— Изначально был шанс, Глава Медицинской палаты тоже говорил, что можно подождать пару дней, вдруг пульс плода снова появится? — Императрица улыбнулась. — Но наложница-фаворитка Шу сама не смогла удержаться, начала кричать и шуметь, а первые три месяца и так нестабильны, как можно так пугаться?
— Раньше он говорил Вашему Величеству ждать возможности, я думала, что он просто тянет время, не желая помогать, но теперь эта возможность сама пришла? — Чэн Юнь тоже засмеялась, морщинки в уголках глаз углубились, а в глазах читалось облегчение. — Ваше Величество может быть спокойна.
Под ногами было скользко. Она предложила:
— Ваше Величество, лучше воспользуйтесь паланкином. А то подвернете ногу — что тогда?
Императрица махнула рукой.
Чэн Юнь продолжила:
— Лекарь Сун внешне холоден, но на нашей стороне. Он боится, что если наложница Шу действительно родит маленького принца, это станет препятствием для нашего Высочества.
Императрица с улыбкой кивнула, окинув взглядом небо, где смешались дождь и снег:
— Сделал это намеренно или просто воспользовался случаем — неважно, главное, что он проявил заботу.
Чэн Юнь снова спросила:
— Передать ли нам в Министерство наказаний, чтобы присмотрели за ним?
Императрица слегка опустила подбородок, что было знаком согласия.
Сумерки. Восточный дворец.
Чэн Юнь вышла из дворца, пока ворота еще не закрыли на замок.
Переодевшись в простое платье, она отправилась во дворец наследного принца.
Наследный принц встал и вежливо произнес:
— Тетушка, зачем вы сами пришли?
Чэн Юнь не позволила себе вольностей и почтительно поклонилась:
— Императрица поручила мне спросить, почему вы еще не отправились в путь? Неужели что-то задержало?
Наследный принц не выдержал и с улыбкой вздохнул:
— Тетушка, вы специально пришли, чтобы подшутить надо мной? Пожалуйста, вернитесь во дворец и скажите матушке: если она будет торопить, я уеду на юг и не вернусь.
Наследный принц вырос во дворце. У Императрицы было много забот, а её придворное платье было слишком роскошным, чтобы часто заниматься ребенком.
В отличие от неё, Чэн Юнь часто брала его на руки, поэтому он был к ней очень привязан.
Чэн Юнь сдержанно улыбнулась.
Она уже не была молода, и в её улыбке не чувствовалось лукавства.
Напротив, в ней читалась снисходительность старшего.
— Лекарю Суну Ваше Величество уже передала весточку, так что он в любом случае не пострадает.
Чэн Юнь продолжила:
— Кроме того, есть и резиденция генерала. Учитель сына попал в тюрьму, так что генерал должен постараться выручить его, не дать пострадать.
Наследный принц задумался и немного успокоился.
Чэн Юнь, видя его рассеянный вид, тоже вздохнула:
— Ваше Высочество, не продолжайте ждать. Завтра отправляйтесь на юг, иначе перед Государем будет трудно оправдаться.
Наследный принц подпер голову рукой и кончиками пальцев постучал по виску.
— Лучше меньше хлопот, Ваше Высочество. Не заставляйте матушку волноваться, — продолжила она уговаривать.
— Ладно, — уныло произнес наследный принц. — Ладно.
Четырнадцатое марта. Время, когда трава зеленеет, а соловьи поют — идеальная пора для весенних прогулок.
Любимая наложница во дворце скончалась.
В покоях царила тишина, никто не осмеливался говорить громко.
Из-за неожиданных весенних заморозков бутоны на ветвях погибли. За пределами дворца дела обстояли не лучше: посеянные зерна только дали ростки с палец длиной, как все они вымерзли.
Крестьяне громко рыдали.
Управление продовольственного снабжения срочно разработало план, подсчитало запасы семян для раздачи и подало доклад к постели больного императора.
Государь, несмотря на болезнь, работал до поздней ночи, и его здоровье ещё больше пошатнулось.
Шестнадцатое марта, вечер. Ночной сторож отбил одиннадцать ударов.
Стража у ворот Верховного суда в этот морозный холод топала ногами, согреваясь.
Один жаловался:
— Погода, черт возьми, какая-то неестественная.
Другой, услышав это, тоже ощутил, как похолодало, и не выдержал:
— Хорошо хоть снег сегодня прекратился, а то мы бы с тобой совсем замерзли, как сосульки!
Тот собрался было поддакнуть, но со двора послышались торопливые шаги. Он тут же заткнулся и замер, как статуя.
Глава Верховного суда Хэ Хоуцун переступил высокий порог. Холодный ветер ударил ему в лицо, заставив чихнуть.
Слуга позади услышал и поспешил загородить его от ветра:
— Ва-ва-ваше превосходительство, слишком холодно! Неужели из резиденции генерала действительно придут в такое время?
Хэ Хоуцун засунул руки в рукава, зубы его непроизвольно стучали:
— Я тоже думаю, что это безумие. Они...
Только он начал говорить, как в конце прямой дороги, ведущей к воротам, замаячил смутный силуэт — пугающий и призрачный.
Хэ Хоуцун прищурился и вытянул шею, пытаясь разглядеть; слуга рядом сделал то же самое.
Силуэт приблизился, и стало видно, что это легкий паланкин, который несли четверо носильщиков, ступавших мягко и бесшумно. Вокруг — никого, ни одной свиты.
Поздний час, и они явно старались не попадаться на глаза.
Хэ Хоуцун уже начал догадываться, к чему это.
Слуга разглядел прибывших, спрятал шею обратно и цокнул языком:
— Прислали какого-то случайного человека, чтобы от нас отделаться. Ваше превосходительство, возвращайтесь, а я здесь останусь.
— Не спеши, посмотрим, — Хэ Хоуцун кашлянул, чувствуя, что выдохнул из себя последнее тепло, и поднял глаза к ледяному небу. — В такую погоду и в такой час пришли только по очень важному делу.
Паланкин подъехал. Хэ Хоуцун махнул рукой стражникам у ворот:
— Холодно, идите-ка внутрь, грейте руки у жаровни.
Два стража переглянулись и хором ответили:
— Благодарим ваше превосходительство за заботу.
Подняв онемевшие ноги, они поспешили уйти.
Паланкин остановился. Хэ Хоуцун выпрямился, расправил плечи и принял свое обычное строгое и непреклонное выражение лица.
Занавеска паланкина откинулась, и оттуда вышли двое — взрослый и ребенок.
Взрослый был генералом: спина прямая, профиль жесткий, морщины на лице казались застывшими от холода, а цвет лица был мрачнее, чем остатки снега на земле.
Ребенок доставал ему лишь до груди, с большими глазами и мягким лицом, светлым, как лунное сияние — вид явный золотой молодежи.
Глава Верховного суда третьего ранга, увидев этих двоих, позабыл о чинах и важности, сразу сник.
Он поспешил к ним навстречу:
— Генерал, зачем вы сами пришли? Погода-то какая холодная, это...
— Господин Хэ, — генерал прервал его и спросил прямо. — Как поживает господин Сун?
Лицо у него было неприязненное, в голосе слышался лед — тяжелый и густой, почти оглушивший Хэ Хоуцуна.
— Господин Сун? — Хэ Хоуцун перебрал в уме важных сановников, но не припомнил никого с такой фамилией.
Тут мальчик рядом с генералом поднял голову и сделал полшага вперед:
— Мой учитель, лекарь Сун из Медицинской палаты.
Этот лекарь Сун был замешан в убийство, еще толком не разобрались, и теперь снова попал в беду? И какое отношение имеет этот лекарь к генералу?
— Шэнь Хуань, — генерал посмотрел на мальчика. — Не будь грубым.
Мальчик опустил голову и отступил назад.
Хэ Хоуцун по-прежнему ничего не понимал.
Генерал сложил руки в почтительном поклоне.
Этот чиновник третьего ранга, не пользующийся особым расположением, чуть не умер от страха. Он поспешно поклонился:
— Недостойно, недостойно! Генерал, вы слишком снисходительны ко мне...
— Я пришел глубокой ночью, что уже против правил, а теперь еще и беспокою вас — мне стыдно, — генерал выпрямился и вздохнул. — Но мой сын несколько месяцев назад стал учеником лекаря Суна из Медицинской палаты. «Учитель на один день — отец на всю жизнь», а мой сын глубоко уважает и любит своего наставника. Когда лекарь Сун несколько дней назад попал в беду, сын потерял голову от горя и пришел просить меня, так что мне пришлось прийти сюда.
Хэ Хоуцун про себя думал: что за странный нрав у единственного сына генерала? Отец занимает такой высокий пост, а он пошел учиться в Медицинскую палату?
Тут генерал снова вздохнул:
— Господин Хэ, ведь сердца родителей...
Хэ Хоуцун, проработавший в Верховном суде, глубоко понимал эти слова. Он облегченно вздохнул.
— Генерал, что случилось с этим лекарем Суном?
— Знатная особа во дворце скончалась... — генерал слегка замолчал и вздохнул. — В тот день он был там вместе со всей группой из Медицинской палаты. Их всех отправили в тюрьму Министерства наказаний, я слышал, что сегодня ночью их должны перевести в Верховный суд.
— Это я слышал, — Хэ Хоуцун кивнул. — Только они в Верховный суд не прибыли, — добавил он.
Генерал с некоторым удивлением спросил:
— Разве не прибыли?
Хэ Хоуцун немного подумал. Днем, кажется, действительно слышал об этом, но это была какая-то незначительная персона. Дело было связано с расследованием убийства, которое поручил ему наследный принц, поэтому он немного поинтересовался. Но раз туда сразу заперли столько народу, он решил, что закон не карает всех подряд, и пропустил информацию мимо ушей, вскоре совсем забыв о ней.
Теперь, когда перед ним стояли генерал и его сын, он осознал, насколько проявил небрежность.
— Генерал, господин, — он медленно произнес, обдумывая, как бы помочь. — В Министерстве наказаний все подчиняются только приказам Императора. Если учитель вашего сына не был переведен сюда, обязательно, что-то задержало...
http://bllate.org/book/17721/1656312
Готово:
