Взгляд Яньцзуна на мгновение потемнел от подозрения. Письмо сестры было написано просто: во-первых, она сообщала, что живёт в согласии с государем Северной Чжоу; во-вторых, что скучает по ним; в-третьих, упомянула цветочный чай в качестве подарка. И всё же, прочитав его, он не мог избавиться от ощущения какой-то странной несостыковки.
— Второй брат, — спросил Чаньгун, — не скрывает ли сестра в этом цветочном чае какой-то особый смысл?
Сяохэн кивнул:
— Сам чай обычен, но ткань, в которую он завёрнут, необычна. В детстве, обучая её живописи, я показывал, как использовать каменный купорос и другие вещества в качестве красителей. Если такую ткань подержать над огнём, рисунок исчезает, но проявляется вновь, лишь стоит намочить её родниковой водой. Сестра написала, что чай следует заваривать именно чистой ключевой водой. Я последовал её совету — и, как и ожидалось, на мокрой ткани проступило нечто. Этот чай требует тонкого вкуса: она действительно вложила в него немало усилий.
— И что же написано на ткани? — продолжил Чаньгун. — Раз она использовала такой способ передачи, вероятно, не хотела, чтобы государь Северной Чжоу это увидел.
— На ткани изначально был изображён рисунок «Горы и реки Поднебесной», — медленно, слово за словом произнёс Сяохэн. — После того как ткань промочили водой, проступило истинное послание сестры. Посол сказал, что она велела передать именно ему этот чай, опасаясь, что иначе никто не раскроет тайну ткани. Значит, государь Северной Чжоу, скорее всего, ничего не заметил. Она вновь поступила опрометчиво, нарушив моё прежнее предостережение…
— Второй брат, не будем сейчас об этом! — нетерпеливо перебил Яньцзун. — Что же она написала?
— Она пишет, что с тех пор, как государь Северной Чжоу лично взял бразды правления, он всё делает самолично. Он проводит военные учения и утешает солдат, поощряет земледелие и чтит конфуцианство; сокращает расходы, пополняя казну; налаживает отношения с Южной Чэнь и умиротворяет западные земли; неустанно занимается делами государства, сокращает число уездов и округов; реформирует чиновничий аппарат и создаёт четыре департамента при дворе… Его политика и меры напоминают начало правления императора Вэньсюаня нашей державы, и народ доволен. Государь изменил структуру Восточного дворца, назначив чиновников для надзора за действиями наследника. Несколько дней назад он перевёл воинов в разряд придворных стражников, сосредоточив военную власть в своих руках, и набрал новых солдат из народа Гуаньчжун и Лунъси, сняв их с уездных реестров, чтобы расширить корпус фу-бин… Сестра тревожится: с древних времён правители, поступавшие подобным образом, всегда вели свои государства к могуществу. А могущественное государство неизбежно стремится к завоеваниям. Но, будучи супругой государя, она не может предать его доверие. Поэтому, взвесив всё, она написала это письмо в надежде, что мы убедим нашего государя: в эти смутные времена нельзя удовлетворяться нынешним положением. Если оба государства будут одинаково сильны или одинаково слабы, ни одно не осмелится напасть на другое. Но стоит одному стать сильнее — кто знает, чем это кончится? Хотя она и вошла в дом Чжоу, сердцем она остаётся дочерью Северной Ци и делает всё возможное, чтобы укрепить мир между нашими странами…
У Чаньгуна дрогнуло сердце. Он вспомнил прощание на берегу много лет назад и почувствовал горечь и тоску.
Яньцзун сжал кулаки:
— Государь Северной Чжоу явно не из тех, кто довольствуется малым!
Сяохэн тихо кивнул, в голосе его звучала тревога:
— С древних времён какой правитель не мечтал объединить Поднебесную под своей властью? Но наш государь предпочитает покой и бездействие.
Трое братьев замолчали, погрузившись в размышления.
Яньцзун сдерживал внутреннюю боль, и всё тело его непроизвольно дрожало.
Он с самого начала был против того, чтобы отдавать сестру замуж, но она не послушалась, а государь и его советники настаивали, говоря о мире и примирении. Но вражда между нашими странами началась ещё со времён Вэй — как может такой союз быть прочным?
Теперь уже ничего не изменить. Если однажды начнётся война и судьба наших государств решится на поле боя, что тогда будет с ней?.
Её краткое послание и скрытый узор на ткани ясно обнажили амбиции государя Северной Чжоу, а каждая строчка письма дышала её мучительным выбором… Наверное, когда она писала это, сердце её разрывалось от боли.
Государь Северной Чжоу, лично взяв власть, с одной стороны, восстанавливал хозяйство и развивал производство, управляя страной по конфуцианским канонам, благодаря чему государство Северная Чжоу постепенно процветало. С другой — усиливал централизованное управление, чтобы приказы императора беспрепятственно доходили до самых отдалённых уголков.
А что делал их собственный государь?!
Он ставил лошадей, собак, петухов и кур выше людей! Коням он устраивал роскошные шатры, собак кормил изысканными яствами, жаловал коням и соколам титулы «Итун» и «Цзюньцзюнь», а также ежемесячно выплачивал им жалованье!
Более того, в парке Хуалинь он построил деревню для бедняков, сам облачался в лохмотья и изображал нищего, заставляя евнухов и служанок играть прохожих, а сам кланялся им и просил подаяния.
Все те, кто льстил ему и развлекал, — слуги, евнухи, актёры и наложницы — получали чины и титулы. Из-за этого в государстве Северная Ци насчитывалось более тысячи чиновников с титулом «Кайфу», бесчисленное множество «Итун», а число главных военачальников достигло двадцати.
Из-за переполненности чиновничьего аппарата и неясного распределения полномочий многие указы и документы оставались без исполнения…
— Ваши высочества, — внезапно раздался голос слуги, прервав размышления троих братьев.
Чаньгун заметил, что рядом стоит Уй Сянъюань, и сердце его невольно дрогнуло, но он спокойно спросил:
— Что случилось?
— Ваше высочество, князь Хуайинь прибыл с императорским указом… и ждёт вас в зале, — ответил Уй Сянъюань, кланяясь.
Рука Чаньгуна дрогнула, и он чуть не пролил воду из чаши.
Сяохэн заметил это движение и нахмурился:
— Известно ли, о чём указ?
— Связано с вторжением войск Чэнь. Государь, похоже, собирается отправить вас в поход…
Чаньгун поставил чашу на стол и вздохнул:
— Видно, это воля небес! Жаль только, что в прошлом году у меня опухло лицо, а в этом году почему-то не опухло?!
— Четвёртый брат! Бегство — не выход! — резко воскликнул Яньцзун. — Помнишь, в детстве я из-за своего полного телосложения постоянно выглядел нелепо на тренировках, и сестра смеялась надо мной. Ты тогда сказал мне: «Нельзя сдаваться. Бегство ничего не решает. Докажи себе и другим — только упорством и до последнего вздоха. На поле боя спасти тебя можешь только ты сам…» Эти слова всегда вдохновляли меня…
В глазах Чаньгуна мелькнула грусть:
— Да, бегство ничего не решает… Но это не то поле боя, которое мне знакомо… — Он встал и направился в зал.
Раз уж нельзя избежать судьбы, он примет указ.
— Четвёртый брат… — окликнул его Яньцзун, но, увидев, что тот не останавливается, обернулся к Сяохэну: — Второй брат, пойдём и мы?
Сяохэн остановил его:
— Сейчас ни слова лишнего. Скажем лишь, что пришли проведать Чаньгуна после его болезни.
— Хорошо, я понял. Не волнуйся, второй брат, — кивнул Яньцзун и поспешил вслед за Чаньгуном.
Войдя в зал, они увидели Гао Аньгана, державшего в руках императорский указ.
Заметив троих принцев, он поклонился:
— Не ожидал застать здесь сразу троих ваших высочеств. Какая удача.
Сяохэн первым ответил на поклон:
— Князь Хуайинь — редкий гость. Чаньгун недавно болел, и лишь на днях пошёл на поправку, поэтому мы с пятёркой пришли проведать его и беседовали о всяком. Не думали, что вы прибудете с указом — простите за невежливость.
— Ох… Болезнь князя Ланьлинь затянулась надолго, — с лёгкой издёвкой произнёс Гао Аньган. — Но сейчас Чэнь направляет десять тысяч солдат под командованием У Минчэна, и граница в опасности. Главнокомандующий Цзинчэн и Хэбэй Фуэнь вынуждены были отвлечься на подавление мятежа в тылу. Войска Чэнь наступают стремительно, и одних Вэй Поху и Чаньсунь Хунлю не хватит для обороны. На последнем собрании государь отметил, что ваше высочество выглядит вполне здоровым, и повелел немедленно выступить на помощь Цзянхуаю и Хуайхэ. Как член императорского рода, вы обязаны разделить заботы государя… Неужели вы… — Он многозначительно затянул паузу.
Чаньгун поспешно склонился в поклоне:
— Слуга Гао Чанъгун не посмеет ослушаться повеления государя!
Гао Аньган одобрительно кивнул и вручил ему указ:
— Отлично. Прошу вас выступить как можно скорее, чтобы я мог доложить государю.
Чаньгун крепко сжал указ в руке:
— Благодарю князя за труды. Передайте государю, что я улажу дела в доме и немедленно отправлюсь в поход.
— В таком случае я откланяюсь, — сказал Гао Аньган, ещё раз окинув взглядом присутствующих, и вышел.
Как только он скрылся, Яньцзун ударил кулаком по столу:
— Этот Гао Аньган чересчур дерзок!
— Яньцзун, молчи! — остановил его Сяохэн и посмотрел на Чаньгуна, всё ещё стоявшего как вкопанный.
— Чаньгун, тебе, вероятно, не избежать этого похода. Пи Цзинхэ, хоть и участвовал во многих сражениях, всегда был заместителем старого генерала Хулюй. Он храбр, но лишен стратегического ума. Против такого полководца, как У Минчэн, ему не выстоять.
Чаньгун кивнул и спросил Уй Сянъюаня:
— Кто у них советник?
— Пэй Цзи, по прозвищу Увэй, — ответил Уй Сянъюань с озабоченным видом. — Согласно последним донесениям, наши войска терпят поражение за поражением. Государь собирал совет, и предложения генерала Ван Хуня были разумны, но, похоже, государь отверг их из-за слов князя Хуайиня… Ситуация на фронте критическая. Если командующий не сможет управлять войсками, боюсь, даже ваши усилия…
Чаньгун горько усмехнулся:
— Государь меня опасается. Как может он дать мне верховное командование? Успех или поражение — я сделаю всё, что в моих силах! Но боюсь, что в этот раз…
Яньцзун сжал кулаки и после долгой паузы сказал твёрдо:
— Четвёртый брат! Настоящий муж не боится смерти! Да и южане слабы — разве У Минчэн страшен? Вы непременно одержите победу и вернётесь с триумфом! Мы с вторым братом будем ждать вас в Ичэне и устроим пир в вашу честь!
Чаньгун похлопал его по плечу:
— Яньцзун, ты действительно повзрослел… Ты и второй брат правы. Мужчина, рождённый под небом и землёй, лучше умрёт на поле боя, чем будет влачить жалкое существование. Ты ведь мечтал сражаться рядом со мной, но случая так и не представилось. Если я вернусь, надеюсь, в следующий раз мы выступим вместе!
Яньцзун растрогался:
— Четвёртый брат, я буду ждать тебя. А потом мы вместе защитим нашу родину!
Сяохэн подошёл и тоже положил руку на плечи братьев:
— Чаньгун, будь осторожен на поле боя. Если почувствуешь, что силы на исходе, возвращайся скорее.
Чаньгун лёгким движением сжал его руку:
— Не волнуйся, второй брат. Пока я в походе, прошу присмотреть за моим домом. И позаботься о сестре.
— Хорошо, — кивнул Сяохэн. — Будь спокоен.
Чаньгун обернулся к Уй Сянъюаню:
— Сянъюань, ты всё ещё готов следовать за мной в эту опасную кампанию?
Уй Сянъюань поклонился:
— Готов повиноваться любому вашему приказу.
— Отлично! Собирай войска. В шесть часов вечера выступаем! — приказал Чаньгун, сжав кулаки.
В детстве сестра говорила, что хочет вместе с ним защищать родной дом.
Когда она уезжала замуж, просила его любой ценой оберегать их семью…
Но теперь…
Он не силён в морских сражениях, а это как раз сильная сторона войск Чэнь…
Он одинок в этом походе — больше нет точных распоряжений старшего брата Сяосяня, нет поддержки генерала Хулюй…
Он не уверен в исходе этой битвы и не знает, сколько ещё продержится его израненное тело на этой земле!
Если он падёт на поле боя…
На губах его появилась горькая улыбка. Возможно, это даже к лучшему…
Чанъань.
В павильоне Сыци витал лёгкий аромат орхидей. Чэньло сидела в беседке, пальцы её скользили по струнам древней цитры, но мысли были далеко от музыки.
Последние дни её преследовали кошмары. Особенно минувшей ночью, когда она вновь увидела смутное сияние звезды Флюгер, тревога в её душе усилилась, и ей привиделась картина кровавой бойни…
Она смутно помнила во сне серебряного генерала на белом коне. Его доспехи сверкали холодным светом, белый плащ развевался на ветру.
Когда она хотела подойти ближе и разглядеть его лицо, он вдруг поскакал прочь…
В тот миг ей показалось, будто у неё что-то отняли. Она бежала за ним, звала, умоляла остановиться, но он исчезал всё быстрее, и она никак не могла его догнать…
Проснувшись, она обнаружила мокрые от слёз щёки и испарину на лбу. Юйвэнь Юн обнял её и спросил, что случилось, но она не знала, что ответить, и лишь дрожала в его объятиях.
С самого утра она отправилась в библиотеку и перелистала книги по астрономии, пытаясь вспомнить траекторию Флюгера прошлой ночью. Звезда, казалось, вторглась в область «Правого судьи».
В голове снова и снова звучали строки из книги: «Начнётся война, государь и министры утратят должное уважение, высокопоставленных чиновников сместят, великого полководца казнят…» От этих слов её бросило в холод.
Она невольно ускорила движения пальцев по струнам, но тревожные, сбивчивые звуки лишь усилили её беспокойство.
— Госпожа? — тихо окликнула Уйи.
Чэньло прижала ладонь к дрожащим струнам и спокойно спросила:
— Государь вернулся?
— Ещё нет…
— А… всё ещё в Линьчжи-дворце занят? — пробормотала она себе под нос.
Уйи покачала головой, помолчала немного и добавила:
— Если вам не по себе, может, прогуляемся? Недавно наследник привёз из Цичжоу двух белых оленей. Я никогда их не видела. А вы, госпожа? Говорят, государь уже приказал отпустить их на волю. Может, сходим посмотрим на этих благоприятных зверей, пока их не увезли? Авось и удача к нам прильнёт?
http://bllate.org/book/1773/194306
Готово:
