Павильон Вандао, тридцать четвёртый этаж.
Вскоре после ухода Чу Цзинси опущенные веки Снежной жабы дрогнули. В следующее мгновение она открыла глаза.
— Что-то не так.
Снежная жаба встряхнулась, и на её коже тотчас выступили сотни миллионов прозрачных пузырьков. В каждом совершенствовалась маленькая снежная жаба.
Один из жабят проснулся от встряски, выпрыгнул наружу и окликнул:
— Предок.
— Проследи за теми, кто только что ушёл, — велела Снежная жаба низким голосом. — Потом доложишь, куда они направились и о чём говорили. Не упускай ни одной подробности.
— Слушаюсь.
Жабёнок выскочил из комнаты, где царил лютый холод.
Спустя время, за которое сгорают две благовонные палочки, он вернулся.
— Предок, эти двое очень осторожны. Дальше за ними не проследить.
— Они свернули в укромное место. Чу Цзинси тайно связался с родом, преувеличил, как холодно его приняли демоны, и несколько раз пожаловался на трудность задания.
— Он решил отказаться? — спросила Снежная жаба.
— Он требует увеличить награду.
— …
Снежная жаба широко раскрыла глаза. В тёмно-синих зрачках вспыхнул интерес. Она велела позвать управляющих.
Жабёнок принял облик белоглазого мальчика и слово в слово пересказал вчерашние переговоры управляющим, поспешившим сюда в уверенности, что произошло нечто серьёзное.
Управляющие были людьми проницательными и сразу почувствовали неладное.
С самого прихода в павильон Вандао Чу Цзинси довольно спокойно переносил попытки поставить его в неловкое положение. Но стоило зайти разговору о духовных камнях, как он прямо на месте вышел из себя и даже принялся открыто поносить павильон перед Снежной жабой…
— Если род Чу намерен всерьёз заниматься его развитием, значит, на то есть причины. Не должен он так легко терять самообладание.
Другой управляющий высказал своё предположение:
— После ухода Чу Цзинси сам обратился к роду и потребовал увеличить награду. Будто он что-то обнаружил и теперь готов отчитаться о выполнении задания.
Вряд ли он стал бы блефовать перед собственным родом.
Все почти одновременно подумали об одном: из слов Снежной жабы Чу Цзинси действительно что-то понял!
Но сколько они ни перебирали каждую подробность разговора, никаких зацепок не находили.
Так что же Чу Цзинси сумел вычитать между строк в рассказе почтенного покровителя?
По лицам управляющих Снежная жаба понялаа, что ответа у них нет.
Она немного помолчала, затем обратилась в полосу белого света.
Ударная волна отбросила управляющих. Белый свет словно пронзил заходящее солнце, преодолел тысячу ли и опустился у пещерной обители старейшины демонов.
Сияние разлилось на сотню ли вокруг. Мелкие демоны оборачивались на него, а в глубине обители почтенная старейшина недовольно подняла глаза.
Снежная жаба постучала в дверь пятью пальцами лапы.
— Открывай, я пришла рассказать тебе одну историю.
Старейшина демонов, только что объявившая об уходе в затворничество: «?»
* * *
За радужным сиянием, на улицах демонического городка Цанъу, туда-сюда сновали маленькие демоны. Лишь убедившись, что следившие за ними глаза исчезли, Чу Цзинси не спеша объяснил спутникам, что произошло и зачем он всё это устроил.
Духовный бамбук прищёлкнул языком. Вот это да! Нарочно разыграть сцену перед предком, сделать вид, будто случайно разгадал какую-то тайну, и заставить хитрого старика теряться в догадках! И всё это с демоном-бессмертным!
— А если она потом придёт к тебе за сведениями, проблем не оберёшься.
Чу Цзинси только улыбнулся.
Янь Цзычжань, стоявший рядом, вспомнил слова о том, как ложное принимают за истинное, и уголки его губ дрогнули.
Чу Цзинси приподнял бровь:
— Я только и жду, когда она придёт. Пойдём найдём жильё, а потом подождём, пока павильон Вандао принесёт нам деньги.
Духовный бамбук: «???»
Ночь ещё не закончилась. В небе высоко стояла луна, а в воздухе разливалась песня.
Чу Цзинси сидел, скрестив ноги, и дышал ровно. С чуть приоткрытых губ слетали слова песни:
— Сидят демоны в высоком-превысоком тереме, слушают, как снежная жаба рассказывает давнюю историю…*
* Пародия на известную китайскую детскую песню «Слушая мамин рассказ о былых временах» (听妈妈讲那过去的事情). В оригинале песни дети слушают рассказ матери о прошлом.
Янь Цзычжань, обычно предпочитавший тишину, ничего не сказал. Он спокойно читал книгу о формациях в другой части комнаты.
Повторив одну и ту же песню восемьдесят раз, Чу Цзинси закончил медитацию. Открыв глаза, он заметил слабое золотистое сияние.
Янь Цзычжань раз за разом разбирал и вновь соединял структуры формаций. Выражение его лица оставалось холодным и напряжённым.
Чу Цзинси немного подумал, подошёл к нему и сказал:
— Когда будет время, научи и меня формациям.
Не дав Янь Цзычжаню ответить, он улыбнулся и добавил:
— Будем совершенствоваться вместе, а потом как следует дадим отпор народу иньских призраков.
При виде лица Чу Цзинси напряжение между бровями Янь Цзычжаня само собой разгладилось.
— Хорошо.
— Договорились.
Чу Цзинси потянулся всем телом, словно изящный белый кот.
— Тогда продолжай, а я выйду прогуляться.
[Ещё одного на крючок поймал.]
Система теперь окончательно раскусила его приёмы.
Скорее всего, талант Янь Цзычжаня к формациям был связан с опытами, которые когда-то ставил над ним народ призраков. Разумеется, он не мог забыть об этом. Но, чтобы противостоять народу иньских призраков, искусному в формациях, изучать их было необходимо.
И когда Чу Цзинси предложил разделить с ним эту ношу, кого угодно такое участие могло бы тронуть.
Чу Цзинси сделал вид, будто ничего не слышал, и вышел любоваться луной.
Как обычно, за ночь ему ничего не приснилось. Ведь он и не спал.
Утром духовный бамбук отправился за подробной картой демонического городка Цанъу. Чу Цзинси тем временем уже приступил к изучению основ формаций под руководством Янь Цзычжаня.
— Вообще-то тебе необязательно этим заниматься, — осторожно заметил Янь Цзычжань.
Поговорка «лишнее умение не помешает» в мире совершенствования не действовала. Совершенствующемуся и одному пути посвятить себя было непросто.
— Я и правда хочу научиться, — с улыбкой ответил Чу Цзинси. — Бессмертный наставник ведь ничего не станет от меня скрывать?
Его море сознания было огромным, более чем в сотню раз превосходило море сознания обычного совершенствующегося. Этим преимуществом стоило воспользоваться. Да и полагаться на единственный источник опасно. Если надеяться лишь на навыки Системы, а однажды она их отнимет, он останется ни с чем.
Обращение «бессмертный наставник» прозвучало ласково и мягко, напомнив Янь Цзычжаню конфету, которую Чу Цзинси сунул ему во время родового состязания.
Горло Янь Цзычжаня невольно сжалось. Опомнившись, он ровным голосом ответил:
— Разумеется.
Получив желанный ответ, Чу Цзинси продолжил разбирать то, что успел узнать.
Однако усердной учёбы хватило меньше чем на время, за которое сгорает одна благовонная палочка. В воздухе закружились белые пушинки, а вскоре за воротами двора раздался стук.
Чу Цзинси поднял голову:
— Кто там?
[Тот, кого ты поймал на крючок до этого.]
— Снежная жаба?
[Ещё раньше.]
— Демон-бабочка? Но разве он не занят приёмом ставок?
[Подумай головой.]
Чу Цзинси задумался.
— Ты.
Система чуть было не внесла его в чёрный список.
Посетитель оказался весьма воспитанным: постучал в ворота и тут же перелез через стену.
Едва коснувшись земли, старейшина демонов скользнула взглядом по Янь Цзычжаню и остановилась на Чу Цзинси, который невозмутимо сидел на месте.
— Вижу, мой приход тебя не удивляет.
Ещё как удивляет!
Но Чу Цзинси виду не подал и напустил на себя привычно учтивое выражение.
— Старшая, разве вы не ушли в затворничество?
— Собиралась, — запросто ответила старейшина. — Но тут старый приятель явился, непременно захотел рассказать историю, а закончил словами: «Ну-ка, проверю тебя. Что ты сумела заметить?»
Она нарочно приблизилась:
— Расскажи старшей сестрице, ты просто дразнил старую жабу в павильоне Вандао или действительно что-то услышал?
При этом она кокетливо изогнула хвост.
Янь Цзычжань заметил это движение и без слов заслонил Чу Цзинси собой. В следующую секунду обоим мужчинам и старейшине прямо в лицо полетели клочья шерсти.
Пух с лисьего хвоста разлетелся повсюду. Старейшина и сама расчихалась.
Все поспешили выйти наружу. Оглядев комнату, доверху заваленную выпавшей шерстью, старейшина вздохнула:
— У секты Цинтянь в последнее время что-то не ладится с путём времени. Шерстью уже несколько домов завалило.
Чу Цзинси: «…»
Девятихвостые лисы славились хитростью, но старейшина демонов предпочитала говорить прямо.
Сразу задав главный вопрос, она предупредила:
— Скоро за тобой явятся из павильона Вандао. Если ты действительно просто дразнил старую снежную жабу, я ещё успею отправить тебя обратно в человеческие владения. Считай, так мы рассчитаемся за переданное наследие.
Чу Цзинси лишь улыбнулся, не произнеся ни слова.
Если Чу Цзинси попадёт в беду, старейшина и вправду поможет ему бежать. Вот только вовсе не из одного бескорыстия, как она утверждала.
Вполне возможно, она уже договорилась с павильоном Вандао: придут один за другим, незаметно надавят на него, а там, глядишь, он и проговорится.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Старейшина покачала головой. Ну и хитрец!
Одно лисье ухо дёрнулось, уловив шум снаружи.
— Не хочешь говорить, не надо. Только предупреждаю: не вздумай играть с этим делом. Потом не расхлебаешь.
Едва она договорила, как роскошная повозка, запряжённая зверями, остановилась за воротами. Сияние её драгоценностей, казалось, проникало даже сквозь щели. Снаружи раздался голос управляющего павильона Вандао:
— Собрат Чу, наш почтенный покровитель приглашает тебя.
* * *
Перед глазами промелькнули переливчатые огни. Роскошная повозка остановилась у павильона Вандао. Вокруг всё блистало, а маленькие демоны, стоявшие по обе стороны входа, встречали гостя совсем иначе, чем прежде.
Вчера его то и дело пытались задеть. Сегодня всё было по-другому: для Чу Цзинси открыли особый проход, а управляющий даже предложил, если подниматься будет слишком долго, сразу взлететь на нужный этаж.
У демонов имелись и простые подъёмники.
— Не надо. Я не люблю витать в облаках.
Чу Цзинси поднял подбородок. Вот теперь к нему относились так, как и полагается относиться к клиенту.
— Тридцать лет на одном берегу реки, тридцать лет на другом!*
* Отсылка к китайской поговорке «Тридцать лет на восточном берегу реки, тридцать лет на западном». Так говорят о переменчивости судьбы и положения.
Не обращая внимания на стихи, управляющий внимательно расспрашивал гостя о пожеланиях и украдкой следил за его реакцией.
Когда Чу Цзинси сообщили, что наверх он может подняться только один, тот не возразил. Не будь у него уверенности в себе, разве решился бы он покинуть защиту бессмертного?
За ночь сотрудники павильона проверили все сведения о народе иньских призраков и убедились, что ничего не упустили.
На глазах у ошеломлённых демонов-совершенствующихся Чу Цзинси зашагал впереди всех. Даже тех, кто пришёл продавать самые ценные сведения, теперь попросили подождать.
В отдельном зале среди искусственных скал журчала вода. Здесь в любое время года царила весна.
Стол был заставлен духовными плодами и чаями. Сегодня Снежная жаба принимала гостя в человеческом облике. Волосы её волочились по полу, но черты лица она предпочла не создавать, оставив вместо них гладкую белую поверхность.
Чу Цзинси учтиво поздоровался с этой белой доской.
Снежная жаба слегка кивнула.
Рядом стоял управляющий, готовый говорить от её имени.
— Юный друг, перейду прямо к делу.
Задавая вопрос, управляющий незаметно следил за переменами в дыхании Чу Цзинси.
— Есть ли у тебя какие-нибудь сведения? Если знаешь хоть что-нибудь о народе иньских призраков, мы готовы всё выкупить.
Чу Цзинси не стал ходить вокруг да около и запросил вдвое больше, чем вчера Снежная жаба:
— Двести тысяч духовных камней высшего качества.
Управляющий вопросительно взглянул на Снежную жабу. Та согласилась, не изменившись в лице.
Кивнув, Снежная жаба не произнесла ни единой угрозы. Казалось, даже если Чу Цзинси выдаст пару ничего не значащих сведений, павильон Вандао всё равно заплатит.
За внешней любезностью скрывалось напряжение. Чу Цзинси неторопливо заговорил:
— О народе иньских призраков я и вправду знаю немало. У народа призраков три ветви, и самая безжалостная из них — иньские призраки. Больше всего они любят взрывать улицы, совершенствующихся и духов тайных царств. Боятся, как бы носители врождённого пространственного телосложения не выросли и не окрепли. Ах да, ещё взрывают сами тайные царства… Ради гибели одного духа царства им пришлось пойти на немалые жертвы.
Прямо рюкзачники-подрывники.
Под тихое журчание воды он рассказал ещё немало подробностей. Когда он закончил, по лицу Снежной жабы ничего нельзя было прочесть. Зато управляющий явно не знал, смеяться ему или сердиться.
Чу Цзинси действительно говорил о народе иньских призраков.
Только вот он пересказал историю тайного царства: от заговора народа призраков до его преждевременного закрытия из-за изменившегося течения времени.
Сведения были важными. До сих пор павильону Вандао было известно лишь, что лазутчики народа призраков намеревались с помощью формации разрушить тайное царство наследия и погубить группу одарённых молодых совершенствующихся.
Однако здесь не знали ни о намерении иньских призраков взорвать самого духа царства, ни об изменении течения времени внутри него.
И всё же эти сведения были далеки от того, что сотрудники павильона на самом деле хотели выяснить.
В обычных обстоятельствах столько за них никто бы не заплатил.
— Гибко у тебя голова работает, молодой человек, — сказал управляющий не то с досадой, не то с восхищением.
Чу Цзинси нисколько не смущало, что он воспользовался лазейкой. Он даже спросил:
— А можно забрать эти духовные плоды с собой? И ещё у меня будет одна просьба.
Теперь управляющий и впрямь проникся уважением к его дерзости.
У демонов-бессмертных нрав был далеко не кроткий. Неужели этот юноша не боялся, что предок прихлопнет его одним пальцем лапы?
— Упакуйте десять порций. И выдайте ему ещё миллион духовных камней, — на этот раз сама произнесла Снежная жаба.
Управляющий опешил, решив, что ослышался.
В следующую секунду голос предка прозвучал только в его ухе:
— Пространство.
Сначала управляющий не понял, но тут же о чём-то догадался и переменился в лице.
* * *
— Миллион духовных камней высшего качества доставят вам в течение часа. Примите эту золотую карту. Отныне все сделки в павильоне Вандао будут обходиться вам в семьдесят процентов от обычной цены…
Из павильона Вандао Чу Цзинси проводили с исключительной учтивостью.
Духовный бамбук как раз вернулся с купленной картой. Увидев эту сцену, он даже хлестнул себя листом, чтобы убедиться, что не спит.
— Хозяин, ты видел?!
До чего быстро павильон Вандао меняет отношение к гостям!
Янь Цзычжань не удивился и посмотрел на приближавшегося Чу Цзинси.
— Договорились?
— Угу. Рассказал кое-что из того, что произошло в тайном царстве. Выбрал нужные подробности.
Духовный бамбук недоумевал:
— И всё?
Неужели это стоит миллиона духовных камней?!
Если бы кто-то сказал, что Чу Цзинси внебрачный сын Снежной жабы, бамбук и то поверил бы.
Чу Цзинси улыбнулся:
— Во всём мире совершенствования несметное множество одарённых людей. Почему же иньские призраки прицепились именно к духу тайного царства?
Они пожертвовали множеством тайных агентов, лишь бы взорвать духа, которому ещё расти и расти. Разве не выгоднее было оставить этих людей в сектах и родах, где они могли и дальше таиться?
Наконец Чу Цзинси назвал главное слово:
— Пространство.
Дух тайного царства обладает врождённым телосложением пути пространства. Если он вырастет и наберёт силу, почти никакие пространственные ограничения не смогут его удержать.
Листья духовного бамбука торчком поднялись.
— Народ иньских призраков создал отдельное пространство и там скрывается?!
Тайное царство Цанлань открывается раз в десять лет. Почему же иньские призраки решили действовать именно в этот раз? А верховный старейшина рода Чу после многочисленных предсказаний лишь восемь лет назад вычислил несколько мест, где мог укрываться народ иньских призраков. По времени всё совпадало.
Неужели призраки прячутся в отдельно созданном пространстве в одном из этих мест?
Чу Цзинси не стал утверждать наверняка. Сведений было слишком мало, и пока никто не знал истины.
Но за него эту догадку проверят другие.
После сделки павильон Вандао пригласил Чу Цзинси бесплатно поселиться в принадлежащей ему гостинице для демонов. Там находился Пруд солнца и луны, воды которого укрепляли тело.
Название говорило само за себя: один пруд служил двум целям. В одной его части вода была красной, в другой — белой.
— Ну прямо котёл с малатаном!*
* Малатан (麻辣烫) — китайское блюдо из продуктов, сваренных в пряном бульоне. Бульон бывает острым и неострым; Чу Цзинси шутит, сравнивая с ним двухцветный пруд.
Чу Цзинси, только начинавший изучать формации, не забывал уважать наставника:
— Учитель, ты в каком бульоне будешь купаться, в пресном или остром?
Янь Цзычжань, которого настойчиво пригласили купаться вместе, едва заметно дёрнул веком. Не отвечая на вопрос, он объяснил:
— В красной воде разбавленная эссенция крови древнего священного зверя. Она укрепляет плоть. В белой заключена крупица ритма дао, благодаря которой можно улучшить способности к постижению.
Он предупредил:
— Всё хорошо в меру. Если за короткое время воспользоваться обеими частями пруда, основа совершенствования может разрушиться.
Чу Цзинси немного подумал.
— А можно мне сесть верхом на перегородку посередине?
С одной стороны пресный бульон, с другой — острый.
Чу Цзинси уже примеривался к перегородке, когда Янь Цзычжань с бесстрастным лицом направил духовную силу и перенёс его в красную часть пруда.
Духовный бамбук тоже захотел искупаться. Его отправили в самый дальний конец белой части, чтобы набирался ума.
Лунный свет падал на две фигуры в тонких рубахах.
Вода была горячеватой, но для совершенствующихся в самый раз.
Чу Цзинси довольно вздохнул, немного понежился и подплыл поближе.
— Хочешь, будет ещё приятнее?
Чу Цзинси подплыл так близко, что Янь Цзычжань ощутил его тёплое дыхание. Мышцы Янь Цзычжаня под водой мгновенно напряглись. В последнее время последствия буйства родовой крови не давали ему покоя, и сохранять душевное равновесие становилось всё труднее.
— Ты…
— Давай вместе деньги посчитаем! — с воодушевлением предложил Чу Цзинси.
Целый миллион духовных камней! Разве сравнится с этим какое-нибудь красивое зрелище?
Наконец-то больше не придётся отбивать ритм, прежде чем заговорить!
Система объявилась без предупреждения:
[Обнаружено достаточное количество духовных камней. Желаешь повысить тарифный план голосовой связи?]
Хотя Система находилась у него в голове, Чу Цзинси чувствовал её где-то возле почек. Кажется, его кошельку пришёл конец.
— Что за тариф?
Система ответила коротко:
[Премиальный пакет. При переходе сейчас скидка один процент: всего девятьсот девяносто тысяч духовных камней. Своих денег стоит.]
Чу Цзинси помедлил. Система не сообщила, что входит в пакет, но все прежние улучшения так или иначе были связаны с силой.
Опять мошенническая схема «откорми и зарежь».
Он забрал духовные камни, оставленные на берегу, немного взвесил всё за и против и решил:
— Повышай.
Чтобы тратить деньги, надо сначала остаться в живых. А без силы в этом мире не устоять.
Ж-ж-ж… Белый шум продолжался около половины времени, за которое сгорает одна благовонная палочка.
Едва шум стих, Чу Цзинси открыл панель. Раздел талантов заметно изменился.
[Активированные таланты: «Эксперт по переговорам» — уровень 1,99; «Консультант по связям с общественностью» — уровень 1,99; «Чемпион продаж» — уровень 1,99 (все работают пассивно).
Универсальная голосовая связь за пределами территории: 0,55 духовного камня в минуту; в пределах территории: 0,75 духовного камня в минуту.
После превышения 3000 минут за месяц скорость речи ограничивается 10 иероглифами в минуту.
От наглой лжи до несбыточных фантазий — только ты знаешь, сколько труда тебе это стоило. Твоя ложь может ввести слушателей в заблуждение.
Когда все перечисленные таланты достигнут третьего уровня, появится шанс разблокировать высший талант «Сказанное становится законом».]
Почему связь подорожала?!
[А ты видел тариф, который после повышения становится дешевле?]
Чу Цзинси выругался:
— Пи-и-ип!
Но, как бы он ни ругался, панель изучил внимательно. Дорогие вещи всем хороши, кроме цены.
Раньше он недоумевал, зачем после единицы в уровне таланта ещё два знака после запятой. Теперь стало понятнее: чтобы совершить качественный скачок через пороговый уровень, вероятно, потребуется выполнить основное задание, а промежуточные улучшения можно купить за духовные камни.
После повышения изменился круг тех, на кого действовали таланты. Прежде они влияли только на людей. Теперь раса значения не имела.
Сейчас это было ему особенно полезно.
Похоже, таланты приобрели ещё и способность обманывать. Если повезёт, даже могущественный совершенствующийся не сумеет распознать ложь.
— Были бы деньги, а призраки и жернова покрутят. Где же найти следующую золотую жилу?
Услышав его бормотание и зная, как тот любит зарабатывать, Янь Цзычжань сказал:
— Законы пространства и времени стоят выше законов одного только пространства. Тебе было бы проще, чем духу тайного царства, разведать их убежище.
Если удастся обнаружить следы народа иньских призраков, демоны заплатят куда больше миллиона духовных камней.
Чу Цзинси откинулся на большой камень. Мокрые волосы прикрывали ключицы.
— Жизнь дороже.
Из трёх возможных мест, которые вычислил старейшина, Запретный лес и Туманный порт были чрезвычайно опасны, да ещё занимали огромные пространства.
Что касается демонического городка Цанъу… Чем больше демонов живёт в одном месте, тем труднее там создать отдельное пространство. Вероятность, что убежище находится здесь, была мала.
Поиски обещали затянуться. За день или два не управиться.
Прежде чем покинуть павильон Вандао, Чу Цзинси договорился со Снежной жабой, что в будущем будет бесплатно передавать ей сведения по этому делу. Когда задание окажется выполнено, можно будет отчитаться перед родом и получить очки заслуг.
— Я всего лишь на ступени Золотого ядра. Мне нужно быть осторожным.
Только тогда Янь Цзычжань вспомнил, на какой ступени совершенствования находится Чу Цзинси.
Обычно им было так легко общаться, что он невольно принимал собеседника за равного по силе.
Даже духовный бамбук порой забывал об этом.
Все цели поездки были достигнуты. Раздобыв миллион духовных камней, Чу Цзинси уже собирался уходить.
Он только поднялся, как кто-то схватил его за запястье.
Не обращая внимания на воду, стекавшую по руке юноши и капавшую на него, Янь Цзычжань настороженно посмотрел в небо.
Почти одновременно пурпурное сияние затянуло небо. Над демоническим городом Цанъу один за другим зазвучали тревожные рога, прогремел гром, ударили колокола. Без предупреждения по всему городу прокатилась тревога.
Пространство содрогалось. Ветер дул во все стороны сразу, а внутри пурпурного сияния закручивались чёрные вихри.
Чу Цзинси, с которого ещё капала вода, приоткрыл рот:
— …
Вспомнив, что за разговор придётся платить, он с трудом проглотил уже готовое вырваться ругательство.
Слово автора:
Небольшая сценка.
Чу Цзинси: Всё, что ни случается, происходит к моей выгоде. Даже если по пути возникают небольшие трудности.
Система: …Твоему оптимизму нет равных.
http://bllate.org/book/17617/5178269
