Шэнь Жэнь достал внушительную горсть семечек. Пахли они одуряюще вкусно. Женьшень щедро отсыпал половину Цинь Чжэну:
— Не стесняйся, угощайся! Я их у Ли Юя отжал, вкус — просто отпад! — Вспомнив жалобную, полную вселенской скорби рыбью физиономию, Шэнь Жэнь решил, что семечки стали еще вкуснее.
Цинь Чжэн кивнул, всем своим видом показывая, что и не думал стесняться. Он переложил меч в другую руку и принял угощение. И вот они уже вдвоем сидят в сторонке, лузгают семечки и наблюдают за умопомрачительно крутыми боевыми приемами босса. Конечно, комментировал всё это исключительно Шэнь Жэнь, а Цинь Чжэну отводилась роль молчаливого слушателя.
Шэнь Жэнь вещал с выражением, тщательно подбирая эпитеты для описания очередного молниеносного удара Цан Ли:
— Цк-цк-цк... Ты только посмотри, как босс превратил банальную драку в театральное искусство! Эстетика боя! Воистину, мужчина, перед которым не устоит ни стар, ни млад, ни... Стоп!
Рука Шэнь Жэня с семечкой замерла на полпути ко рту. Его глаза округлились так, что переплюнули даже рыбьи. Он резко повернулся к Цинь Чжэну:
— Мы же кого-то забыли, да?!
«Кого-то очень важного!»
Цинь Чжэн, невозмутимо щелкая семечками, вопросительно посмотрел на него. Забыли?
Секунд десять они молча смотрели друг на друга, а затем на обоих снизошло озарение. Поскольку Шэнь Жэню не хватало невозмутимости Железного Генерала, он запаниковал вслух:
— А-а-а-а! А где тигр-то?!
Что делать, что делать?! Они потеряли Великого Короля гор Циньлин! Как он теперь будет смотреть в глаза Цзинь Сысы и остальным?! А вдруг духи Циньлина обидятся и забанят его во всех чатах?! Ведь в начале заварушки Ху Сань был здесь! Бодро махал своей огромной кувалдой! Куда он делся? Его похитили демоны?! Или он сорвался вниз под тяжестью собственного веса?!
Оценив обстановку на поле боя и убедившись, что босс порхает среди демонов как бабочка и жалит как пчела (то есть, всё под контролем), Шэнь Жэнь всучил остатки семечек Цинь Чжэну:
— Держи! Стой тут на стреме! Если что — прикроешь босса! А я пошел искать тигра.
Цинь Чжэн принял семечки и кивнул. Но, посмотрев на босса, который продолжал выпендриваться новыми приемами, подумал: «Прикрывать его? Вряд ли мне выпадет такой шанс».
Шэнь Жэнь стремительно спикировал вниз. И хотя он не мог разглядеть деталей, его растительное чутье било тревогу: потоки энергии вокруг Фэнлин исказились до неузнаваемости, всё буквально вопило об опасности. Если бы не защитный барьер, заботливо поставленный боссом, он бы ни за что не рискнул спуститься на землю.
Приземлившись, он оказался под проливным дождем. Тяжелые капли с шумом лупили по листьям, действуя на нервы. От досады и тревоги Шэнь Жэнь пару раз топнул ногой. Он как раз собирался выпустить корни, чтобы прочесать местность на предмет пропавшего тигра, как вдруг почувствовал под ногой что-то странное.
«Мягкое... Волосатое...»
Неужели из недр горы вылезло какое-то чудовище? Воображение Шэнь Жэня тут же нарисовало монстра: огромные уши, морда в оспинах, глаза навыкате, короткая шерсть и горы жира, колышущиеся при каждом шаге.
«Какой ужас! Боюсь даже смотреть вниз! А вдруг оно еще уродливее, чем я представил?!»
Пока он колебался, смотреть или нет, что-то с силой обхватило его за лодыжку. Хрясь! Ощущение жесткой шерсти и грубой, мозолистой кожи стало пугающе реальным.
«Моя нежная кожа! Она же пострадает! Монстр, отпусти! Я растение, я невкусный!» — мысленно вопил Шэнь Жэнь, находясь на грани обморока.
И тут, сквозь монотонный шум дождя, до перекошенного от страха женьшеня донесся хриплый, смутно знакомый голос:
— Ты мне на лицо наступил...
Стоп. Это же... Шэнь Жэнь лихорадочно перебрал в памяти всех знакомых. Под такое описание подходил только один кандидат — объект его спасательной операции, Король Ху Сань.
Шэнь Жэнь окоченел. Не веря своим ушам, он медленно опустил взгляд. Прямо у него под ногами, в идеально подогнанной по размеру яме (так, что поверхность тела была вровень с землей), лежал огромный черный ком. Заметив, что на него смотрят, ком с трудом попытался изобразить дружелюбную улыбку. Во тьме сверкнули ослепительно белые зубы. А нога Шэнь Жэня всё еще покоилась на лице этого кома. Точнее, на части его носа.
«О боги!»
Шэнь Жэнь отпрыгнул как ошпаренный, подняв тучу грязных брызг. Размахивая руками, он затараторил:
— А-а-а-а! Король Ху, как ты умудрился оказаться у меня под ногами?! Ой, то есть... Как я умудрился наступить тебе на лицо?! — Звучало одинаково неловко.
Ху Сань, держась одной рукой за поясницу, а другой потирая ушибленную голову, кое-как поднялся. Его покачивало. Он честно ответил на вопрос Шэнь Жэня:
— Да я просто так увлекся дракой, что силы не рассчитал. Энергия кончилась, ну я и свалился с Копья.
Сказав это, он указал на место своего недавнего пребывания. Яма в точности повторяла контуры его тела — можно было представить, с какой скоростью он летел. Присмотревшись, Шэнь Жэнь заметил на дне ямы острый, выступающий камень. И этот камень, приняв на себя всю тяжесть рухнувшего тигра, даже не треснул! Какая невероятная прочность!
— В общем, грохнулся я прямо на этот булыжник. В глазах потемнело, поясницу ломит. Лежу, прихожу в себя. А тут бац! С неба еще что-то падает. — Ху Сань хмыкнул. — Оказалось — ты.
Шэнь Жэнь почувствовал себя еще более неловко: мало того, что человек (то есть тигр) пострадал, так он его еще и ногой добил! Он поспешно извинился. Ху Сань махнул рукой — мол, ерунда, дело житейское.
Шэнь Жэнь уже собрался восхвалить широту души Короля Ху — воистину, самого крутого и великодушного парня в Циньлине! — как вдруг воздух вокруг стал невыносимо тяжелым и грязным. Растение инстинктивно втянуло все корни. Лицо Шэнь Жэня посуровело:
— Дело дрянь.
Когда они взлетели обратно в небо, от представшей перед ними картины у обоих захватило дух. Шэнь Жэнь поспешно спрятался за спину Цан Ли. Чтобы не раздражать босса паническими воплями, он попытался говорить спокойным тоном:
— Матерь божья, босс... Да это же кошмар для трипофоба!
Несмотря на попытки казаться хладнокровным, его голос предательски дрожал, словно у театрального актера в кульминационной сцене. И было от чего. С юга надвигалась тьма. Полчища Небесных Демонов королевского ранга кишели в небе, как потревоженный муравейник. Шэнь Жэнь почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он потер плечи, и тут его осенило:
— Погодите-ка, босс! Как такое количество демонов королевского ранга смогло проникнуть сюда из Темного предела?! — Озвучив эту мысль, он похолодел. С каких это пор демоны могут вот так, оптом, пересекать барьер Шаньхай? Это же противоречит всем законам физики (и магии)! Неужели в барьере образовалась огромная брешь, о которой никто не знает? Нет, невозможно. Такое событие не прошло бы незамеченным.
Он снова посмотрел на копошащуюся массу демонов и почувствовал, как волосы шевелятся на затылке.
«Здесь явно что-то не так. Грядет буря!»
Пекин. Особняк семьи Сюй.
Сюй Шибан, тяжело опираясь на трость, поднялся на второй этаж. Но он пошел не в спальню, а прямиком в кабинет. Достав коробку с го, он начал неспешно расставлять камни на доске. Эта извечная борьба черного и белого всегда помогала ему привести мысли в порядок. Обычно у него было столько энергии, что он мог просидеть за доской всю ночь, не чувствуя усталости. Но сегодня, спустя всего час, он почувствовал странное раздражение.
Взмахом руки он смахнул камни с доски. Десятки черных и белых камней с сухим треском разлетелись по полу. В тишине предрассветного часа этот звук прозвучал оглушительно. Сюй Шибан невидящим взглядом уставился на пустую доску. Перед его глазами стояла спина уходящего старшего сына.
«Он ненавидит меня. Ненавидит за смерть своего единственного сына. Что он теперь предпримет?»
Сюй Шибан слишком хорошо знал своего старшего: трусливый, нерешительный, ни на что не годный слабак. Но, как говорится, загнанная в угол крыса может и укусить. Лицо старика помрачнело. Зажав между большим и указательным пальцами черный камень, он, сам того не замечая, сжал его с такой силой, что тот рассыпался в пыль. Медленно ссыпая каменную крошку на доску, он потер испачканные пальцы.
В памяти всплыл тот день. Он был при смерти. И вдруг в его палате появляется Чжао Цюань — человек, который официально был мертв. Он предложил сделку. Тогда Сюй Шибану было плевать на всё: и на то, почему Чжао Цюань, его ровесник, выглядит на тридцать лет; и на то, какую цену придется заплатить.
«Я хочу жить. Я не могу умереть. Без меня клан Сюй рухнет».
В то время клан Ши стремительно набирал силу и купался в лучах славы. Если бы Сюй Шибан умер тогда, семья Сюй больше никогда бы не оправилась. Он не мог этого допустить. Через Чжао Цюаня он вышел на контакт с таинственным человеком по имени Чун Жэнь. Тот всегда прятался под черным капюшоном, скрывая лицо.
Сделка была заключена. Он приносит жертву — Чун Жэнь дарует ему жизнь. Бесконечную жизнь. Награда была слишком соблазнительной. А условия — смехотворно просты: всего-то и нужно было, что вырезать всё живое в одной забытой богом деревушке в глуши Циньлина и использовать их кровь для ритуала. Он согласился не раздумывая. В такой глуши об этом никто никогда не узнает. Время сотрет все следы.
И он получил то, что хотел: здоровье и долголетие.
Но за всё нужно платить. С тех пор он был вынужден каждый месяц, пятнадцатого числа, «питаться». Сначала для поддержания жизни хватало домашнего скота. Потом понадобились дикие звери, полные энергии. Но со временем (возможно, процесс старения ускорялся) зверья стало не хватать. Чтобы сохранять молодость и силу, требовались всё большие дозы жизненной энергии. Он перепробовал множество животных, но результат был слабым. Параллельно он чувствовал, как слабеет и стареет. Страх смерти вернулся.
Всё изменилось, когда он впервые поглотил энергию приговоренного к смертной казни. В тот миг он понял: пока у него есть бесперебойный источник человеческих жизней, он будет жить вечно! Да, использование людей в качестве «пищи» было сродни наркомании — попробовав раз, отказаться было невозможно. Но разве это имело значение по сравнению с вечной жизнью?!
Он уже ступил на этот путь, и эти жалкие муравьи — лишь ступеньки на его пути к бессмертию. Отдать свою кровь и плоть ради его величия — это честь для них!
Эти мысли, крутившиеся в голове, зажгли в его глазах безумный, фанатичный блеск. И вдруг его сердце болезненно сжалось. Накатил беспричинный, липкий страх. Осознав, что это значит, Сюй Шибан смертельно побледнел.
Минут через десять в дверь особняка постучали. Глухой звук разнесся по пустому дому, прозвучав как-то зловеще. Сюй Ботин, всё еще сидевший в гостиной, машинально взглянул на часы. Скоро рассвет. Кто мог прийти в такую рань? Неужели дядя вернулся? Потерев уставшие глаза, он пошел открывать.
Сюй Шибан, услышав стук из кабинета, бросился вниз с такой прытью, которой позавидовал бы любой молодой спортсмен. В дверях гостиной стоял молодой мужчина лет двадцати пяти. Высокий, статный, с благородной, но пугающе сдержанной аурой. Один взгляд на него заставлял инстинктивно съеживаться от страха.
Сюй Шибан узнал его мгновенно. Он выглядел иначе, чем в их последнюю встречу — стал значительно моложе. Но эти черты лица врезались в память старика намертво. Он узнал бы его даже в виде пепла. Понимая, кто перед ним, Сюй Шибан остановился. Ему не хватало воздуха, грудь сдавило стальным обручем.
«Почему он здесь? Зачем пришел? Неужели... за моей жизнью?»
Эта мысль парализовала его. Ноги приросли к полу.
— Давно не виделись, — нарушил тишину гость. Его голос был мягким, как у хорошо воспитанного аристократа.
У Сюй Шибана пересохло в горле. С огромным трудом, пытаясь скрыть панику, он выдавил из себя:
— Давно... не виделись... Начальник Чжао.
http://bllate.org/book/17666/1917474
