Каменная крышка, плотно прижатая к массивному Четырёхугольному котлу, вдруг без малейшего предупреждения дрогнула. Из щели вырвался едва уловимый, чуждый аромат. Дашань, всё это время молча ковавший Сяовань, чуть приподнял брови, и на его изящном лице заиграла лёгкая, радостная улыбка.
— Наконец-то просыпаешься…
Неизвестно, о чём он вспомнил, но выражение его лица мгновенно исказилось до неузнаваемости:
— Сколько драгоценных снадобий ты на меня истратила! Если сейчас же не вылезешь — живьём сдеру с тебя шкуру!
— Бац.
Каменная плита, будто испугавшись внезапной вспышки ярости, тут же обмякла, словно вытащенная из воды дохлая рыба.
— Ха! — фыркнул Дашань. — Ещё и характер заводишь? Если бы я не следил за тем, что происходит внутри котла, наверняка бы испугался, что с Линь Сяопан что-то случилось. Но сейчас-то…
Он постучал твёрдым лезвием Сяованя по стенке Четырёхугольного котла и раздражённо бросил:
— Хватит притворяться! Вылезай уже!
— Я бы и вылезла, — донёсся из котла глухой голос Линь Сяопан, — да на мне ведь ни единой одежды нет…
Только что выйдя из медитации, она обнаружила, что её кольцо хранения исчезло. Не нужно было быть гением, чтобы понять — Дашань его прикарманил. Теперь ей даже прикрыться нечем.
— Э-э-э… — Дашаню даже неловко стало. Он и вправду не подумал об этом. Видимо, одежда Сяопан не выдержала насыщенного ци внутри котла и рассыпалась в прах…
Смущённо швырнув внутрь несколько комплектов одежды, Дашань почувствовал себя виноватым — выглядело так, будто он сделал это нарочно.
— Ах… — вздохнула Линь Сяопан, быстро натягивая одежду и медленно выбираясь из котла. Она с грустью посмотрела на Дашаня. Её воображаемый эффектный выход — с грохотом сорвать крышку и величественно предстать перед всеми — был безвозвратно испорчен парой простых одежд…
— Ладно, — Дашань не выдержал её укоризненного взгляда и махнул в сторону двери уединённой кельи, на лице его заиграла загадочная улыбка. — Знаешь, сколько прошло времени?
— Сколько? — Линь Сяопан рассеянно поправила одежду и оглядела свою кожу, на которой не осталось и следа от ран. Она удовлетворённо улыбнулась — эффект действительно стоил всех мучений в этом котле.
— Три года.
— А, три года, понятно… Что?! Три… три года?!
Линь Сяопан чуть с места не подпрыгнула! Взгляд её полон недоверия к Дашаню. Ведь ей казалось, будто она медитировала всего несколько дней! Она подозрительно уставилась на Дашаня — не обманывает ли он её из-за злости на потраченные снадобья? Ведь она только что слышала его бормотание…
— Как я могу тебя обмануть? — Дашань нервно дёрнул бровью, но голос остался спокойным, даже чересчур вежливым. Только взгляд его был далеко не дружелюбным.
— Сейчас действительно, абсолютно точно… прошло три года.
Три года?
Шок Линь Сяопан быстро прошёл. Она спокойно закрыла рот и невозмутимо спросила:
— И что с того?
Дашань приподнял бровь — тоже невозмутимо:
— Так… тебе разве не хочется выйти?
Сяопан вдруг стала такой спокойной? Неужели от страха сошла с ума?
Линь Сяопан глубоко вдохнула, стараясь делать вид, что ничего не слышала. Молча проверила своё даньтянь и нахмурилась. Она с самого начала чувствовала что-то неладное — её море ци почти перестало вращаться. Что происходит?
Увидев довольную ухмылку Дашаня, в голове Линь Сяопан мелькнула невероятная мысль:
— Неужели я…
— Да! Ты собираешься сформировать золотое ядро!
Дашань не выдержал её глуповатого вида. Махнув рукой, он усилил нагрев всё ещё кипящей в котле жидкости ци, выпарил лишнюю влагу и скатал оставшийся осадок в пилюли, которые аккуратно сложил в нефритовую склянку.
— Ты… не то имеешь в виду, о чём я думаю? — Линь Сяопан сглотнула, робко спрашивая.
— Хм! — фыркнул Дашань. Эта жидкость ци стоила ему бесчисленных редких сокровищ! Хотя Сяопан впитала большую часть её силы, оставшиеся пилюли всё ещё обладали исключительной мощью!
Увидев редкую для Дашаня манеру «горделивой скромности», Линь Сяопан промолчала. Ну что ж, три года не виделись — пусть немного покапризничает.
Заметив, что Дашань временно её игнорирует, Сяопан медленно повернулась и села в позу лотоса. Сложив пальцы в печать, она запустила циркуляцию ци в теле, чтобы проверить, полностью ли зажили раны.
Но едва ци двинулась, как внутри всё словно взорвалось. Наполненные до предела меридианы мгновенно вышли из-под контроля — сила ци бушевала, сталкивалась, рвалась в разные стороны. Линь Сяопан едва удерживалась в позе.
— Цц! — Дашань обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть её корчащуюся фигуру. Он одобрительно кивнул: — Не ожидал от тебя такой инициативности.
Тело Сяопан сейчас напоминало переполненный водоём. Избыток ци, не находя выхода, начал кристаллизоваться в мельчайшие крупинки. Любое движение вызывало бурную реакцию. Дашань уже боялся, что Сяопан не выдержит боли и откажется от процесса, но она сама начала — и это сэкономило ему время.
Подойдя ближе, он поправил её осанку и серьёзно произнёс:
— Сяопан, сейчас ты должна изо всех сил направлять ци по меридианам. Не важно, сколько кругов ты совершишь — продолжай, пока не сможешь больше. Иначе избыток ци разорвёт твои меридианы, и ты погибнешь.
—!
Что?! Проще говоря, если я не справлюсь с потоком ци, взорвусь, как воздушный шар?!
Дашань не знал, какие именно мысли вызвали ужас в глазах Сяопан, но решил, что она уже осознала серьёзность положения, и торжественно кивнул:
— Я буду охранять твою медитацию. Держись!
Формирование золотого ядра можно ускорить внешними средствами, даже спровоцировать заранее, но пройти этот путь должен сам культиватор. Никто не может сделать это за него!
Сяопан кивнула и полностью сосредоточилась на управлении ци в меридианах. Лишь в самом уголке сознания мелькнул вопрос: «Кажется… я забыла что-то очень важное? Что именно…»
Да ладно!
Она тут же отбросила эту мысль и, с трудом преодолевая боль, запустила аутентичную технику Секты Хуньюань, медленно направляя чрезмерный поток ци по кругу за кругом. После мучительных усилий боль постепенно утихла, и медитация вошла в ритм.
Бледно-зелёная ци, вытекая из пальцев, собранных в печать, текла к бьющемуся сердцу, а затем — в почти неподвижное море ци в даньтяне. Сознание Линь Сяопан напоминало ребёнка, изо всех сил толкающего тяжёлую мельничную жернову. Всё её внимание было сосредоточено на этом крошечном пространстве, пытаясь сдвинуть с места застывшее море ци.
Постепенно в море ци появилась тончайшая нить, которая медленно, словно запряжённая старая буйволица, двинулась в заданном направлении. Но главное — она двинулась! И за ней последовали остальные застывшие потоки.
Одна нить за другой — как будто нашли кончик запутанного клубка. Всё больше и больше ци начало вращаться, сначала едва заметно, потом всё быстрее и быстрее.
В реальности с Линь Сяопан обильно стекал пот, промочив одежду насквозь. Она выглядела так, будто только что вытащили из воды, но на лице её играла спокойная улыбка — будто она погрузилась в увлекательную игру и не могла оторваться.
Дашань молча вытер пот с её лица, готовый в любой момент скормить ей пилюли из нефритовой склянки. Это же драгоценные эликсиры!
— Жж-жж… —
Между тем Сяовань, которого совершенно игнорировали, возмутился. Он тихонько подполз к Линь Сяопан и начал тереться о её одежду, издавая раздражающие звуки. Хотя именно Дашань укрепил его разум, в сердце Сяованя хозяином оставалась только Линь Сяопан. Именно она дала ему имя, сражалась с ним бок о бок и ласково гладила его чёрное лезвие. Но самое главное — именно её капля крови пробудила в нём сознание. Поэтому Сяовань чётко знал, кто его истинный хозяин.
А Дашань…
Хм. В его смутном сознании Дашань был просто питомцем хозяйки — совсем не таким, как он, благородный и достойный стать её оружием!
— Ты чего? — Дашань резко схватил непослушный клинок. Тот, хоть и мал, но силища в нём — чуть Сяопан не опрокинул!
— Бах! — Сяовань без церемоний лупнул Дашаня по руке, совершенно забыв, кто именно укрепил его разум.
— О?! — Дашань даже рассмеялся от злости. — Это что, уже лезешь на рожон? — Опасаясь, что тот помешает Сяопан, он, несмотря на сопротивление, стянул клинок к себе. — Веди себя тише воды! Помешаешь Сяопан — расплавлю тебя в прах!
— Плюх… — Сяовань моментально сник. Трёхлетняя тень Дашаня над ним… была по-настоящему внушительной.
— Вот и славно, — Дашань одобрительно похлопал чёрное лезвие. — Будь послушным. Не мешай Сяопан. Как только она сформирует золотое ядро, ты станешь её основным духовным клинком.
— Вж-ж-жжж! — Сяовань радостно завибрировал и сразу успокоился. Он даже нетерпеливо постучал по руке Дашаня, подгоняя его: скорее куй меня, чтобы я стал достойным основным клинком Сяопан!
На лице Дашаня появилась лёгкая улыбка. Он с надеждой смотрел на Линь Сяопан: «Сяопан, ты уж постарайся как следует сформировать золотое ядро! А то Сяовань тебя не простит!»
—
За пределами уединённой кельи секты Линсяо.
— А? — Старейшина стадии слияния тел приподнял свои седые брови, глядя на тучи, сгущающиеся в небе. — Кто это там собирается прорываться?
Он пригляделся к размеру туч и одобрительно погладил бороду. По масштабу облачного сгустка — не самый выдающийся прорыв за последние годы, но всё же весьма неплохой.
— Шш-шш! —
Почти мгновенно на площадке появились несколько фигур. Старейшина лишь приподнял веки, увидел, что они ведут себя прилично и не мешают, и решил закрыть глаза. Ну что ж, молодость… Наверное, друзья того, кто сейчас на прорыве…
Стоп!
Спящий было старейшина вдруг резко вскинул голову. Он наконец понял, что его смущало! Ведь сейчас как раз время Великого Сравнения секты!
— Вы что тут делаете? — спросил он. — Почему не участвуете в Великом Сравнении?
По правилам секты Линсяо, все ученики, кроме тех, кто находится в особом положении — например, как раз на прорыве, — обязаны участвовать в трёхлетнем Великом Сравнении. От этого зависит распределение будущих ресурсов на культивацию! Как можно просто так пропустить такое событие?!
http://bllate.org/book/1760/193132
Готово:
