Инь Юй беззаботно развел руками:
— Скажи-ка, где мы, по-твоему, оказались?
Он неспешно прошёлся к углу, сдвинул одну из каменных плит — и перед ними зияло немаленькое отверстие. Обернувшись, он невинно уставился на ошеломлённых Линь Сяопань и её спутников:
— Пойдёмте глянем наружу?
Линь Сяопань закатила глаза и не удостоила его ответом. Прижавшись ухом к земле, она прислушалась к звукам сверху и мысленно спросила Дашаня:
— Ты можешь разглядеть, что там снаружи?
Дашань закатил глаза к небу:
— Ты что, думаешь, я всеведущ?!
Однако, несмотря на слова, он всё же напряг сознание и осторожно протянул его вверх.
Прошла долгая пауза, прежде чем Дашань неуверенно кивнул:
— Вроде бы всё в порядке.
— Почему «вроде»?
— Снаружи что-то странное. Моё сознание распространяется лишь на десяток шагов вокруг… Дальше — тьма.
— Понятно… — Линь Сяопань задумалась на мгновение, затем повернулась к Пятому брату Ту и остальным. — Я не слышу сверху никаких звуков… Может, сначала я выгляну?
Среди четверых именно она обладала наибольшей боевой мощью.
— Ни за что! — Пятый брат Ту первым возразил, но Линь Сяопань остановила его жестом руки.
— Я просто выгляну, а вы прикрывайте меня. Если что — сразу вернусь!
Увидев её решимость, Пятый брат Ту не стал настаивать и неохотно кивнул, про себя же поклявшись быть начеку и в мгновение ока вытащить Сяопань обратно при малейшей опасности.
— Ладно, — убедившись, что возражений нет, Линь Сяопань глубоко вдохнула и осторожно подкралась к отверстию. Убедившись, что поблизости никого нет, она резко выскочила наружу, тут же перекатилась и спряталась за заранее примеченным обломком скалы, максимально сжавшись в комок.
— Расслабься… — Дашань осмотрелся и, не обнаружив угрозы, позволил себе поддразнить Линь Сяопань. — Посмотри-ка на эту красоту! Гораздо приятнее, чем внизу!
Линь Сяопань осторожно выглянула из-за камня и затаила дыхание, глядя туда, куда указывал Дашань.
— Это что же… — Её взгляд упал на яркий солнечный свет, пробивающийся сквозь отверстие в потолке, и на огромные белоснежные камни, мерцающие в его лучах. Сам по себе камень был ничем не примечателен — просто исключительно белый и прозрачный. Но тихий плеск воды, доносившийся откуда-то поблизости, заставил её вздрогнуть.
Заметив лёгкое синее мерцание, отражавшееся на поверхности камней, Линь Сяопань тихо спросила Дашаня:
— Неужели это и есть тот самый источник вечной молодости, о котором рассказывал Пятый брат Ту?
Слишком уж невероятным казалось совпадение: Инь Юй просто так указал на место — и сразу попал в цель! А ведь они столько времени блуждали под землёй в поисках!
— Вполне возможно… — Дашань бросил взгляд на отверстие, из которого они только что выбрались. — Можешь звать остальных.
— Хорошо, — кивнула Линь Сяопань, подняла с земли небольшой камешек и бросила его обратно в проход. Через мгновение Пятый брат Ту и остальные бесшумно вылезли наружу. Она тут же помахала им рукой:
— Сюда!
— Сяопань, что-нибудь обнаружила? — Пятый брат Ту, несмотря на свой внушительный рост, старался сжаться в комок и говорил шёпотом.
— Вон там, — Линь Сяопань указала вперёд, — слышен какой-то шум…
Пятый брат Ту и другие прислушались и действительно различили едва уловимый плеск воды. Осмотревшись, они оживились:
— Точно! Это оно!
Пятый брат Ту обернулся к хрупкому Инь Юю и, забыв про прежнюю враждебность, одобрительно хлопнул его по плечу:
— Ну ты даёшь! Неплохо сработал!
Инь Юй ловко уклонился от удара и спокойно произнёс:
— Ещё бы. Лучше некоторых, кто действует без всякой головы…
— Ты!!
Ссора вот-вот вспыхнула вновь, но Линь Сяопань быстро вмешалась:
— Да ладно вам! Лучше будьте осторожны — а вдруг поблизости Фу Гуан?
Услышав это, Пятый брат Ту тут же замолчал и, держась позади Линь Сяопань, начал осторожно продвигаться вперёд. Четверо двигались гуськом, еле слышно ступая по земле, и наконец добрались до гигантского белоснежного камня.
Линь Сяопань первой выглянула из-за укрытия и увидела озерцо, чья вода сияла неземной синевой!
— Это и есть источник вечной молодости? — Линь Сяопань указала на небольшое озерцо, дно которого было отчётливо видно, и её взгляд стал задумчивым.
За годы странствий она повидала немало прекрасных мест — даже в этом древнем дворце было множество удивительных уголков, — но ни одно из них не вызывало такого трепета, как это крошечное озерцо.
Та синева, чистая до прозрачности, манила взглянуть ещё раз, и от одного лишь взгляда в душе расцветала радость, будто можно было дотянуться и коснуться белоснежных облаков, плывущих по поверхности воды. Но чем дольше она смотрела, тем сильнее становилась грусть в её сердце…
Она сжала руку Дашаня:
— Слышишь, Дашань? Это же… невероятно красиво…
— Ага, — Дашань кивнул, сохраняя обычное бесстрастное выражение лица, хотя в глазах всё же мелькнуло восхищение. Очевидно, даже он был поражён зрелищем источника вечной молодости.
— Да, это и есть источник вечной молодости, — подтвердил Инь Юй, хотя и не впервые видел его. Он всё же не удержался и бросил ещё один взгляд, после чего предупредил остальных: — Осторожнее, не смотри слишком долго — можно потерять рассудок.
— Потерять рассудок?! — Линь Сяопань немедленно отвела взгляд и начала осматривать окрестности. Пусть даже это зрелище и было изумительным, но жизнь важнее.
Однако…
Она ткнула пальцем в синюю воду:
— Но ведь говорили, что это кровь бессмертного? У крови бессмертного такой цвет?
По пути Пятый брат Ту уже рассказал ей об источнике, но теперь, увидев его собственными глазами, она засомневалась.
К тому же размеры источника оказались куда больше, чем она представляла. Она думала, что это будет просто родник!
— Не знаю… — Пятый брат Ту покачал головой. Он сам узнал об альтернативном названии источника лишь от посла клана Кунь.
Он указал на центр озера, где вода была заметно темнее:
— На самом деле только эта небольшая область по-настоящему считается источником вечной молодости. В остальных местах эффект слабее. Но нам нужна трава Ланьшан — она растёт по краям источника. Вон там.
Линь Сяопань пригляделась и действительно увидела у кромки воды синие водоросли с тонкими листьями и крошечными, дрожащими цветками. В каждом цветке переливалась капелька светло-голубой жидкости.
Видимо, это и было то, что искали Пятый брат Ту и остальные.
Убедившись, что это именно то, что нужно, Линь Сяопань задумалась, как добраться до травы. Их позиция позволяла хорошо видеть окрестности. Вокруг источника, диаметром не более десятка шагов, лежали огромные белоснежные камни, сверкающие на солнце. Повсюду была рассыпана белоснежная песчинка, словно из чистого нефрита, уложенная слоями, создавая завораживающее зрелище.
Но на этом безупречном белом песке виднелись пятна ярко-алой крови, резко контрастирующие с окружающей чистотой.
Линь Сяопань нахмурилась. Заметив, как Пятый брат Ту мгновенно потемнел лицом, она сразу поняла:
— Это… ваши…
Она не знала, как продолжить, и лишь похлопала Пятого брата Ту по плечу в утешение. Убедившись, что с ним всё в порядке, она подняла глаза к потолку, где в одном месте зияла дыра, закрытая прозрачной мембраной, сквозь которую не было видно ничего, кроме мерцающего света.
— Туда мы и упали, — пояснил Пятый брат Ту, проследив за её взглядом. — Похоже на массив передачи. Сюда же упала и другая группа… но потом…
Линь Сяопань кивнула и неожиданно спросила:
— Раз вы смогли сюда попасть через этот массив, может, и выбраться можно тем же путём?
— Э-э… — Пятый брат Ту растерялся. Он ведь не пробовал.
— Можно, — вдруг вмешался Инь Юй. — Мы именно так и ушли в прошлый раз.
— Правда?! — Линь Сяопань посмотрела на него с лёгкой иронией. Неужели всё так удачно складывается? Или Инь Юй просто ждал их здесь?
— Чего мы тут стоим?! — нетерпеливо перебил их посол клана Кунь. — Пока Фу Гуан нет поблизости, давайте скорее соберём траву Ланьшан!
— Ну так иди! — Пятый брат Ту скрестил руки на груди и ехидно усмехнулся. — Никто тебя не держит. Собирай!
И он многозначительно посмотрел на посла клана Кунь. Глупец, неужели не видит, что они не просто так тут торчат?
Эти слова лишь усилили подозрения посла. Он тщательно осмотрел окрестности и наконец заметил нечто странное рядом с травой Ланьшан. Песок там выглядел так же, как и повсюду, но казался чуть более выпуклым.
На фоне этой белоснежной пустыни различить такую мелочь было почти невозможно.
Линь Сяопань тоже вздохнула:
— Так было с самого начала… Неизвестно, спит ли Фу Гуан или нет…
Они уже давно стояли здесь, а чудовище даже не шелохнулось. Похоже, оно действительно спало.
Переглянувшись с Инь Юем и Пятым братом Ту, Линь Сяопань глубоко вдохнула и осторожно сошла с камня. Раз Фу Гуан не двигается, им тоже нельзя стоять на месте.
Добравшись до края белоснежного песка, она поразмыслила и тихонько вырастила лозу, закрепив её на обломке балки над головой. Проверив, надёжно ли держится, она подала знак остальным и плотно запахнула свой даосский халат, чтобы ткань не зашуршала.
Затем резко дёрнула лозу и, подобно птице, взмыла в воздух, приземлившись прямо над участком с травой Ланьшан.
— Шшш!
Едва она успокоилась после прыжка, как песок под ней вдруг зашевелился. Несколько песчинок скатились вниз и упали в синюю воду источника.
Линь Сяопань замерла. По спине мгновенно пробежал холодный пот, и сердце так громко заколотилось, что, казалось, его слышно на весь мир.
Неужели её… заметили?
— Тук-тук! Тук-тук-тук!!
Сердце Линь Сяопань стучало, как барабан. Она медленно, с невероятной осторожностью повернула голову, боясь увидеть за спиной ужасную пасть чудовища.
И не только она — даже Пятый брат Ту и остальные, наблюдавшие за ней с укрытия, покрылись холодным потом!
http://bllate.org/book/1760/193187
Готово:
