под её руками затряслось, будто осиновый лист на ветру.
Ху Цзяо, не найдя другого выхода, применила старый проверенный способ — как в детстве, когда племянник поперхивался: она ухватила его за мочку уха и пару раз дёрнула.
Гао Чжэн в соседней камере тоже вдруг поперхнулся. Увидев взгляд Ху Цзяо, он поспешно закивал:
— Сноха решает! Сноха решает!
А на постепенно приходящего в себя Сюй Цинцзя посмотрел с сочувствием.
Действительно, как и говорил Сюй-лэн на пирах: дома у него тигрица в юбке! Иначе разве в его доме какая-нибудь женщина осмелилась бы дёргать его за ухо?!
http://bllate.org/book/1781/195036
Готово:
