— Какой же Пекин пышен и оживлён! — воскликнула Чэн Сиси, приподняв занавеску кареты и разглядывая шумную, кипящую жизнью столицу.
Карета катилась всё дальше, а Чэн Сиси не могла насмотреться на яркие вывески, толпы прохожих и бесконечную суету улиц. Наконец экипаж остановился у ворот Далисы.
Хэ Фань сошёл с повозки и пнул дверцу её кабины:
— Приехали. Вылезай.
Чэн Сиси прыгнула на землю и, увидев мрачные, строго охраняемые врата Далисы, тут же поникла.
— Господин Хэ, — заговорила она, — после такой долгой дороги у меня снова заболела спина. Не могли бы мы сначала где-нибудь освежиться и отдохнуть?
— Меньше болтать. Заходи, — холодно бросил Хэ Фань, не сводя с неё глаз.
Лицо Чэн Сиси исказилось от ужаса:
— Господин Хэ… Вы ведь не имеете в виду… то, о чём я думаю?
— Именно то, о чём ты думаешь, — отрезал он, плотно сжав губы.
Так Чэн Сиси и Чэн Ляньлянь оказались брошены в тюрьму Далисы.
В мрачных казематах раздавались пронзительные проклятия Чэн Сиси:
— Хэ Фань! Подлый, коварный негодяй! Ты продал свою совесть псам! Да у тебя и вовсе нет сердца! Нет, твоя мать родила тебя без сердца и печени!
В главном зале дворца.
Хэ Фань пришёл ко двору рано утром. Император только что закончил утреннюю тренировку, весь в жару и испарине. Он взял у приближённого полотенце, вытер пот со лба и, усевшись за стол, небрежно произнёс:
— Садись. Говорят, поймал какую-то девицу?
Хэ Фань поднял глаза: лицо императора было спокойным, но он тут же опустил голову и ответил:
— Да, государь. Однако я считаю, что она не имеет отношения к делу.
— О? Почему же? — с лёгким любопытством спросил император. — Ты ведь из Линани привёз её сюда через столько трудов. Неужели из личной ненависти?
Император с юных лет сопровождал отца-императора в походах, заслужил немало воинских почестей и, пройдя сквозь кровавую борьбу с пятью братьями, взошёл на трон.
Из семи сыновей прежнего императора в живых остались лишь он сам и его родной брат, князь Ци Чжоу Тай.
Хэ Фань не смел гадать о мыслях государя, но и не имел права их не угадывать.
— Я встретил её на месте преступления. Она осталась единственной выжившей, поэтому и привёз в столицу — в надежде найти хоть какие-то улики.
Император откинулся на подушки и, прищурившись, с насмешливой улыбкой уставился на него.
— Я не раз терпел неудачу с ней. Поймать её было нелегко.
— Хм! — фыркнул император. — Вот и вырос герой!
Хэ Фань встал и, склонив голову, почтительно сказал:
— Я виноват в своей неспособности. Прошу наказать меня, государь.
Император махнул рукой, слегка нахмурившись:
— Я не тиран и не глупец. После десятилетий войн Дайчжоу наконец обрела покой. Но враги не дремлют — снова поднимают голову, словно пепел, вновь раздуваемый ветром. Они прячутся в тени, и от них не убережёшься. Даже самый проницательный стратег не застрахован от внезапной беды.
Сердце Хэ Фаня сжалось:
— Неужели опять замешаны сторонники бывшей династии Лян?
— Пятьдесят тысяч лянов налогового серебра внезапно исчезли у пристани. В тот день там сновали сотни торговых судов, шли свадебные и похоронные процессии, караваны в Гуаньвай… Куда могли деться эти деньги?
Император тихо рассмеялся:
— Пятьдесят тысяч — не так уж много, но и не мало. Просто ради богатства никто бы не посмел напасть на казну. Им нужны деньги — война требует золота и серебра. А ещё они хотят бросить вызов Дайчжоу: мол, это всё наше, мы отбираем обратно.
Хэ Фань молча слушал. Он и сам об этом думал, но услышанное от государя звучало иначе.
Гнев императора — кровь на тысячу ли.
Государь никогда не был милосердным правителем.
— Династия Юань правила сотни лет, но в роскоши и праздности вырастила поколение расточителей. В последние годы царствования повсюду бушевали войны, земля покрылась трупами, народ дошёл до того, что менялся детьми, чтобы есть. Император Юань Чжуннянь был мастером кисти и цитры, не мог убить даже муравья, но не видел страданий своего народа. И всё же его назвали добрым и талантливым!
На лице императора появилась презрительная усмешка:
— Учёные воспевали его! Какая глупость! В итоге выжили лишь учёные, а народ погиб от голода. Дайчжоу не должна повторить судьбу Лян!
Хэ Фань сжал кулаки. Его отец погиб в ту войну. Маленький он с матерью рыскал по полю мёртвых, чтобы собрать останки отца. В итоге не хватало даже ладони — её так и не нашли.
— Я переверну всю деревню Циншань, — холодно произнёс император, — даже если придётся сдвинуть горы. Смерть Цзя Туна объявят делом разбойников, жаждущих наживы.
Сердце Хэ Фаня дрогнуло. Государь собирался возложить вину за убийство на всех жителей деревни Циншань.
— Государь! — воскликнул он с отчаянием. — Жители Циншаня — подданные Дайчжоу!
— Хэ Шаоцинь! — взорвался император и швырнул в него свиток доклада. — Ты считаешь меня тираном? Мне что, ради забавы убивать столько людей и навлекать на себя проклятия?
Хэ Фань перевёл дух и поспешил признать вину:
— Это всё моя ошибка.
— Заключи их под стражу и допрашивай. Год, два — не важно. Как только в Циншане всё прояснится, отпустишь. Надо же дать цзюйши повод замолчать. Иначе кто-нибудь опять ударится головой о колонну в зале суда. Мне всё равно, что напишут историки после моей смерти, но слушать этот визг каждый день — выше моих сил.
— Я повинуюсь, — ответил Хэ Фань.
Император вдруг усмехнулся:
— Когда будешь допрашивать ту девицу? Говорят, в тюрьме она устраивает целые представления. Пойдём вместе — посмотрим, чем она так знаменита.
Сердце Хэ Фаня сжалось, как будто его обвили верёвкой. Он молча кивнул.
В тюрьме Далисы.
Сначала Чэн Сиси посадили в самую дальнюю женскую камеру. Она громко ругала Хэ Фаня, а Чэн Ляньлянь рядом весело лаяла, поддерживая хозяйку.
Заключённые, измученные шумом, закричали:
— Откуда эта сорванка?! Заткнись, дурёха!
— Ай-яй-яй! — засмеялась Чэн Сиси, усаживаясь по-турецки на солому. — Так чего ждёшь? Давай, бей меня! Мы и так, может, завтра умрём. Давайте лучше поговорим! Кто из вас здесь невиновен? Ты, тётка с громким голосом, начинай!
Женщина оказалась такой же бесстрашной:
— Я-то виновата! Отрубила голову своему мужу!
— А?! — ахнула Чэн Сиси. — Ты, тётка, не мясником ли была?
— Какой мясник! — фыркнула та. — Просто злилась. Могла бы и быка зарезать! Я всю жизнь пахала, чтобы прокормить семью, а он завёл на стороне любовницу. Ладно бы просто завёл, так ведь решил продать меня в наложницы, чтобы купить своей шлюхе украшения!
Она разрыдалась, и другие узницы, вспомнив свои беды, тоже залились слезами.
В камере поднялся хор рыданий. Стражники — люди Хэ Фаня — в отчаянии доложили ему, и Чэн Сиси перевели в отдельную камеру.
— Ого! Условия улучшились! — воскликнула она, оглядывая прочную, как броня, камеру. В стене высоко над полом была лишь узкая щель для воздуха, но внутри было чисто и даже на нарах лежал толстый хлопковый матрас.
Стражник принёс еду. В лотке оказались холодные булочки и миска жидкой похлёбки, сквозь которую можно было разглядеть своё отражение.
— Бах! — Чэн Сиси опрокинула лоток.
Стражник злобно оскалился, облизнул дёсны и с отвратительным блеском в глазах процедил:
— Люблю таких огненных девчонок. С ними интереснее усмирять.
— У тебя, часом, глаза не болят? — участливо спросила Чэн Сиси.
— Что? — нахмурился стражник.
— Я имею в виду, не слепой ли ты? — с презрением бросила она.
— Сука! — взревел он и потянулся за ключами.
— Ты такой уродливый и злой, — продолжала она, — всю жизнь провёл в этой сырой яме, никогда не видел солнца. Мне тебя даже жаль стало… Но раз ты сам идёшь навстречу смерти, я не в силах помешать. Прощай. Да пребудет с тобой милосердие Будды.
Она сложила руки и закрыла глаза, будто молясь.
Стражник замер с ключом в руке:
— Кто ты такая?
Чэн Сиси открыла глаза и улыбнулась:
— Я — небесная фея, сошедшая на землю для испытаний. А ещё — возлюбленная господина Хэ Фаня, младшего судьи Далисы.
В этот момент Хэ Фань, сопровождавший императора к камере, услышал эти слова и едва не споткнулся, чуть не упав на пол.
В уединённой комнате, кроме императора, присутствовал также главный судья Далисы Гуань Чжэньцинь. Все трое уставились на Хэ Фаня. Уши его покраснели, но он с трудом сохранил спокойствие и сказал:
— Господин судья, эта девица хитра. Будьте осторожны при допросе.
Гуань Чжэньцинь бросил взгляд на императора, который уже уселся и молчал, и лишь кивнул, не задавая лишних вопросов.
Тем временем в тюрьме стражник, услышав слова Чэн Сиси, чуть не задохнулся от ярости. Он завопил, хрипло ругаясь:
— Ты, сука, издеваешься?! Сегодня я покажу тебе, где находятся врата ада!
Гуань Чжэньцинь заметил, что стражник собирается ворваться в камеру, и, поймав взгляд императора, сделал шаг вперёд… но тут же отступил.
Стражник с яростью в глазах схватил цепь и бросился на Чэн Сиси. Он не заметил Чэн Ляньлянь, свернувшуюся в углу. Собака, привыкшая к свободе, уже давно бурлила от злобы в тесной камере.
Как только цепь потянулась к шее Чэн Сиси, она ловко уклонилась. В следующий миг Чэн Ляньлянь зарычала и прыгнула на стражника.
— Бах! — тот рухнул на пол. Пёс тряхнул головой и яростно вцепился ему в спину, царапая и кусая.
Стражник извивался, пытаясь вырваться, чувствуя жгучую боль на спине, но продолжал ругаться.
Чэн Сиси бросила взгляд на дверь и тихо усмехнулась. Потом встала ногой на руку стражника и с силой провернула. Он завизжал и выронил цепь.
Она подобрала её и обвила вокруг его шеи.
В этот момент в коридоре раздались быстрые шаги и громкий окрик:
— Стой!
Чэн Сиси холодно улыбнулась про себя: «Наконец-то пришли».
Похоже, она действительно важна — ещё не начала устраивать бунт, а они уже не выдерживают.
— Отпусти, — погладила она Чэн Ляньлянь по голове. Та недовольно ворчала, но послушно разжала челюсти.
Рубаха стражника была изодрана в клочья, а спина покрыта кровавыми полосами.
Охранники подняли его. Увидев Гуаня Чжэньциня, стражник бросился на колени и завыл:
— Господин! Защитите меня!
Гуань Чжэньцинь бросил на него презрительный взгляд. При императоре это выглядело бы как пытка с признанием под пытками — репутации Далисы не поздоровится.
— Вон отсюда! — рявкнул он.
Стражник онемел, все жалобы застряли в горле, и он, опустив голову, потащился прочь.
Охранники быстро расставили в камере стол и стулья, устроив импровизированный суд.
Гуань Чжэньцинь сел за стол и, глядя на Чэн Сиси, которая беззаботно устроилась на соломе, прочистил горло:
— Подсудимая Чэн Сиси! Знаешь ли ты, зачем тебя сюда привели и в чём тебя обвиняют?
Чэн Сиси моргнула, выглядя наивной и растерянной:
— Дяденька-судья, меня зовут Чэн Сиси, но я не преступница. Меня сюда привёз господин Хэ обманом. Я самая что ни на есть мирная жительница и не понимаю, в чём меня обвиняют. Не скажете ли, дяденька?
От «дяденьки» у Гуаня Чжэньциня задёргался глаз. Он поспешно сказал:
— Я — главный судья Далисы, фамилия Гуань.
— О, какое замечательное имя! — засмеялась Чэн Сиси. — Звучит так внушительно!
Гуань Чжэньцинь уже готов был улыбнуться, но вспомнил предостережение Хэ Фаня и снова нахмурился:
— Хватит болтать! В ночь убийства управителя Линани Цзя Туна ты была на месте преступления?
— Была, — честно кивнула она.
— Зачем?
— Этот чиновник — мерзавец! — воскликнула она с негодованием, погладив Чэн Ляньлянь. — Извините, не вас имею в виду, вы куда лучше. Цзя Тун захватил дома и земли жителей деревни Циншань. Я пошла туда, чтобы защитить справедливость и разузнать правду во внутренних покоях управы.
— Ты — слабая женщина! — Гуань Чжэньцинь ударил кулаком по столу, но тут же пожалел об этом — ведь стражник ещё не вынесли, и запах крови витал в воздухе.
Он замялся, но всё же продолжил:
— Какими силами ты могла помочь тем крестьянам?
http://bllate.org/book/1764/193721
Готово:
