Пэдди стоял поодаль, глядя с тоской, и в уголках его глаз снова выступили слезы:
— А моё?
Робин громко рассмеялся, указывая на лошадь впереди. Теперь всем стало ясно: половина уже была в руках Шэрон, а вторая половина, независимо от того, кому она формально принадлежала, должна была достаться ей. Вид маленького принца, который остолбенел от удивления, вызвал у всех сдержанные улыбки.
Сирил спустился с крыльца, наклонился и подсадил Шэрон и Пэдди в экипаж, усадив их на мягкие подушки толщиной в полфута. Затем он протянул руку Офелии, снова помогая ей подняться на подножку, а Робин с другой стороны ловко захлопнул дверь. Двое мужчин стояли на солнце, среди пышной зелени, и обменялись улыбками. Граф, естественно, широко улыбался, в то время как на лице Сирила появилась лишь легкая, едва заметная дуга улыбки.
— Бог всегда был к тебе более благосклонен, — снова вздохнул Робин, указывая на морщинки в уголках своих глаз. — Посмотри, спустя столько лет ты всё такой же, как и раньше.
Сирил холодо взглянул на него, не упустив из виду, откуда тот пришел:
— Врач ещё не вышел?
Последние несколько лет здоровье королевы оставляло желать лучшего, и чтобы беречь её силы, количество ежедневных посетителей строго ограничивалось. Даже принцы и принцессы должны были ждать назначенного времени для аудиенции, а остальные, имеющие право на встречу, подавали свои визитные карточки и ждали расписания. Что касается Робина, который был ещё на одну ступень ниже, то для него и вовсе не требовалось соблюдать этикет — достаточно было появиться на вечернем банкете, чтобы всё было в порядке.
— Нет… Но принц с ней. Если бы ты пошел туда, тебя бы сразу приняли, — в его словах чувствовалась легкая зависть. — Королева всегда относилась к тебе по-особенному.
Сирил слегка приподнял бровь, его лицо оставалось спокойным, без тени гордости.
— Куда ты их везешь?
— На ипподром, — граф скорчил гримасу шаловливой принцессе, которая, прижавшись к окну кареты, пыталась дотянуться до волос Сирила. — Придешь после встречи с королевой?
Сирил повернул голову, и рука Шэрон замерла в воздухе. Она моргнула и улыбнулась, стараясь угодить. Он взял её мягкую ручку в свою:
— Да, увидимся.
Когда карета с звоном удалилась, Сирил протянул другую руку.
На его белой перчатке лежало несколько лепестков черной розы, которые он незаметно сорвал, пока маленькая принцесса не смотрела. Управляющий Найден с привычной легкостью достал из нагрудного кармана белый носовой платок, завернул лепестки и приготовился отправить их на анализ. Хотя он не понимал, почему его хозяин всегда испытывал такое необъяснимое опасение перед черными розами, он точно знал, что должен делать.
*
Когда Сирил прибыл, врач уже ушел, а королева и принц прогуливались рука об руку в маленьком саду.
Он издали посмотрел на них, не подходя ближе. С одной стороны, он не хотел мешать, с другой — его внимание привлекла неожиданная фигура. За круглым столом, скрытым в зарослях плюща и роз, сидела женщина в черном платье. Мягкий шелк, украшенный слоями легкой кисеи, был подчеркнут поясом из тесьмы, стянутым в форме розы, в центре которой сиял черный бриллиант.
Это была принцесса Маргарет.
Младшая сестра королевы, Маргарет. Прошло уже шесть или семь лет с тех пор, как он видел её в последний раз, но, увидев её снова, он сразу узнал её. Она была всего на три года младше королевы, но выглядела гораздо моложе. В его памяти она всегда была бледной и хрупкой женщиной, чья красота несла в себе болезненную печать спокойствия и элегантности, словно время, смыв осадок лет, вернуло ей первозданную чистоту, и она оставалась невероятно прекрасной.
Возможно, это было связано с тем, что она всегда носила темные тона. Уединившись от мирской суеты, она спокойно жила в своем уголке, и ирландская природа сохранила её вечную красоту. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: даже одетая в черное, она заставляла бледнеть все пестрые краски мира.
Сирил встретился с её взглядом, когда она повернула голову, и почтительно поклонился:
— Добрый день, ваше высочество.
Принцесса Маргарет лишь слегка улыбнулась ему, не вставая и не произнося ни слова.
Когда его взгляд упал на что-то, глаза Сирила на мгновение сверкнули, но затем снова стали спокойными. Он с удивлением заметил, что на её платье, вместо броши, была приколота черная роза.
На круглом столе стояла ваза с большим букетом ярко-красных роз, но на её груди была черная роза.
Принцесса Маргарет всегда была окружена розами. Возможно, именно поэтому Шэрон и Пэдди в этом году заменили лилии на розы.
Если это была она, то, возможно, ему не следовало столь поспешно утверждать, что с этими розами что-то не так?
*
Разобравшись с этой толпой королевских особ, он даже не стал возвращаться в свои владения, а устало отправился к Айзеку.
До церемонии совершеннолетия Авроры оставалось совсем немного времени.
Он вышел из экипажа, когда до частного дома Кейна оставалось ещё некоторое расстояние, и медленно зашагал вперед. Айзак в лучах заката обладал особым очарованием. В последнее время он не переставал думать и строить планы, его нервы были постоянно напряжены, и он уже давно не испытывал такого умиротворения.
Он ещё не дошел до двери, как Аврора вышла ему навстречу. Девушка, как обычно, была в красном платье, и она, словно пламя, подбежала к нему. Из-за быстрого бега её щеки порозовели, и последние лучи заката, упавшие на неё, словно покрыли её легким золотистым сиянием.
Было видно, что она была рада его видеть, но, оказавшись перед ним, вся её радость слилась в одно спокойное слово:
— Господин.
Она слегка поправила платье и тихо сказала:
— Добро пожаловать домой.
Свет и тени переплелись в глазах Сирила, и на мгновение ему даже показалось, что будущая роковая женщина, способная покорить сердца многих, уже стоит перед ним, тихо разговаривая с ним.
Он нашел госпожу Венди в музыкальной комнате. Остановившись у двери, он дождался, пока она закончит играть этюд Листа «Кампанелла». Он лишь слегка кивнул, не сказав спасибо, чтобы не вызвать её недовольство.
Ужин они провели вместе. Сирил наблюдал за настроением Авроры. Было видно, что раньше она не очень любила госпожу Венди, а после его возвращения даже начала испытывать к ней отвращение. Хотя она отлично это скрывала, Сирил, наблюдавший, как она росла, не мог этого не заметить.
После ужина Аврора должна была провести обычный разговор с госпожой Венди. Тем временем Сирил вызвал Лэй, чтобы расспросить её об успехах Авроры в обучении за последнее время. Как и ожидалось, сначала госпожа Венди исправляла ошибки Авроры в вопросах светского этикета и манер. Знания, полученные от специальных преподавателей, были слишком теоретическими, и ничто не учит жизни лучше реального опыта. В последние дни она начала брать Аврору с собой на встречи с друзьями и посещение публичных мероприятий — она хорошо понимала, почему Сирил выбрал её в качестве наставницы для этой девушки. Её главное преимущество заключалось в связях и репутации, и то, как она могла помочь Авроре, было очевидно.
Пока Лэй рассказывала подробности, Аврора уже попрощалась с госпожой Венди и пришла искать Сирила.
Действительно, присутствие женского наставника было необходимо. До появления Венди Аврора неосознанно переняла холодность и отчужденность Сирила, женственность превратилась в острые углы, а с появлением наставницы Аврора наконец научилась проявлять свою привлекательность. Даже если она не любила госпожу Венди, она, вероятно, понимала, почему эта женщина вызывала уважение и восхищение, и в процессе их общения и взаимодействия что-то постепенно менялось. Больше всего Сирила радовало то, что теперь Аврора демонстрировала уверенность, глубокую и неоспоримую уверенность.
Ей, казалось, не хватало только опыта, чтобы стать «роковой женщиной».
— Благодарю вас.
— Нет, пожалуйста, не говорите так. Я готова следовать любой вашей воле.
Сирил внезапно оказался свободен.
Все приготовления к церемонии совершеннолетия взяла на себя Аврора, а госпожа Венди выступала в роли советницы, так что ему не о чем было беспокоиться. Как украсить банкетный зал, кого пригласить, как написать приглашения… Сирил полностью отошел в тень и наблюдал со стороны.
http://bllate.org/book/17714/1655181
Готово:
