До наступления темноты главный евнух Ван дважды торопил, и только тогда наследный принц спохватился: «Ой, уже почти стемнело!» Он поспешно поднялся, чтобы попрощаться.
Было видно, что сегодня в поместье принцессы его высочество повеселился на славу и даже немного позабыл о времени.
Принцесса Чанпин вместе со всеми домочадцами почтительно провожала наследного принца.
Сюй Дофу, поддерживая двоюродную тетю за локоть, произнес:
— Сегодня я так заигрался, что совсем забыл о времени. Спасибо за угощение, тетушка.
— Главное, чтобы ваше высочество был доволен, — отозвалась принцесса Чанпин с величайшей любовью и нежностью.
Сюй Дофу закивал, дважды повторил, что очень доволен, а затем, подражая взрослым, солидно добавил:
— Дети в поместье прекрасные, и живые, и послушные. Тетушка отлично их воспитывает.
Они ведь все звали его дядей! Даже две старшие сестрицы кликали его дядей. Хе-хе.
— Ваше высочество перехваливает их. Если в будущем представится случай, милости просим к нам снова.
— Хорошо-хорошо, я запомнил. Тетушка, возвращайтесь, на улице уже темно, смотрите под ноги, — Сюй Дофу махнул рукой и сел в экипаж.
Все обитатели поместья принцессы Чанпин замерли в ожидании. Лишь когда повозка и лошади наследного принца скрылись вдали, они вернулись в дом.
Все члены семьи, от мала до велика, так и сияли от радости. Его высочество, прибыв к ним в усадьбу, то и дело называл матушку «тетушкой», выказывая тем самым свою близость. Не дожидаясь завтрашнего дня, уже сегодня вся императорская столица Шэнду будет гудеть об этом.
Их поместье принцессы вновь обрело великую милость и покровительство.
Это послужило своеобразным сигналом: усадьба принцессы больше не пребывает в упадке, она вернулась в самый центр первого круга высшей знати и аристократии Шэнду.
Взрослые думали о многом, а вот дети радовались чисто и просто. Сегодня они играли целый день, мало того что пропустили занятия в школе, так еще и посмотрели в поместье спектакль — притом шумную, веселую пьесу, какую как раз любят дети. Дядюшка-принц оказался человеком приветливым, вовсе не таким пугающим, как рассказывали родители, да еще и угощениями их завалил.
Малыши были вне себя от радости.
Юные барышни тоже радовались — они от души повеселились целый день. Сегодня, даже если они смеялись слишком вольно, никто не сделал им выговора. Смеялись все, так что они не считались нарушившими приличия; искры веселья до сих пор не угасли в их глазах.
Тем временем карета наследного принца въехала во дворец.
Как и следовало ожидать, в особняках, расположенных поблизости от дворца Тайцзи, только и разговоров было, что о сегодняшнем визите его высочества в усадьбу принцессы.
Толковали на разные лады, но в общем и целом все сводилось к одной кислой, завистливой фразе: «Семье Ли поистине везет, в этом поколении у них родился Ли Ан, который и папашу своего за собой наверх вытянул».
У этого мальчишки, Ли Ана, взгляд оказался чертовски проницательным. Он смекнул выказывать преданность наследному принцу еще до того, как того официально провозглазили титулом.
Да разве это у Ли Ана взгляд острый? Если уж на то пошло, старый имбирь всегда ядренее. В ветви старшего сына Тайцзу была ведь не одна принцесса, так почему же именно принцесса Чанпин всю жизнь прожила в таком блеске и почете?
Конечно, никто не вспоминал, что принцесса Чанпин была рождена законной супругой князя, а другая — от наложницы. Но как бы то ни было, у принцессы Чанпин глаз был наметан: она чутко понимала, на каких подмостках какую пьесу играют.
Из той же ветви предков, что и принцесса Чанпин, происходили граф Юнчэн и граф Чжунъи. Отцы обоих были одного поколения с принцессой Чанпин, но умерли рано. Прежде они носили титулы маркизов, но при передаче сыновьям титул понизили на одну ступень, и те стали графами.
Раньше оба графа смотреть не желали на эту старую тетку, а теперь…
Придется посылать визитные карточки.
Дворец Тайцзи, зал Сюаньчжэн.
Император Нинъу сегодня был явно очень занят, но почему-то, стоило часам пробить определенное время, его тело словно автоматически подало сигнал, и он спросил:
— Который час?
Слуга тут же ответил.
И верно, ворота дворца вот-вот запрут, Девятитысячелетний скоро вернется, да и наследный принц, уехавший развлекаться на весь день, тоже возвращается.
Император Нинъу взглянул на стопку еще не просмотренных докладов на столе и велел:
— Заберите с собой, возвращаемся во дворец Цзычэнь.
Раньше все было иначе. Иногда, если какие-то свитки оставались неразобранными, а император Нинъу знал, что Девятитысячелетний вернулся забрать ребенка и ему нужно ехать в Восточную палату, государь не спешил возвращаться во дворец Цзычэнь. Все равно возвращаться в пустоту, так уж лучше остаться в зале Сюаньчжэн и закончить работу.
Теперь же все переменилось.
Когда император Нинъу вернулся во дворец Цзычэнь, там уже звучал смех. Император и сам не знал, откуда у его принца берется столько слов: тот уцепился за Девятитысячелетнего и трещал без умолку.
Думая так о маленьком принце, император Нинъу тем не менее мягко улыбнулся и переступил порог.
— …Все звали меня дядей! Папа, они все такие послушные, я теперь дядя! — Сюй Дофу после возвращения во дворец даже одежду не сменил, а сразу перехватил папу, и отец с сыном, отложив все дела, принялись болтать.
Сюй Сяомань с превеликим воодушевлением поддержал его:
— Наш Додо и есть дядя.
Сюй Дофу мгновенно принял «зрелый, степенный, взрослый вид», демонстрируя отцу, что значит истинное дядино величие!
— Раз уж люди звали тебя дядей, неужели ты, будучи дядей, при первой встрече с младшим поколением не вручил им подарков? — большая ладонь Чжун Чэна ласково хлопнула маленького принца по затылку.
Сюй Дофу: !!!
— Похоже, не вручил, — догадался Чжун Чэн. — Получается, сегодня ты задаром получил столько «дядей»? Стыдоба.
Сюй Дофу преданно посмотрел на папу, затем на отца-императора и обиженно пролепетал:
— Мои карманы пусты, к тому же моих карманных денег всего пять лянов серебра. На всех бы точно не хватило.
Услышав эти слова своего принца, император Нинъу так и застыл на месте.
— Это вина папы, следовало дать тебе побольше денег. Завтра же я велю отправить им подарки.
Услышав эти слова папы принца, император Нинъу застыл на месте пуще прежнего.
Вот уж точно — двойной удар.
— Чжао Эрси, передай указ: открыть личную сокровищницу наследного принца и одарить детей обеих ветвей поместья принцессы Чанпин… — император Нинъу начал было с размахом, но на полуслове запнулся.
Будучи государем, он, разумеется, не помнил, сколько именно детей и внуков числится в усадьбе принцессы.
Чжао Эрси не зря занимал должность главного управляющего. Он поспешно подошел ближе и, согнувшись в глубоком поклоне, подробно доложил:
— Ваше величество, у принцессы Чанпин две ветви. У старшего сына три сына и две дочери, у младшего — четверо детей, два сына и две дочери.
Сюй Дофу же уловил самое ключевое слово. Он коршуном метнулся вперед, обхватил своего отца-императора за талию и, задрав голову, подхалимски, звонким голоском воскликнул:
— Отец, у меня есть еще и личная сокровищница? Это в смысле склад? Какое такое великое сокровище у меня там припрятано?
Он и знать не знал, что у него водится подобная штуковина!
Сюй Сяомань тоже не ведал об этом. Невежественный, он испытал глубокое потрясение:
— У нашего Додо есть еще и склад?
Сюй Дофу повернул голову к папе, бросив на него многозначительный взгляд: «Мы с тобой разбогатели!»
Чжун Чэн легонько шлепнул Сюй Дофу по бестолковой макушке и обронил:
— Кошелек твоего папы — это мой кошелек. Твои деньги — это твои деньги. Сыновья почтительность — это прекрасно, но не надо смешивать твои дела с делами твоего отца.
Сяомань свои деньги держит вместе с его деньгами.
Сюй Сяомань продолжал пребывать в изумлении:
— У меня тоже есть склад? И мы объединили их в одно место?
Чжун Чэн: …
— Чжао Эрси, подарки для поместья принцессы пока отложи в сторону. Принеси описи моих запасов и запасов наследного принца. — Пусть эти двое непутевых отца и сына откроют глаза и посмотрят на мир.
Сюй Дофу: — Отлично-отлично!
Сюй Сяомань: — Ладно-ладно, идет.
И голод пропал, и сонливость как рукой сняло, сил — хоть отбавляй.
Отец и сын переглянулись, оба сияли от предвкушения. Чжун Чэн с трудом сдержал смешок и произнес:
— Придется немного подождать. Ты бы сначала переоделся, освежился.
— Я не устал, — заявил Сюй Сяомань.
Сюй Дофу выпятил грудку:
— Я тоже не устал, отец-император.
Чжун Чэну лень было препираться с этими двумя чудаками. В отличном расположении духа он присел в сторонке просматривать доклады.
Впрочем, его мысли были далеки от государственных дел: он то и дело поглядывал, когда же отец с сыном соизволят сменить платья.
Прошло время, за которое успевает сгореть палочка благовоний — примерно полчаса, но списки так и не несли.
Сюй Дофу из прямо держащего спину молодца постепенно превратился в развалившуюся на стуле амебу. Однако уходить переодеваться он все равно не желал, страшась пропустить демонстрацию своего богатства. Поэтому он потихоньку, прямо здесь, у отца, стянул верхний халат и снял парадный венец.
Сюй Сяомань сменил наряд на более легкий: только обувь переодел, сменив сапоги на матерчатые туфли, да умыл лицо, заодно протерев влажной тканью мордашку своего сына.
Чжун Чэн: … Большой скряга и маленький скряга.
Наконец явился Чжао Эрси со свитой.
Евнухов и матрон, управляющих внутренней казной, оказалось четверо, а за ними выстроились еще шестнадцать человек, держащих в руках шкатулки.
Увидев это, Чжун Чэн отложил в сторону свитки, из которых за долгое время едва ли просмотрел парочку. Он дочитает их завтра утром, пока Сяомань еще будет спать, а сейчас работать было совершенно невозможно.
— Пойдемте, глянем.
У Сюй Дофу глаза на лоб полезли: «Столько людей! Неужели они все это притащили сюда?»
Разумеется, нет. В руках они несли лишь описи имущества, а во дворе стояло еще более пятидесяти человек. Эти смотрители внутренней казны решили, что государь затеял грандиозную проверку, и теперь испуганно дожидались своей участи.
— Ваше величество, опись казны наследного принца здесь. Поскольку Восточный дворец еще не отремонтирован, эти люди временно приглядывают за вещами, — доложил Чжао Эрси.
Кто-то поднес свитки с перечнем. Императору Нинъу было лень их читать, и Чжао Эрси скомандовал:
— Зачитывайте.
Сюй Дофу, завидев списки своей казны, взял одну книгу, оформленную на манер доклада. Иероглифы внутри были выведены каллиграфическим, ровным почерком, вещи перечислялись вертикальными столбцами, невероятно детально.
К примеру, если речь шла об изделиях из агата, то агатовые и коралловые декоративные деревья в горшках делились на большие, средние и малые; были деревья-бонсай со смотровыми беседками, с арочными мостиками и журчащей водой; были агатовые изделия, инкрустированные золотом; агатовые с золотой сканью и вставками из нефрита…
Книга, которую он держал в руках, представляла собой целую энциклопедию агатовых деревьев.
К концу чтения он уже почти перестал понимать, как вообще пишутся иероглифы «агат».
Зачитывавший список евнух декламировал пункт за пунктом. Свитки все не заканчивались, под конец его голос сорвался на хрип, а ведь снаружи стояло еще пятьдесят человек.
Сюй Дофу посмотрел на папу, Сюй Сяомань тоже застыл в онемении.
На лицах обоих читалось: «Оказывается, мы так богаты!»
Два деревенских простофили, никогда не видевших большого света.
Чжун Чэну до безумия захотелось поцеловать своего Сяоманя, сгрести в охапку и затискать — ну как можно быть таким очаровательным? Однако помня, что рядом сидит ребенок, он взмахнул рукой, отпуская слуг:
— Предыдущая династия обожала роскошь, после нее осталось немало хороших вещей. Когда Тайцзу с боем пробился сюда, императорский род прошлой династии предал огню часть сокровищ, да и евнухи, пользуясь суматохой, бежали, прихватив добро. И все же при подсчете богатств внутренней казны несколько дворцовых палат едва смогли вместить все это.
Сюй Дофу: !
— Тайцзу усердно занимался государственными делами и не выносил расточительства. В те времена из-за войн народу поубавилось, многие земли пустовали, поэтому он ввел различные благодеяния для простых людей. Внутреннюю казну практически не трогали, напротив, приумножали, жаль только, что Тайцзу правил недолго. Чжун Моукай в ранние годы тоже считался правителем прилежным и заботящимся о подданных.
Чжун Чэн питал глубокое отвращение к этому отцу, поэтому сейчас говорил ровным, бесстрастным тоном, хотя первые десять с лишним лет Чжун Моукай действительно усердно трудился на благо государства и был неплохим императором.
— К концу правления Чжун Моукай погряз в роскоши. Чжун Жуй же, пробыв на престоле четыре года, под предлогом празднования долголетия собрал множество сокровищ, поднесенных местными чиновниками со всех концов страны, отчего казна разбухла еще сильнее.
Сюй Дофу, выслушав это, лишь обронил:
— К счастью, Чжун Жуй пробыл императором всего четыре года.
— И то правда, — кивнул Сюй Сяомань. — Все это было выжато из пота и крови простого народа.
Чжун Чэн добавил:
— Те сокровища преподносились местными богатыми купцами тамошним чиновникам, но в корне всего этого лежало мздоимство.
С тех пор как император Нинъу взошел на престол, он стремился возродить политику времен Тайцзу: дать народу передышку, раздать пустующие земли крестьянам, а также вынашивал мысль пошатнуть монополию аристократических кланов на землю.
Все дела следовало решать поочередно.
— Раньше отец-император пожаловал матушкам-наложницам по сто лянов, и я думал, что наша семья бедствует, — заметил Сюй Дофу.
Сюй Сяомань погладил сына по голове. Он-то хорошо понимал Чжун Чэна и принялся объяснять:
— Твой отец-император недолюбливает Чжун Жуя и Чжун Моукая. Посуди сам, дворец Тайцзи теперь считается нашим домом. Твой отец-император целых четыре года задарма кормил и содержал наложниц Чжун Моукая. Найти для них хорошее пристанище, выдать серебро и позволить основать самостоятельные женские хозяйства — это уже великая щедрость. Если бы каждой раздали по тысяче лянов, такая огромная сумма в руках беззащитных женщин привлекла бы негодяев, и они могли бы лишиться жизни.
— Жизнь нужно строить, опираясь на собственные силы.
Сюй Дофу намотал это на ус.
— Что касается двух старых вдовствующих наложниц высшего ранга, то тут дело в их статусе, их обязаны обеспечивать и почитать. В будущем на пирах в заднем дворце кто-то ведь должен принимать знатных дам и жен сановников из императорского рода.
У двух вдовствующих наложниц все же оставалась своя «работа», их кормили не за красивые глаза.
Чжун Чэн с самого рождения купался в богатстве, повидал немало редких диковин и прежде совершенно не ставил ни во что золото и прочие мирские побрякушки. Позже он стал «прижимистым» и «скупым». Возможно, это произошло оттого, что Сюй Сяомань в Учжоу из кожи вон лез, униженно умоляя людей, лишь бы раздобыть для него хорошего угля для обогрева…
С тех самых пор князь Учжоу и стал скуповат.
— Значит, теперь я могу послать подарки внукам и внучкам тетушки? — поинтересовался Сюй Дофу.
Чжун Чэн ответил:
— Разумеется. Мы дотянули до такой поздней поры, ты что, позабыл, ради чего все затевалось?
— Я же просто боялся потратить лишнее.
— Скупой наследный принц, — вынес вердикт Чжун Чэн, после чего добавил: — Одаривай тех, кто тебе по душе, как посчитаешь нужным.
Сюй Дофу обрадовался. Видя, сколько уже времени, Чжун Чэн велел подавать ужин. Сюй Дофу уплетал за обе щеки, а в голове у него крутились мысли, чем бы одарить своих младших родственников. Опыта в этом деле у него не было, и он решил расспросить своего главного евнуха…
Ван Юаньюань как раз в этот момент «перенимал опыт» у Чжао Эрси. Сам-то он напрочь позабыл про запасы принца и ответные дары.
— Статус его высочества теперь иной, мы прибыли из одних краев, так что я сделаю тебе предостережение, — наставлял Чжао Эрси.
Ван Юаньюань на сей раз проявил редкое смирение:
— Говорите, слушаю.
Чжао Эрси: …
— Сейчас наследный принц еще не переехал в Восточный дворец и находится при государе, так что его величество может за всем приглядеть. Однако государь занят великими делами двора, — на самом деле государь обожал совать нос во всякие мелочи: раньше он выспрашивал обо всем, что Девятитысячелетний ел, пил, носил, вплоть до нижнего белья. Но вслух такое говорить не полагалось.
— Наследный принц близок с тобой, прочие евнухи не смогут перешагнуть через твою голову. Ты должен держать в руках главное, а мелочи доверять другим, содержать Восточный дворец изнутри и снаружи в идеальном порядке. Благородные господа порой не могут обо всем подумать, вот тут-то за дело и должны браться мы, слуги.
Ван Юаньюань поддакивал:
— Да-да-да, вы абсолютно правы.
— Завтра же отправляйся в Палату внутренних дел выбирать людей. Когда Восточный дворец будет готов к заселению, Палата сама пришлет слуг, но разве присланные вслепую могут сравниться с теми, кого ты лично и придирчиво отберешь? К тому же из Восточной палаты ты можешь продвинуть тех, кто ловок в делах и у тебя под рукой. Кто из слуг не мечтает выбиться в люди? Но нельзя выдвигать исключительно людей из Восточной палаты, нужно брать и новичков из Палаты внутренних дел…
Чжао Эрси содержал дворец Цзычэнь и зал Сюаньчжэн в безупречном порядке, так что у него за плечами был огромный багаж знаний и уловок.
Ван Юаньюань слушал с величайшим благоговением. А ведь изначально он шел прислуживать маленькому Дофу лишь для того, чтобы уйти на покой, жить припеваючи и не забивать голову интригами. Кто бы мог подумать, что на пороге тридцатилетия ему придется учиться заново — ну что ж, учиться так учиться!
Кто, если не он, станет главным управляющим Восточного дворца!
Сегодня улеглись поздно. Подарки для поместья принцессы Чанпин решили отправить завтра утром. Сюй Дофу перед сном спросил Ван Юаньюаня, что лучше подарить, и тот, вооружившись полученными знаниями, ответил без запинки.
Молодым барышням полагалось вручить по набору головных украшений, узорчатый шелк, лисьи меха. Молодым господам — четыре драгоценности кабинета, а также нефритовые подвески. Разумеется, дары для детей от законных жен и от наложниц должны были слегка различаться.
— Тогда, братец Ван, возьми это на себя. Завтра отбери все и отправь в поместье принцессы.
— Слушаюсь. Ваше высочество, вы утомлены, засыпайте.
Сюй Дофу нарезвился за день и быстро провалился в сон, мерно посапывая: «Хрр-пшшш~»
Ван Юаньюань же отправился со светильником инспектировать сокровищницу принца. Вещей оказалось неимоверно много, а ведь завтра его высочеству предстоял визит в поместье принца Ли, нужно было подобрать подарки и для тамошних детей.
На следующее утро, едва отворились дворцовые ворота, Ван Юаньюань лично доставил дары в усадьбу принцессы.
Сюй Дофу проснулся сам, без чужой помощи. Папа и отец-император уже ушли по делам, и он в гордом одиночестве уплетал завтрак, безмерно радуясь, что сегодня обошлось без моркови. Ура!
— Впрочем, запеченные пирожки с начинкой из баранины и моркови были весьма недурны, — с легкой ностальгией пробормотал он.
Пока он спал, главный управляющий Ван прибыл в усадьбу принцессы, пригнав две телеги с дарами. Пока принц просыпался и одевался, управляющего Вана любезно потчевали чаем и вели светские беседы в поместье. Пока принц завтракал, управляющий Ван спешил обратно во дворец.
Стоило его высочеству закончить трапезу, как явился и сам Ван Юаньюань с докладом.
— В поместье принцессы приняли меня с великим радушием, удержали старого слугу, чтобы поговорить, и угостили чашкой горячего чая.
Сюй Дофу произнес:
— Банбан, ты ушел так рано, наверняка остался без завтрака.
— Я перекусил в дороге.
— Тогда не нужно спешить наружу, давай немного передохнем. Я только что наелся до отвала, если сейчас сяду в карету, меня точно укачает, — сказал Сюй Дофу.
У Ван Юаньюаня на сердце потеплело: он понял, что маленький Дофу просто пожалел его, видя, как тот набегался. Евнух тут же согласился и в красках расписал, как вручал дары:
— …Когда я уезжал, у ворот уже толпились слуги из разных домов с визитными карточками. В поместье принцессы теперь начнутся веселые деньки, пиры пойдут один за другим.
Остывший очаг принцессы разгорелся с новой силой.
Подарки от наследного принца высились горой в главном зале усадьбы. Женщины из обеих ветвей семьи вместе с детьми пришли выразить почтение.
Принцесса Чанпин объявила:
— Эти дары его высочество пожаловал детям. Сверьтесь со списком и забирайте в свои покои.
Затем она строго наставила невесткам:
— И не вздумайте зариться на хорошие вещи. Эти украшения принц пожаловал нашим девочкам, в будущем они станут их приданым. Вещи, вышедшие из дворца, позволят им держать лицо в семье мужа. Сколько вообще счастливых лет суждено провести девицам в родном доме…
Невзирая на то, рождены ли они законными женами или наложницами, девочки с самого рождения проводят в родительском доме от силы лет десять с небольшим, наслаждаясь хорошей жизнью. А после замужества им предстоит притираться к новой семье, поэтому принцесса Чанпин очень трепетно и нежно относилась ко всем своим внучкам.
Обе невестки поспешили заискивающе улыбнуться и заверили, что ни в коем случае не утаят и не позарятся на вещи детей, прося матушку не беспокоиться и тому подобное.
Тем временем наследный принц снова покинул дворец.
«Куда на сей раз направился принц?»
«Кто знает? Может, в поместье Янь? Или к семье Чжоу?»
Господин Чжоу, заседая в управе, дрожал от страха. Вчера его сын Чжоу Цюань вернулся домой, и отец расспросил его обо всем. Мальчик рассказал, что это наследный принц прислал императорского лекаря осмотреть его, и что в поместье принцессы они отлично поиграли. Однако принц не упоминал, что сегодня нанесет визит к ним в дом.
Не мог же сын скрыть это? Вдруг принц явится без предупреждения?
Как тогда всему поместью принимать столь высокого гостя?
К счастью, не прошло и получаса, как все осведомленные люди узнали новость:
Карета наследного принца подкатила к воротам поместья принца Ли.
«С чего бы вдруг он поехал к принцу Ли?»
«Принц Ли… При прежнем императоре о нем и слышно не было, с чего бы ему сегодня высовываться?»
«Ты позабыл? Во дворце Пэнлай наследный принц подносил чай, и они с принцем Ли сошлись с первого взгляда».
Его высочество лично посетил усадьбу принца Ли, и кто знает, не получит ли тот в будущем важное назначение от государя. Умные люди, разумеется, помалкивали о том, как в тот день во дворце Пэнлай принц Ли превозносил наследного принца и даже поднялся, чтобы встретить его.
Словом, в поместье принца Ли тоже началось оживление.
Сюй Дофу явился без предупреждения. Всего за полчаса до этого стражники принца уведомили усадьбу о прибытии его высочества. В поместье принца Ли все едва не перевернулось вверх дном, ведь со времен покойного императора подобных сцен здесь отродясь не бывало. Кое-как принц Ли сумел сохранить самообладание… хотя какое там.
Княгиня была родом из небогатой семьи и тоже изрядно разнервничалась.
Супруги сошлись вместе, переглянулись, но все же сумели взять себя в руки. Они велели слугам навести лоск у главных ворот, а затем повели домочадцев встречать гостя.
— Князь, вы ведь доводитесь дядей его высочеству, неужели вам тоже нужно выходить за ворота для встречи? — спросила княгиня.
Чжун Цюн ответил:
— Разумеется. Его высочество — наполовину государь. Вчера при его визите в усадьбу принцессы сама принцесса Чанпин вела всех домашних на встречу. Быстрее зови детей и всех остальных.
Княгиня поспешно созвала наложниц младших рангов.
В поместье принцессы Чанпин наложницы сыновей не имели права выходить навстречу принцу, поскольку их статус был слишком низок. Однако наложницы принца Ли были внесены в родословные книги, так что им дозволялось выйти для встречи. Впрочем, подходить и заговаривать с наследным принцем им запрещалось — они могли лишь издали взглянуть на него.
Но и это уже считалось величайшей честью!
Наложницы ликовали. Переодеться они уже не успевали, так что лишь наскоро поправили наряды и прически и поспешили наружу.
Прибыл экипаж наследного принца, парадный эскорт расчищал дорогу.
Когда Сюй Дофу выбрался из кареты и увидел у ворот густую толпу людей, он, уже набравшись опыта, шагнул вперед и панибратски воскликнул:
— Пятый дядя!
В конце концов, он ведь явился сюда, чтобы содрать с него подарок при первой встрече.
Однако и ему самому следовало одарить детей пятого дяди.
Вспомнив об этом, Сюй Дофу тут же спросил:
— Пятый дядя, а где же твои дети?
Чжун Цюн сиял от счастья, его речь стала немного бессвязной. Слова вроде «наше скромное жилище озарилось блеском» или «как ваше высочество удостоил нас визитом» еще не успели сорваться с его губ, как он поспешил ответить на вопрос принца, взмахнув рукой:
— Быстрее идите сюда, его высочество желает вас видеть.
Дети выстроились в ряд, разделенные по полу и возрасту.
Старшему сыну исполнилось пять лет, второму — три года. Дочерей было четверо, причем одну из них кормилица держала на руках.
Сюй Дофу: …
У его пятого дяди со здоровьем, видать, все в полном порядке.
Дома делать нечего, вот он только детей и строгал, да?
Малыши в один голос пропищали:
— Приветствуем наследного принца.
— Здравствуйте. Можете звать меня просто братом, — Сюй Дофу, видя, какие они послушные, решил плыть по течению.
«Я-то хотел обобрать вашего отца, а в итоге вы сами меня обобрали. К счастью, этот принц — человек не скупой».
Дети оказались смышлеными и тут же исправились:
— Брат-принц.
Все они были на редкость милыми.
Толпа сопроводила принца в усадьбу. Хоть это и именовалось княжеским поместьем, дом уступал размерами усадьбе принцессы Чанпин, да и изысканных видов в саду не наблюдалось. Зато в нем чувствовался домашний уют: в саду даже были сбиты качели.
Сюй Дофу задержал на них взгляд.
Чжун Цюн спросил:
— Ваше высочество желает покачаться?
— Чуть позже покачаюсь, — без лишней скромности отозвался Сюй Дофу.
Поскольку они не были близки, а визит оказался поспешным, Сюй Дофу пробыл в поместье принца Ли лишь до полудня, откушав там обед.
Разумеется, его пятый дядя вручил ему подарки: жезл жуи из нефрита и лук, украшенный драгоценными камнями. Сюй Дофу тоже не ударил в грязь лицом и, примерив роль щедрого божества, раздал подарки всем шестерым детям пятого дяди.
Возможно, на душе у него остался легкий «осадочек», поэтому перед обедом он отправился к качелям. Усевшись на них, он велел законному старшему сыну пятого дяди раскачивать его.
— Справишься? — поинтересовался Сюй Дофу.
Пятилетний малыш выкрикнул:
— Справлюсь, брат-принц! — от волнения его голосок даже сорвался на писк.
Сюй Дофу это позабавило, и он не стал ущемлять права малолетнего труженика. Он сам поднажал ногами, раскачался, а под конец усадил мальчугана рядом с собой, принявшись сам качать и развлекать ребенка.
Сын пятого дяди оказался увесистым, точно налитая свинцом гиря.
Наигравшись на качелях и пообедав, Сюй Дофу засобирался обратно. Перед уходом он потрепал по щечке маленького толстяка, которого звали А-Туань. Мордашка у того была круглая, пухлая и очень приятная на ощупь. Принц еще раз ущипнул его за щеку.
А-Туань был на седьмом небе от счастья. Позже он, обнимая мать, хвастался: «Брат-принц сегодня гладил меня по голове, трепал по щеке и разрешил качать его на качелях! Я качал его лучше всех!»
Если бы Сюй Дофу узнал об этом, он непременно сказал бы: «Это твой брат-принц сам ногами вовсю толкался, ну да ладно, что с ребенка взять».
В карете на обратном пути Сюй Дофу подпер рукой щеку:
— Банбан, я больше не хочу ходить по чужим домам.
— Не хотите — и не надо, ваше высочество, — отозвался Ван Юаньюань, мысленно вычеркивая список гостей из головы.
Сюй Дофу вздохнул:
— Мой статус слишком высок, в какой дом ни приди, всем подавай подарки.
И что самое обидное — детей у всех пруд пруди!
В этот день они вернулись рано. Император Нинъу все еще заседал в зале Сюаньчжэн, так что принц в одиночестве прибыл во дворец Цзычэнь. Папы тоже не было на месте, так что от скуки он завалился спать. К моменту, когда он проснулся, папа и отец-император уже вернулись, так что можно было приступать к ужину.
Папа потрепал его по щеке и спросил:
— Ты же уходил развлекаться? Отчего вернулся так рано?
Сюй Дофу выдал целую тираду:
— …Мой пятый дядя, видать, совсем изнывает от безделья, только детей и рожает. Неужели ему больше заняться нечем?
Чжун Чэн призадумался: а ведь и правда, нечем.
Этот его пятый брат ничем не выделялся. Чжун Моукай в преклонные годы предавался пьянству и веселью, забросив государственные дела, и совсем позабыл об этом сыне. Чжун Жуй после восхождения на престол приближал лишь единоутробного брата, а про этого кто помнил?
Чжун Цюн после совершеннолетия действительно толком ни разу не исполнял никаких поручений.
— Завтра у тебя начинаются занятия, так что времени разъезжать по гостям все равно не останется, — заметил император Нинъу.
Сюй Дофу: !!!
Гром среди ясного неба.
Даже еда потеряла вкус.
Сюй Сяомань с улыбкой принялся утешать детеныша:
— Завтра в школе ты встретишься с друзьями.
— И то верно, слишком долгие каникулы тоже утомляют, — Сюй Дофу взял себя в руки.
Завтрашний день станет его первым учебным днем в качестве наследного принца.
Чжун Чэн хотел было сказать, что в таком случае заберет выписанные им отгулы, но передумал, дабы не доводить Сюй Дофу до белого каления. Он невзначай спросил:
— Что подарил тебе Чжун Цюн?
Как раз после ужина Сюй Дофу велел слугам принести дары, чтобы показать отцу-императору.
Чжун Чэн бросил взгляд на эти две вещи, припомнил кое-что и посмотрел на сына:
— Чжун Цюн действительно отдал тебе хорошие вещи.
— Отец-император, неужели эти две штуки очень дорогие?
— Не в деньгах дело, — Чжун Чэн разглядывал подарки. — Они были сработаны в годы Минхэ. Твой дед удостоил его похвалы, и Чжун Моукай лично пожаловал их ему.
Для нелюбимого, безвестного принца получить столь редкую похвалу и награду от отца было событием исключительной важности. Эти две вещи были для Чжун Цюна бесценным сокровищем, а теперь он преподнес их Сюй Дофу.
Будь то знак почтения или лесть — неважно.
Услышав это, Сюй Дофу посчитал, что такой подарок весит куда больше любых денег:
— Тогда, может, мне стоит вернуть…
— Не нужно, — Чжун Чэн погладил сына по голове. — Подумаешь, дары Чжун Моукая, велика ценность. Чжао Эрси, принеси из моей сокровищницы маленький лук из коровьего рога и повесь в покоях принца.
Сюй Сяомань, услышав это, удивился:
— Ты до сих пор его хранишь?
— Что-что? Маленький лук? — Сюй Дофу почуял, что за этим луком кроется целая история.
Видя любопытство принца, император Нинъу взмахнул широким рукавом и пустился в объяснения:
— Этот лук был сделан руками твоего папы, когда мы с ним уехали в Учжоу. Это самый первый лук, который он сделал сам…
Сюй Дофу в очередной раз выслушал историю любви своих родителей.
Прекрасно, просто прекрасно.
Перед сном он потрогал этот лук: вещица выглядела скромно, вовсе не так вычурно, как усыпанное самоцветами оружие от пятого дяди. Лук казался совершенно «заурядным», но зная его историю, Сюй Дофу проникся к нему глубоким уважением и трепетом.
Его ведь сделал сам папа!
Отец-император умудрился расщедриться и подарить его, вот только у самого принца вряд ли выдастся случай пустить его в дело.
Неужели пропадет зря?
Главные покои дворца.
Не зря они были отцом и сыном: Сюй Сяомань тоже заподозрил неладное. Чжун Чэн словно переменился в лице — с чего бы вдруг проявлять такую невиданную щедрость и отдавать лук Додо?
— Мне тогда было лет четырнадцать-пятнадцать, я был дохлым, точно цыпленок недощипанный.
Девятитысячелетний: молчание, глухое молчание.
— Ты ведь подслушал мой разговор с Ван Юаньюанем?
Чжун Чэн прижал к себе смущенного Сяоманя и шепнул:
— Подслушал, конечно. Кое-кто раздобыл материалы, то строгал, то шлифовал, все руки себе изрезал. Ты на словах вечно дерзок, а сердцем всегда со мной, я все знаю.
На самом деле они тогда крупно повздорили.
В свои четырнадцать-пятнадцать лет Чжун Чэн осознал свои извращенные мысли по отношению к собственному евнуху. Ему до безумия хотелось обладать им, также безумно любопытно взглянуть на тело слуги, потрогать то самое увечное место…
Сюй Сяомань терпел сколько мог, но этот тип переходил все границы, руки у него лапали совсем не там, где положено. Сказал ведь, что ничего в этом деле не смыслит и просит слугу научить, а в процессе обучения атмосфера сгустилась, у самого князя аж уши покраснели. В итоге смущенный до крайности евнух с силой оттолкнул князя Учжоу, так что тот полетел кувырком.
Они не разговаривали пять дней.
Сюй Сяомань тогда раздобыл рог и хорошую древесину. На самом деле он жутко изводил себя мыслями: как там Чжун Чэн без него? Хорошо ли ест, крепко ли спит? Если Чжун Чэн пообещает больше не распускать руки, он вернется.
Да что там вообще было пошарить!
Такое пристрастие князя Учжоу заставляло язык прикусить, о подобном даже заикнуться кому-то было стыдно.
Занимаясь работой, он за глаза ворчал, что князь слаб как цыпленок. Только Сюй Сяомань и осмеливался на такие речи. Впрочем, он говорил это без капли насмешки или пренебрежения, а лишь с искренней тревогой: мол, Чжун Чэн такой худой и хрупкий, что он сам умудрился сбить его с ног одним толчком.
Чжун Чэн все прекрасно понимал и ничуть не обижался. Сейчас он вспомнил об этом лишь ради того, чтобы пофлиртовать со своим драгоценным евнухом, а заодно, пользуясь тем, что его сокровище смутилось, продвинуться еще на шаг вперед.
Тот лук из рога как раз и послужил поводом для примирения.
Слуга Сюй Сяомань сам соорудил для себя мостик.
Князь Учжоу тогда, будучи юнцом, несказанно обрадовался: «Его евнух не держит зла и все еще печется о нем». Впредь следовало действовать осторожно, шаг за шагом, чтобы не спугнуть своего слугу.
И вот теперь, когда лук был отдан, император Нинъу мог, прикрываясь им, вновь попользоваться Девятитысячелетним. Он с напускным великодушием изрек:
— Дофу — наш с тобой сын, отдал и отдал, я ведь не какой-нибудь скряга.
Сюй Сяомань: Да неужели?
Чжун Чэн сделал вид, будто не заметил сомнения Сяоманя, и продолжил:
— Все твои подарки я храню как зеницу ока. Не выношу видеть, как лук пылится в сокровищнице, уж лучше пусть послужит Дофу. Ты ведь читал его поздравительное сочинение? Он там столько всего просил. Я поразмыслил и решил одобрить его просьбы.
— Правда? — Девятитысячелетний ушам своим не поверил от радости и волнения.
Сын будет на седьмом небе от счастья! Вот повезло так повезло!
— Чистая правда, — Чжун Чэн сгреб его в охапку. — Тайцзу завоевал Поднебесную, сидя на коне, он одинаково искусно владел и пером, и мечом. Дофу просил уроки на свежем воздухе? Мы добавим их. Пусть учится натягивать лук, пускать стрелы, скакать верхом, освоит кулачный бой. На поле брани мы его не пошлем, но укрепить тело и дух — дело благое.
Сюй Сяомань слушал, и что-то ему казалось сомнительным… Будто это совсем не то, чего так страстно желал Додо… Однако в словах Чжун Чэна крылась веская истина: отцу виднее, физические упражнения пойдут ребенку только на пользу.
Один лук заставил обоих предаться воспоминаниям о днях юности — моментах трепетных, порой не предназначенных для детских ушей. Они со вздохом подивились тому, как превратились в любящих родителей, пекущихся о чаде.
Девятитысячелетний был тронут до глубины души: Чжун Чэн и впрямь оказался замечательным возлюбленным и отцом.
А затем пришла пора тушить огни.
В боковых покоях наследный принц, разумеется, и ведать не ведал о «благих намерениях» своего отца-императора. Он спал без задних ног, безмятежно похрапывая и предвкушая, как при случае испытает лук, чтобы не пропали даром отцовские труды.
Он даже не подозревал, что труды уж точно не пропадут.
На следующее утро небо затянуло тучами, поднялся пронизывающий ветер.
Проснувшись, Сюй Дофу ощутил смутное недоброе предчувствие. Впрочем, он тут же рассудил, что сама необходимость идти на учебу — уже дурной знак, а потому не придал этому значения.
Одевшись, он по привычке прихватил завтрак, чтобы съесть его во дворце. Идти из дворца Цзычэнь оказалось куда ближе, чем из Восточной палаты.
— ! — прибыв на место раньше обычного, Сюй Дофу радостно шепнул евнуху: — Сегодня удача на моей стороне.
Ван Юаньюань согласился:
— Завтрак еще совсем горячий.
«Какое еще недоброе предчувствие? Нечего верить в эту чушь, одни суеверия», — весело подумал Сюй Дофу.
А тем временем для поместья принца Ли, несмотря на хмурое небо и завывания ветра, наступил день, озаренный лучами великого счастья. Из дворца прибыл евнух с указом: принцу Ли надлежит явиться пред очи государя. Посланец даже любезно уточнил час приема.
Это означало, что торопиться не нужно, принц может спокойно собраться.
Принц Ли сунул евнуху серебро, пытаясь выведать причину вызова. Евнух вернул деньги, покачал головой и ответил, что ничего не знает, наотрез отказавшись выдавать хоть какие-то намеки относительно настроения государя.
Поначалу принца Ли терзали смутные сомнения. В голове роились догадки, но он страшился разочарования, поэтому его душу переполняла смесь тревоги, восторга и страха. Так продолжалось до самой аудиенции.
Поговорив со своим вторым братом, он получил настоящее, важное назначение.
Выходя из дворца, Чжун Цюн все еще пребывал в оцепенении, не веря собственному счастью, а затем сжал кулаки, и его глаза покраснели от подступивших слез.
В этом году ему исполнилось всего двадцать пять лет. Он еще молод, и наконец-то получил дело, наконец-то его заметили!
Уж это поручение он выполнит безупречно!
Вскинув взор к грозовым тучам, Чжун Цюн подумал: «Сегодня воистину прекрасный день».
Пусть даже второй брат только что отчитал его, пристыдив, что тот в столь молодые годы бездельничает в усадьбе и только детей рожает. Это ведь было напутствие — намек, что пора направить силы на государственные дела, а не пропадать в заднем дворе.
Вернемся к событиям утра в главном зале Чунмин.
Явился наследный принц. Все соученики приветствовали его поклонами. Сюй Дофу уже попривык к этому и бросил: «Не нужно церемоний, поднимайтесь». Но тут он заметил две вещи.
Во-первых, его парта превратилась в огромный стол. Во-вторых, этот стол, точно вожаку стаи, выставили в гордом одиночестве в самый передний ряд — худший ученик возглавил класс.
Сюй Дофу: Небо рухнуло.
Кто проходил через это, тот поймет: сидеть за «почетным местом» прямо у учительской трибуны Сюй Дофу доводилось в начальной школе. Это сущая каторга и позор.
— Кто это устроил? — обернувшись, спросил он у класса.
Никто не посмел издать ни звука.
Янь Хуайцзинь произнес:
— Ваше высочество, ваш статус изменился, посему вам надлежит восседать впереди нас.
— … — Янь Цзиньцзинь, погоди у меня! Вот останемся наедине, я тебе все хвостики поотрываю!!! — мысленно бушевал надувшийся принц.
Янь Хуайцзинь, заметив его состояние, подошел ближе, сложил руки в приветствии и промолвил:
— Ваше высочество, этот ученик не желает расставаться с вами. Если ваше высочество позволит, я бы хотел сидеть за одним столом с вами. Прошу вашего соизволения.
!!!
Ай да Цзиньцзинь! Дай я тебя расцелую!
Сюй Дофу мгновенно приободрился и поспешно закивал:
— Позволяю! Мой стол достаточно велик, перебирайся прямо сюда. — Если кто посмеет возразить, он отправится в кабинет к двум наставникам и устоит там форменную истерику с катанием по полу.
Высказав это, Сюй Дофу заложил руки за спину, обернулся к остальным ученикам и громко объявил:
— Ученик Янь делает успехи в учебе и вызвался помогать мне в занятиях. Он образцовый соученик.
Если кто-нибудь посмеет за его спиной распускать язык и обзывать его маленького соседа подлизой — пеняйте на себя!
Правда, стол все равно стоял слишком близко к наставнику. Усевшись, Сюй Дофу повернул голову и шепнул приятелю:
— Так кто его передвинул?
— Не знаю. Однако, Сюй Дофу, ты теперь наследный принц, по правилам мне надлежит сидеть чуть позади и сбоку от тебя, — тихо ответил Янь Хуайцзинь.
Сюй Дофу властно отрезал:
— Не бывать этому! — а затем бесстыдно заканючил: — Посиди со мной, ладно? Я потом сам все растолкую твоему дяде и моему отцу-императору.
— Хорошо. Спасибо тебе, Сюй Дофу.
— Не за что, Янь Цзиньцзинь.
Если бы его оставили сидеть за этим столом в одиночку, походы в школу мало чем отличались бы для Сюй Дофу от визитов на кладбище.
Эх.
Сюй Дофу принялся жевать завтрак, который от всех этих треволнений успел остыть и казался безвкусным, точно солома. Едва он успел откусить пару раз, как вошел наставник-чтец.
Завидев принца, тот первым делом отвесил поклон. Сюй Дофу махнул рукой: мол, не отвлекайся, занимайся своим делом.
И тут чтец огласил изменения в расписании — новое меню уроков, утвержденное лично государем.
Выслушав указ, Сюй Дофу замер, и кусок лепешки застрял у него в горле.
Что еще за «три урока утром, а после полудня — верховая езда, стрельба из лука и кулачный бой»?!
Вроде бы все то, о чем он так слезно умолял, но почему-то совсем, совершенно не так, как он себе это представлял!
----------------------------------------------------------------------------------------------------------
Слово автора:
Наследный принц: «Хе-хе... У Меня много денег. Награждаю, награждаю, награждаю!~»
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Проект был переведен командой Sherekili Novels
http://bllate.org/book/17727/1719191
Готово:
