«Ни в коем случае, никогда и ни за что никому не рассказывай, что ты из-за стен города. Говори, что нет или что не помнишь». Тот беловолосый мальчишка повторил слово «никогда» слишком много раз, и Юань Цюэ зазубрил это намертво.
А потом маленький лжец повел его за собой и представил членам исследовательской группы. Этот ребенок с рождения виртуозно умел подбирать нужные формулировки под любую ситуацию, поэтому выдал простую историю: «Родители Таи бросили его».
Многие наземные жители избавлялись от детей именно так, тайно вывозили на машинах за черту полиса и бросали. Руководитель отряда бегло осмотрел мальчишку и легко поверил, что перед ним обычный несчастный сирота. Расспросы маленького ребенка были дежурной формальностью, и Юань Цюэ, четко следуя заготовленным инструкциям друга, без запинки прошел допрос и благополучно пересек КПП.
Юань Цюэ инстинктивно соврал:
— Нет, не бывал.
Это был доведенный до автоматизма рефлекс. Лишь произнеся слова, парень вспомнил, что человеку перед ним скрывать правду не имело никакого смысла.
Он уже собирался переобуться на ходу и исправить ответ, но Лу Пэй лишь с едва заметной грустной улыбкой вздохнул. В его вздохе сквозила вполне предсказуемая самоирония.
— Ну да, — обронил Лу Пэй. — Ты ведь даже на Наземном ярусе ни разу не был, откуда тебе взяться за стенами города.
Юань Цюэ:
— Ты расстроился?
Лу Пэй:
— Вовсе нет.
Юань Цюэ упрямо настаивал:
— Расстроился.
— Ну ладно, есть немного, — уступил Лу Пэй. — Похоже, я слегка ударился в самолюбование.
Лу Сюнь упоминал, что подопытных из программы «Идеальный солдат» вывезли за пределы полиса ради зачистки, и в голове Лу Пэя моментально вспыхнула параллель: а вдруг Юань Цюэ и был тем самым маленьким Таи? Но подобные невероятные совпадения, как назло, в реальной жизни происходят редко.
Юань Цюэ докапывался до сути:
— Зачем спрашивал?
Лу Пэй:
— В смысле зачем?
— Если бы я там бывал, — Юань Цюэ резко повернул голову, и на его лице проступила явная, дикая настороженность. — Ты бы избавился от меня?
...И как его мысли умудряются совершать такие логические кульбиты от обычного вопроса до принудительного похищения и убийства? За какого монстра этот кадр его вообще принимает?
Лу Пэй лишился дара речи:
— Мне вот искренне хочется узнать, с какого перепугу ты вечно параноишь, будто я сплю и вижу, как бы от тебя избавиться. Я же ни разу в жизни так не поступал.
Лицо Юань Цюэ мгновенно налилось глухим, зловещим недовольством. Он мертвой хваткой пригвоздил Лу Пэя взглядом, уродливо дернул уголком рта и выдал самый эталонный ледяной смешок.
— Лжец, — отчеканил парень.
— Уж кто-кто, а ты точно не имеешь права катить на меня бочку! Ты хоть представляешь, на какие колоссальные жертвы мне пришлось пойти ради твоего спасения?! — Лу Пэй моментально взлетел на вершину морального превосходства. — Да я ради тебя даже вовсю разыграл карту, будто по уши в тебя влюблен и бегаю за тобой!!!
И это было чистой правдой. Совместный обед, ленивый отдых на его коленях, сладкий аромат в тесной фотобудке — пусть и с небольшими проколами из-за слежки, но это свидание тет-а-тет Юань Цюэ заценил на высший балл.
Юань Цюэ:
— Значит, сегодня ты будешь бегать за мной?
Лу Пэй:
— Я гляжу, тебе нравится мысль, что я буду ухлестывать за твоей персоной. При том что сам ты меня якобы не любишь.
Юань Цюэ:
— Угу.
Понять логику и архитектуру извилин Юань Цюэ не удалось бы ни одному человеку на планете в ближайшие сто лет, так что Лу Пэю было банально лень тратить силы на дежурные обзывания парня бабником и подонком.
Лу Пэй попытался технично от него откреститься:
— Раз так, то дуй к лавке и притащи мне пакет горячих жареных каштанов. Как только набью желудок, сразу появятся силы вовсю за тобой бегать.
Юань Цюэ:
— Ладно.
Парень развернулся и без лишних слов пулей улетел за дверь.
Лу Пэй: …
Торчавшая у стойки бармена Джинджер, которая вовсю грела уши во время их семейной перепалки, одарила парня сложным и красноречивым взглядом:
— И тебе после всего этого реально приходится за ним бегать?
Парень сам загнал себя в эту убогую ловушку с алиби, так что отмазаться было физически невозможно:
— ...Ха-ха, приходится, а куда деваться.
Под этим скептическим и уничтожающим взором Джинджер Лу Пэю оставалось лишь со всей дури хлопнуть ладонью по макушке маленькой Джини, которая тоже пыталась шпионить за старшими ради свежих сплетен. Парень безжалостно прикрикнул на девчонку:
— А ну живо за тетради! Ты и так сегодня слишком долго дурака валяла.
К моменту, когда Юань Цюэ вернулся и притащил дымящийся пакет с каштанами, Лу Пэй уже полностью остыл. Он перехватил горячий сверток, попутно поймав на себе встречный, преданный взгляд парня, который явно рассчитывал на законный поцелуй или награду за послушание.
Лу Пэй вздохнул:
— Ну ладно, и какую именно форму проявления моих любовных чувств ты желаешь увидеть?
Юань Цюэ выдал без малейших раздумий:
— Поехали домой.
Лу Пэй:
— Исключено. Выдавай другой вариант.
Парень от такой наглости дико взбесился, демонстративно развернулся и ушел швырять свое недовольство на диван соседнего ряда. Лу Пэй с самым вальяжным видом принялся неторопливо очищать каштаны от скорлупы.
На самом деле он с трудом представлял, какими вещами можно порадовать Юань Цюэ. Уровень потребительских запросов у этого парня был на уровне плинтуса: к еде он относился равнодушно — лишь бы набить брюхо ради калорий, за внешним видом и одеждой вообще не следил, круглый год таская на себе пару-тройку абсолютно одинаковых черных вещей. И пускай в одежде у него царила сплошная черная мгла, мысли в его голове были пошлыми и желтыми. И если бы парень снова начал намекать на интимные дела, Лу Пэй без лишних разговоров выдал бы ему суровый отказ.
Спустя пять минут Юань Цюэ закончил сеанс молчаливой злости и вернулся к стойке с совершенно новым, весомым требованием.
Юань Цюэ:
— Динозавр.
Лу Пэй: ?
Юань Цюэ:
— Я хочу динозавра.
Лу Пэй:
— Да имей ты хоть каплю ума, проси то, что я физически способен достать в этом секторе!
— У тебя он есть, — упрямо настаивал Юань Цюэ, усердно добавляя к лоту новые детальные характеристики: — Ему нужно пить воду, есть, у него есть крылья, он умеет летать и может сдохнуть.
Лу Пэй моментально раскусил, что этот придурок просто внаглую штурмует его нервную систему. Парень умышленно задействовал свои внезапно проснувшиеся извилины, только чтобы устроить Лу Пэю геморрой средь бела дня.
— Ладно, — Лу Пэй бросил на стол горсть каштановой скорлупы. — Мне понадобится немного времени, чтобы все подготовить. Так что жди.
***
Вечером Лу Сюнь, вернувшийся после слушаний на Наземном ярусе, привез ему ужин.
Еда, упакованная в термоконтейнеры, успела слегка остыть из-за долгой дороги и выглядела уже не так эффектно, как сразу после приготовления, но все равно источала потрясающий аромат. Это было блюдо из закрытого ресторана, кухню которого Лу Пэй в прошлом безумно любил.
Лу Пэй радостно воскликнул:
— Брат, я люблю тебя!!!
Лу Сюнь:
— Марш мыть руки.
Лу Пэй уже разделял деревянные палочки:
— Дай мне сначала хоть кусочек съесть.
В следующую секунду его руку перехватили, и Лу Сюнь упрямо повторил:
— Мыть руки.
— Сяо Лу Сюнь, зануда ты, конечно, — проворчал Лу Пэй. — Но я все равно тебя люблю.
Лу Пэй ополоснул руки, пулей примчался обратно и набросился на еду.
Они устроились в углу больничной столовой. В этот час она уже была закрыта для посетителей, пустые столы и стулья сияли чистотой, в воздухе витал слабый запах антисептика, а за окном изредка мелькали силуэты прохожих.
Лу Сюнь не разделял восторгов брата по поводу кухни этого ресторана, поэтому к еде почти не прикоснулся. Он лишь пару раз лениво подцепил палочками гарнир и вдруг заметил, что Лу Пэй, опустив голову над тарелкой, тихонько и хитро улыбается.
Лу Сюнь спросил:
— Настолько вкусно?
Лу Пэй:
— Да нет, просто вспомнил кое-что забавное.
Он наконец-то придумал, как исполнить это дурацкое и невыполнимое желание Юань Цюэ. С точки зрения эволюции динозавры со временем превратились в птиц, а значит, самым близким биологическим родственником тираннозавра Рекса на данный момент являлась... курица.
Если он вручит парню живую курицу, у Юань Цюэ наверняка будет неописуемое выражение лица.
— Опять какую-то пакость задумал, — констатировал Лу Сюнь.
— Вовсе нет, — Лу Пэй был горд своей маленькой хитростью. До такой гениальной уловки Лу Сюнь точно бы не додумался, поэтому юноша решил немного похвастаться: — Брат, а если бы я попросил тебя подарить мне динозавра, что бы ты сделал?
Лу Сюнь:
— Купил бы.
— И пускай твоя манера речи напоминает замашки властного босса из сериалов, — честно признался Лу Пэй, — на самом деле ты проживешь бобылем до конца своих дней. Эту серию я уже точно видел.
Лу Сюнь отложил палочки и странным взглядом смерил младшего брата, искренне не понимая, какую очередную чушь тот несет.
— Я разве уже не покупал тебе его? — спросил он.
Лу Пэй:
— Что?
— Твое детское увлечение с тамагочи, — Лу Сюнь спокойно обрисовал пальцами в воздухе контур прямоугольника. — Такое миниатюрное игровое устройство, где нужно вынашивать электронного питомца. Там были сотни разных видов, но самым редким считался именно динозавр.
Лу Пэй: …
— Ты тогда сильно хотел этого динозавра и целую неделю выносил мне мозг.
Лу Пэй: …
В то время Лу Сюню пришлось через знакомых выходить на руководство игровой компании, чтобы те выделили ему портативную консоль с гарантированным кодом на яйцо динозавра. Разумеется, Лу Пэю он о своих усилиях рассказывать не стал, а просто соврал, что случайно приобрел игрушку в каком-то новом магазине. Лу Пэй тогда наконец-то получил своего заветного питомца, вовсю хвастался перед друзьями и даже зачитал торжественную речь, где первым пунктом шла благодарность старшему брату.
Заметив, что Лу Пэй окончательно завис с глупой миной, Лу Сюнь поинтересовался:
— Напрочь забыл?
— Я... — Лу Пэй растерянно моргнул. — Теперь вспомнил.
Детские увлечения казались ему делом далеким, но после такого детального напоминания в голове действительно всплыли старые архивы.
Аппетит к лежавшей перед ним еде моментально испарился, и Лу Пэй принялся ковыряться в тарелке с запредельно озабоченным видом.
«Ему нужно пить воду, есть, у него есть крылья, он умеет летать и может сдохнуть». Тот электронный динозавр внешне как раз напоминал птеродактиля. Его требовалось регулярно поить и кормить, так что он идеально подходил под все вышеперечисленные условия.
Но если Юань Цюэ имел в виду именно такого динозавра, то при его характере и условиях, в которых он рос, откуда парень вообще мог про него узнать? С чего вдруг у него появилась такая навязчивая прихоть?
В памяти Лу Пэя всплыл худощавый, низкорослый черноволосый мальчишка, у него были точно такие же угрюмые глаза, замкнутый характер, и он так же с трудом подбирал слова.
«И пускай он наотрез отрицает, что бывал за стенами полиса, — размышлял Лу Пэй. — Но вдруг это действительно он?»
Сам того не замечая, юноша глубоко погрузился в эти мысли. В итоге он решил, что завтра попробует расспросить парня обиняками, чтобы окончательно во всем удостовериться.
Однако планы поменялись: Юань Цюэ сам вышел на связь и прислал сообщение:
[Кое-что притащил тебе, подарок. Жду внизу].
По заведенному регламенту им следовало встретиться только завтра утром, так что этот визит стал полной неожиданностью. Лу Пэй наспех переоделся, спустился на первый этаж и обнаружил Юань Цюэ, который уже вовсю подпирал плечом входную дверь.
Лу Пэй:
— И что за подарок?
Юань Цюэ:
— Пошли.
Лу Пэй следовал за ним чуть поодаль. Юань Цюэ по-прежнему преданно носил ту самую резинку, которую ему завязал Лу Пэй, и высокий хвост волос мерно покачивался у него на затылке. Юноша то и дело принимался исподтишка разглядывать его профиль, тщетно пытаясь отыскать в этих резких, мужественных чертах лица хоть каплю былой детской немощности — провал.
Но Лу Пэй сдаваться не собирался. Его мысли плавно переключились на то, что Таи в прошлом тоже однажды преподнес ему подарок.
Мальчишка тогда привел его к огромному цветочному полю на самом краю оазиса.
Стоило подуть ветру, как круглые бутоны начинали мерно качаться, и сотни ярких лепестков взлетали в ночное небо, напоминая бескрайний оранжевый океан.
Оранжевые... цветы?
Цветки мандарина?
Лу Пэя словно током полоснуло, и он напрочь заблокировал все остальные мысли, изо всех сил стараясь зацепиться за эту ускользающую нить рассуждений. «Цветки мандарина? Которые похожи на золотых рыбок? Но почему мандарина...»
Юань Цюэ резко остановился, и Лу Пэю против воли пришлось вернуться из своих ментальных странствий в реальность. Перед ними высилась обшарпанная узкая дверца, на которой красовалась кривая табличка: «Инструментальная».
— Нам сюда, — ровно обронил Юань Цюэ.
Пока парень возился с замком, у Лу Пэя на душе все ходило ходуном от волнения. Подарок... неужели внутри его ждут те самые оранжевые цветы? Он против воли затаил дыхание в предвкушении чуда.
Вот только в следующую микросекунду эти робкие надежды были наглухо уничтожены ушатом ледяной реальности.
Посреди тесной каморки с инструментами сидел привязанный Жун Яо.
Лу Пэй: …
— Вечно ты притаскиваешь какой-то хлам, который даром никому не сдался.
— М-мм, м-мм!!! — стоило мажору заметить Лу Пэя, как он принялся яростно извиваться всем телом. — М-мм, м-мм!!!
Лу Пэй бесцеремонно выдернул кляп из его рта, не сводя глаз с Юань Цюэ:
— Ты где этого кадра упаковать умудрился?
Юань Цюэ:
— Он у ворот больницы ошивался.
— Ты на мои сообщения не отвечал, так что я лично спустился, чтобы выставить тебе счет!!! — яростно заголосил Жун Яо. — Ты с какого перепугу окончательно скатился в гомосексуализм?! Да еще и закрутил любовь с этим лагерным дикарем Нижнего яруса?! Быстро объяснись передо мной!!!
Получалось, что Жун Яо по собственной глупости притопал под землю и сам сдался в плен: не поддающееся логике слабоумие. Неужели он действовал в рамках какого-то нового, коварного плана Жун Юэ? Лу Пэй принялся внимательно изучать его лицо, пытаясь рассмотреть за этой яростной маской признаки теневого заговора.
— Лу Пэй!!! Чего язык проглотил?! — орал Жун Яо. — Я же прекрасно знаю, что те сообщения ты накатал исключительно ради того, чтобы меня взбесить! Но ты хоть каплю понимаешь, что это за чудовище перед тобой?! Если ты повелся на его манипуляции, я тебя до конца дней презирать буду!
Юань Цюэ со своим привычным каменным лицом молча созерцал этот перформанс. На своем веку он навидался сотен смертников, которые перед обнулением вовсю устраивали подобную показуху, так что дежурный писк очередной букашки не мог вызвать в его душе ни малейших колебаний.
— Да все я прекрасно понимаю, — Лу Пэй внезапно шагнул вперед, ласково обвил руками мощное предплечье Юань Цюэ и, нежно привалившись макушкой к его плечу, застенчиво прикрыл рот ладошкой: — Он мой единственный и неповторимый суженый, и он меня просто до безумия обожает.
Жун Яо замер на полуслове, и его глаза едва из орбит не вылетели от дикого шока:
— Да ты окончательно с катушек съехал!!!
— С какого перепугу ты вдруг переобулся по мужикам?! Ты же раньше исключительно по девчонкам котировался?!
Если вся эта истерика была умышленной актерской игрой, то для Жун Яо уровень исполнения явно превышал все допустимые нормативы. Похоже, никаких скрытых интриг тут действительно не было.
Лу Пэй разомкнул объятия, и его лицо мгновенно приняло привычный холодный вид:
— Ну и шума от тебя.
Юань Цюэ резко опустил ребро ладони. Оравший во всю глотку Жун Яо в ту же секунду затих и обмяк мешком, бесшумно заваливаясь на бок.
— Каковы дальнейшие инструкции? — спросил Юань Цюэ.
— Сливаем этот груз Добану, пускай у моего брата голова болит, как с этим наследником разбираться.
Лу Пэй быстро набил текст сообщения и нажал кнопку отправки. Разбираться в тонкостях душевных травм этого рыжего придурка у него не было ни малейшего желания, и тратить на него драгоценные извилины он не собирался.
Закончив с телефоном, он уже развернулся к выходу, но Юань Цюэ упрямо преградил ему путь, ровно обронив:
— А как же подарок? Забирать не будешь?
У Лу Пэя аж уголок рта судорожно дернулся:
— Да на кой мне этот говнюк сдался? Вызови парней на погрузчике, пускай закинут тушу в мусорный контейнер на окраине, и делов-то.
— Этот кадр — просто груз, — упрямо поправил его Юань Цюэ. — А подарок лежит отдельно.
Лу Пэй: ?
Лу Пэй заново открыл то самое сообщение в телефоне:
[Кое-что притащил тебе, подарок. Жду внизу].
Вот ведь бред: в его манере построения фраз слова «кое-что» и «подарок» нужно было, оказывается, воспринимать как два совершенно разных лота. Необъяснимая логика.
Юань Цюэ умышленно пнул ногой в сторону бесчувственное тело рыжего Жун Яо, освобождая проход, и вытащил из самого дальнего угла подсобки массивный холщовый мешок, который был туго набит чем-то объемным.
— Спускаемся на первый этаж, — скомандовал парень.
Лу Пэй с любопытством разглядывал этот холщовый мешок. Он казался на удивление легким: что же могло быть внутри?
Они уже спустились на цокольный этаж. Еще ниже находился только морг.
Стоило открыть герметичную дверь, как из прохода пахнуло могильной прохладой, и у Лу Пэя внутри все затрепетало.
Освещение здесь было блеклым, белые стены в его лучах отливали мертвенной синевой, а в углах потолка виднелись старые желтые подтеки от сырости.
Атмосфера мгновенно стала зловещей, словно они перенеслись на съемочную площадку фильма ужасов.
Впереди виднелся анатомический стол. Лу Пэй замялся, не решаясь сделать следующий шаг, и на всякий случай уточнил:
— Ты... ты ведь не собираешься вести меня смотреть на покойников? Нельзя осквернять память усопших, понял?
— Не собираюсь, — ответил Юань Цюэ. — Все нормально.
Несмотря на полученные гарантии, Лу Пэй все равно нервничал. Он против воли замедлил шаг, испуганно шаря глазами по сторонам.
Несколько тел еще не успели убрать в холодильные ячейки. Покрытые белыми саванами, они неподвижно покоились на металлических столах. В ту секунду, когда парень до конца осознал, что именно находится рядом с ним, его сердце бешено заколотилось, а по спине покатился холодный пот.
Все просмотренные когда-то хорроры разом атаковали его мозг: жуткие образы и леденящие кровь сюжеты идеально ложились на здешнюю обстановку. Лу Пэй до смерти боялся, что эти мертвецы сейчас внезапно подскочат со своих мест, и мысленно без остановки тараторил: «Простите великодушно, я случайно здесь оказался, извините, пожалуйста...»
Миновав морг, они уперлись в еще одну небольшую дверь, за которой скрывались две массивные железные створки.
Юань Цюэ опустил мешок на пол и с сухим звуком распахнул молнию.
Внутри, как ни странно, лежал плотный рабочий комбинезон и пара толстых утепленных перчаток.
Юань Цюэ:
— Надевай.
Лу Пэй: ?
Лу Пэй растерянно перехватил одежду. Она была плотной и объемной, а на внутреннем ярлыке красовалась маркировка: «Термокостюм для экстремальных температур».
Едва юноша натянул на себя этот скафандр, Юань Цюэ с глухим скрежетом повернул массивную металлическую рукоятку шлюза и с силой потянул створку на себя.
Колючий, обжигающий ледяной воздух с ходу ударил им в лицо.
Внутри все было белым-бело от инея. Высокие и низкие контейнеры для хранения покрывал толстый слой плотной ледяной корки.
Обычные холодильные камеры поддерживали температуру в районе минус двадцати градусов, но на установленном у двери цифровом дисплее сейчас четко горело: «-40°C». Это был промышленный криогенный склад сверхнизкой температуры.
Лу Пэй огляделся по сторонам, сделал робкий шаг внутрь и спросил:
— И что за вещь тут спрятана?
— Я уже все протестировал, схема рабочая, — невпопад буркнул Юань Цюэ.
Парень крутанул тумблер освещения у входа, врубая лампы на максимальную мощность.
Лу Пэй пребывал в полном замешательстве. И хотя защитный костюм хорошо удерживал тепло, парню все равно казалось, что мороз пробирает до костей, а ресницы вот-вот покроются инеем.
Но когда он увидел предмет, который Юань Цюэ выудил из своего кармана, его недоумение мгновенно сменилось шоком, это был обычный флакон мыльных пузырей.
Один круглый шар со свистом вылетел из пластикового кольца, лениво покачался в воздухе и плавно опустился на толстый слой намерзшего снега.
В ту самую секунду, когда пленка соприкоснулась с ледяной поверхностью, сфера намертво зафиксировалась. И тут же по ее прозрачным бокам принялись стремительно змеиться хрупкие узоры морозного инея: они, словно тонкие щупальца, в один миг оплели весь мыльный купол целиком.
Картина один в один копировала ту самую иллюстрацию из главы про Антарктиду.
Лу Пэй завороженно округлил глаза.
— Пузыри, — Юань Цюэ подобрал для этого чуда самое правильное и точное описание. — Пузыри Подземного яруса.
http://bllate.org/book/17631/1743275
Готово:
